มหาศึกชิงบัลลังก์ ตอนที่ 39

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือบุตรชายคนที่สองของตระกูลทาร์แกเรียน ตอนที่ 39 ทักษะสกินเชนเจอร์

เมื่อยามค่ำคืนมาเยือน เหล่าขุนนางผู้ใช้เวลาทั้งวันไปกับการกินดื่มก็เริ่มออกหาความสำราญความบันเทิงยามราตรี ทั้งหญิงงามและรถม้าหอมกรุ่นต่างเตรียมพร้อมรอพวกเขาแล้ว

ในขณะเดียวกันเหล่าคนงานและพ่อค้าแม่ค้าซึ่งเหนื่อยล้าจากการทำงานหนักตลอดทั้งวันยังคงต้องเผชิญกับความโหดร้ายของชีวิต พวกเขากระจัดกระจายอยู่ทุกหนแห่ง ที่ท่าเรือ บนเนินเขา ในตลาด และในโรงงานต่าง ๆ

ในโรงเตี๊ยมเล็ก ๆ แห่งหนึ่งซึ่งทั้งมืดและชื้นแฉะ นักฆ่าสาวกำลังนับอาวุธของตนอย่างถี่ถ้วน เธอใช้เวลาสังเกตการเคลื่อนไหวของวิซารีสมาระยะหนึ่งแล้ว และพบว่ามันค่อนข้างจะคาดเดาได้ง่าย เขาเดินทางไปมาระหว่างโรงงานกับบ้าน หลีกเลี่ยงงานเลี้ยงทุกประเภท กิจวัตรประจำวันของเขาส่วนใหญ่เป็นการฝึกฝนดาบ หรือไม่ก็สอนดาบให้แดเนริส

โดยนักฆ่าสาวต้องยอมรับในฝีมือของเขาไม่น้อย เพราะถึงแม้อายุยังไม่ถึงสิบหก แต่ทักษะดาบของวิซารีสกลับเหนือกว่าคนที่ฝึกมาสิบหรือสิบห้าปีเสียอีก ซึ่งถ้าหากเขามีเวลาเพียงพอเขาอาจจะกลายเป็นตำนานเช่นเดียวกับ ‘ดาบแห่งอรุณรุ่ง’ ได้แน่นอน ด้วยเหตุนี้เธอจึงตัดสินใจลอบสังหารเขาในยามค่ำคืน ช่วงเวลาที่เขาปราศจากอาวุธและอยู่ในระยะประชิด ซึ่งเป็นจุดแข็งของเธอ

อย่างไรก็ตามมีสิ่งหนึ่งที่ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ หน้าไม้ที่วิซารีสมอบให้เธอนั้นมันเป็นอาวุธเดียวกันกับที่เคยทำให้เธอบาดเจ็บ อาวุธขนาดเล็กที่ทั้งงดงามและทรงอานุภาพจากระยะยี่สิบก้าว เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับนักฆ่า แต่เธอไม่อาจเข้าใจได้ว่าทำไมวิซารีสถึงเลือกมอบอาวุธเช่นนี้ให้กับเธอ เขามั่นใจในตัวเองถึงเพียงนั้นเลยหรือ?

นอกจากนี้ความรู้สึกไม่แน่ใจของเธอยิ่งเพิ่มขึ้นเมื่อเธอหวนนึกถึงคำพูดของวิซารีสที่เล่าถึงเหตุการณ์ที่เธอเคยพบในทะเลอย่างแม่นยำ

‘เขาต้องไม่รู้ถึงความสามารถที่แท้จริงของข้าสิ’ เธอปลอบใจตัวเองอย่างเงียบ ๆ

หลังจากนั้นนักฆ่าสาวก็หยิบกรงเล็ก ๆ ที่บรรจุตั๊กแตนหลายตัวขึ้นมา มันคือกุญแจสำคัญที่ทำให้เธอสามารถจับตาดูความเคลื่อนไหวของวิซารีสได้โดยละเอียด เพราะด้วยการเชื่อมจิตกับพวกมัน เธอจึงเปรียบเสมือนมีเครื่องดักฟังในบ้านของเขา แม้ว่าตั๊กแตนจะมีสายตาไม่ดีและอาศัยการได้ยินเป็นหลัก แต่นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับเธอ

