ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 5

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 5 สนับสนุน

“เอาล่ะ ข้าจะมาส่งแค่ตรงนี้”

เช้าตรู่ของวันถัดมาที่หน้าประตูไฮการ์เดน แรนดิลล์หยุดยืนและกล่าวกับบุตรชายคนโตของเขา

แซมเวลล์หยุดเดิน พลางยิ้มและพูดขึ้นว่า “ท่านพ่อ ดิกคอน ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ”

ดิกคอนก้าวเข้ามาและโอบกอดแซมเวลล์แน่นพลางกล่าวว่า “พี่ชาย อย่าลืมแวะไปเยี่ยมข้าที่ฮอร์นฮิลบ่อย ๆ นะ!”

ในหัวของแซมเวลล์ฉายภาพคำเตือนของบิดาที่ห้ามเขากลับบ้าน ทำให้เขาทำได้เพียงยิ้มแห้ง ๆ และพยักหน้ารับคำของน้องชายอย่างกระอักกระอ่วน

ทันใดนั้นแรนดิลล์ก็โบกมือให้ดิกคอนและเหล่าทหารคุ้มกันออกเดินทางไปก่อน ส่วนตัวเขายังคงยืนอยู่ที่เดิม ทำให้แซมเวลล์รู้ได้ทันทีว่าบิดาของเขายังมีเรื่องจะพูดกับเขา

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง แรนดิลล์กล่าวขึ้นว่า “จงระวังสตรีแห่งตระกูลไทเรลล์”

แซมเวลล์มองบิดาด้วยความประหลาดใจ แต่ก่อนที่เขาจะเอ่ยถาม แรนดิลล์ก็กล่าวต่อทันที “พวกนางฉลาด . . . แต่บ่อยครั้งก็มักลืมที่ทางของตน”

หลังจากพูดจบแรนดิลล์ก็ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม และหันหลังเดินจากไปทันที ทำให้แซมเวลล์มองตามแผ่นหลังของบิดาด้วยความครุ่นคิด ในซีรีส์เขาไม่ค่อยใส่ใจแรนดิลล์มากนัก เขาจำได้เพียงว่าบิดาของเขาเป็นนักรบฝีมือดี แต่หลังจากได้พูดคุยกันในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา แซมเวลล์ก็เริ่มตระหนักว่าลอร์ดแห่งฮอร์นฮิลผู้นี้มีอะไรมากกว่าที่ตาเห็น

แรนดิลล์ ทาร์ลี่ อาจดูเหมือนนักรบผู้ไม่ชอบการวางอุบายและไม่แย่งชิงบัลลังก์เหล็ก เขาเป็นเพียงพันธมิตรที่ภักดีและแข็งแกร่งของตระกูลไทเรลล์ แต่เมื่อย้อนคิดดูแซมเวลล์ก็จำได้ว่า ขุนนางผู้ไม่ชอบออกหน้าอย่างบิดาของเขากลับสามารถก้าวขึ้นไปนั่งในสภาเล็กได้อย่างเงียบ ๆ ในตำแหน่ง ‘อัครมหาเสนาบดีฝ่ายกฎหมาย’ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้เป็นเพียงแค่นักรบธรรมดา และคำเตือนของแรนดิลล์ก็แน่นอนว่าเกี่ยวข้องกับคำพูดของท่านหญิงโอเลนน่าในงานเลี้ยงเมื่อคืนก่อน

แม้จะละทิ้งบุตรชายคนโตไปแล้ว แต่แรนดิลล์ก็ยังไม่อยากให้แซมเวลล์ถูกสตรีแห่งไทเรลล์ใช้เป็นเครื่องมือ แน่นอนว่าถึงแม้จะไม่มีคำเตือนของบิดา แซมเวลล์ก็ระมัดระวังตัวอยู่แล้ว เพราะเขารู้ดีว่าชายแห่งตระกูลไทเรลล์นั้นอาจไม่ได้มีความสามารถทางการเมืองมากนัก แต่สตรีของพวกเขา โดยเฉพาะท่านหญิงโอเลนน่า ‘ราชินีหนาม’ และมาร์เจอรี ‘กุหลาบงามแห่งไฮการ์เดน’ ล้วนเป็นผู้เล่นที่เชี่ยวชาญในเกมแห่งอำนาจ ดังนั้นการเข้าหาเขาย่อมต้องมีจุดประสงค์บางอย่าง แต่แซมเวลล์ไม่ได้กังวลมากนัก

ท้ายที่สุดแล้วเขาก็รู้พล็อตเรื่องและเข้าใจถึงความทะเยอทะยานของสตรีแห่งไทเรลล์เป็นอย่างดี ขณะที่อีกฝ่ายกลับมองเขาเป็นเพียงลูกชายที่ถูกบิดาละทิ้ง ไม่มีคุณค่าใด ๆ ซึ่งช่องว่างแห่งความรู้นี้ คือข้อได้เปรียบของเขา!

