ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 9
ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 9
มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 9 คำขู่
“นายท่าน เราจะออกเดินทางหรือยัง?”
“รอก่อน ข้าส่งกาวินไปตลาดซื้อของบางอย่าง”
“แต่เขาเพิ่งไปเมื่อเช้านี้ไม่ใช่หรือ?”
“เขาพกเงินไปไม่พอ ก็เลยต้องไปอีกครั้ง”
แซมเวลล์ตอบอย่างไม่ใส่ใจ สายตาของเขายังคงจับจ้องไปในทิศทางที่กาวินเดินจากไปด้วยความคาดหวัง
ท็อดด์ถอนหายใจแล้วหันหลังเดินจากไป และเมื่อเขาหันหลังให้แซมเวลล์ ดวงตาของสไควร์ของอัศวินก็ฉายแววเย็นชาออกมาแวบหนึ่ง
. . .
เกือบพลบค่ำ กาวินจึงกลับมาถึง
“นายท่าน ข้าค้นหาทั่วทั้งตลาดแล้ว แต่พบหญ้าผีแค่สองต้นเท่านั้น พ่อค้าเจ้านั้นโก่งราคาข้าซะหนัก ตั้งยี่สิบเหรียญเงิน!”
“ขอแค่หาเจอก็พอแล้ว” แซมเวลล์รับหญ้าผีมาโดยไม่สนใจราคา “เจ้าได้ถามหรือไม่ว่ามันขึ้นที่ไหน?”
“ถามแล้วขอรับ พ่อค้าบอกว่าหญ้าผีขึ้นในเทือกเขาเรดเมาน์เทนเท่านั้น และหายากมาก เขาได้มันมาจากนักผจญภัยคนหนึ่ง ข้าเลยไปตามหาคน ๆ นั้น แล้วเขาก็บอกว่าหญ้านี้มาจากร่างของพวกเถื่อนแห่งเผ่ากาสีดำที่เขาฆ่ามา”
“เทือกเขาเรดเมาน์เทน . . . เผ่ากาสีดำ . . .” แซมเวลล์ทวนคำ พลางพยายามระงับความกระหายที่พุ่งขึ้นมาในใจ ก่อนที่เขาจะกระโดดขึ้นหลังม้า และออกคำสั่งทันที “ออกเดินทาง!”
. . .
ค่ำคืนปกคลุมไปทั่วทั้งค่าย ทุกอย่างเงียบสงัด
ในขณะที่แซมเวลล์หลับอยู่ เขาก็รู้สึกถึงความเย็นเฉียบบางอย่างแตะที่ใบหน้า ทำให้เขาสะดุ้งตื่น และเมื่อเขาลืมตาขึ้น เขาก็เห็นเงาดำยืนอยู่ในเต็นท์ของเขา
“ชู่ว์ . . . ลอร์ดซีซาร์ หากท่านไม่อยากให้ดาบเล่มนี้บาดคอของท่านโดย ‘อุบัติเหตุ’ ก็อย่าได้ส่งเสียง”
แซมเวลล์สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ พยายามบังคับตัวเองให้สงบลง และเมื่อสายตาเริ่มปรับเข้ากับความมืดได้ เขาก็จำใบหน้าของผู้มาเยือนได้ มันคือคาร์เตอร์ สไควร์ของท็อดด์
“คาร์เตอร์ เจ้าคิดจะทำอะไร?”
คาร์เตอร์หัวเราะเบา ๆ “ลอร์ดซีซาร์ ข้ามีเรื่องเล็ก ๆ จะพูดกับท่าน”
“ว่ามา”
“พวกเราเดินขบวนช้าเกินไป! ขืนเป็นแบบนี้ ใครจะไปรู้ว่าเมื่อไหร่จะถึงเทือกเขาเรดเมาน์เทน? ตั้งแต่พรุ่งนี้ ข้าหวังว่าท่านจะหยุดเสียเวลาฝึกพวกคนงานไร้ค่าพวกนี้ แล้วเดินหน้าสู่เทือกเขาเรดเมาน์เทนโดยเร็วที่สุด เมื่อถึงที่นั่นแล้ว ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องพวกเถื่อนหรือสัตว์ร้าย เราจะคุ้มครองท่านเอง”
ใบหน้าของแซมเวลล์มืดลง “ท็อดด์ ฟลาวเวอร์ส เป็นคนส่งเจ้ามาหรือ?”
คาร์เตอร์ไม่ตอบ แต่ใช้สันดาบเคาะที่แก้มของแซมเวลล์เบา ๆ
“ลอร์ดซีซาร์ ท่านเห็นด้วยกับข้อเสนอของข้าหรือไม่?”
น้ำเสียงของแซมเวลล์เย็นเยียบลง “เจ้ารู้หรือไม่ว่าโทษของสามัญชนที่ใช้ดาบข่มขู่ขุนนางคืออะไร?”