หนึ่งตั๊กแตน สองหน้าไม้ สามกริช และหกลูกธนู นี่คืออาวุธทั้งหมดของเธอสำหรับการลอบสังหารครั้งนี้ เธอวางพวงมาลัยเจ็ดเทพที่ตนสานไว้พิงผนังโต๊ะ เตรียมสวดภาวนาก่อนเริ่มภารกิจ แต่ไม่ว่ากี่ครั้งพวงมาลัยก็ร่วงลงมา สุดท้ายเธอจึงต้องใช้ก้อนหินเล็ก ๆ จากขาโต๊ะกดพวงมาลัยไว้

เหตุการณ์เล็ก ๆ น้อย ๆ นี้กลับทำให้เธอรู้สึกกังวลยิ่งขึ้น หรือว่าเจ้าชายแห่งอาณาจักรที่ล่มสลายนี้จะได้รับการคุ้มครองจากเหล่าเทพจริง ๆ?

“บิดา, มารดา, ช่างตีเหล็ก, นักรบ . . .” เธอพึมพำภาวนาเสร็จสิ้นภายในเวลาไม่กี่วินาที หลังจากตรวจสอบอาวุธเป็นครั้งสุดท้าย เธอก็ปลอมตัวเป็นหญิงชราแล้วปีนออกจากหน้าต่างโรงเตี๊ยม ก่อนที่ร่างของเธอจะจมหายไปในความมืด พร้อมกับพวงมาลัยที่ร่วงลงมาอีกครั้งโดยที่เธอไม่รู้ตัว

เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตรวจจับ เธอจึงเลือกพักอยู่ในสถานที่ที่ห่างไกลเป็นพิเศษ และจุดหมายแรกของเธอคือท่าเรือใกล้ ๆ

“เรือ! ไปเมืองดราวน์ ไปกรีนวอเตอร์ ไปซิลตี้ทาวน์!”

“มีเรือไหม! ขาดอีกคนเดียว!”

“ไปกรีนวอเตอร์! แค่สิบเหรียญเหล็ก!”

“เหมาเรือ! ยี่สิบเหรียญเหล็ก!”

ชาวเรือที่ท่าเรือส่งเสียงตะโกนขายที่นั่งราวกับสารถีที่สถานีรถไฟ ก่อนที่นักฆ่าสาวจะสังเกตเห็นชายชราร่างผอมคนหนึ่งมีผมขาวโพลนและเรือเล็กที่ดูเหมือนจะแบกรับคนได้ไม่มากนัก เรือของเขาดูโคลงเคลงซึ่งเหมาะกับความต้องการของเธอ และเธอก็ต้องการเดินทางเพียงลำพังเพื่อลดความเสี่ยงในการถูกจับได้

หลังจากตกลงราคากันเรียบร้อย พวกเขาก็ออกเดินทาง และเมื่อไปถึงช่วงน้ำนิ่งชายชราก็เริ่มพูดขึ้นมา

“เฮ้ เจ้าจะไปไหน?” เสียงของเขาแหบพร่าและฟังดูไม่เป็นธรรมชาติ

“ไปเมืองบิตเตอร์เวลล์”

“เมืองอะไรนะ?”

“เมืองบิตเตอร์เวลล์!”

“บิตเตอร์อะไรนะ?”

“เมืองบิตเตอร์เวลล์!”

“เมืองอะไรนะ?”

