มหาศึกชิงบัลลังก์ ตอนที่ 49

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือบุตรชายคนที่สองของตระกูลทาร์แกเรียน ตอนที่ 49 การแข่งขันประลองดาบ

หลังจากดูแลอาการบาดเจ็บของอาชาอย่างคร่าว ๆ วิเซริสก็เริ่มพูดคุยกับฟาเลียเกี่ยวกับโรงงานผลิต โดยเขาได้อธิบายทุกอย่างที่เกิดขึ้น รวมถึงพูดถึงแดเนริสด้วย ทำให้ฟาเลียรู้สึกเหมือนว่าพวกเขากำลัง ‘อยู่ในเรือลำเดียวกัน’ แม้ว่าสถานการณ์จะเลวร้าย แต่ฟาเลียกลับรู้สึกปลอดภัยมากกว่าที่เคย

แน่นอนว่าความรู้สึกปลอดภัยของนางไม่ได้เกิดขึ้นโดยไม่มีเหตุผล เพราะวิเซริสมีข่าวดีมาบอก “โรงงานอาจจะหายไป แต่การผลิตสบู่มูนชาโดว์จะยังดำเนินต่อไป ไม่ต้องกังวลเรื่องการผลิต ทุกคำสั่งซื้อจะถูกส่งมอบตรงเวลาภายในหนึ่งเดือน แต่ท่านต้องไม่แสดงพิรุธใด ๆ และเราต้องทำให้คนของตระกูลเฟรการ์ไม่รู้เรื่องนี้”

ฟาเลียรู้ดีว่ามันต้องเป็นเรื่องยากมากที่วิเซริสจะจัดการเรื่องนี้ได้ แต่ในเมื่อเขาไม่อยากอธิบาย นางก็ไม่ซักไซ้เพิ่มเติม เพราะตั้งแต่เด็กนางถูกสอนมาว่า ‘สิ่งที่นางไม่สามารถถือไว้ในมือได้ มันไม่ใช่ของจริง’ แต่ถ้านางไม่สามารถเชื่อใจชายที่สามารถโค่นหน่วยองครักษ์ทั้งกองเพื่อช่วยนางได้ แล้วนางจะเชื่อใจใครได้อีก?

วิเซริสพูดมาตลอดตั้งแต่เดินทางมาถึง และเมื่อเขาพูดจบห้องโดยสารก็ตกอยู่ในความเงียบ

“ข้าได้ยินจากมอเรลว่าท่านจะเข้าร่วมการแข่งขัน?” ฟาเลียถามขึ้น

“ใช่”

“เพื่อดาบเหล็กวาลิเรียนใช่หรือไม่?”

“ไม่ ข้ามีเหตุผลอื่น”

“ท่านต้องเข้าร่วมจริง ๆ หรือ?” ฟาเลียดูเหมือนจะพยายามเกลี้ยกล่อมเขา

“ข้าต้องเข้าร่วม” วิเซริสตอบอย่างสงบนิ่งแต่หนักแน่น

“โดยปกติแล้ว ผู้เข้าร่วมการแข่งขันจะเป็นนักดาบของสามตระกูลใหญ่หรือทหารรับจ้าง” ฟาเลียเริ่มอธิบาย “ที่จริงแล้ว การแข่งขันนี้ยังเป็นวิธีที่สามตระกูลใหญ่ใช้แก้ไขความขัดแย้งและการแก้แค้นโดยไม่ให้เกิดการนองเลือดระหว่างนักดาบที่เข้าร่วม ดังนั้น . . .”

ฟาเลียกำลังหมายถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับแอนเดอร์เซนเป็นนัยว่าหากวิเซริสยืนกรานที่จะแข่งขัน เขาจะถูกเล็งเป้าอย่างแน่นอน

“ขอบคุณที่เป็นห่วง แต่ข้าคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว” วิเซริสกล่าวพร้อมรอยยิ้มมั่นใจ

ด้วยทักษะดาบระดับปรมาจารย์และความแข็งแกร่งของร่างกายที่มากกว่า 90 ทำให้เขามั่นใจในตัวเองค่อนข้างสูง เพราะนักดาบที่มีฝีมือสูงกว่านี้ก็มักจะมีร่างกายที่อ่อนแอลงเพราะอายุ ส่วนคนที่มีกำลังร่างกายมหาศาลเช่น ‘เดอะเมาน์เทน’ หรือ ‘เจ้าแห่งทุ่งหญ้า’ ก็มีอยู่น้อยมาก