“ขุนนาง? หึ . . . เท่าที่ข้ารู้ ท่านมันก็แค่ไอ้ขี้แพ้ที่ครอบครัวทอดทิ้งแล้วเท่านั้น”
“แต่ข้ายังคงมีสายเลือดขุนนาง และได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินจากลอร์ดเมส ไทเรลล์ ด้วยตัวเอง เจ้าแน่ใจหรือว่าจะกล้าฆ่าข้า?”
“ท่านคงลืมไปแล้วกระมัง? ตอนนี้เราไม่ได้อยู่ในปราสาท ที่นี่ไร้กฎหมาย หากข้าฆ่าท่านแล้วกล่าวอ้างว่าพวกเถื่อนบุกเข้ามา เจ้าคิดว่าตระกูลทาร์ลี่จะเสียเวลาสืบสวนเรื่องนี้หรือ?”
แซมเวลล์นิ่งเงียบจนผ่านไปครู่หนึ่ง ราวกับว่าเขายอมจำนนแล้ว ก่อนที่เขาจะพูดด้วยเสียงต่ำ ๆ “ตกลง ข้าจะไม่ฝึกพวกมันอีกแล้ว พรุ่งนี้จะเร่งเดินทางเต็มที่”
“นั่นแหละที่ข้าอยากได้ยิน” คาร์เตอร์ลดดาบลง ยิ้มเยาะ “ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ข้าเริ่มเข้าใจแล้วว่าท่านไม่ได้โง่เขลาอย่างที่ลือกัน ท่านเองก็น่าจะรู้ว่า เราคือการคุ้มครองที่แท้จริงของท่านที่นี่ ส่วนพวกคนงานนั่น ต่อให้พวกมันกล้าต่อต้าน ก็ถูกเรากวาดล้างได้ในพริบตา ดังนั้นเชื่อฟังซะ แล้วทุกอย่างจะราบรื่น”
แซมเวลล์ก้มหน้าลง ไม่เผยสีหน้าใด ๆ ในความมืด
“ราตรีสวัสดิ์ เซอร์ซีซาร์” คาร์เตอร์ไม่สนใจท่าทางของแซมเวลล์ และแสร้งโค้งคำนับอย่างหยามเหยียด ก่อนจะเดินออกจากเต็นท์ไป
ส่วนแซมเวลล์นั้นนั่งนิ่งอยู่ในความมืด ไม่อาจข่มตาหลับลงได้ตลอดทั้งคืน
. . .
รุ่งเช้า แซมเวลล์ประกาศยกเลิกการฝึก และสั่งให้ทุกคนเดินทัพเต็มกำลังลงใต้ แม้เหล่าทหารใหม่จะงุนงง แต่ไม่มีใครกล้าตั้งคำถามกับคำสั่งของเขา
วันที่สาม พวกเขายังคงเดินทางอย่างเร่งรีบ
สามวันผ่านไป พวกเขาเดินทางรวดเร็วขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งมาถึงต้นน้ำของแม่น้ำมีดวอเตอร์
คืนที่สี่ ค่ายพักแรมเงียบสงัด ขณะที่คนส่วนใหญ่กำลังหลับใหล วันนี้คาร์เตอร์เป็นเวรยาม คอยเฝ้าพร้อมกับทหารอีกสามนาย
“นายท่าน ถ้าเราเดินทางด้วยความเร็วแบบนี้ อีกไม่นานก็คงถึงเทือกเขาเรดเมาน์เทนใช่ไหม?” หนึ่งในนั้นเอ่ยถาม
“ใช่ อีกสองหรือสามสัปดาห์ก็ถึง” คาร์เตอร์นั่งอยู่บนก้อนหินใหญ่ริมค่าย พลางเคี้ยวใบหญ้าป่า “ถ้าไม่ใช่เพราะไอ้อัศวินอ้วนขี้ขลาดนั่นเสียเวลาฝึกพวกขยะพวกนั้น ป่านนี้พวกเราคงได้ตกปลากันอยู่ที่ทะเลซัมเมอร์แล้ว”
“แต่ทำไมอัศวินอ้วนนั่นถึงหยุดฝึกพวกทหารใหม่กะทันหันล่ะ? เขาคิดว่าฝึกแค่เดือนเดียวก็พอแล้วหรือไง?” ชายคนหนึ่งถามด้วยความสงสัย โดยไม่รู้เหตุผลที่แท้จริงของการเร่งเดินทาง
คาร์เตอร์แสยะยิ้ม แต่ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม เพราะเขาไม่ได้โง่พอที่จะบอกใครว่าตัวเองเพิ่งข่มขู่ขุนนางด้วยปลายดาบ
“มันจะสำคัญอะไร ถ้าเราไปถึง . . .” คาร์เตอร์หยุดพูดกะทันหัน สีหน้าจริงจังขึ้นทันที “พวกเจ้าได้ยินไหม? เหมือนมีอะไรเคลื่อนไหวอยู่ในพุ่มไม้”
“ใช่ ข้าก็ได้ยิน”
“ไปดูให้แน่ใจเถอะ”
คาร์เตอร์ลุกขึ้นแล้วเดินนำเข้าไปในป่าตามเสียงที่ได้ยิน และเมื่อเดินไปได้ไม่นาน คาร์เตอร์ก็หยุดและหันไปสั่งหนึ่งในพวกเขา “เจมี่ เจ้ากลับไปคนเดียว ถ้าพวกเรายังไม่กลับภายในสิบห้านาที ไปปลุกเซอร์ท็อดด์”
“รับทราบ นายท่าน”
จากนั้นคาร์เตอร์ก็เดินต่อไปกับทหารอีกสองนาย ผ่านไปไม่นานเขาก็หยุดอีกครั้ง และมองไปรอบ ๆ อย่างระแวดระวัง “เดี๋ยวก่อน ข้าว่ามีคนพยายามล่อพวกเราให้เข้าไปลึกขึ้น”
“นายท่าน เราควรกลับไปปลุกเซอร์ท็อดด์ไหม?”