“บิตเตอร์ . . .” นักฆ่าสาวเริ่มรู้สึกผิดปกติ ดวงตาของเธอเริ่มแสดงความระมัดระวัง และเมื่อเธอเหลือบไปเห็นใบหน้าของชายชราที่เผยรอยยิ้มเย้ยหยัน หัวใจของเธอพลันเต้นระรัว

“เจ้าจะไปไหน น้องสาว? ข้าวิซารีสจะส่งเจ้าไปให้ถึงที่แน่นอน!”

นักฆ่าสาวสะดุ้งเฮือกทันที เขาคือวิซารีส! และนอกจากเขาแล้วยังจะเป็นใครได้อีก?

ทันใดนั้นเธอก็รีบคว้าหน้าไม้ที่เอว พร้อมกันนั้นก็ยิงออกไปทั้งสองคัน ทว่าวิซารีสกลับใช้มือเปล่าปัดป้อง ไม่สิ ไม่ใช่มือเปล่า มันเป็นอาวุธสีดำ! ความเร็วในการตอบสนองของเขาช่างน่าสะพรึงกลัว

ดวงตาของนักฆ่าสาวหดเกร็งด้วยความตกตะลึง ชายหนุ่มผู้นี้มีปฏิกิริยาตอบสนองและทักษะการต่อสู้ระยะประชิดที่น่าทึ่ง เธอเคยคิดว่าเธอเหนือกว่าเขาในการต่อสู้ประชิดตัว แต่ในตอนนี้เธอกลับอยากจะกระโดดลงน้ำและหนีไปเสีย

ราวกับอ่านใจเธอออก วิซารีสจึงพูดขึ้นช้า ๆ ว่า “เดี๋ยวก่อน เราตกลงกันแล้วว่าถ้าเจ้าล้มเหลว เจ้าต้องทำงานให้ข้า เจ้าจะผิดสัญญาหรือ?”

นักฆ่าสาวมองวิซารีสอย่างลังเล แม้ร่างกายที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโหดเหี้ยมจะสั่งให้เธอหนี แต่สมองของเธอกลับตัดสินใจอีกอย่าง วิซารีสเคยไว้ชีวิตเธอสองครั้งจริง ๆ และอย่างที่เขาพูดพวกเขามีข้อตกลงกันอยู่ และสัญชาตญาณของเธอบอกว่าเธออาจหนีไม่พ้นเลยด้วยซ้ำ

“ก่อนที่เจ้าจะพยายามฆ่าข้า เจ็ดเทพก็ได้ส่งสัญญาณให้ข้าแล้ว เจ้ายังจะดื้อรั้นต่อไปอีกหรือ?” เสียงของวิซารีสก้องกังวานเหนือผืนน้ำ ปลาน้อยใหญ่ต่างพากันแตกตื่นหนี

นักฆ่าสาวกระตุกใบหน้าด้วยความไม่เชื่อ การป้องกันจิตใจของเธออยู่บนขอบเหวแห่งการพังทลาย วิเซริสขว้างมีดกระดูกมังกรลงที่เท้าเธอ ทำให้นักฆ่าสาวที่เห็นเช่นนั้นก็สั่นเทาราวกับกระต่ายตื่นกลัว

“ยอมรับเจตจำนงของเหล่าทวยเทพและติดตามข้า หรือขัดขืนพระประสงค์ของพวกท่านและจบชีวิตตนเองซะ”

ชั่วขณะหนึ่งนักฆ่าสาวรู้สึกว่าร่างกายของเธอถูกฉุดดึงไปมาเหมือนกิ่งไม้ไหวไหวในสายลมหนาว สุดท้าย เธอก็ตัดสินใจอย่างยากลำบากและนั่งลงอย่างหมดอาลัยตายอยาก “ข้าชื่อไคลา”

เมื่อเห็นว่านักฆ่าสาวยอมแพ้ วิเซริสจึงพายเรือไปยังที่ที่ค่อนข้างลับตา และถามทันทีว่า “ไคลา? ใครส่งเจ้ามา?”

