มหาศึกชิงบัลลังก์ ตอนที่ 65

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือบุตรชายคนที่สองของตระกูลทาร์แกเรียน ตอนที่ 65 การเลือกกลุ่มทหารรับจ้าง

“น่าเสียดาย เจ้าคงไม่ได้รับความหล่อเหลาแบบข้ามาจากแม่ของเจ้า” วิเซริสกล่าวเย้ยหยันพร้อมรอยยิ้มเยาะ

เทนไม่สะทกสะท้านต่อคำยั่วยุ เขามีสมาธิกับการต่อสู้อย่างเต็มที่ ประสบการณ์อันโชกโชนของเขาปรากฏให้เห็นผ่านการโจมตีที่รุนแรงและกว้างขวางด้วยดาบสองมือของเขา ในตอนแรกวิเซริสเน้นไปที่การป้องกันและสวนกลับ แต่ไม่นานก็รู้ว่าเขาสามารถเอาชนะเทนได้ภายในสิบกระบวนท่า

อย่างไรก็ตามแทนที่จะรีบปิดฉาก วิเซริสกลับใช้โอกาสนี้ประเมินความสามารถของตัวเองเทียบกับนักรบมากประสบการณ์ เพื่อคำนวณว่าหากต้องเผชิญหน้ากับศัตรูจำนวนมากในอนาคต เขาจะสามารถรับมือได้กี่คนในคราวเดียว

เขารู้ดีว่าการปล่อยให้ตัวเองหลงระเริงในความตื่นเต้นของการต่อสู้เป็นสิ่งที่ต้องหลีกเลี่ยง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเข้าร่วมกับกลุ่มทหารรับจ้าง ดังนั้นการรักษาพื้นที่เผื่อสำหรับความผิดพลาดจึงเป็นสิ่งสำคัญ

ขณะเดียวกัน ‘ชื่อเสียง’ ของวิเซริสก็ดึงดูดฝูงชนจำนวนมาก ทำให้เมริสผู้งามสง่าที่ตื่นสายต้องเผชิญกับปัญหา เธอไม่มีที่นั่งที่ดีพอ และตอนนี้เธอก็ได้แต่ยืนอยู่ตรงมุมหนึ่งที่มองเห็นได้ไม่ถนัดนัก

“เบียดข้าทำไม?” ชายหนุ่มวัยยี่สิบต้น ๆ คนหนึ่งตะโกนอย่างไม่พอใจเมื่อรู้สึกว่ามีคนดันเขาจากด้านหลัง แต่เมื่อหันไปพบว่าเป็นเมริสหญิงร่างสูงกว่า 1.8 เมตรที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น เขาก็ชะงักและรีบยอมถอยให้เธอ ก่อนที่เมริสจะก้าวมายืนด้านหน้าเขาด้วยความพึงพอใจจนแทบจะบดบังทัศนวิสัยของเขาไปหมดโดยที่ชายหนุ่มไม่ปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว และได้แต่ยืนหดตัวอยู่ข้างหลังราวกับลิงที่กำลังเผชิญหน้ากับอสูรร้าย

ถึงแม้ว่าถ้าดูจากด้านหลังเมริสจะดูน่าประทับใจ ผมบลอนด์หนาของเธอปล่อยสยายอยู่ด้านหลัง พร้อมกลิ่นลาเวนเดอร์อ่อน ๆ ที่ผสานกับเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ของหญิงสาว แต่เมื่อความทรงจำเกี่ยวกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลของปรากฏขึ้นมาในหัวของเขามันก็ทำให้จินตนาการสั้น ๆ ของชายหนุ่มแตกสลายลงในพริบตา

เมริสจับตามองวิเซริสที่อยู่บนเวทีอย่างไม่ว่างตา เพราะตอนนี้เขาดูแข็งแกร่งและสง่างามเป็นอย่างมาก ‘หากเขาชนะ บางทีเราอาจพิจารณาชวนเขาเข้าร่วม วินด์โบลน’

และหากมีหนุ่มหล่อเช่นนี้เข้าร่วมจริง ๆ บางทีบรรยากาศในกลุ่มทหารรับจ้างที่เต็มไปด้วยพวกหยาบกระด้างคงสดใสขึ้นบ้าง

บนเวทีวิเซริสรู้สึกถึงแรงกดดันที่เพิ่มขึ้น แม้ดาบสองมือของเทนจะทรงพลัง แต่มันก็ต้องแลกมาด้วยพละกำลังมหาศาล เมื่อรู้ว่าควรปิดฉากได้แล้ว วิเซริสก็เริ่มโต้กลับอย่างดุดัน พยายามเปลี่ยนสถานการณ์ให้ได้เปรียบ แต่ทุกการโจมตีของเทนล้วนพุ่งเป้าไปยังจุดสำคัญของเขาอย่างชัดเจน แสดงให้เห็นว่าเทนตั้งใจสู้เต็มที่ ไม่สนวิธีการ

แม้สถานการณ์จะกดดันขึ้นเรื่อย ๆ แต่วิเซริสก็ยังคงสงบนิ่ง หากเขาสามารถอ่านความคิดของเทนได้ เขาอาจจะหัวเราะเยาะความไร้สาระของมัน ‘เจ้าจะได้เห็นว่าพายุที่แท้จริงเป็นอย่างไร!’

