บทที่ 17 หุบเขาวิญญาณเก่าแก่

บทที่ 17 หุบเขาวิญญาณเก่าแก่

“หุ่นเชิดกับศิลาวิญญาณที่เหลือทั้งหมดอยู่ในนี้ เจ้านับดูเถอะ”

ภายในหอเมฆาเหลียนหยุน โจว สิงหยุนคืนถุงเก็บของให้ฟางเฉินอีกครั้ง เพียงแต่ว่าของที่อยู่ข้างในมันเปลี่ยนไปแล้ว

“ไม่ต้องนับ ข้าเชื่อเจ้า”

ฟางเฉินรับถุงเก็บของมาแล้วแขวนไว้ที่เอว แม้จะพบกับโจว สิงหยุนเพียงสองครั้ง แต่เขากลับสัมผัสได้ถึงความจริงใจของอีกฝ่าย ไม่คิดเลยแม้แต่น้อยว่าอีกฝ่ายจะกั๊กของเล็กๆ น้อยๆ เอาไว้

พูดก็พูดเถอะ หุ่นเชิดระดับต่ำสุดพวกนี้ไม่ได้มีค่าอะไรมากมาย ราคาก็พอๆ กับอาวุธเวทล่าง อยู่ระหว่างห้าสิบถึงร้อยศิลาวิญญาณ ไม่ใช่ของที่มีค่าพอให้โกงกันหรอก

เมื่องานเสร็จสิ้น ฟางเฉินก็ตั้งใจจะกลับไปใช้ชีวิตปลีกวิเวกต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าจะทะลวงถึงระดับสร้างรากฐานชั้นที่สี่

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ก้าวออกจากหอเมฆาเหลียนหยุน เสียงของโจว สิงหยุนก็ดังขึ้นรั้งเขาเอาไว้

“เดี๋ยวสิฟางเฉิน! เจ้ากะจะลงไปใช้ชีวิตในแดนมนุษย์เลยหรือ?”

ฟางเฉินหยุดฝีเท้า หันกลับไปเลิกคิ้ว “ใช่ แล้วมันทำไมหรือ?”

“เจ้าก็รู้ว่าร่างกายของพวกเราได้รับการหล่อหลอมด้วยพลังวิญญาณไปแล้ว การอยู่ในแดนมนุษย์ซึ่งแทบไม่มีพลังวิญญาณเลยเป็นเวลานานอาจทำให้เกิดปัญหาได้นะ อย่างน้อยเจ้าต้องเตรียมสมุนไพร ‘เยว่กวงเฉ่า’ ติดตัวไว้บ้าง เพื่อให้ได้รับพลังวิญญาณที่เพียงพอในแต่ละวัน”

คำเตือนของโจว สิงหยุนทำให้ฟางเฉินขมวดคิ้ว เรื่องนี้เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย

“จริงหรือ? แล้วทำไมข้าไม่เคยได้ยินใครพูดถึงมันเลย?”

โจว สิงหยุนหัวเราะขื่นๆ “ข้าก็เพิ่งรู้เมื่อไม่นานนี้เอง ครอบครัวของข้ามีคนที่ไม่อยากแสวงหาเส้นทางเซียน แต่เลือกจะอุทิศชีวิตปกป้องเชื้อสายของเราในแดนมนุษย์ ทว่าผ่านไปไม่กี่สิบปี พวกเขากลับเสียชีวิตเร็วกว่ามนุษย์ธรรมดาเสียอีก หลังจากตรวจสอบแล้วจึงพบว่าสาเหตุเป็นเพราะขาดพลังวิญญาณ”

ฟางเฉินได้ยินดังนั้นก็สะดุ้งโหยง คิ้วขมวดเป็นปมแน่น

เป็นที่รู้กันว่าผู้ฝึกเซียนใช้พลังวิญญาณเพื่อเสริมสร้างร่างกายและยืดอายุขัย แต่หากขาดพลังวิญญาณไป พวกเขาก็จะเสื่อมสลายเร็วกว่ามนุษย์ปกติด้วยซ้ำ

คิดไปคิดมา ฟางเฉินก็อดหวั่นใจไม่ได้ ถ้าสักวันหนึ่งพลังวิญญาณหายไปจากโลกนี้ล่ะ? พวกผู้ฝึกเซียนจะอยู่ได้กี่ปีเชียว?