“ราชาโรเบิร์ต”

“ไร้สาระ ข้าถามว่าใครเป็นคนสั่งให้เจ้าฆ่าข้า”

ไคลาดูงุนงงเล็กน้อย “เป็นลอร์ดปีเตอร์”

แน่นอนว่าเป็นอย่างที่วิเซริสคิด วาริสต้องการให้พี่น้องของเขาเป็นเป้าล่อความสนใจ ดังนั้นมันไม่มีทางเป็นเขา ส่วนโรเบิร์ตเป็นราชาที่ไม่ใส่ใจเรื่องพวกนี้ และในเมื่อตอนนั้นจอน แอรินยังเป็นมือขวาของราชา โรเบิร์ตก็ไม่น่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรง ดังนั้นจึงเหลือปีเตอร์ เบลิชที่ยังไม่ได้เป็นเจ้าเมืองการคลัง ดังนั้นมันจึงสมเหตุสมผลที่เขาจะทำอะไรแบบนี้เพื่อสร้างผลงาน

“ปีเตอร์รู้หรือไม่ว่าเจ้าเป็นสกินเชนเจอร์?” วิเซริสถาม

“สกินเชนเจอร์?” ไคลาขมวดคิ้วด้วยความสับสน

“สกินเชนเจอร์ พวกที่สามารถควบคุมสัตว์ได้!”

“เจ้าหมายถึงนักแสดงละครสัตว์หรือ?”

“ไม่ใช่! สกินเชนเจอร์คือคนที่สามารถส่งจิตสำนึกเข้าไปในจิตของสัตว์!”

“จิตสำนึกคืออะไร?”

‘เฮ้อ! อีกคนที่ไม่รู้หนังสือ’ วิเซริสได้แต่ถอนหายใจในใจ

“ข้าเห็นว่าเจ้าจับปลาและกุ้งได้ตอนที่ลอยอยู่กลางทะเล”

“ก็ใช้มือของข้า”

“ไร้สาระ ข้าหมายถึงทำไมพวกมันถึงมาหาเจ้า?”

“พวกมันไม่ได้มาหา มันว่ายน้ำมา” ไคลายิ่งสับสนกว่าเดิม เธอเริ่มคิดว่าวิเซริสเป็นคนโง่ ‘เทพเจ้าทรงเลือกคนเช่นนี้งั้นหรือ?’

วิเซริสขยี้หน้าผากของตนเอง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้น “แสดงให้ข้าดูว่าเจ้าจับปลายังไง”

ไคลาเงยหน้ามองท้องฟ้า แล้วกวาดสายตามองไปที่น้ำ ส่วนวิเซริสก็เบิกตากว้างไม่อยากพลาดรายละเอียดใด ๆ หลังจากผ่านไปไม่กี่นาทีดวงตาสีน้ำตาลของไคลาก็จางหายไป คล้ายกับผีสิงอยู่บนเรือของวิเซริส มันเป็นภาพที่ชวนขนลุกโดยเฉพาะในเวลากลางคืนบนเรือลำเล็ก

ไม่นานดวงตาของเธอก็กลับเป็นปกติ และเธอก็ดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมาอีกครั้ง ร่างกายเธอสั่นเล็กน้อยก่อนจะคว้าปลาตัวเล็กขึ้นมาด้วยมือเปล่า

“ใช่ ๆ แบบนั้นเลย! เจ้าใช้วิธีใด?” วิเซริสถามอย่างตื่นเต้น

“แม่ของข้าสอนข้ามา” ไคลาตอบ

“เล่ามาให้หมด”