ฟาเลียคิดตามแล้วก็ยอมรับว่าจริง ชายหนุ่มตรงหน้านางเพิ่งโค่นหน่วยองครักษ์ทั้งกองลงด้วยตัวเอง คงไม่มีใครสามารถเปลี่ยนใจเขาได้อีก

“ถ้าเป็นเช่นนั้น ท่านต้องระวังตัวให้มาก ว่ากันว่าตระกูลเฟรการ์ตั้งใจจะคว้าแชมป์ในงานเฉลิมฉลองครั้งนี้ให้ได้”

“ขอบคุณเลดี้มูนชาโดว์ที่เตือน”

เมื่อได้ยินวิเซริสเรียกนางว่า ‘มูนชาโดว์’ ฟาเลียก็รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย แต่นางปรับสีหน้าอย่างรวดเร็วแล้วพูดต่อ “เพราะเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ตอนนี้ท่านเป็นคนเดียวที่จะเข้าร่วมการแข่งขันบทกวีในนามของข้า”

‘อัศวินผู้พิทักษ์ดอกไม้’ ของฟาเลียต่างพากันหนีไปหมดแล้ว พวกที่เข้าร่วมแค่เพื่อดีดพิณและหาความสำราญก็หายไปหมด และพวกเขาก็คงไม่กล้าเข้าร่วมการแข่งขันบทกวีภายใต้ชื่อของฟาเลียอีก เพราะกลัวว่าจะถูกตระกูลเฟรการ์เล่นงาน ซึ่งอาจส่งผลให้นางพ่ายแพ้ในงานประกวดความงาม หากไม่มีการโปรโมต นางจะเสียเปรียบอย่างมาก

“ไม่ต้องกังวล ข้ามีความสามารถในด้านบทกวีและดนตรีไม่น้อย” วิเซริสให้คำมั่น

ฟาเลียส่ายหน้า “ไม่ใช่เรื่องนั้น ข้าหมายความว่าท่านไม่สามารถทำสองอย่างพร้อมกันได้ ข้าหวังว่าท่านจะโฟกัสไปที่การแข่งขันหลักมากกว่า”

อาชาที่อยู่ข้าง ๆ ก็มีความกังวลคล้ายกัน ฝั่งหนึ่งคือฟาเลียที่นางเติบโตมาด้วยและผูกพันอย่างลึกซึ้ง อีกฝั่งคือวิเซริสที่ทำให้หัวใจนางหวั่นไหว เป็นการตัดสินใจที่ยากลำบากจริง ๆ

วิเซริสไม่รู้จะปลอบนางอย่างไร แต่เขามีบทกวีและเพลงมากกว่าร้อยบทในหัว ครอบคลุมทั้งบทกวีคลาสสิกและเพลงสมัยใหม่ แม้ว่าเขาไม่จำเป็นต้องแสดงให้ฟังทั้งหมด แต่นี่ก็เป็นโอกาสที่ดีในการทดสอบตลาด และในฐานะหญิงงามแห่งโลกีย์ ฟาเลียต้องเข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดี

เมื่อเห็นว่าวิเซริสยังคงสนใจการแข่งขันบทกวี ฟาเลียก็ไม่ได้คัดค้าน แต่ตอบคำถามของเขาอย่างอดทน “ชนชั้นสูงในบราวอสส่วนใหญ่มักชื่นชอบดนตรีที่ฟังแล้วสงบและสง่างาม ส่วนชนชั้นล่างจะชอบดนตรีที่มีจังหวะสนุกสนานมากกว่า แต่จริง ๆ แล้ว ข้าพบว่าพวกชนชั้นสูงไม่ได้สนใจดนตรีคลาสสิกจริง ๆ พวกเขาแค่ต้องแสร้งทำเป็นชอบมันเท่านั้น”

วิเซริสพยักหน้าเข้าใจ เรื่องแบบนี้พบเห็นได้ทั่วไปในหมู่คนรวย ตามทฤษฎีแล้วคณะกรรมการตัดสินล้วนเป็นขุนนางบราวอส แต่พวกเขาก็ต้องคำนึงถึงรสนิยมของชนชั้นล่างด้วย หากบทเพลงที่ชนะไม่สามารถร้องตามได้ ก็จะขัดกับเจตนาดั้งเดิมของเทศกาล

ดังนั้นวิเซริสจึงต้องเลือกเพลงที่สามารถเข้าถึงได้ทั้งชนชั้นสูงและสามัญชน ซึ่งหมายความว่าเขาต้องตัดบทกวีที่มีศิลปะสูงออกไป และเลือกใช้เพลงเก่าอมตะที่เข้าถึงได้ง่ายแทน

ขณะที่ฟาเลียและวิเซริสกำลังพูดคุยกันเกี่ยวกับผลงานเก่า ๆ ของบราวอส เสียงของรานเช่ก็ดังขึ้นจากด้านนอก “ท่านหญิงฟาเลีย ท่าน . . . ปลอดภัยหรือไม่?”

