ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 10

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 10 การข่มขู่

ป่าเงียบลงทันที เสียงหายใจหอบหนักของคาร์เตอร์ดังชัดเจนอย่างน่าขนลุก ราวกับคนที่พยายามจะดูดน้ำทั้งมหาสมุทรด้วยหลอดเล็ก ๆ ในไม่ช้าการดิ้นรนอย่างสิ้นหวังก็หยุดลง เหลือไว้เพียงเสียงเลือดหยดลงสู่พื้น จากนั้นเสียงโกรธเกรี้ยวของท็อดด์ก็ดังขึ้น “ลอร์ดซีซาร์! ท่านรู้ตัวหรือเปล่าว่าท่านได้ทำอะไรลงไป?!”

เมื่อเห็นท่าทีคุกคามของท็อดด์ กาวินและคนอื่น ๆ รีบพุ่งเข้ามาเตรียมจะขวางเขา แต่แซมเวลล์ก็ตระหนักว่า ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่เขาจะแสดงความอ่อนแอ ดังนั้นแทนที่จะถอย เขากลับก้าวไปข้างหน้าและตะโกนสวนกลับ “ท็อดด์ ฟลาวเวอร์ส! เจ้าคิดจะทำอะไร? เจ้ากล้าชักดาบใส่ข้าจริง ๆ หรือ?”

ดาบของท็อดด์ที่ถูกชักออกมาครึ่งเล่มหยุดชะงักทันที ก่อนที่แซมเวลล์จะก้าวเข้าไปใกล้กว่าเดิม พร้อมกับตั้งคำถามเสียงดัง “เจ้าจะบอกว่าตัวเองไม่รู้จริง ๆ หรือว่าคาร์เตอร์ทำอะไรลงไป?”

ท็อดด์อ้าปากเหมือนจะตอบ แต่ก่อนที่เขาจะพูดอะไร แซมเวลล์ก็ก้าวขึ้นไปอีก “เจ้าจะบอกว่าตัวเองไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าทำไมข้าถึงฆ่าคาร์เตอร์? เจ้ากล้าสาบานต่อเจ็ดเทพหรือไม่ว่าเจ้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสิ่งที่เขาทำ?”

การไล่ต้อนของแซมเวลล์ทำให้แรงฮึดของท็อดด์เริ่มอ่อนลง ดาบของเขาเหมือนถูกตรึงไว้ในฝัก ไม่สามารถดึงออกมาได้

เมื่อเห็นท็อดด์ลังเล แซมเวลล์ก็แอบถอนหายใจโล่งอก ช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว เพราะการที่ท็อดด์หยุดชะงักหมายความว่า ดาบของเขาจะไม่ถูกดึงออกมาอีก

ในขณะที่แซมเวลล์ผ่อนคลาย เขาก็รู้สึกถึงจังหวะหัวใจที่เต้นรัวและความรู้สึกคลื่นไส้ในท้อง เขาซ่อนมือที่สั่นไหวไว้ด้านหลัง พยายามควบคุมตัวเองให้มั่นคง

แม้ว่าจะเสี่ยง แต่คาร์เตอร์ต้องตาย มิฉะนั้นแซมเวลล์จะสูญเสียการควบคุมทั้งกองสำรวจ และที่สำคัญกว่านั้น เขาจะสูญเสียชีวิตของตัวเอง ซึ่งเขาจะปล่อยให้มันเกิดขึ้นไม่ได้

ท็อดด์ที่ตอนนี้สงบลง มองไปที่ร่างไร้วิญญาณของคาร์เตอร์ที่ห้อยต่องแต่ง พร้อมกับความโกรธที่แล่นพล่านในใจเขา และมีบางอย่างที่เขาไม่อยากยอมรับ นั่นคือความหวาดกลัว!

หลังจากอยู่กับแซมเวลล์มานานกว่าหนึ่งเดือน ท็อดด์รู้แล้วว่าลูกชายที่ไร้ค่าแห่งตระกูลทาร์ลี่ไม่ได้ไร้ค่าจริง ๆ แต่เขาก็ไม่คิดว่าแซมเวลล์จะโหดเหี้ยมและเด็ดขาดถึงเพียงนี้

ท็อดด์สูดหายใจลึก ปล่อยมือจากดาบ และกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ลอร์ดซีซาร์ แม้ว่าคาร์เตอร์จะทำผิด แต่การฆ่าเขาก็เป็นความผิดพลาด มันจะทำให้ทหารของข้าไม่พอใจ และในความโกรธของพวกเขา พวกเขาอาจปฏิเสธที่จะช่วยเหลือท่านอย่างจริงจัง บางคนอาจถึงขั้นก่อปัญหาให้ท่าน จำไว้ว่าเรากำลังอยู่ในถิ่นทุรกันดาร ไม่ใช่ในกำแพงปราสาทที่ปลอดภัย”

“เรื่องนั้นจัดการง่ายมาก แค่บอกพวกเขาว่าคาร์เตอร์ติดกับดักของพวกโจรแล้วตายไป ปัญหาก็จบ” แซมเวลล์ตอบด้วยท่าทีสบาย ๆ

ท็อดด์หัวเราะเยาะ “ท่านลอร์ด ในฐานะอัศวิน ท่านควรรู้ว่าความซื่อสัตย์คือคุณธรรม!”

