มหาศึกชิงบัลลังก์ ตอนที่ 42

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือบุตรชายคนที่สองของตระกูลทาร์แกเรียน ตอนที่ 42 ตระกูลซาลีน

จากการสังเกตสีหน้าของสุภาพสตรีผู้นั้นในวันนั้น นางดูเหมือนหญิงตั้งครรภ์ที่กำลังทุกข์ทรมานจากพิษตะกั่วเรื้อรัง เมื่อนำมารวมกับข้อมูลที่เขารวบรวมไว้ก่อนหน้านี้ วิเซริสรู้ว่าตระกูลซาลีนไม่ได้ให้กำเนิดเด็กที่แข็งแรงมานานกว่าสิบปีแล้ว ซึ่งเป็นสาเหตุสำคัญที่ทำให้ตระกูลเสื่อมถอย วิเซริสจึงคาดการณ์ว่าเด็กในครรภ์ของนางก็อาจจะไม่รอดเช่นกัน

นอกจากนี้ยังมีข่าวลือว่าสุขภาพของซีลอร์ดคนปัจจุบันกำลังทรุดหนัก โดยมีอาการที่เข้าข่ายภาวะโลหิตจางรุนแรง ในบรรดาสามตระกูล มีเพียงตระกูลเฟรการ์เท่านั้นที่มีอาการพิษตะกั่วเบาบางกว่าตระกูลอื่น แต่วิเซริสยังไม่แน่ใจถึงสาเหตุ แต่อาจเป็นไปได้ว่าตระกูลเฟรการ์รู้ถึงอันตรายและหาทางป้องกัน หรือไม่ก็อาจเป็นเพราะอาหารที่พวกเขารับประทานช่วยขับพิษตะกั่วออกจากร่างกาย หากเป็นกรณีแรกนั่นหมายถึงพวกเขามีเจตนาร้าย แต่ถ้าเป็นกรณีหลังก็แค่โชคดีเท่านั้น

แน่นอนว่าวิเซริสไม่สามารถรับประกันได้ว่าเขาจะรักษาท่านหญิงได้ แต่เขาสามารถมอบความหวังให้กับนางได้ หากนางยอมรับความช่วยเหลือของเขา เขาก็จะไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับโรงงานสบู่อีกต่อไป

“แดเนริส ถ้าง่วงก็นอนเถอะ เดี๋ยวพี่เฝ้าเอง ส่วนไคลา เจ้าก็ควรพักผ่อนด้วย” วิเซริสกล่าว

“นายท่าน ข้าจะเป็นคนเฝ้าเอง” ไคลาอาสา

“ข้าไม่แน่ใจในฝีมือของเจ้า” วิเซริสตอบด้วยน้ำเสียงที่มีแววเศร้าเล็กน้อย

ไคลาซึ่งเคยมองว่าตัวเองเป็นองครักษ์ พยายามจะแย้งแต่ก็ต้องยอมรับว่าวิเซริสพูดถูก

“พี่ ข้ายังไม่ง่วง ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนพี่” แดเนริสพูดขึ้น

“ลองหลับตาแล้วท่องบทเพลงแห่งจันทราดูสิ เดี๋ยวเจ้าก็หลับไปเอง” วิเซริสกล่าว และจัดที่นอนให้ทั้งสองคนได้พักผ่อน รถม้าคันนี้ถูกสั่งทำพิเศษ มีที่ว่างมากพอพร้อมผ้าห่มและหมอน ทำให้พวกนางสามารถนอนหลับได้อย่างสบาย

. . .

