ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 8

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 8 หญ้าผี

“ถ้ามีเนื้อให้กินทุกวันและเวลาหนึ่งเดือน เจ้าจะฝึกกรรมกรท่าเรือร้อยคนให้ถึงระดับนี้ได้หรือไม่?”

เมื่อเจอคำถามของท็อดด์ คาร์เตอร์ชะงักไปชั่วครู่ และไม่สามารถตอบได้อย่างมั่นใจ เขามีประสบการณ์ฝึกทหารใหม่ที่เพิ่งถูกเกณฑ์ และรู้ดีว่ามันยากเพียงใด แต่หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง คาร์เตอร์ก็เชิดคางขึ้นแล้วตอบอย่างดื้อรั้น “แล้วมันจะยังไงล่ะ? พวกมันยังอ่อนแออยู่ดี! แค่ให้ข้าเลือกชายฉกรรจ์สักหกเจ็ดคน เราก็สามารถทำลายกลุ่มทหารใหม่พวกนี้ได้ในการจู่โจมเพียงครั้งเดียว!”

ท็อดด์ไม่คิดจะโต้เถียงอะไร เขายังจำได้ดีว่าตอนที่แซมเวลล์รับสมัครพวกนี้ใหม่ ๆ คาร์เตอร์เคยหัวเราะเยาะ พร้อมอวดอ้างว่าเขาสามารถทำให้ทหารใหม่ร้อยคนนี้แตกกระเจิงได้เพียงลำพัง แต่เพียงแค่หนึ่งเดือนผ่านไป ตอนนี้คาร์เตอร์ต้องการผู้ช่วยถึงหกเจ็ดคน ทำให้ท็อดด์อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่า เมื่อพวกเขาไปถึงเทือกเขาเรดเมาท์เทน คาร์เตอร์จะต้องใช้ทหารปกติอีกกี่นายเพื่อให้รู้สึกมั่นใจว่าจะทำลายกองทัพของแซมเวลล์ได้?

ในความเป็นจริง ท็อดด์อยากจะถามแซมเวลล์เกี่ยวกับวิธีฝึกของเขา แต่ก็กลัวว่ามันอาจเป็นความลับของตระกูลทาร์ลี่ ดังนั้นในตอนนี้เขาจึงทำได้เพียงเฝ้าสังเกตจากระยะไกล และระหว่างที่เฝ้าดู ท็อดด์ก็สังเกตเห็นอีกสิ่งหนึ่ง ร่างกายของแซมเวลล์เองดูเหมือนจะพัฒนาไปในอัตราที่น่าตกตะลึง!

ตอนออกจากไฮการ์เดน แซมเวลล์ยังเป็นชายร่างท้วมที่แม้แต่จะขึ้นหลังม้าก็ยังลำบาก แต่หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน แม้เขายังคงตัวใหญ่ แต่กลับไม่ได้ดูเชื่องช้าเหมือนแต่ก่อน

ตอนแรกแซมเวลล์เพียงแค่คุมการฝึกและร่วมฝึกเป็นบางครั้ง แต่ก็หมดแรงอย่างรวดเร็ว แต่ตอนนี้เขาสามารถฝึกตลอดทั้งเซสชันได้พร้อมกับทหารใหม่ของเขา นี่เป็นพัฒนาการที่เหลือเชื่อ!

สิ่งนี้ยิ่งทำให้ท็อดด์เชื่อว่า ชื่อเสียงของแซมเวลล์ในฐานะ ‘คนไร้ค่า’ นั้นเป็นเรื่องเสแสร้ง เขาต้องตั้งใจเพิ่มน้ำหนักตัวเอง แล้วตอนนี้ก็อยู่ในช่วง ‘ฟื้นฟู’ เพื่อลดน้ำหนัก นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงก้าวหน้าได้อย่างรวดเร็วขนาดนี้

เมื่อคิดถึงจุดนี้ สีหน้าของท็อดด์ก็ยิ่งมืดครึ้มลง . . .

. . .

การฝึกดำเนินไปจนถึงช่วงเที่ยงตาม ‘ตารางการเดินทาง’ ที่แซมเวลล์กำหนดขึ้นตั้งแต่ออกเดินทาง ช่วงเช้าเป็นเวลาฝึกซ้อม ตามด้วยมื้อเที่ยงและการพักผ่อนสองชั่วโมง จากนั้นจึงออกเดินทางอย่างสบาย ๆ และตั้งค่ายก่อนค่ำ หลังจากมื้อค่ำทหารจะต้องเข้าร่วมการฝึกกลางคืนอีกครั้ง ด้วยเหตุนี้หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน พวกเขาจึงเดินทางมาได้เพียงครึ่งทางเท่านั้น

ท็อดด์เคยเสนอให้เร่งความเร็วในการเดินทางหลายครั้ง แต่แซมเวลล์ก็ปฏิเสธทุกครั้ง โดยอัศวินแซมเวลล์นักสำรวจผู้ ‘รอบคอบ’ ยืนกรานว่า เขาจะไม่เข้าสู่เทือกเขาเรดเมาท์เทน จนกว่าทหารใหม่เหล่านี้จะได้รับการฝึกให้เป็นทหารที่แท้จริง

“ข้าว่าเขาแค่พยายามถ่วงเวลาเพื่อเลี่ยงการเดินทางครั้งนี้” คาร์เตอร์บ่นกับท็อดด์ “พอเงินหมด เขาก็จะมีข้ออ้างที่จะล้มเลิกและกลับบ้าน คนขี้ขลาดแห่งตระกูลทาร์ลี่!”

