ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 4

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือ แซมเวลล์ ทาร์ลี่ ตอนที่ 4 งานเลี้ยง

เมื่อแซมเวลล์เดินเข้าสู่ห้องจัดเลี้ยง แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามเย็นก็เกือบจะลับหายไปแล้ว เทียนหอมหลายพันเล่มส่องสว่างไปทั่วห้อง ราวกับเป็นเวลากลางวัน พรมขนสัตว์หนานุ่มปูทั่วพื้นให้สัมผัสอ่อนโยนราวกับเดินอยู่บนก้อนเมฆ

ภายในห้องโถงกว้างขวางโต๊ะไม้ยาวถูกตั้งเรียงรายปูด้วยผ้ากำมะหยี่สีน้ำเงินเข้มและประดับด้วยดอกกุหลาบสดหลากสี กลิ่นหอมอ่อน ๆ ลอยอบอวลอยู่ในอากาศ ชวนให้รู้สึกสดชื่นและผ่อนคลาย

ข้ารับใช้ในชุดหรูหราเดินนำแซมเวลล์ไปยังที่นั่งของเขา พร้อมรินไวน์อาร์เบอร์สีทองให้หนึ่งแก้ว แม้ว่างานเลี้ยงจะยังไม่เริ่มอย่างเป็นทางการ แต่แขกจำนวนไม่น้อยก็มาถึงแล้ว และกำลังสนทนากันเป็นกลุ่มเล็ก ๆ

แรนดิลล์และน้องชายของเขาดิกคอนก็มาร่วมงานเช่นกัน ทว่าที่นั่งของพวกเขาไม่ได้ถูกจัดให้อยู่ใกล้กับแซมเวลล์ โดยแรนดิลล์ดูเหมือนจะไม่แม้แต่จะสังเกตเห็นการมาถึงของบุตรชายคนโตของตน และเพียงจิบไวน์เงียบ ๆ เท่านั้น ส่วนดิกคอนกลับโบกมือให้พี่ชาย ดูเหมือนอยากจะเข้ามาคุยด้วย แต่เมื่อเหลือบมองบิดาผู้มีสีหน้าขึงขัง เขาก็ไม่กล้าขยับตัว

ไม่นานนักเจ้าของปราสาทก็ปรากฏตัวขึ้นในที่สุด ลอร์ดแห่งไฮการ์เดนดูมีอายุราวห้าสิบปี เส้นผมหยิกสีน้ำตาล อันเป็นลักษณะเด่นของตระกูลไทเรลล์เริ่มแซมด้วยสีเทา ร่างกายหนาใหญ่และกำยำทำให้เขาได้รับฉายาเย้ยหยันว่า ‘ลอร์ดบุปผาอ้วน’ ลับหลัง

อย่างไรก็ตาม ‘ลอร์ดบุปผาอ้วน’ กลับดูแข็งแรงดี ใบหน้าแดงก่ำ เสียงทรงพลัง และก้าวเดินอย่างมั่นคง ไม่มีทีท่าว่าจะ ‘ป่วย’ ตามข่าวลือเลยแม้แต่น้อย

‘แม้แต่แสร้งทำก็ยังไม่คิดจะทำเลยหรือ?’ แซมเวลล์พึมพำในใจ ก่อนจะลุกขึ้นพร้อมกับแขกคนอื่น ๆ เพื่อต้อนรับลอร์ด

เมื่อลอร์ดเมซนั่งประจำที่หัวโต๊ะ งานเลี้ยงก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ หญิงสาวงดงามเดินพลิ้วไหวไปรอบ ๆ โต๊ะ ราวกับผีเสื้อที่โฉบผ่านทุ่งดอกไม้เสิร์ฟอาหารเลิศรสจานแล้วจานเล่า ตั้งแต่สลัดปลาแซลมอน ขาเนื้อกวางอบ ปลาแลมเพรย์ย่าง ซุปเกาลัดครีมเนียนนุ่ม ขนมเค้กถั่วไพน์ราดน้ำผึ้ง สตรอว์เบอร์รี่สด และแม้กระทั่งกุ้งหางทอง อาหารจานหายากที่ปลุกความอยากอาหารของแซมเวลล์อย่างเต็มที่

