มหาศึกชิงบัลลังก์ ตอนที่ 54

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือบุตรชายคนที่สองของตระกูลทาร์แกเรียน ตอนที่ 54 พระราชวังของซีลอร์ด

การกระทำของตระกูลซาลีนทำให้ทอร์โมประหลาดใจอย่างมาก มูนชาโดว์ ซึ่งเงียบหายไปเกือบทั้งเดือน กลับมาพลิกเกมอย่างแข็งแกร่ง และพวกเขาก็สามารถเก็บความลับสำคัญไว้จากทุกคนได้สำเร็จ

การแข่งขันชิงตำแหน่งซีลอร์ดระหว่างสามตระกูลใหญ่มีปัจจัยสำคัญอยู่สองประการ ประการแรกคือท่าทีของซีลอร์ดคนปัจจุบัน หากเขาสนับสนุนตระกูลใดโดยตรงหรือโดยนัย โอกาสที่ตระกูลนั้นจะได้รับเลือกก็จะเพิ่มขึ้น ประการที่สองคือความคิดเห็นของพ่อค้าในบราวอส ซึ่งทั้งสามตระกูลต้องคำนึงถึง

ก่อนหน้านี้ตระกูลเฟรการ์มุ่งมั่นที่จะครองตำแหน่งซีลอร์ดคนต่อไป แต่ทั้งซีลอร์ดคนปัจจุบันและพ่อค้าหลายคนกลับมีท่าทีแข็งกร้าวและใช้วิธีการที่รุนแรงไปบ้าง แต่เมื่อซาลีนลุกขึ้นมาต่อสู้ สถานการณ์ก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก หากตระกูลซาลีนและแอนทาเรียนร่วมมือกัน มันอาจทำให้กลุ่มพ่อค้ากลุ่มอื่นเริ่มเปลี่ยนข้างได้

เมื่อทอร์โมตระหนักถึงความเปลี่ยนแปลงที่อาจเกิดขึ้น เขาจึงรีบสั่งองครักษ์ของตนทันทีว่า “เตรียมรถม้า ข้าจะไปพบตาแก่รอธ!”

ตาแก่รอธที่พูดถึงนี้ก็คือผู้นำตระกูลซาลีนคนปัจจุบัน . . .

. . .

ท่าเรือสีม่วง บราวอส พระราชวังแห่งซีลอร์ด

พระราชวังแห่งซีลอร์ด หนึ่งในสถานที่สำคัญที่สุดของบราวอส มีการออกแบบที่หรูหราเป็นพิเศษ ตัวอาคารทาสีฟ้าทะเลเข้ม และตรงมุมที่สูงจากพื้นประมาณหนึ่งเมตรถูกฝังด้วยเปลือกหอย หอยสังข์ และปะการัง เมื่อเดินผ่านประตูสีฟ้าเข้าไปจะพบกับเหล่าทหารที่ยืนรักษาการอย่างเป็นระเบียบ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความเข้มงวดของสถานที่แห่งนี้

ด้วยฉายา ‘บุตรนอกสมรสแห่งวาลีเรีย’ พระราชวังแห่งนี้จึงมีองค์ประกอบของมังกรอยู่ด้วย ที่ศูนย์กลางของพระราชวังมีรูปปั้นมังกร แต่หางของมันกลับหนาเหมือนครีบปลา และกรงเล็บมีพังผืดระหว่างนิ้ว เป็นการผสมผสานระหว่างมังกรและปลา ซึ่งเหมาะสมกับฉายาดังกล่าวเป็นอย่างดี

ภายในพระราชวังยังมีทะเลสาบที่เชื่อมต่อกับเส้นทางน้ำด้านนอก ซึ่งเป็นที่จอดเรือใบของซีลอร์ด ตลอดแนวเรือจากหัวเรือถึงท้ายเรือถูกตกแต่งด้วยหน้ากากสีฟ้าที่เรียงต่อกันเป็นแนวยาว ดูราวกับ ‘กระโปรงดอกไม้’ ที่ประดับเรือลำงามนี้ ซึ่งในวันปกติซีลอร์ดก็มักจะใช้เวลาบนเรือลำนี้เสมอ

