มหาศึกชิงบัลลังก์ ตอนที่ 99

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือบุตรชายคนที่สองของตระกูลทาร์แกเรียน ตอนที่ 99 ใครอยากเป็นคนแรก?

ทันทีที่ดาบเหล็กกล้าวาเลเรียนปรากฏขึ้น มันก็จุดประกายความสนใจของเหล่าทหารรับจ้างขึ้นมาในทันที ดาบเหล็กกล้าวาเลเรียนอาจไม่ใช่ของหายากสำหรับชนชั้นสูงและผู้มั่งคั่ง แต่สำหรับเหล่าทหารรับจ้างผู้กรำศึก มันถือเป็นสมบัติล้ำค่า และข้อเสนอที่กล้าหาญของวิเซรีสก็ทำให้พวกเขารู้สึกว่าเขากำลังดูแคลนพวกเขา

การแข่งขันประลองดาบเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การต่อสู้จริงเป็นอีกเรื่อง แม้แต่เรการ์ ทาร์แกเรียนก็เคยเอาชนะดาบแห่งรุ่งอรุณได้ในสนามประลอง แต่สุดท้ายเขาก็ถูกโรเบิร์ต บาราเธียนสังหารด้วยค้อนสงครามเพียงครั้งเดียวในการรบ

“วิเซรีส! เจ้า . . .” ดิกที่นั่งข้าง ๆ มองเขาด้วยความกังวล การกระทำของวิเซรีสเป็นการยั่วยุอย่างชัดเจน หากเขาชนะทุกอย่างจะราบรื่น แต่ถ้าเขาแพ้เขาจะสูญเสียดาบเหล็กกล้าวาเลเรียนอันประเมินค่าไม่ได้ และชื่อเสียงของเขาในกองทัพวินด์โบลว์นก็จะพังทลาย และการสร้างกองพันที่เจ็ดขึ้นมาใหม่ตามที่กัปตันมอบหมายจะเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับหัวหน้าหน่วยที่ทำให้ตัวเองอับอายในวันแรก

บีนส์ บาคก็จ้องวิเซรีสด้วยทั้งความกังวลและความสงสัย ‘เมื่อกี้เขายังดูมีเหตุผลอยู่เลย แต่ตอนนี้เขากลับทำตัวเหมือนคนบ้า’

ทันใดนั้นหัวหน้าหน่วยคนหนึ่งที่ย้อมผมเป็นสีแดงก็หัวเราะลั่น “ฮ่าฮ่า ทาร์แกเรียนก็เป็นแบบนี้แหละ เข้าร่วมวินด์โบลว์นได้วันเดียวก็แจก ‘ของขวัญ’ ซะแล้ว”

คนอื่น ๆ เองก็หัวเราะตาม แต่ภายใต้เสียงหัวเราะนั้น พวกเขาต่างรู้ดีว่าการเดิมพันครั้งนี้สำคัญแค่ไหน หากเด็กใหม่อย่างวิเซรีสสามารถเอาชนะพวกเขาได้มันจะเป็นความอัปยศทันที แต่พวกเขาทุกคนต่างก็เตรียมตัวที่จะฉกฉวยผลประโยชน์จากกองพันที่เจ็ดอย่างเต็มกำลัง เพราะถ้าหากพวกเขาแพ้ พวกเขาไม่เพียงแต่จะพลาดทรัพยากรของกองพัน แต่บางทีอาจเสียลูกน้องของตนไปให้วิเซรีสด้วย

แน่นอนว่าวิเซรีสก็รู้ดีถึงเดิมพันในครั้งนี้ เพราะถ้าหากเขาเข้ามารับตำแหน่งอย่างเงียบ ๆ ทุกคนจะไม่ยอมรับเขา ดังนั้นทางเดียวที่จะทำให้ทุกคนยอมรับและสร้างกองพันขึ้นมาใหม่ได้ก็คือการพิสูจน์พลังของตนเอง และต้องเสนอสิ่งล่อใจและแสดงให้เห็นว่าเขามีอำนาจพอจะควบคุมกองพันนี้ได้

วิเซริสเหลือบมองทาร์เทอร์ดพรินซ์ที่นั่งอยู่หัวโต๊ะ ซึ่งกัปตันชราก็พยักหน้าเบา ๆ โดยที่สีหน้ายังคงอ่านไม่ออก