แม้งานเลี้ยงนี้จะถูกจัดขึ้นเพื่อเฉลิมฉลองตำแหน่ง ‘อัศวินผู้บุกเบิก’ ของแซมเวลล์ แต่ลอร์ดเมซก็แทบไม่ปิดบังความดูแคลนที่มีต่อบุตรชาย ‘ไร้ค่า’ ของตระกูลทาร์ลี่เลย

หลังจากแนะนำแซมเวลล์แบบผ่าน ๆ ไปแล้ว เขาก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างรวดเร็ว ทำให้ทุกคนต่างรู้ดีว่าตำแหน่งของแซมเวลล์เป็นเพียงพิธีการ หรือจะเรียกว่าข้ออ้างที่แรนดิลล์ใช้เพื่อเปลี่ยนตัวทายาทเท่านั้น โดยไม่มีใครเชื่อว่า ‘คนโง่แห่งรีช’ คนนี้จะสามารถบุกเบิกดินแดนใหม่ได้จริง และมีบางคนถึงกับหัวเราะคิกคัก และกระซิบกระซาบถึงเรื่องราวของ ‘อัศวินที่ถูกแต่งตั้งโดยสตรี’

แต่แซมเวลล์เพียงเมินเฉยต่อคำซุบซิบเหล่านั้น และตั้งหน้าตั้งตากับมื้ออาหารของเขา เมื่อเขาแกะเปลือกกุ้งหางทองออกและกัดลงไปในเนื้อกุ้งอันอ่อนนุ่มชุ่มฉ่ำ ทันใดนั้นร่างกายของเขาก็แข็งค้างไปชั่วขณะ

ค่าพละกำลังของเขาเพิ่มขึ้น 0.01!

กินอาหารแล้วเพิ่มค่าสถานะได้ด้วยหรือ? แซมเวลล์ตื่นเต้น รีบกินอาหารที่เหลือต่อทันที แต่เมื่อเขากินจนหมดค่าสถานะก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอีก ทำให้หลังจากจิบไวน์และขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ลองตั้งสมมติฐานขึ้นมา และเรียกสาวใช้ที่อยู่ใกล้ ๆ และเอ่ยถาม “ช่วยนำกุ้งหางทองมาให้อีกจานได้ไหม?”

สาวใช้มองชายร่างท้วมตรงหน้า พลางกลั้นยิ้มก่อนพยักหน้าตอบ “แน่นอนค่ะ คุณชาย โปรดรอสักครู่”

เมื่อกุ้งหางทองจานที่สองมาถึง แซมเวลล์ก็ลงมือรับประทานทันที และมันก็เป็นอย่างที่เขาคิดเอาไว้จริง ๆ!

ค่าพละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นอีก 0.01!

กุ้งหางทองนี่เองที่ช่วยเพิ่มพลังให้เขา! แซมเวลล์ตื่นเต้นสุดขีดรีบเรียกสาวใช้มาอีกครั้ง โดยไม่สนใจสายตาของเหล่าขุนนางที่มองมาอย่างดูแคลน และสั่งกุ้งหางทองเพิ่มอีก

แซมเวลล์รู้ดีว่ากุ้งหางทองเป็นอาหารหายากยิ่ง หากเขาออกจากคฤหาสน์ลอร์ดไปแล้ว คงหาโอกาสกินได้ยากและต้องจ่ายราคาแพงมหาศาล ดังนั้นจะมาสนใจมารยาทผู้ดีไปทำไม? ยิ่งไปกว่านั้น ในสายตาของเหล่าขุนนางรีช เขาเองก็ไม่มีศักดิ์ศรีอะไรให้รักษาอยู่แล้ว

แต่เมื่อเขากินกุ้งหางทองจานที่สามเสร็จ และทำท่าจะสั่งจานที่สี่ แม้แต่ลอร์ดเมซก็ยังอดหัวเราะไม่ได้ และเอ่ยขึ้นว่า “แซมเวลล์ กุ้งหางทองอร่อยขนาดนั้นเลยหรือ?”