ทันใดนั้นชายวัยกลางคนที่มีดวงตาสีน้ำตาล และสีหน้าจริงจังก็เดินเข้ามาในพระราชวังด้วยแผ่นหลังที่ตรงเหมือนกับดาบ เขาก็คือ คาโร โวเลนติน ดาบแรกแห่งซีลอร์ด ก่อนที่เขาจะยื่นม้วนกระดาษเล็ก ๆ ให้ซีลอร์ด เฟอเรโก้รับไปเปิดดูและแสดงรอยยิ้มชัดเจนขึ้น พร้อมกับสีหน้าซีดเซียวของเขาที่เริ่มมีสีเลือดไหลเวียนเพิ่มขึ้นเล็กน้อย

คาโรอ่านข้อความบนม้วนนั้น ก่อนจะเงยหน้าขึ้นและพูดว่า “นายท่าน ดูเหมือนว่าสาเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้จะมาจากวิเซริส”

“ข้านึกว่า หลังจากงานเลี้ยงมงกุฎ เขาจะพังทลายและไม่มีวันฟื้นตัวอีก ข้าไม่คิดเลยว่าทาร์แกเรียนผู้นี้ไม่ธรรมดาเลย” เฟอเรโก้กล่าวพลางยิ้ม

เพียงแค่หกเดือนเฟอเรโก้ก็ได้ยินเรื่องราวของวิเซริส ทาร์แกเรียนถึงสามครั้ง ครั้งแรกคือตอนที่บาเนอร์การ์ แห่งบริษัทเฟียร์ซฟิชมาพบเขา ครั้งที่สองคือตอนที่เขาได้ยินเกี่ยวกับการผลิตสบู่ และตอนนี้ก็คือครั้งที่สาม

เมื่อข่าวเรื่อง ‘การคิดค้นสบู่’ แพร่ออกมา เฟอเรโก้ก็คิดว่าตระกูลเฟรการ์จะต้องมีส่วนเกี่ยวข้องแน่นอน แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าวิเซริสจะไม่เพียงแต่ไม่เกรงกลัว กลับยังสามารถติดต่อกับตระกูลซาลีนได้อีกด้วย แน่นอนว่าเขาได้ส่งคนไปสืบเรื่องของวิเซริสมาแล้ว เมื่อเห็นว่าตระกูลเฟรการ์เข้ามากดดัน ดูเหมือนว่าวิเซริสจะเก็บตัวเงียบหายไปสักพักหนึ่ง ซึ่งตอนนั้นเฟอเรโก้คิดว่าเขายอมแพ้ไปแล้ว แต่แท้จริงเขากลับกำลังวางแผนเดินเกมครั้งใหญ่อยู่เบื้องหลัง

‘เขาทำได้อย่างไร? ถึงทำให้ตระกูลซาลีนช่วยเขาต่อต้านตระกูลเฟรการ์ได้ในเวลาเพียงแค่หนึ่งเดือน?’ เฟอเรโก้ขมวดคิ้วครุ่นคิด

แต่เมื่อหาคำตอบไม่ได้ เขาก็ตัดสินใจพักเรื่องนี้ไว้ก่อน ในฐานะซีลอร์ดเขาเป็นฝ่ายที่ถือไพ่เหนือกว่าเสมอ ดังนั้นเขาจะรอดูสถานการณ์ต่อไป แม้สุขภาพของเฟอเรโก้จะไม่ดีนักในตอนนี้ แต่เขามั่นใจว่าเขาจะยังเป็นซีลอร์ดต่อไปได้อีกอย่างน้อยหกถึงเจ็ดปี

ทันใดนั้นเองข้าราชการอีกคนก็เดินเข้ามาพร้อมถาดไม้ที่ประดับด้วยเปลือกหอยสีขาวกว่าหนึ่งโหล “นายท่าน ถึงเวลาคัดเลือกหัวข้อสำหรับบทกวีแล้ว”

“อืม” เฟอเรโก้พยักหน้า และสังเกตเห็นว่ามีเปลือกหอยสามอันถูกวางไว้ในตำแหน่งที่โดดเด่นกว่าที่เหลือ ทำให้ดวงตาของเขาแสดงความเข้าใจบางอย่างทันที ก่อนจะเปลี่ยนใจอย่างกะทันหันและสลับเปลือกหอยไปราวกับเล่นเกม

หลังจากหยุดคิดไปครู่หนึ่ง เขาก็หยิบเปลือกหอยสามอันและโยนลงบนโต๊ะ เมื่อเปิดออกมาภายในก็มีคำไม่กี่คำที่เป็นภาษาโบราณของวาลีเรียเขียนเอาไว้อยู่ . . .

. . .