“โอ้ จริงหรือ?” แซมเวลล์ยิ้มเยาะ “ถ้าอย่างนั้นบอกข้าสิ อัศวินผู้ซื่อสัตย์ ท็อดด์ ทำไมท่านหญิงโอเลนน่าถึงส่งเจ้ามาร่วมภารกิจนี้กับข้า?”

ท็อดด์ชะงักและเงียบไป

แซมเวลล์ยังคงพูดต่อด้วยรอยยิ้ม “จริง ๆ แล้ว เจ้าไม่ต้องบอกข้าหรอก ข้าว่าข้ารู้คำตอบอยู่แล้ว”

ท็อดด์มองแซมเวลล์ด้วยสายตาสงสัย ทำให้แซมเวลล์ที่เห็นเช่นนั้นก็โน้มตัวเข้าไปกระซิบที่ข้างหูของเขาเพียงคำเดียว “โจรสลัด”

เมื่อเห็นดวงตาของท็อดด์เบิกกว้างและลมหายใจถี่ขึ้น แซมเวลล์ก็รู้ว่าเขาแทงใจดำเข้าแล้ว “อยากรู้ไหมว่าข้ารู้ได้ยังไง?”

ท็อดด์จ้องมองแซมเวลล์ สีหน้าผสมไปด้วยความสงสัยและความตื่นตระหนก “ข้าขอเดาว่า เจ้าเป็นบุตรนอกสมรสของตระกูลเรดไวน์?”

“. . . ใช่” ท็อดด์ตอบ “บิดาของข้าคือเซอร์เดสมอนด์”

เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับนัก และก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะคาดเดา ท้ายที่สุดแล้วท่านหญิงโอเลนน่า หรือที่รู้จักกันในนาม ‘ราชินีแห่งหนาม’ ก็มาจากตระกูลเรดไวน์แห่งเกาะอาร์เบอร์ และการส่งบุตรนอกสมรสของตระกูลมาร่วมเดินทางกับแซมเวลล์จึงมีเหตุผลรองรับ

แซมเวลล์ยิ้มกว้าง “เมื่อท่านหญิงโอเลนน่าขอให้ข้ามาตั้งถิ่นฐานในดินแดนนี้ ข้ามีคำถามหนึ่ง ดินแดนใหม่นี้จะเลี้ยงตัวเองได้อย่างไร?”

ท็อดด์เริ่มเข้าใจสิ่งที่แซมเวลล์กำลังจะสื่อ

“พื้นที่รอบเทือกเขาเรดเมาน์เทนแห่งนี้แห้งแล้ง ไม่เหมาะแก่การทำไร่หรือเลี้ยงสัตว์ และที่นี่ก็ไม่ใช่แคสเตอร์ลีร็อก ไม่มีเหมืองทองคำอยู่ใต้ดิน แล้วอะไรล่ะที่จะค้ำจุนผู้คนในดินแดนแห่งนี้?” แซมเวลล์พูดต่อ

“ท่านหญิงโอเลนน่าบอกว่าทะเลเปิดโอกาสให้ค้าขาย . . . หึ! นางคงคิดว่าข้าเป็นคนโง่”

“ค้าขายกับอะไร? ก้อนหินงั้นหรือ?”

“มันใช้เวลาไม่นานเลยที่จะสังเกตเห็นว่าดินแดนนี้ตั้งอยู่ตรงปากแม่น้ำทอร์เรนไทน์”

“ต้นน้ำขึ้นไปมีสามแคว้นของดอร์น สตาร์ฟอลล์, ไฮเฮอร์มิเทจ และแบล็กมอนต์ และที่สำคัญมันอยู่ใกล้ปลายด้านใต้ของช่องแคบเรดไวน์ ติดกับเส้นทางการค้าหลักของดอร์น”

“ด้วยเรือดอร์นิชที่แล่นผ่านน่านน้ำและแม่น้ำสายนี้อยู่ตลอดเวลา จึงไม่ยากเลยที่จะคาดเดาแผนการของท่านหญิงโอเลนน่า ว่าไหม?”

ใบหน้าของท็อดด์เริ่มแสดงอาการตื่นตระหนกอย่างชัดเจน

“นอกจากนี้ ข้าเดาว่าเจ้ามาจากตระกูลเรดไวน์แห่งอาร์เบอร์ ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องกองเรือและฝีมือเดินทะเล ข้าคิดว่านี่คงเป็นเหตุผลหลักที่ท่านหญิงโอเลนน่าส่งเจ้ามากับข้า” แซมเวลล์พูดต่อ

“และความฉลาดของแผนนี้ก็คือ . . . ถ้ามันถูกเปิดโปง ข้า ลอร์ดแห่งดินแดนนี้ จะเป็นคนรับโทษ ส่วนตระกูลไทเรลล์และตระกูลเรดไวน์จะไม่เสื่อมเสียชื่อเสียงแม้แต่น้อย แผนแยบยลดีใช่ไหม?”