แซมเวลล์เช็ดปากด้วยผ้าเช็ดหน้า ลุกขึ้นยืน และตอบด้วยท่าทีเคารพ “ใช่ครับ ท่านลอร์ด นี่เป็นอาหารที่เลิศรสที่สุดที่ข้าเคยลิ้มลอง ข้าต้องขออภัยที่ควบคุมตนเองไม่อยู่”

ลอร์ดเมซเจอท่าทีหน้าด้านปนประจบของแซมเวลล์เข้าไปถึงกับพูดไม่ออก เพราะถ้าจะตำหนิอะไรมากกว่านี้ เขาอาจถูกมองว่าเป็นเจ้าภาพที่ตระหนี่เกินไปเสียเอง “ถ้าเช่นนั้น กินให้อิ่มเลย แต่อย่ากินมากจนพรุ่งนี้ขี่ม้าไม่ไหวนะ! ฮ่า ฮ่า ฮ่า . . .”

ลอร์ดเมซหัวเราะร่าชอบใจในมุกตลกของตัวเอง สีหน้าของเขาดูปลื้มปิติราวกับฟักทองที่เก็บเกี่ยวได้ในฤดูเก็บเกี่ยว ทำให้แขกคนอื่น ๆ ก็หัวเราะตาม และบรรยากาศในห้องโถงก็เต็มไปด้วยความครื้นเครง

แน่นอนว่าแซมเวลล์ไม่สนใจเสียงหัวเราะเหล่านั้น เขากล่าวขอบคุณลอร์ดเสียงดังด้วยท่าทางจริงใจ ก่อนจะหันไปบอกสาวใช้ว่า “ขอกุ้งหางทองอีกจานหนึ่ง!”

ในเมื่อพวกเขาหัวเราะเยาะอยู่แล้ว เขาก็ขอใช้โอกาสนี้ให้คุ้มค่าที่สุด แต่ก่อนที่สาวใช้จะทันได้ไปนำอาหารมา หัวหน้าพ่อบ้านก็เดินเข้ามาหาพร้อมสีหน้าลำบากใจ “ขออภัยเป็นอย่างสูงขอรับท่านอัศวิน แต่กุ้งหางทองหมดแล้ว”

แซมเวลล์อดสงสัยไม่ได้ว่าชายผู้นี้เพียงแค่ไม่อยากเสิร์ฟให้เขาเพิ่ม แต่สุดท้ายเขาก็ทำได้เพียงถอนหายใจและปล่อยผ่านไป

ทันใดนั้นลอร์ดเมซหัวเราะอีกครั้งก่อนจะกล่าวขึ้นว่า “แซมเวลล์ ห้องครัวยังมีเนื้อกวางเหลืออยู่มาก เจ้าสนใจหรือไม่?”

ใครอยากกินเนื้อกวางกัน? แซมเวลล์กำลังจะปฏิเสธ แต่ทันใดนั้น ‘ราชินีหนาม’ ท่านหญิงโอเลนน่า เรดไวน์ มารดาของลอร์ดเมซกลับเป็นฝ่ายพูดขึ้นมาแทน “ข้าไม่เคยชอบอาหารทะเลที่ต้องแกะเปลือกเลย แซมเวลล์ หากเจ้าไม่รังเกียจ เจ้าสามารถเอาส่วนของข้าไปได้”

แซมเวลล์เหลือบมองสตรีร่างเล็กผมสีเงินด้วยความแปลกใจ เขาสงสัยว่าเหตุใด ‘ราชินีหนาม’ ผู้มีวาจาเฉียบคมถึงได้มีเมตตาต่อเขาถึงเพียงนี้? เขาไม่ได้เป็นอัศวินหนุ่มอนาคตไกล และไม่มีสิ่งใดที่หญิงชราผู้นี้จะต้องการจากเขาได้เลย

แต่ภายนอกแซมเวลล์กลับแสดงสีหน้าภาคภูมิใจ เขายิ้มและโค้งคำนับด้วยท่าทีอ่อนน้อม “ของขวัญจากท่านหญิงโอเลนน่า ข้าย่อมไม่อาจปฏิเสธได้”

“ดี ดี” โอเลนน่ายิ้มบาง ๆ “อัศวินที่ดีต้องมีความอยากอาหารที่ดีเช่นกัน เอาไปเถอะ”

ในขณะที่สาวใช้กำลังจะนำกุ้งหางทองของโอเลนน่าไปเสิร์ฟให้แซมเวลล์ แต่หญิงชรากลับส่งสัญญาณไปยังหลานสาว มาร์เจอรี ไทเรลล์ แทน ซึ่งมาร์เจอรีก็เข้าใจทันที นางยกจานขึ้นด้วยตนเอง และเดินตรงไปหาแซมเวลล์

