บทที่ 19 วิถีลมปราณเสียหาย

บทที่ 19 วิถีลมปราณเสียหาย

ก่อนอื่น ฟางเฉินกวาดสายตามองรอบลานบ้าน ก่อนจะโบกมือเบา ๆ พืชวิญญาณที่เขาปลูกไว้ทั้งหมดพลันหายวับไป ถูกส่งเข้าไปอยู่ในสำนักเซียนรุ่นแรก แม้ว่าตอนนี้เขาจะเตรียมวัสดุสำหรับสร้างสำนักเซียนรุ่นที่สองไว้พร้อมแล้ว แต่เขาตั้งใจจะออกจากเมืองก่อน แล้วค่อยเริ่มการหลอมสร้าง

ครั้งนี้ วัสดุที่เตรียมไว้นั้นทรงพลังกว่าครั้งก่อนทั้งด้านปริมาณและคุณภาพ การที่เขาค้นพบว่าธาตุทั้งห้าสามารถสร้างดินและน้ำได้ ทำให้เขาเกิดความคิดใหม่—สำนักเซียนรุ่นที่สองไม่จำเป็นต้องพึ่งพาดอกจันทรเทพอีกต่อไป

พูดง่าย ๆ ก็คือ ต่อไปเขาจะสามารถควบคุมการแยกแสงและเงาภายในสำนักเซียนได้เอง นี่เป็นก้าวสำคัญที่ทำให้สำนักของเขาเข้าใกล้ความเป็นสถานเซียนแท้จริงมากขึ้น

หุ่นเชิดเคลื่อนไหวไปมา ขนของในลานบ้านเข้าไปในสำนักเซียนทีละอย่าง สุดท้ายเหลือไว้เพียงต้นไม้ใหญ่ที่ยืนต้นอยู่แต่แรก และหญ้าธรรมดาที่เขายังไม่ได้ปรับแต่งให้มีคุณสมบัติพิเศษ

“บ้านหลังนี้น่าจะขายได้ราคาดีอยู่หรอก แต่น่าเสียดายที่เป็นของตลาดค้าขาย จะขายต่อก็ไม่ได้” ฟางเฉินพึมพำกับตัวเองก่อนจะก้าวออกจากประตู

กฎของตลาดค้าขายลอยเมฆระบุไว้ว่า บ้านที่อยู่นอกเขตหลักนั้นสามารถซื้ออยู่ถาวรได้ในราคาเพียงร้อยศิลาวิญญาณ แต่หากปล่อยให้ร้างเกินครึ่งปี ทางตลาดก็จะยึดคืน

นี่เป็นแผนดึงดูดเหล่าผู้ฝึกตนพเนจร หากใครอยากอยู่ยาว ก็ต้องทำงานให้ตลาดไปตลอดชีวิต แต่ก็ต้องยอมรับว่า หากไม่มีนโยบายนี้ ครอบครัวของเจ้าของร่างเดิมคงต้องเช่าบ้านอยู่ไปตลอด และตัวเขาเองก็คงไม่ได้ใช้ชีวิตสบาย ๆ ตลอดสี่เดือนที่ผ่านมา

เมื่อฟางเฉินเดินเข้าสู่เขตการค้า คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันทันที

“ความเข้มข้นของพลังวิญญาณลดลงไปเกือบครึ่ง เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

เขตการค้าของตลาดลอยเมฆเป็นจุดที่มีพลังวิญญาณหนาแน่นที่สุด ทำให้บ้านเรือนที่นี่มีราคาแพงกว่าพื้นที่ชั้นนอก เหล่าผู้ฝึกตนมักจะมาเช่าห้องฝึกตนที่นี่เฉพาะเวลาจะทะลวงขั้นเท่านั้น

แต่ครั้งนี้ ฟางเฉินรู้สึกได้ว่าความแตกต่างของพลังวิญญาณระหว่างเขตชั้นนอกกับเขตการค้านั้นลดลงไปมากกว่าปกติ แถมถนนยังเงียบเหงา มีเพียงคนที่เดินผ่านไปมาไม่กี่คน ทุกคนล้วนมีสีหน้าเคร่งเครียด ดูเหมือนจะรับรู้ถึงปัญหาบางอย่างที่เขายังไม่รู้