แต่เขาก็สลัดความคิดนั้นออกไปอย่างรวดเร็ว ไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องกังวลในตอนนี้ ดังนั้นจึงเปลี่ยนไปทำหน้าทุกข์ตรมแทน ก่อนบ่นเสียงอ่อยๆ

“ขอบใจเจ้ามากสำหรับข้อมูลสำคัญนี้… แต่ว่าศิลาวิญญาณที่ข้ามีเหลืออยู่ก็มีแค่หยิบมือเดียว ข้าซื้อเยว่กวงเฉ่าไม่ไหวหรอก”

โจว สิงหยุนครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนเสนอขึ้น “งั้นเจ้ามาช่วยดูแลไร่วิญญาณต่ออีกสักระยะดีไหม? ข้าจะขอให้ท่านลุงหกให้เจ้าทำงานที่นั่นต่อ จนกว่าจะเก็บเงินพอซื้อเยว่กวงเฉ่า”

ฟางเฉินรีบปฏิเสธทันที แน่นอนว่าเขาไม่ได้ซื้อไม่ไหว แค่พูดไปงั้นเอง ถ้าเขาอยากได้จริงๆ แค่วันเดียวก็ปลูกมันขึ้นมาได้เป็นไร่แล้ว

แถมในสวนของเขายังมี ‘เยว่ฮวาหลิงเฉ่า’ ซึ่งเป็นสายพันธุ์ขั้นสูงกว่า ตั้งอยู่เต็มสวนถึงยี่สิบต้น!

“ไม่เป็นไรหรอก อย่างน้อยข้าก็ยังอยู่ได้อีกเป็นสิบปี ไม่มีอะไรให้ต้องกังวล”

โจว สิงหยุนถอนหายใจ ก่อนพูดต่อ “ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ต้องหา ‘ข้าววิญญาณ’ ติดตัวไว้บ้างนะ กินมันทุกวันในช่วงแรกๆ ที่ไปอยู่ในแดนมนุษย์ ร่างกายของเจ้าจะค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่มีพลังวิญญาณน้อยลง แต่แน่นอนว่าท้ายที่สุดเจ้าจะต้องสูญเสียพลังฝึกตน”

ฟางเฉินทำหน้าคิดเลขในใจ…

“แต่ว่าข้าววิญญาณมันแพงกว่าสมุนไพรเยว่กวงเฉ่าอีกไม่ใช่หรือ?”

โจว สิงหยุนหัวเราะ “แน่นอนว่าไม่ใช่ข้าววิญญาณทั่วไป ข้ามีช่องทางซื้อ ‘ข้าววิญญาณเก่าแก่’”

ฟางเฉินเลิกคิ้วขึ้นทันที คำสี่คำนี้ฟังดูมีความหมายแฝงไม่น้อย

“เจ้าหมายถึงอะไร?”

โจว สิงหยุนเหลียวซ้ายแลขวา ก่อนลดเสียงลงกระซิบ “เพื่อรักษาราคาข้าววิญญาณให้คงที่ ตลาดเหลียนหยุนจึงต้องทำลายข้าววิญญาณที่ขายไม่ออกทุกปี ส่วนมากก็เผาทำปุ๋ย แต่ลุงหกของข้าเป็นคนรับผิดชอบเรื่องนี้ เขาพบว่าถ้าขายข้าววิญญาณพวกนี้ในราคาถูก จะได้เงินพอซื้อปุ๋ยมาแทนที่ และยังมีส่วนต่างเหลือ”

ฟางเฉินหัวเราะในใจ—นี่มันเศรษฐศาสตร์ในโลกเซียนชัดๆ!

ตลาดเหลียนหยุนพยายามควบคุมราคา แต่ก็ไม่ยอมลดต้นทุนค่าจ้างชาวสวน ทำให้สุดท้ายข้าววิญญาณกลายเป็นของแพงเกินเอื้อมสำหรับเซียนระดับล่าง พวกเขาจึงหันไปใช้ยาลดความหิวแทน

ดังนั้นจึงเกิดภาพลวงตาว่าข้าววิญญาณ ‘ล้นตลาด’ ทั้งที่จริงๆ แล้วมันมีราคาแพงเกินไปสำหรับผู้บริโภค

“เจ้าขายเท่าไหร่?” ฟางเฉินถามอย่างสนใจ

“หนึ่งศิลาวิญญาณ ต่อห้าสิบชั่ง”

ฟางเฉินตาโต—ถูกกว่าข้าววิญญาณปกติเป็นสิบเท่า!

“งั้นข้าขอห้าร้อยชั่ง”

และแล้วศิลาวิญญาณสิบก้อนสุดท้ายของเขาก็ปลิวหายไป…