เมื่อคิดได้ดังนั้นแซมเวลล์ก็เรียกสติกลับมาและเดินกลับเข้าไปในปราสาท ก่อนที่สาวใช้จะพาเขาไปยังสวนภายใน ซึ่งท่านหญิงโอเลนน่ากำลังรออยู่ แต่เมื่อเขาก้าวเข้าไปในลานสวน เขาก็พบว่ามาร์เจอรีก็มาด้วย ‘กุหลาบงามแห่งไฮการ์เดน’ ยืนอยู่ท่ามกลางพุ่มกุหลาบ

ปลายนิ้วเรียวขาวกำลังจัดดอกกุหลาบสีทองที่เพิ่งตัดใหม่ลงในช่อดอกไม้ที่เกือบเสร็จสมบูรณ์ ใบหน้างามของนางกำลังจดจ่ออย่างตั้งใจ ดวงจมูกโด่งรับกับริมฝีปากแดงที่เม้มเบา ๆ มาร์เจอรีเปล่งประกายความสง่างามอย่างเงียบสงบ แม้จะยืนอยู่นิ่ง ๆ นางก็ยังเป็นศูนย์กลางของสวนแห่งนี้

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของแซมเวลล์ มาร์เจอรีก็เงยหน้าขึ้นและยิ้ม ก่อนจะยกตะกร้าดอกไม้แล้วเดินตรงมาหาเขา

“เซอร์แซมเวลล์ ท่านคิดอย่างไรกับช่อดอกไม้ที่ข้าจัด?”

แซมเวลล์วางมือทาบอกและโค้งตัวตอบ “งดงามดุจตัวท่านเอง ท่านหญิง”

“เช่นนั้น ขอมอบให้ท่าน อัศวินของข้า”

แซมเวลล์รีบรับช่อดอกไม้นั้น พลางก้มศีรษะขอบคุณราวกับไม่กล้าสบตานางโดยตรง หลังจากนั้นแซมเวลล์ก็เดินตามมาร์เจอรีเข้าไปในศาลากลางสวน

ท่านหญิงโอเลนน่านั่งจิบชาน้ำผึ้งอยู่ก่อนแล้ว นางยิ้มพลางมองดูแซมเวลล์เดินเข้ามา ก่อนจะผายมือเชิญให้เขานั่งลง “นั่งเถิด อัศวินหนุ่ม”

แซมเวลล์เดินไปข้างหน้า โค้งคำนับอย่างนอบน้อม แล้วนั่งลงตรงข้ามกับนาง “ท่านหญิงโอเลนน่า มีสิ่งใดให้ข้ารับใช้หรือ?”

“เป็นเรื่องเกี่ยวกับการขยายอาณาเขตของเจ้า หากเจ้ายังไม่ได้เลือกสถานที่ ข้ามีข้อเสนอ”

“เชิญท่านกล่าวมาเถิด”

ท่านหญิงโอเลนน่าเปิดแผนที่ที่เตรียมไว้ล่วงหน้าลงบนโต๊ะ และใช้นิ้วชี้ไปยังจุดหนึ่งก่อนจะวงรอบบริเวณนั้น “ข้าแนะนำให้เจ้าขยายอาณาเขตที่นี่”

แซมเวลล์เพ่งมองแผนที่และพบว่าจุดที่นางระบุนั้นอยู่ทางตอนใต้ของเดอะรีช บนเนินเขาทางฝั่งตะวันตกของเทือกเขาเรดเมาน์เทน ใกล้ทะเลซัมเมอร์ และไม่ไกลจากปากแม่น้ำทอร์เรนไทน์

“พื้นที่นี้ . . .” แซมเวลล์ลูบคางพลางถามด้วยท่าทีอ่อนน้อม “ท่านหญิง เหตุใดท่านจึงแนะนำให้ข้าเลือกที่นี่?”

ท่านหญิงโอเลนน่ายกถ้วยชาขึ้นจิบก่อนจะกล่าวด้วยรอยยิ้ม “พื้นที่ส่วนใหญ่ที่ยังไม่ได้พัฒนาในเดอะรีชนั้นอยู่ในเขตเทือกเขาเรดเมาน์เทน บริเวณที่ข้าแนะนำอยู่ใกล้ปากแม่น้ำทอร์เรนไทน์ ซึ่งเหมาะสมสำหรับการค้าทางทะเลในอนาคต”

แซมเวลล์พยักหน้า แม้สีหน้ายังดูลังเล “แต่ว่าท่านหญิง เทือกเขาเรดเมาน์เทนนั้นทุรกันดารและยากต่อการก่อสร้าง การสร้างป้อมปราการที่นั่นอาจเป็นเรื่องลำบาก . . .”