แม้ตัวนางเองก็สงสัยว่าเหตุใดคุณย่าถึงมีท่าทีเป็นมิตรต่อแซมเวลล์นัก แต่ในฐานะสตรีผู้เฉลียวฉลาด นางจึงซ่อนความอยากรู้ไว้ภายใต้สีหน้ายิ้มแย้ม พร้อมปฏิบัติตามแผนของโอเลนน่า ส่วนแซมเวลล์ก็รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง เขาลุกขึ้นยืนและกล่าวขอบคุณด้วยความเคารพ

“ท่านเป็นอัศวินที่ข้าแต่งตั้งเอง ไม่จำเป็นต้องมากพิธีไปหรอก” มาร์เจอรีกล่าว พลางวางจานเงินลงตรงหน้าเขาด้วยรอยยิ้มอ่อนหวาน ท่วงท่าของนางยังคงสง่างามและสมบูรณ์แบบ

ค่ำคืนนี้บุตรสาวของลอร์ดสวมชุดราตรีผ้าซาตินสีขาวบริสุทธิ์ที่เน้นสัดส่วนโค้งเว้าอันเย้ายวนของนางได้อย่างพอเหมาะ เครื่องประดับศีรษะทองคำ สร้อยคอไพลิน และกระโปรงผ้าไหมชั้นแล้วชั้นเล่า ล้วนแสดงถึงความหรูหราที่เป็นเอกลักษณ์ของชนชั้นสูง ทำให้เพียงแค่เห็นภาพนั้นก็รับรู้ได้ถึงช่องว่างระหว่างชนชั้นอย่างชัดเจน จนทำให้ผู้คนรู้สึกต่ำต้อยโดยไม่รู้ตัว

แต่ทว่าบัดนี้ ‘กุหลาบงามแห่งไฮการ์เดน’ กลับเป็นผู้ยกอาหารมาถวาย ‘ตัวตลก’ ด้วยตนเอง

ภาพนี้ทำให้ทุกคนในห้องโถงตกตะลึง โดยเฉพาะเหล่าบุรุษหนุ่ม พวกเขามองแซมเวลล์ด้วยสายตาอาฆาตร้อนแรงราวกับจะเผาเขาเป็นจุณ อย่างไรก็ตามถึงแม้ว่าการกระทำของมาร์เจอรีจะทำให้แซมเวลล์พึงพอใจ แต่ในใจลึก ๆ เขากลับรู้สึกไม่สบายใจนัก

แน่นอนว่าเขายังต้องเล่นบทบาทของชายหนุ่มไร้เดียงสาต่อไป ทำเป็นตื่นตะลึง และแสดงท่าทีขัดเขินแต่ปลื้มปิติที่ได้รับความสนใจจากสตรีสูงศักดิ์

ท่านหญิงโอเลนน่าที่มองแซมเวลล์ที่กำลังลนลานต่อเสน่ห์ของหลานสาว นางจึงเผยรอยยิ้มขบขันก่อนจะกล่าวขึ้นว่า “แซมเวลล์ เจ้าวางแผนจะเริ่มขยายอาณาเขตที่ไหน? มีเป้าหมายในใจแล้วหรือยัง?”

“เอ่อ . . . ท่านหญิงผู้ทรงเกียรติ ข้า . . . ข้ายังไม่ได้ตัดสินใจเลยครับ”

“ถ้าเจ้ายังไม่มีแผน ข้ามีข้อเสนอหนึ่งให้”

แซมเวลล์รู้สึกระแวงขึ้นมาทันที มีคนกล่าวกันว่า ‘ของขวัญทุกชิ้นจากโชคชะตาล้วนถูกกำหนดราคาล่วงหน้า’ และเห็นได้ชัดว่า ‘ราชินีหนาม’ ไม่ได้มอบไมตรีแก่เขาฟรี ๆ แต่ในเมื่อเขารับกุ้งหางทองของนางมาแล้ว และที่นี่ก็เป็นถิ่นของนาง การปฏิเสธคงไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดนัก

“เชิญท่านกล่าวเถิด”

แต่โอเลนน่ากลับเพียงส่ายศีรษะ และไม่เผยแผนการของนางในตอนนี้ “สถานที่แห่งนี้ไม่เหมาะจะพูดเรื่องนั้น พรุ่งนี้มาหาข้า เราค่อยคุยกันให้ละเอียด”

“ขอรับท่านหญิง”