วิเซริสประเมินพลังของเทนได้แล้ว รวมถึงรับรู้ถึงความมุ่งร้ายของอีกฝ่าย ดังนั้นถึงเวลาที่ต้องจบการต่อสู้นี้แล้ว

หลังจากปะทะกับดาบของเทนเต็มแรง วิเซริสก็กล่าวอย่างใจเย็น “ข้าไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าเจ้า”

เทนจ้องมองชายหนุ่มตรงหน้าอย่างไม่อยากเชื่อ ‘เขายังพูดได้อยู่? ลมหายใจของเขายังมั่นคงขนาดนี้เลยเหรอ?’

เทนรับรู้ถึงความพ่ายแพ้ของตน และก่อนที่เขาจะทันตอบสนอง วิเซริสก็โค้งตัวลงต่ำแล้วโจมตีเข้าที่เอวของเขาอย่างแรงจนกระเด็นออกจากเวที พร้อมกับดาบของเขาที่หลุดจากมือ ซึ่งการโจมตีอย่างรุนแรงนี้ทำให้ม้ามของเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส และเขาเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่วันก่อนจะสิ้นใจ

วิเซริสใช้ทักษะการต่อสู้ที่แม่นยำส่งเทนลงไปนอนกองราวกับตุ๊กตาผ้า และเพียงไม่กี่อึดใจเสียงเชียร์ก็ดังสนั่นทั่วสนามประลอง

“วิเซริส ทาร์แกเรียน เป็นผู้ชนะ!”

เรจิสที่อยู่ในห้องด้านในคำรามออกมาด้วยความรู้สึกตื่นเต้น ส่วนแดเนริสก็รู้สึกเหมือนเลือดในกายเดือดพล่านด้วยความตื่นเต้น

ทางด้านของเมริสเองดวงตาสีฟ้าของนางก็เป็นประกายทันที ‘หากชวนชายหนุ่มคนนี้เข้ากลุ่ม ข้าอาจได้รับรางวัลจากกัปตันแน่นอน’

ส่วนอิลลิริโอก็เริ่มครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ที่จะเสนอวิเซริสให้กับโกลเดน ขณะเดียวกันก็สั่งให้ลูกน้องจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิด

โจราห์ตัดสินใจล้มเลิกแผนลอบสังหาร ตอนแรกเขาตั้งใจใช้ไคลาเป็นเหยื่อล่อวิเซริสออกมาแล้วฆ่าเสีย แม้จะได้ยินถึงวีรกรรมของวิเซริสมาแล้ว เขาก็ยังคิดว่าตัวเองมีโอกาสชนะ หากเป็นการจู่โจมโดยไม่ให้วิเซริสตั้งตัว แต่ตอนนี้เขาเปลี่ยนใจโดยสิ้นเชิง หากจะสู้กันตรง ๆ เขาจะต้องใส่เกราะเต็มตัวและใช้หอกยาว ในขณะที่วิเซริสต้องไม่มีอาวุธ

พละกำลังจากการโจมตีของวิเซริสทำให้โจราห์รู้สึกหวาดหวั่น และอดนึกถึงอดีตราชาแห่งทาร์แกเรียนองค์หนึ่ง เจ้าแห่งมังกรหนุ่มผู้เคยนำทัพปราบกบฏโดรนตั้งแต่อายุเพียงสิบห้า แม้เขาจะเสียชีวิตในวัยหนุ่ม แต่ตำนานของเขาก็ยังคงอยู่

‘ไม่ แม้แต่มังกรหนุ่มก็ยังไม่เก่งกาจขนาดนี้’ โจราห์คิด

เมื่อเข้าใจว่าการลอบสังหารไร้ประโยชน์ เขาจึงหันไปเลือกวิธีให้ข้อมูลกับคิงส์แลนดิ้งแทน เพราะถ้าเกิดทำร้ายแดเนริสล่ะก็ นั่นหมายถึงการยั่วยุวิเซริสโดยตรง

ในวันถัดมาวิเซริสก็ชนะอีกสองรอบติดต่อกัน ยืนยันตำแหน่งผู้ชนะของเวทีที่เจ็ด

กอร์ทาเวและนักดาบห้าคนของตระกูลเฟรการ์กลายเป็นผู้ชนะของเวทีที่สี่ ส่วนกลุ่มนกกวีหญิงก็มีนักดาบสามคนที่เป็นผู้ชนะของเวทีตัวเองเช่นกัน ส่วนนักรบที่เหลือก็ถูกแบ่งไปตามกลุ่มทหารรับจ้างและนักดาบจากเมืองเสรีอื่น ๆ