ท็อดด์ยังคงเงียบ

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ตอบ คาร์เตอร์ก็ยิ่งได้ใจ “เซอร์ท็อดด์ ท่านจะยอมปล่อยให้เขาทำแบบนี้จริง ๆ หรือ?”

“แล้วเจ้าจะให้ข้าทำอะไร? เอาดาบจ่อคอเขาแล้วบังคับหรือไง?” ท็อดด์ตอบกลับเสียงห้วน

คาร์เตอร์ลดเสียงลง “ไม่ขนาดนั้น . . . แต่บางทีเราอาจจะทำให้เขาตกใจเล็กน้อย เพื่อให้เขากลับมาอยู่ในเส้นทางที่ควรจะเป็น”

ท็อดด์หรี่ตาลง มองไปที่สไควร์ของตน

คาร์เตอร์กระแอมก่อนจะอธิบาย “ข้าหมายถึง . . . อาจจะใช้วิธีขู่เขานิดหน่อย ให้เขามีแรงกดดัน”

ท็อดด์เบือนหน้าหนี ไม่พูดอะไรอีก

ทันใดนั้นกลิ่นหอมของเนื้อที่ถูกย่างก็โชยไปทั่วค่าย ขณะที่ควันลอยขึ้นจากกองไฟ เหล่าทหารใหม่ที่อ่อนล้าจากการฝึก นั่งไขว้ขาบนพื้นด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสุข ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็ได้กินเนื้อทุกวัน จะไม่มีความสุขได้อย่างไร?

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา การเดินทางครั้งนี้แทบจะไม่ต่างจากความฝันสำหรับพวกเขา เดิมทีพวกเขาคาดหวังว่าการเดินทางสำรวจนี้จะเต็มไปด้วยความลำบากและขาดแคลน แต่สิ่งที่ได้รับกลับกลายเป็นช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในชีวิตของพวกเขา

แม้ว่าการฝึกจะหนักหน่วง แต่พวกเขาก็เคยเป็นกรรมกรท่าเรือมาก่อน และชินกับงานใช้แรงมาโดยตลอด และตราบใดที่ยังได้กินเนื้อทุกวัน . . . ไม่ว่าการฝึกจะหนักแค่ไหน พวกเขาก็ยินดีรับมัน และยิ่งเวลาผ่านไป พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกว่าการตัดสินใจติดตามลอร์ดซีซาร์ในการเดินทางครั้งนี้ เป็นการตัดสินใจที่ดีที่สุดในชีวิตของพวกเขา แต่สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ ลอร์ดซีซาร์ของพวกเขากำลังเผชิญกับปัญหาหนักใจ

อย่างไรก็ตามความกังวลของเขาไม่ได้เกี่ยวกับเรื่องเงิน แม้ว่าทรัพย์สินของเขาจะร่อยหรอลงทุกวัน แต่แซมเวลล์มั่นใจว่าตระกูลไทเรลล์จะไม่ปล่อยให้ภารกิจสำรวจนี้ต้องจบลงกลางคัน ท้ายที่สุดพวกเขาได้ส่งทหารชั้นยอดมาร่วมร้อยนายแล้ว จะเป็นไปได้หรือที่พวกเขาจะเสียดายทองอีกเพียงไม่กี่เหรียญ?

ส่วนสิ่งที่แซมเวลล์กังวลจริง ๆ คือแผงคุณสมบัติของเขา หลังจากฝึกฝนมาเป็นเวลากว่าหนึ่งเดือน สถานะของเขาเปลี่ยนไปอย่างมาก

[แซมเวลล์ ซีซาร์]

[ตำแหน่ง : อัศวินผู้บุกเบิก]

[อาณาเขต : ไม่มี]

[ขุนนางใต้บัญชา : ไม่มี]

[พละกำลัง: 1.22]

[ความว่องไว: 0.73]

[พลังจิต : 1.12]

ทั้งพละกำลังและความว่องไวเพิ่มขึ้นอย่างมาก โดยเฉพาะพละกำลัง ซึ่งเป็นผลมาจากการที่เขากินกุ้งหางทองอย่างต่อเนื่อง

แน่นอนว่ามันไม่ได้มาฟรี ๆ เพราะสาเหตุหนึ่งที่เงินของเขาหมดเร็ว ไม่ได้เป็นแค่เพราะเขาเลี้ยงทหารใหม่ด้วยเนื้อทุกวัน แต่เพราะเขาเองก็ไม่เคยประหยัดเรื่องอาหารของตัวเองเลย

กุ้งหางทองเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ และตราบใดที่เขาพบมัน เขาจะซื้อมันทันที ไม่ว่าราคาจะสูงแค่ไหนก็ตาม ทำให้ทุกครั้งที่ไปถึงเมืองใหม่ เขายังสั่งให้กาวินออกไปตามหาอาหารพิเศษอื่น ๆ ด้วย หวังว่าจะเจออะไรที่คล้ายกับกุ้งหางทอง ซึ่งสามารถเพิ่มค่าสถานะของเขาได้ แต่จนถึงตอนนี้ มันยังไม่มีอะไรเลย!