ในขณะเดียวกันหลังจากที่เฮลโบออกจากงานเลี้ยง เขาก็เริ่ม ‘ปลดพนักงานทางเทคนิค’

“บอกพวกเขาว่าทุกคนทำงานหนักมามากพอแล้ว จ่ายค่าจ้างให้ครบ แล้วปล่อยให้พวกเขาได้พักผ่อนสักระยะ”

“ขอรับนายท่าน ท่านจะเดินทางไปที่อื่นหรือไม่?” เสมียนหนุ่มถาม เขารู้สถานการณ์ทางการเงินของเฮลโบเป็นอย่างดี การเลิกจ้างพนักงานในช่วงที่โรงงานสบู่กำลังไปได้ดีถือเป็นเรื่องแปลกมาก

“ข้าหรือ? ข้าก็ต้องพักบ้าง ข้าใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ที่โรงละครมูนพูลเสียด้วยสิ” เฮลโบตอบ

แต่ความจริงแล้วคำว่า ‘โรงละครมูนพูล’ นั้นหมายถึงบริเวณท่าเรือสีม่วงต่างหาก เฮลโบได้แปลงทรัพย์สินส่วนใหญ่ของตนเป็นอัญมณีล้ำค่าและเตรียมพร้อมที่จะหลบหนีได้ทุกเมื่อ หากตระกูลเฟรการ์ลงมือจัดการเขา

ในขณะเดียวกัน มอเรลและลูกชายของเขาก็ไปรายงานเรื่องที่วิเซริสปะทะกับแอนเดอร์เซนให้ฟาเลียฟัง แต่ฟาเลียเองก็ไม่มีทางออกที่ดีนัก

ในฐานะหญิงงามแห่งบราวอส ฟาเลียอาศัยอยู่ในแวดวงชนชั้นสูง แต่ปราศจากรากฐานที่มั่นคง สถานะของนางสามารถพังทลายลงได้ทุกเมื่อ แม้ว่าตระกูลใหญ่จะไม่ทำอะไรนางทันที แต่นางก็รู้สึกว่าครั้งนี้มีบางอย่างผิดปกติ

แน่นอนว่าฟาเลียก็ไม่สามารถตำหนิวิเซริสที่ตอบโต้แบบไม่สงบเสงี่ยมได้ และนางเองก็ไม่อยากให้เขามอบสูตรสบู่อย่างง่ายดายเช่นกัน เพราะนางต้องพึ่งพารายได้นี้พอ ๆ กับวิเซริส ตอนนี้สิ่งที่ทำได้มีเพียงรอดูสถานการณ์ต่อไป

“ท่านหญิงฟาเลีย ทำไมเราไม่หนีไปทุ่งหญ้าใหญ่กันล่ะ? ท่านงดงามขนาดนี้ ถ้าไปอยู่ที่นั่น ท่านต้องได้รับเลือกจากคาลสักคนแน่ ๆ แล้วท่านก็จะได้เป็นคาลีซี!” อาชากล่าว และมองฟาเลียด้วยดวงตาเรียวยาวสีเข้มที่เต็มไปด้วยความจริงใจ

ฟาเลียเพียงแค่ยิ้มและไม่พูดอะไร ความคิดของอาชายังไร้เดียงสาเกินไป คนอย่างฟาเลียอาจมีสถานะในบราวอส แต่ถ้าไปอยู่ที่อื่นนางจะกลายเป็นเป้าหมายที่ถูกล่าได้ง่าย ที่ทุ่งหญ้าใหญ่นางอาจถูก ‘เขมือบ’ โดยไม่เหลือซาก

“รอดูอีกสักหน่อยเถอะ วิเซริสบอกว่าเขาจะหาทางออกให้ พวกเรารอดูอีกหน่อย” ฟาเลียพูดกับตัวเองมากกว่าพูดกับอาชา แม้นางจะอ่านใจพ่อค้าและนักดาบรอบตัวได้ง่ายดาย แต่สำหรับวิเซริสเขายังคงเป็นปริศนา

เมื่อนางสั่งให้อาชาสืบเรื่องของเขาเมื่อต้นปีที่ผ่านมา นางก็พบว่าในเวลาเพียงสามเดือน วิเซริสก็เปลี่ยนไปอย่างมาก