ซึ่งจากจำนวนผู้เข้าแข่งขันกว่า 300 คน เรียกได้ว่าวิเซริสเป็นคนที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาพวกเขาทั้งหมด ทำให้ในช่วงสองวันที่ผ่านมาวิเซริสได้รับคำเชิญมากมาย ตั้งแต่กลุ่มทหารรับจ้างที่ต้องการให้เขาเข้าร่วม ไปจนถึงพ่อค้าผู้มั่งคั่งและขุนนางต่างแดนที่อยากจ้างเขาเป็นองครักษ์ โดยค่าจ้างที่เสนอมาสูงถึง 5,000 เหรียญทองมังกรต่อปี อย่างไรก็ตามเมื่อวิเซริสบอกว่าเขาเป็นผู้คิดค้น ‘มูนชาโดว์’ หลายคนก็ถอยห่างไปอย่างรวดเร็ว

ในทางกลับกันการที่ไม่เดือดร้อนด้านการเงินของวิเซริสและความสนใจที่ยังคงมีต่อกลุ่มทหารรับจ้างกลับยิ่งกระตุ้นความสนใจของพวกนั้นมากขึ้น จนตอนนี้วิเซริสต้องเลือกระหว่างสามตัวเลือกหลัก บริษัทโกลเดน, สตอร์มโครวส์ และ วินด์โบลน

บริษัทโกลเดน เป็นกลุ่มทหารรับจ้างที่แข็งแกร่งที่สุด และมีความสัมพันธ์ทางประวัติศาสตร์กับตระกูลทาร์แกเรียน แม้กลุ่มนี้จะเคยดูถูกเขาว่าเป็น ‘ราชาขอทาน’ แต่เขาก็ยังเห็นคุณค่าในความแข็งแกร่งของพวกเขา อย่างไรก็ตามการต้องอยู่ภายใต้การจับตาดูของคนของ อิลลิริโอ เป็นสิ่งที่เขารับไม่ได้

ตัวเลือกที่สอง สตอร์มโครวส์ เป็นกลุ่มที่มักปฏิบัติการใน อ่าวทาส ซึ่งสอดคล้องกับแผนของวิเซริสที่ต้องการรวบรวมกองกำลังและซื้อ อันซัลลิด จาก แอสทาพอร์ อย่างไรก็ตามอ่าวทาสในช่วงนี้ค่อนข้างสงบ ทำให้โอกาสในการรบมีจำกัด

ตัวเลือกที่สาม และเป็นตัวเลือกที่เขาสนใจที่สุด คือ วินด์โบลน ที่นำโดย เจ้าชายขาดรุ่งริ่ง อดีตเจ้าชายแห่งเพนทอส ที่หลบหนีออกมาเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกใช้เป็นเครื่องสังเวย หลังจากผ่านประสบการณ์เป็นทหารรับจ้างหลายปี เขาก็ก่อตั้งวินด์โบลนขึ้น และมีเป้าหมายสูงสุดคือการกลับไปครองอำนาจที่เพนทอสอีกครั้ง

เพนทอส ตั้งอยู่ใกล้เวสเทอรอส และอยู่ใกล้พื้นที่ยุทธศาสตร์อย่าง ดินแดนพิพาท ซึ่งเป็นศูนย์กลางของกลุ่มทหารรับจ้าง และอยู่ใกล้ โดธรากี ทำให้เป็นจุดเริ่มต้นที่เหมาะสมสำหรับแผนการรบในอนาคต สิ่งนี้ทำให้วินด์โบลนเป็นตัวเลือกที่น่าสนใจ เพราะมีโอกาสเข้าร่วมสงครามและได้รับผลประโยชน์จากตลาดทหารรับจ้างอย่างต่อเนื่อง

วิเซริสมีแผนจะเข้าร่วมวินด์โบลน สะสมความมั่งคั่ง และในที่สุดก่อตั้งกองกำลังทหารรับจ้างของตัวเอง ซึ่งจะเป็นรากฐานในการฟักไข่มังกรและพิชิตอ่าวทาส อย่างไรก็ตามตอนนี้เขาจะต้องทำตัวให้ดูไม่กระตือรือร้นเกินไปเข้าไว้เพื่อไม่ให้เสียเปรียบในการเจรจาต่อรอง

ขณะวิเซริสกำลังไตร่ตรองถึงทางเลือกของเขา ไคลาก็เดินเข้ามาพร้อมกับชายผู้หนึ่งที่สวมเสื้อคลุมสีดำ ก่อนที่ชายคนนั้นจะค่อย ๆ ดึงฮู้ดลงเผยให้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคย แอนเดอร์เซน!

โปรดติดตามตอนต่อไป …