รานเช่ออกเดินทางมาพร้อมกับวิเซริส แต่เนื่องจากข้อจำกัดเกี่ยวกับรถม้าที่แอนเดอร์เซนกำหนดไว้ พวกเขาจึงต้องเดินเท้าต่อหลังจากขึ้นฝั่ง ซึ่งก่อนหน้านี้นั้นรานเช่รู้สึกเหมือนกำลังเดินทางกับอสูร แม้ว่าวิเซริสจะมีเพียงสองขา แต่กลับวิ่งได้เร็วกว่าม้า ทำให้เขาทำได้เพียงมองดูวิเซริสพุ่งหายลับไปในระยะไกล ขณะที่อีกฝ่ายตะโกนบอกเขาว่า “ไม่ต้องรีบ”

ทำให้เมื่อรานเช่มาถึง บรรดาทหารของแอนเดอร์เซนต่างก็ล่าถอยไปหมดแล้ว ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจเป็นอย่างมาก

‘แอนเดอร์เซนทำสำเร็จแล้วหรือ?’ เขาคิดพลางรู้สึกใจหาย ก่อนที่เขาจะหอบหายใจหนักหน่วง ข่าวเรื่องนักฆ่าทำให้เขารู้สึกหนาวเยือกไปทั้งตัว อย่างไรก็ตามเมื่อได้ยินเสียงของฟาเลีย เขาก็โล่งใจขึ้นทันที

จากนั้นเขายังวิเซริสที่ยังสวมชุดขาวและเปียกโชกเดินออกมาจากห้องโดยสารหลังจากนั้นไม่นาน “รานเช่ ไม่ต้องกังวล เลดี้มูนชาโดว์ปลอดภัยแล้ว พาข้าไปที่นั่นที”

“เขา . . . ว่ายน้ำมางั้นหรือ?” รานเช่รู้สึกตกตะลึง

. . .

ที่ป้อมตระกูลเฟรการ์ ในสวนบุปผานกผู้เป็นหัวหน้าตระกูล ทอร์โม กำลังนั่งอยู่ในศาลาหลังเล็กจิบไวน์หวานอย่างสบายอารมณ์

เทพสมุทรคนปัจจุบันได้สร้าง ‘สวนอสูร’ ขึ้นในพระราชวังของเทพสมุทร ขณะที่ทอร์โมสร้าง ‘สวนสวรรค์แห่งปักษา’ เป็นของตนเอง ทำให้พื้นที่ป่ากว้างใหญ่หลายเอเคอร์นี้เต็มไปด้วยกรงนกหลากสีที่แขวนอยู่บนต้นไม้ และภายในกรงเหล่านั้นก็เป็นนกที่มีขนสีสันสดใสและเสียงร้องอันไพเราะ

แม้ว่าบริเวณขมับของเขาจะมีผมหงอกขึ้นมาบ้างแล้ว แต่ทอร์โมก็ยังคงดูแข็งแกร่ง ดวงตาสีเทาของเขาราวกับสามารถมองทะลุหัวใจของผู้คนได้

ทันใดนั้นทหารที่สวมผ้าพันคอสีดำก็พาแอนเดอร์เซนเดินเข้ามาด้านใน

ในฐานะบุตรชายคนที่สองของตระกูล แอนเดอร์เซนไม่ได้รับความสำคัญนัก และความล้มเหลวล่าสุดของเขาก็ทำให้อนาคตของเขายิ่งไม่แน่นอน

แอนเดอร์เซนมองแผ่นหลังของบิดาอย่างเงียบ ๆ รอให้ทอร์โมหันมา แต่ผู้เป็นบิดาก็ยังคงนั่งหันหลังให้ ซึ่งยิ่งทำให้ใจของแอนเดอร์เซนเต็มไปด้วยความกังวลมากยิ่งขึ้น

โปรดติดตามตอนต่อไป …