หลายคนเชื่อว่าวิเซริสกลายเป็นคนโหดเหี้ยม ฆ่าโดยไม่ลังเล แต่ฟาเลียสังเกตเห็นว่าสิ่งที่เรียกว่าความโหดร้ายนั้นแตกต่างออกไป เขาไว้ชีวิตเฮลโบที่อ่อนแอ แต่กลับสังหารบาเนอร์การ์อย่างไร้ความปรานี ด้วยวิธีการอันน่าสะพรึงกลัวที่ใช้เชือกรัดปากเหยื่อเพื่อแสดงฝีมือ

แถมเขายังยอมลดตัวเป็นสมุนรับใช้ทั้งที่เป็นเจ้าชาย วิธีคิดเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะเปลี่ยนได้ง่าย ๆ

ฟาเลียมีลางสังหรณ์ว่า ‘ราชาขอทาน’ ที่ใคร ๆ ต่างดูถูก อาจสามารถพลิกสถานการณ์วิกฤตนี้ และบางที . . . อาจจะทะยานขึ้นไปสูงยิ่งกว่าที่ใครคาดคิด

. . .

ด้วยเสียงคำรามดังกึกก้องราวกับไททัน บราวอสก็เริ่มต้นวันใหม่อีกครั้ง เสียงนั้นดังมาจากไททันแห่งบราวอส หนึ่งในเก้าสิ่งมหัศจรรย์ของโลก แม้ว่าไททันจะอยู่ห่างจากบิตเตอร์เวลล์ แต่เมื่อพวกเขาอยู่ที่บ้าน เสียงคำรามของมันก็แทบจะไม่ได้ยิน

ซึ่งตระกูลซาลีนได้เลือกทำเลที่ตั้งอย่างพิถีพิถันเพื่อให้มั่นใจว่าเสียงคำรามของไททันสามารถได้ยินอย่างชัดเจน ในขณะเดียวกันป้อมปราการของตระกูลซาลีนก็ดังขึ้นด้วยเสียงระฆัง ระฆังที่ดังขึ้นเป็นจังหวะยาวสั้นสลับกันอย่างมีแบบแผน คล้ายกับสัญญาณคำสั่งบางอย่าง ทำให้ป้อมปราการโบราณแห่งนี้ค่อย ๆ ตื่นขึ้นมามีชีวิตอีกครั้ง

แดเนริสและไคลา ซึ่งนอนหลับทั้งที่ยังสวมเสื้อผ้าตื่นขึ้นมาอย่างเงียบ ๆ ราวกับว่าพวกนางจำได้ว่าวันนี้มีเรื่องสำคัญเกิดขึ้น ทันทีที่ลืมตาทั้งสองก็ลุกขึ้นนั่ง ก่อนที่วิเซริสจะยื่นผ้าขนหนูชุบน้ำให้พวกนางคนละผืน

“เช็ดหน้ากันหน่อย อีกไม่นานเราน่าจะเข้าไปได้แล้ว”

เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้า วิเซริสก็เห็นเงาของผู้คนเคลื่อนไหวอยู่บนป้อมปราการ ‘พวกนั้นคงเป็นข้ารับใช้ของตระกูลซาลีน ตระกูลใหญ่ทั้งสามต่างแบ่งปันอำนาจทางทหารของบราวอส ดังนั้นเป็นไปได้ว่าคนเหล่านี้ล้วนเป็นทหาร’

ไม่นานนักประตูป้อมก็ส่งเสียงดังเอี๊ยด ราวกับสูดลมหายใจแรกของวันออกมาจากด้านหลังประตู ก่อนที่จะปรากฏร่างของสตรีนางหนึ่ง นางก็คือสาวใช้ที่เคยติดตามสุภาพสตรีตระกูลซาลีนไปยังวิหารนักขับขานแห่งจันทราเมื่อวันก่อน นางเดินมาด้วยท่วงท่าสง่างาม หลังตรง และมุ่งหน้าไปยังรถม้าของวิเซริสอย่างรวดเร็ว

โปรดติดตามตอนต่อไป …