แซมเวลล์ลองกินมาหมดแล้ว ตั้งแต่อาหารหายาก ไปจนถึงอาหารแปลก ๆ ที่ชวนให้ขนลุก หอยทาก, จิ้งจก, แม้แต่ดักแด้ไหม แต่ก็ไม่มีอะไรส่งผลต่อเขาเลย ยิ่งกว่านั้นเขายังเริ่มสังเกตว่าเมื่อพละกำลังของเขาถึง 1.20 ผลของกุ้งหางทองก็ลดลงครึ่งหนึ่ง

ใช่ เขาจำได้ชัดเจนว่า ตอนที่เขากินกุ้งตัวแรกหลังจากพละกำลังแตะ 1.20 มันไม่มีผลอะไรเลย และต้องกินตัวที่สอง พละกำลังจึงเพิ่มขึ้นเป็น 1.21 ส่วนที่เหลืออีก 0.01 ต้องใช้เวลาฝึกฝนอย่างหนักถึงสามวันกว่าจะได้มา

ความเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้เขาหงุดหงิด และเขาสงสัยว่า เมื่อพละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ผลของกุ้งหางทองจะยิ่งลดลงไปอีก สำหรับความว่องไว แม้จะยังไม่เจออาหารที่ช่วยเพิ่มมัน แต่ค่าคุณสมบัตินี้ยังเพิ่มขึ้นได้อย่างรวดเร็ว

ซึ่งมันเป็นไปได้ว่ามันเริ่มจากจุดเริ่มต้นที่ต่ำ ทำให้มันพัฒนาได้ง่ายกว่าพละกำลัง นอกจากนี้การที่พละกำลังเพิ่มขึ้นอาจช่วยส่งผลทางอ้อม เพราะโดยหลักการแล้วการมีกำลังมากขึ้น ก็ควรจะทำให้เคลื่อนไหวได้เร็วขึ้น และด้วยน้ำหนักตัวที่ลดลง ความคล่องแคล่วของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

แต่แซมเวลล์รู้ดีว่าเมื่อถึงจุดหนึ่งความว่องไวของเขาจะชะลอตัวลง เช่นเดียวกับพละกำลัง ส่วนพลังจิตที่ไม่ขยับขึ้นเลยตลอดเดือนที่ผ่านมา แซมเวลล์ก็ไม่ได้กังวลมากนัก ท้ายที่สุดมังกรของแดเนริสยังไม่ฟักออกมา และพลังเวทย์มนตร์ในโลกนี้ยังคงหลับใหล แม้ว่าเขาจะเพิ่มพลังจิตขึ้นมาได้ในตอนนี้ ก็คงไม่ได้ประโยชน์อะไรในทันที

ตอนนี้การเพิ่มพละกำลังและความว่องไวยังคงเป็นสิ่งที่สำคัญกว่า และด้วยความคิดนี้ แซมเวลล์จึงท่องประโยคในใจว่า ‘ข้าคือเครื่องจักรแห่งการกินที่ไม่อาจหยุดได้’ ในขณะเดียวกันก็ฝืนใจกินอาหารแปลก ๆ ที่กาวินหามาให้อย่างไร้ความรู้สึก

รสชาติประหลาดที่กระแทกเข้ามาทำให้สีหน้าของแซมเวลล์ยิ่งขมขื่นขึ้นเรื่อย ๆ แต่แล้วจู่ ๆ ดวงตาของเขาก็ลุกวาว!

“กาวิน!”

“ขอรับ นายท่าน?”

“ต้นไม้นี่เรียกว่าอะไร?” แซมเวลล์ยกต้นหญ้าสีเงินขาวขึ้น พร้อมกับน้ำเสียงของเขาที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น เพราะทันทีที่กินมันเข้าไป พลังจิตของเขาเพิ่มขึ้น 0.01!

แม้มันจะไม่ใช่พละกำลังหรือความว่องไวที่เขาคาดหวัง แต่การค้นพบสิ่งที่ช่วยเพิ่มพลังจิตได้ ก็เป็นโอกาสที่เขาจะไม่ปล่อยให้หลุดมือไป

กาวินมองดูต้นหญ้าแล้วตอบว่า “นายท่าน นี่เรียกว่า ‘หญ้าผี’ ครับ”