ในขณะเดียวกันเมื่อเฮลโบเห็นว่าตระกูลเฟรการ์ไม่สนใจเขาอีกต่อไป เขาจึงกลับไปยังที่พักของตนเอง และเมื่อได้รู้ว่าสถานการณ์ของมอเรลและลูกชายของเขาเลวร้ายลงมาก เขากลับรู้สึกภูมิใจที่ตัดสินใจตัดขาดจากวิเซริสเสียแต่เนิ่น ๆ เพราะเมื่อเทียบกับความพินาศของพวกนั้นแล้ว เขาเพียงแค่สูญเสียเงินไปบางส่วนเท่านั้น ส่วนหนึ่งเปอร์เซ็นต์ที่เขาลงทุนในโรงงาน ตอนนี้กลับกลายเป็นเหมือน ‘กรมธรรม์ชีวิต’ ที่ช่วยให้เขารอดพ้นจากหายนะ

เฮลโบจิบไวน์อาร์เบอร์หนึ่งอึก และถอนหายใจออกมาเล็กน้อย “ให้ตายสิ ไวน์นี่แพงชะมัด!”

เมื่อการเฉลิมฉลองใกล้เข้ามา ราคาของไวน์ในบราวอสก็พุ่งสูงขึ้น บรรดาทหารรับจ้างเพียงอย่างเดียวก็ทำให้การบริโภคไวน์ของเมืองเพิ่มขึ้นถึง 40% นี่ยังไม่นับนักท่องเที่ยวที่หลั่งไหลเข้ามาอีกมากมาย ทำให้สิ่งที่เฮลโบเคยดื่มได้ตามใจ ตอนนี้กลับกลายเป็นของหรูหราไปเสียแล้ว

แต่ถึงอย่างนั้นอย่างน้อยเขาก็ยังสามารถนั่งดื่มได้ ก่อนที่ทันใดนั้นคนรับใช้ของเฮลโบจะเข้ามาพร้อมกับกล่องหนักใบหนึ่ง “นายท่าน นี่คือ ‘โบนัส’ จากโรงงานครับ”

“อะไรนะ?” เฮลโบอุทานด้วยความงุนงง “โรงงานของมอเรลงั้นเหรอ?”

คนรับใช้พยักหน้า “ใช่แล้ว นายท่าน โรงงานของมอเรล”

“แต่ว่า . . . เป็นไปได้ยังไง?” เฮลโบรับกล่องมาและรู้สึกได้ถึงน้ำหนักที่คาดไม่ถึง และเมื่อเปิดออกดูเขาก็พบว่าภายในเต็มไปด้วยเหรียญทองมังกรอย่างน้อย 400 เหรียญ

“เป็นไปได้ยังไงกัน?!” เฮลโบตกตะลึงจนอ้าปากกว้าง เขาเคยไปที่โรงงาน และเห็นกับตาว่าคนงานหนีไปหมดแล้ว วัตถุดิบก็ถูกกวาดเกลี้ยง และพ่อลูกตระกูลมอเรลก็กำลังจะล่มจม

“พวกเขาส่งสินค้าได้ยังไง?”

“ข้าได้ยินมาว่ารถม้าของตระกูลซาลีนได้นำมูนชาโดว์ไปที่โรงงาน หลังจากนั้นข้าก็ไม่รู้รายละเอียดมากนักขอรับ” คนรับใช้ตอบด้วยความสับสน

“ซาลีน . . . ซาลีน . . . ซาลีน . . .” เฮลโบทวนชื่อซ้ำไปมาอย่างกระวนกระวาย “หรือว่าจะเป็นวิเซริส? เขาทำได้ยังไง นี่มัน . . .”

ทันใดนั้นภาพของใครบางคนก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา แต่เขาไม่อยากเชื่อมันเลย ทว่าเหรียญทองมังกรที่อยู่ตรงหน้ามันเป็นหลักฐานที่ปฏิเสธไม่ได้

หากวิเซริสสามารถได้รับการสนับสนุนจากตระกูลซาลีนได้จริง การผลิตสบู่ก็คงไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ และเฮลโบเองก็น่าจะได้รับเงินปันผลจากหุ้นที่เขาถืออยู่

เมื่อตระหนักได้ว่าเขาไม่ได้สูญเสียเพียงไม่กี่เหรียญทอง แต่เป็นไปได้ว่าอาจเสียไปนับพัน มันก็เหมือนมีอะไรบางอย่างบีบรัดหน้าอกของเขาอย่างแรงทันที

“รีบเตรียมรถม้าให้ข้าเดี๋ยวนี้! ข้าจะไปพบลอร์ดวิเซริส!”

โปรดติดตามตอนต่อไป …