ในขณะเดียวกันที่ค่ายของกองพันที่เจ็ด บรรยากาศในตอนนี้ก็เต็มไปด้วยความเฉยเมยและความไม่แน่นอน บางคนกำลังรักษาบาดแผลของพวกพ้อง บางคนขัดอาวุธไปอย่างไร้จุดหมาย และหลายคนเริ่มคาดเดาว่าหลังจากกองพันที่เจ็ดถูกยุบ พวกเขาจะถูกส่งไปอยู่กับกองพันไหนกันแน่

“ข้าอยากเข้ากองพันของเดนโซ” ทหารรับจ้างร่างสูงผอมคนหนึ่งพูดขึ้น “พวกนั้นมีอาหารดีที่สุด”

“หึ เจ้าเป็นทหารรับจ้างเพราะอยากกินดีหรือไง?” อีกคนที่มีรอยสักใหญ่บนคอแค่นเสียง “ข้าจะไปอยู่กับแค็กโก พวกเขามีอาวุธดีที่สุด และได้ของปล้นดีที่สุด”

“ฝันไปเถอะ! เจ้าคิดว่าจะเข้าไปอยู่กับแค็กโกง่าย ๆ หรือไง?” อีกเสียงหนึ่งพูดแทรก และค่ายก็เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยเหมือนว่ากองพันที่เจ็ดได้ถูกยุบไปแล้วจริง ๆ

ในขณะนั้นเองทหารรับจ้างหนุ่มคนหนึ่งอายุไม่เกินยี่สิบปีก็รีบวิ่งเข้ามาพร้อมกับข่าวการกลับมาของแมงมุม! ซึ่งแมงมุมที่เขาหมายถึงก็คือเวบเบอร์ ซึ่งได้รับฉายาว่า ‘แมงมุม’ เพราะรอยสักรูปใยแมงมุมของเขา

ทหารรับจ้างหลายคนคิดว่าถึงเวลาถูกส่งไปกองพันอื่นแล้วจึงเริ่มรวมตัวกัน แต่ชายหนุ่มยังพูดต่อ “ไม่ใช่แค่แมงมุม หัวหน้าหน่วยจากกองพันอื่นก็มาด้วย!”

“ฮ่าฮ่า ดูเหมือนพวกเขาจะมาคัดตัวเราแล้ว!” ทหารรับจ้างร่างสูงผอมพูดขึ้นอย่างขบขัน พวกเขาเริ่มเตรียมตัวให้ดูดีที่สุดเพื่อหวังได้รับเลือก

ในขณะเดียวกันวิเซรีสและพรรคพวกก็เดินเข้าไปในค่ายกองพันที่เจ็ด และสังเกตเห็นว่าความสะอาดของ ‘ปราสาทผ้าใบ’ นี้ดีกว่าที่คาดไว้ ทาร์เทอร์ดพรินซ์ได้กำหนดจุดทิ้งขยะและสถานที่สำหรับสุขาภิบาลโดยเฉพาะ ทำให้อากาศในค่ายค่อนข้างสดชื่นกว่าค่ายทหารรับจ้างทั่วไป

นอกจากนี้ยังมีข่าวลือว่าทาร์เทอร์ดพรินซ์มักออกคำสั่งเป็นภาษาไฮวาเลเรียน เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงเชื้อสายวาเลเรียนของเขา ซึ่งดูเหมือนว่าผู้สืบทอดวาเลเรียนเหล่านี้จะมีแนวทางเฉพาะตัวในการจัดระเบียบกองทัพ

เมื่อวิเซรีสและพรรคพวกเดินมาถึงค่ายกองพันที่เจ็ด พวกเขาก็ต้องแปลกใจอีกครั้ง เพราะเหล่าทหารรับจ้างของกองพันที่เจ็ดนั้นดูสุขุมและมีพลังอย่างน่าประหลาด แทบไม่เหมือนกลุ่มที่เพิ่งพ่ายแพ้ย่อยยับมาก่อนเลย

เวบเบอร์เองก็ดูสับสนกับภาพตรงหน้า แต่ด้วยประสบการณ์หลายปีในวงการทหารรับจ้าง เขาจึงเริ่มเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว

“ดูนั่นสิ! เรดแบ็ค เจอรอลด์, แบล็ค เจอรอลด์, และแม้แต่แค็กโกก็มาด้วย!” เหล่าทหารรับจ้างกระซิบกระซาบกันไปมา สายตาของพวกเขาสลับมองไปมาระหว่างหัวหน้าหน่วยแต่ละคน และเริ่มคาดเดาว่าตนเองอาจจะถูกส่งไปอยู่กับกองพันไหน

“อะแฮ่ม ๆ” เวบเบอร์กระแอมเรียกความสนใจจากเหล่าทหารรับจ้างที่รวมตัวกัน และชี้ไปที่วิเซรีส “นี่คือวิเซรีส ทาร์แกเรียน เขาจะเป็นหัวหน้าหน่วยคนใหม่ของกองพันที่เจ็ด”

“วิเซรีส?”