“ไม่จำเป็น หึ คงเป็นแค่โจรที่ไม่กล้าบุกเข้าโจมตีเพราะเห็นว่าพวกเรามีจำนวนมาก กลับไปเฝ้ายามต่อดีกว่า . . .” คาร์เตอร์ยังพูดไม่ทันจบ จู่ ๆ ก็มีบางอย่างพุ่งออกมาจากพุ่มไม้ใกล้ ๆ ทันใดนั้นคาร์เตอร์ก็ตอบสนองอย่างรวดเร็วขว้างดาบไปยังเงานั้นทันที
ฟิ้ว!
“โดนแล้ว!” คาร์เตอร์ตบมือด้วยความโล่งใจ “ดูเหมือนมันจะเป็นแค่กระต่าย”
คาร์เตอร์เดินเข้าไปเก็บดาบและ ‘เหยื่อ’ ของตนเอง แต่เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็รู้สึกถึงแรงกระตุกที่ขาขวา!
ฟิ้ว! กึก!
ก่อนที่ทหารของเขาจะทันตั้งตัว พวกเขาก็เห็นนายของตนลอยคว้างขึ้นไป แขวนห้อยหัวลงมาจากต้นไม้!
ทหารสองนายสะดุ้งสุดตัวรีบชักดาบออกมา แต่ก่อนที่พวกเขาจะทำอะไรได้ ร่างเงาสิบกว่าคนก็ปรากฏตัวออกมาจากความมืด ล้อมพวกเขาไว้ทันที
คาร์เตอร์พยายามดิ้นรน พลางตะโกนลั่น “พวกโง่! ตัดข้าลงเดี๋ยวนี้!”
แต่ก่อนที่พวกทหารจะได้ขยับตัว เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากเงามืด “วางอาวุธซะ ไม่งั้นพวกเจ้าตาย”
“แซมเวลล์ ซีซาร์!” คาร์เตอร์จำเสียงนั้นได้ทันที “เจ้าคิดจะทำอะไร?!”
แซมเวลล์ก้าวออกมาจากเงามืด ยิ้มพลางยืนอยู่ตรงหน้าคาร์เตอร์ “อ้อ ข้าแค่อยากถามเจ้าสักข้อหนึ่ง”
“ถามอะไร?”
“คำถามเดียวกับที่ข้าถามเจ้าเมื่อสี่วันก่อน”
แซมเวลล์คว้าผมของคาร์เตอร์ กระชากให้เงยหน้าขึ้น แล้วจรดปลายดาบกับลำคอของเขา
“โทษของสามัญชนที่ข่มขู่ขุนนางด้วยดาบคืออะไร?”
สัมผัสเย็นเยียบของคมดาบทำให้คาร์เตอร์หน้าซีดเผือด ความกล้าหายไปในพริบตา “น . . . นายท่าน . . . ข้าแค่ล้อเล่น . . .”
“ล้อเล่นงั้นรึ? กฎหมายของอาณาจักรไม่ได้มีไว้ให้ล้อเล่น” ดวงตาของแซมเวลล์เป็นประกายเย็นชา
คาร์เตอร์เริ่มตื่นตระหนก ก่อนที่ในตอนนั้นเอง มันจะมีเสียงตะโกนดังขึ้นจากระยะไกล “ลอร์ดซีซาร์! ได้โปรดไว้ชีวิตเขาเถอะ!”
“เซอร์ท็อดด์!” คาร์เตอร์ร้องลั่นด้วยความดีใจ “ช่วยข้าด้วย!”
แซมเวลล์หันไปหาเซอร์ท็อดด์ ฟลาวเวอร์สที่กำลังวิ่งเข้ามา และยิ้มต้อนรับเสมือนเป็นเพื่อนเก่า แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็สะบัดดาบลงอย่างแรง
ฉัวะ!
คมดาบเย็นเฉียบกรีดผ่านลำคอของคาร์เตอร์อย่างไร้ความปรานี