ท่านหญิงโอเลนน่ายิ้มอย่างใจเย็น “เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าคาสเตอร์ลีร็อกและเดอะอีรีถูกสร้างขึ้นที่ใด? ป้อมปราการบนภูเขานั้นสร้างยากก็จริง แต่มันกลับป้องกันได้ง่ายกว่ามาก นอกจากนี้เทือกเขาเรดเมาน์เทนยังเป็นที่อยู่ของชนเผ่าอิสระหลายกลุ่มที่รังเกียจขุนนางแห่งรีชและปฏิเสธที่จะเป็นประชาชนของเรา แต่หากเจ้าได้รับความภักดีจากพวกเขา ดินแดนของเจ้าก็จะไม่มีวันขาดแคลนผู้คน”

แซมเวลล์รู้ดีว่า ‘ชนเผ่าอิสระ’ ที่ท่านหญิงโอเลนน่ากล่าวถึงหมายถึงเหล่าชนเผ่าภูเขา ผู้คนเหล่านี้เป็นลูกหลานของชาวแอนดาลและบุรุษยุคแรก มีรูปร่างเตี้ยและผิวเข้ม พวกเขาปฏิเสธการปกครองแบบศักดินาและใช้ชีวิตหลบซ่อนในเทือกเขาอันกว้างใหญ่ ดำรงชีพด้วยการล่าสัตว์และเก็บเกี่ยวพืชป่า

อย่างไรก็ตามพวกเขามักจะออกปล้นสะดมหมู่บ้านและเมืองใกล้เคียงอยู่เสมอ ซึ่งขุนนางแห่งรีชหลายคนเคยพยายามกำจัดชนเผ่าเหล่านี้ แต่ก็ล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า และเนื่องจากเทือกเขาเรดเมาน์เทนนั้นกว้างขวางเกินไป ทำให้หลังจากที่กองทัพของขุนนางเดินทางกลับ พวกชนเผ่าก็จะกลับมาออกปล้นอีกครั้ง ดังนั้นการได้รับความภักดีจากพวกเขาจึงเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแซมเวลล์ในการขยายอาณาเขต

แซมเวลล์ยกมือเกาเบา ๆ ที่หลังศีรษะ แสร้งทำหน้าตื่นตกใจและกล่าวด้วยเสียงอ้อมแอ้ม “แต่ว่าท่านหญิง ข้าเกรงว่า ข้ายังไม่ทันจะตั้งหลัก ก็คงจะถูกพวกเขาฉีกเป็นชิ้น ๆ เสียก่อน . . .”

“ตระกูลทาร์ลี่ขึ้นชื่อเรื่องความสามารถในการต่อสู้ ข้าไม่สงสัยเลยว่าเจ้าจะผ่านบททดสอบนี้ได้” ท่านหญิงโอเลนน่ากล่าวโดยไม่รอให้แซมเวลล์ตอบ “ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลไทเรลล์เองก็ต้องการกำจัดชนเผ่าภูเขามานานแล้ว หากเจ้าตอบรับข้อเสนอของข้า ข้าจะมอบทหารองครักษ์ของตระกูลไทเรลล์หนึ่งร้อยนายเพื่อช่วยเหลือในการขยายอาณาเขตของเจ้า”

ดวงตาของแซมเวลล์เป็นประกายทันที ตั้งแต่ท่านหญิงโอเลนน่าชี้ตำแหน่งนี้บนแผนที่ เขาก็เริ่มสงสัยในเจตนาของนาง และเป็นที่ชัดเจนว่านางต้องการใช้เขาและควบคุมเขา แต่ในขณะเดียวกันแซมเวลล์เองก็ต้องการอาศัยทรัพยากรของไทเรลล์เพื่อขยายอาณาเขตของตน

ทหารหนึ่งร้อยนายเป็นสิ่งล้ำค่ามากสำหรับเขา และหากเขาสามารถเจรจาให้ได้เพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย . . .

แซมเวลล์แสร้งทำเป็นเขินอาย พลางพึมพำว่า “หนึ่งร้อยนาย . . . ดูเหมือนจะน้อยไปหน่อยหรือไม่ ท่านหญิง . . .”

“น้อยไป?” น้ำเสียงของท่านหญิงโอเลนน่าแฝงความไม่พอใจเล็กน้อย “เมื่อตำนานแห่งยุควีรชน การ์ธ กรีนแฮนด์ เดินทางมายังไฮการ์เดน เขายังมีทหารติดตามไม่ถึงร้อยนายด้วยซ้ำ!”