“ทาร์แกเรียน?”

“ใคร? ไม่เคยได้ยินชื่อเลย”

ชื่อนี้จุดประกายความประหลาดใจไปทั่วหมู่ทหารรับจ้างหลายคน มีเพียงชาวเวสเทอรอสในกองพันที่เจ็ดที่รู้ดีว่านามสกุลทาร์แกเรียนนั้นมีน้ำหนักเพียงใด ถึงแม้ว่าพวกเขาจะไม่คุ้นเคยกับตัววิเซรีส แต่การที่เจ้าชายจากราชวงศ์ที่ล่มสลายเข้ามาอยู่ในกองทหารรับจ้างเช่นนี้ทำให้พวกเขาทั้งงุนงงและไม่คาดคิด

ส่วนสำหรับผู้ที่ไม่รู้จักวิเซรีสหรือไม่สนใจสายเลือดของทาร์แกเรียน สิ่งที่พวกเขากังวลคืออายุของเขา เพราะเขาดูเด็กกว่าที่พวกเขาคาดหวังไว้สำหรับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยมาก

ความสงสัย ความไม่ไว้วางใจ และความตกตะลึงแผ่กระจายไปทั่วแถวทหารรับจ้าง ตามมาด้วยเสียงกระซิบเย็นเยียบ

“เขาดูเด็กเกินไป จะจัดการงานนี้ได้จริงหรือ?”

“ทาร์เทอร์ดพรินซ์มันเสียสติไปแล้วหรือไง? ถึงยอมให้เด็กแบบนี้มาเป็นหัวหน้าหน่วยของเรา?”

“บางทีข้าน่าจะลองไปขอกองพันอื่นรับเข้าร่วมดีกว่า . . .”

วิเซรีสรู้สึกได้ถึงความกังขาที่ปกคลุมอยู่ในอากาศ เพราะในฐานะคนนอกเขารู้ดีว่าเขายังไม่ได้รับความเคารพจากพวกเขา แต่เมื่อเหล่าหัวหน้าหน่วยจากกองพันอื่นยอมรับคำท้าของเขา นี่ก็คือโอกาสอันสมบูรณ์แบบในการพิสูจน์ตัวเองเช่นกัน

วิเซริสก้าวไปข้างหน้าดึงจดหมายแต่งตั้งจากทาร์เทอร์ดพรินซ์ออกมา แล้วกล่าวกับฝูงชนเสียงดังชัดเจน “ทุกคน ตั้งแต่วันนี้ไปข้ารับผิดชอบการฟื้นฟูกองพันที่เจ็ด วิธีการเราจะหารือกันภายหลัง แต่ตอนนี้ข้าตั้งใจจะทดสอบวิชาดาบของตนเองกับเหล่าหัวหน้าหน่วยผู้ทรงเกียรติเหล่านี้ ขอให้ทุกคนแยกย้ายไปเปิดพื้นที่ และหากใครต้องการลงพนันก็เชิญได้ตามสบาย!”

เหล่าทหารรับจ้างสบตากันด้วยความแปลกใจ พวกเขาไม่เคยเห็นวิธีการรับตำแหน่งที่แปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อนเลย แต่เมื่อไม่มีสิ่งใดสนุกสนานให้ทำในค่าย พวกเขาก็ตื่นเต้นที่จะได้ชมการประลองครั้งนี้ ที่สำคัญพวกเขาต่างอยากรู้ว่าหัวหน้าหน่วยคนใหม่ของพวกเขามีฝีมือขนาดไหนกันแน่

ทันใดนั้นพื้นที่โล่งก็ถูกจัดเตรียมขึ้นอย่างรวดเร็ว พร้อมกับวิเซรีสที่ก้าวเข้าสู่จุดศูนย์กลางประจันหน้ากับเหล่าหัวหน้าหน่วยที่ยืนอยู่รอบ ๆ พลางกวาดตามองพวกเขาด้วยความมั่นใจ ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “ใครอยากจะเป็นคนแรก?”

โปรดติดตามตอนต่อไป …