ท็อดด์ก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตาคมกริบของแซมเวลล์

แซมเวลล์ถอนหายใจ ตบไหล่ท็อดด์เบา ๆ แล้วโน้มตัวกระซิบอีกครั้ง “แต่เจ้าเคยคิดไหม? ถ้าแผนนี้ถูกเปิดเผยขึ้นมา ในฐานะอัศวินที่ติดตามข้า เจ้าก็จะถูกลากไปเกี่ยวข้องด้วย ต่อให้ไม่ถูกประหาร แต่เจ้าคิดว่าเจ้าจะยังมีชื่อเสียงที่ดีอยู่หรือ?”

ท็อดด์ยังคงเงียบ

น้ำเสียงของแซมเวลล์เริ่มจริงจังขึ้น “เจ้าเป็นบุตรนอกสมรสที่ถูกมองข้าม ข้าเป็นทายาทที่ถูกทอดทิ้ง เราไม่ต่างกันหรอก! แต่แผนของท่านหญิงโอเลนน่ากำลังเสี่ยงทั้งเกียรติและอนาคตของเรา บอกข้าสิ . . . เจ้าพอใจที่จะเป็นหุ่นเชิดของนางหรือ?”

ในที่สุด ท็อดด์ก็เงยหน้าขึ้นและหัวเราะเยาะเย้ยอย่างเย็นชา “พวกเรามีทางเลือกด้วยหรือ? ถ้าข้าไม่เสี่ยง แล้วข้าจะมีวันได้ก้าวหน้า? และตัวเจ้าเอง เจ้าคิดจริง ๆ หรือว่าทำเรื่องนี้สำเร็จได้โดยไม่มีการสนับสนุนจากตระกูลไทเรลล์?”

“นั่นแหละที่ข้าจะพูด เราถึงควรร่วมมือกัน!” แซมเวลล์พยายามจะโอบไหล่ท็อดด์ แต่เขากลับถอยออกไป

ทันใดนั้นท็อดด์ก็ตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เราก็ร่วมมือกันอยู่แล้ว . . . ในการตั้งถิ่นฐานนี้”

“เจ้าเข้าใจว่าข้าหมายถึงอะไร”

“ข้าเข้าใจดี . . . แต่เราไม่มีทางเลือก” ท็อดด์กล่าวด้วยแววตาที่มีแววสิ้นหวัง “อย่างที่เจ้าพูดเอง ดินแดนนี้แห้งแล้ง ถ้าไม่นำแผนของท่านหญิงโอเลนน่ามาใช้ แล้วเราจะมีหนทางไหนอีก?”

“มีหนทางหนึ่ง”

ท็อดด์เงยหน้าขึ้นทันที มองแซมเวลล์ด้วยความสนใจ

“หนทางไหน?”

“หนทางที่ถูกต้องและถูกกฎหมาย” แซมเวลล์ยิ้มอย่างมีเลศนัย “ถ้าเจ้าอยากรู้ จงสาบานความภักดีต่อข้าก่อน”

ท็อดด์แค่นหัวเราะ ไม่ขยับตัวแม้แต่น้อย

ซึ่งแซมเวลล์ก็ยักไหล่ ไม่ได้รู้สึกแปลกใจ เขาไม่คิดว่าท็อดด์จะยอมสวามิภักดิ์ง่าย ๆ ตั้งแต่แรก ท้ายที่สุดแล้ว แซมเวลล์เป็นเพียงอัศวินที่ไร้แผ่นดิน ไม่มีอำนาจมากพอจะบังคับให้บุตรนอกสมรสจากอาร์เบอร์มาจงรักภักดี

แน่นอนว่าสิ่งที่เขาพูด และการตัดสินใจฆ่าคาร์เตอร์ไม่ได้มุ่งเป้าไปที่ท็อดด์เพียงอย่างเดียว แต่ส่งไปถึงท่านหญิงโอเลนน่าด้วย

เมื่อเห็นท็อดด์ยังคงนิ่ง แซมเวลล์ก็เพียงยิ้มและกล่าวว่า “คิดดูให้ดี . . . เจ้าจะยอมเสี่ยงอนาคตและชื่อเสียงกับการกระทำในเงามืด หรือจะร่วมมือกับข้าเพื่อหาเงินอย่างซื่อสัตย์?”

พูดจบแซมเวลล์ก็เดินนำลูกน้องกลับไปที่ค่าย ส่วนท็อดด์ก็ยังคงยืนอยู่ที่เดิม จมอยู่กับความคิดของตัวเอง