มาร์เจอรีซึ่งเฝ้าดูอยู่ตลอดเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้ม “แซมเวลล์ ข้าเชื่อว่าด้วยความสามารถของท่าน ท่านจะสามารถสร้างดินแดนที่รุ่งเรืองได้แน่นอน และนี่ ข้าขอมอบเงินสะสมส่วนตัวของข้าเพื่อช่วยท่านตั้งต้น”

พูดจบนางก็หยิบถุงเงินสีเขียวเข้มออกมาแล้วกดมันลงในมือของเขา

เมื่อสัมผัสถึงน้ำหนักของถุงเงิน แซมเวลล์ก็แสร้งทำเป็นมีแรงบันดาลใจ เขาทุบหน้าอกตัวเองแล้วให้คำมั่นว่าจะไม่ทำให้ท่านหญิงโอเลนน่าและมาร์เจอรีผิดหวัง ทำให้ท่านหญิงโอเลนน่ายิ้มอย่างพึงพอใจ ถึงกับสั่งให้พ่อบ้านจัดกุ้งหางทองห้าตัวให้แซมเวลล์นำติดตัวไปด้วย

ซึ่งแซมเวลล์ยินดีรับไว้ และหลังจากเขาออกไปแล้ว มาร์เจอรีก็นั่งลงข้างคุณย่าของนาง โอบแขนรอบตัวท่านแล้วเอ่ยถาม “คุณย่าคะ ทำไมถึงส่งแซมเวลล์ไปขยายอิทธิพลที่นั่น?”

“ถ้าเจ้าไม่รู้เจตนาของข้า แล้วทำไมถึงยอมควักเงินเก็บของตัวเองมาช่วย?”

มาร์เจอรีหัวเราะเบาๆ แล้วกอดแขนของโอเลนน่า “ก็หน้าที่ของหนูคือสนับสนุนแผนของคุณย่าไม่ใช่เหรอคะ? เหตุผลมันไม่สำคัญหรอก หนูเชื่อใจคุณย่าเต็มที่อยู่แล้ว”

“เจ้าจิ้งจอกเจ้าเล่ห์!” ท่านหญิงโอเลนน่าเคาะจมูกหลานสาวเบา ๆ ด้วยความเอ็นดู “งั้นลองเดาดูสิว่าข้าคิดอะไรอยู่?”

มาร์เจอรีเหลือบมองไปที่แผนที่ “เป็นเพราะดอร์นใช่ไหมคะ?”

“เด็กฉลาด” โอเลนน่าพยักหน้าด้วยความพอใจ

“แต่ถ้าอย่างนั้น ทำไมไม่ส่งอัศวินที่กล้าหาญไปแทนล่ะคะ? ทำไมต้องเป็นแซมเวลล์ . . .?”

“ที่นั่นเป็นจุดยุทธศาสตร์ก็จริง แต่เป็นดินแดนแห้งแล้งและยากจน ไหนจะต้องเผชิญกับการโจมตีของพวกเผ่าเขา และยังอยู่ใกล้ดอร์นอีก การขยายอิทธิพลแบบทั่วไปคงใช้ไม่ได้ ข้าจึงต้องใช้ชื่อเสียงของลูกทิ้งตระกูลทาร์ลี่ผู้นี้เพื่อให้สามารถใช้วิธีที่ไม่ค่อยจะธรรมดาได้” ท่านหญิงโอเลนน่ากล่าวอย่างคลุมเครือ

มาร์เจอรีขมวดคิ้วเล็กน้อย “แต่คุณย่าคะ ใช้คนจากตระกูลทาร์ลี่แบบนี้ มันไม่ดูไม่เหมาะสมไปหน่อยเหรอคะ?”

“ไม่เหมาะสม?” โอเลนน่าหัวเราะเยาะ “ถ้าไม่มีการสนับสนุนจากพวกเรา เจ้าคิดว่าเจ้าโง่ที่ถูกทอดทิ้งคนนั้นจะสร้างอะไรขึ้นมาเองได้หรือ? แน่นอนว่าความช่วยเหลือของเราย่อมมีราคาที่เขาต้องจ่าย”

ท่านหญิงโอเลนน่ามองออกไปยังสวนอันร่มรื่น ก่อนจะถอนหายใจเบา ๆ “ยิ่งดอกกุหลาบงดงามเท่าใด หนามของมันก็ต้องแหลมคมเท่านั้น ถ้าข้าไม่ลงมือ เจ้าคิดว่าพ่อที่โง่เขลาของเจ้าจะทำหรือ?”