เขาไม่รอช้า ก้าวเท้าเร่งรีบไปยัง “หอค้าวิญญาณลอยเมฆ” สถานที่ที่เขามั่นใจว่าจะได้รับคำตอบ

แม้หอค้าวิญญาณลอยเมฆยังคงเป็นอาคารที่สูงตระหง่านที่สุดในตลาด แต่วันนี้ดูเงียบเหงากว่าที่เคยอย่างเห็นได้ชัด

ฟางเฉินเดินเข้ามา พบว่าเจ้าสำนักหายตัวไปเช่นเคย มีเพียงโจว สิงหยุนที่นอนฟุบกับเคาน์เตอร์อย่างหมดแรง

เขาก้าวเข้าไปใกล้ก่อนจะเคาะโต๊ะเบา ๆ สองครั้ง

“อืม...?”

โจว สิงหยุนสะดุ้งตื่น เขามองไปรอบ ๆ อย่างงุนงง พอเห็นว่าเป็นฟางเฉินก็ยิ้มออกมา “เจ้ามาอีกแล้ว? มีธุระอะไรหรือ?”

“เปล่าหรอก ข้ามาอำลาเจ้า” ฟางเฉินยิ้มบาง ๆ แล้วเอ่ยถามขึ้น “แต่ข้ามีเรื่องสงสัยนิดหน่อย วันนี้พลังวิญญาณในเขตการค้าลดลงไปมาก เจ้ามีข้อมูลอะไรหรือไม่?”

โจว สิงหยุนมองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาดก่อนถามกลับ “เจ้าไม่ได้ออกจากบ้านมานานแค่ไหนแล้ว?”

“คงสักครึ่งเดือน เห็นทีปัญหานี้คงเกิดขึ้นมาสักพักแล้วสินะ?” ฟางเฉินพยักหน้ารับ

โจว สิงหยุนถอนหายใจเฮือกใหญ่ ก่อนจะตอบว่า “ก็อย่างที่เจ้าคิด สองสำนักใหญ่ต่อสู้กันจนพลังวิญญาณเส้นหลักของตลาดลอยเมฆเสียหาย เส้นลมปราณระดับสามชั้นสูงที่ตลาดพึ่งพาอยู่ ตอนนี้ตกลงมาเป็นเพียงเส้นลมปราณระดับสองชั้นต่ำแล้ว”

ฟางเฉินถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวขึ้น “จะทำลายเส้นลมปราณระดับสามชั้นสูงได้นั้น อย่างน้อยต้องมีผู้ฝึกตนระดับจินตันลงมือเต็มกำลังมิใช่หรือ? ข้าได้ยินมาว่าสองสำนักใหญ่แค่ต่อสู้กันเล่น ๆ เท่านั้น มิใช่หรือ?”

“นั่นก็ที่คิดกันไว้ตอนแรก... แต่คราวนี้ทั้งสองฝ่ายดันเอาจริง ไม่เพียงแต่ผู้ฝึกตนรับจ้างที่จ้างมาโดนกวาดล้างหมดเกลี้ยง แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับจินตันก็ยังตายไปสองคน” โจว สิงหยุนเผยสีหน้าขมขื่น ก่อนจะกล่าวด้วยเสียงต่ำ “ว่ากันว่ามีมารพรตเข้ามาแทรกแซง...”

ฟางเฉินเบิกตากว้าง “มารพรต?”

มารพรต—ชื่อที่หมายถึงผู้ฝึกตนที่ใช้วิธีการสุดโต่งและมืดมน ไม่ว่าจะเป็นการบูชายัญเลือดมนุษย์หรือการดูดกลืนจิตวิญญาณ พวกมันเป็นที่รังเกียจของโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน และถูกหมายหัวให้ถูกกำจัด

“ใช่ ว่ากันว่าในบรรดาผู้ฝึกตนรับจ้างมีมารพรตแฝงตัวอยู่ พวกมันจงใจปลุกปั่นให้สองสำนักใหญ่สู้กันจนสุดขีด ส่งผลให้เส้นลมปราณถูกทำลาย...”

โจว สิงหยุนถอนหายใจยาว “ตลาดลอยเมฆอาจไม่รุ่งเรืองเช่นเดิมอีกต่อไป”