ด้วยการพูดโน้มน้าวเล็กน้อยวิเซริสจึงทำให้ไคลาเผยเรื่องราวของเธอออกมา ไคลาเป็นชาวริเวอร์แลนด์ บิดาของเธอเป็นคนท้องถิ่น ส่วนมารดาของเธอมาจากดินแดนทางเหนือของกำแพง แม่ของเธอเป็นสกินเชนเจอร์แท้จริง สามารถควบคุมแมวดำให้จับหนูได้ ความสามารถนี้ทำให้เธอสามารถเฝ้าคลังอาหารของขุนนางและเลี้ยงดูไคลาหลังจากที่สามีเสียชีวิตตั้งแต่ไคลายังเด็ก แต่ระหว่างสงครามของผู้ชิงบัลลังก์ ไคลาก็กลายเป็นเด็กกำพร้า และถูกพวกค้ามนุษย์ลักพาตัวไปและถูกฝึกเป็นนักฆ่า ซึ่งเธอนั้นก็โดดเด่นกว่าคนอื่นอย่างเทียบไม่ติด เพราะสามารถควบคุมแมลงและปลาได้ แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับความสามารถของมารดาอยู่ดี

“แม่ของข้าบอกให้เก็บความสามารถนี้เป็นความลับ ข้าเล่าให้เจ้าฟังเพราะข้าคิดว่าเจ้าได้รับพรจากเทพเจ้าเจ็ดองค์” ไคลายอมรับออกมาตรง ๆ

“ขอบคุณ แต่ข้ามีคำถามอีกข้อ ตอนที่เจ้าควบคุมปลาในทะเล ร่างกายเจ้าสั่น เจ้ารู้ตัวหรือไม่?”

“โอ้? ข้าสั่นหรือ? ข้ารู้สึกแค่เวียนหัวเล็กน้อยเท่านั้น”

‘โอเค! นั่นสอดคล้องกัน’ วิเซริสคิดในใจเงียบ ๆ และเขาจะไม่ถามว่าเธอรู้สึกว่าเธอโง่ลงหรือไม่ เพราะดูเหมือนเธอจะไม่ได้ฉลาดมากแต่แรกแล้ว

“ข้าหวังว่าเจ้าจะสอนข้าทักษะนี้”

“แม่ของข้าบอกว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะเรียนรู้ได้”

วิเซริสถอนหายใจในใจ แต่ก็ยังพยายามต่อ “แต่เจ้าน่าจะสอนข้าได้ ข้าถูกเทพเจ้าทรงเลือกแล้ว”

ไคลาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มอธิบาย เคล็ดลับของการเป็นสกินเชนเจอร์คือจินตนาการ ต้องจินตนาการว่าตนเองเป็นสัตว์ที่ต้องการควบคุม สังเกตพฤติกรรมของมัน และมองโลกผ่านมุมมองของมัน

ขณะที่ไคลาอธิบายวิเซริสก็รู้สึกว่าสิ่งที่เธอพูดเข้าใจยากราวกับฟังเด็กพูดพล่าม แน่นอนว่าเขาเข้าใจคำศัพท์แต่ละคำ แต่เมื่อนำมารวมกันแล้วกลับดูไม่สมเหตุสมผล ทำให้เขาต้องนำมาจัดเรียงใหม่และเชื่อมโยงกับแนวคิดอื่น ๆ เพื่อให้เข้าใจได้ดีขึ้น

ทั้งสองพูดคุยกันเป็นเวลานานจนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นด้วยแสงแรกของรุ่งอรุณ

“หากเจ้าสำเร็จภารกิจลอบสังหาร เจ้าจะติดต่อคนที่ให้คำสั่งกับเจ้าอย่างไร?” วิเซริสถามด้วยน้ำเสียงสงบแต่เต็มไปด้วยความอยากรู้

“เราไม่ติดต่อกันโดยตรง หากข้าสำเร็จ ข้าต้องทิ้งสัญลักษณ์ไว้ที่จุดที่กำหนดไว้ล่วงหน้า” ไคลาตอบ

“แล้วถ้าเจ้าล้มเหลวล่ะ? จะมีสัญลักษณ์ที่ต่างออกไปหรือไม่?”

“มี ข้าต้องทิ้งสัญลักษณ์สำหรับความล้มเหลวด้วย” ไคลาตอบพร้อมความรู้สึกทั้งสนใจและหวาดระแวง

วิเซริสพยักหน้า และเข้าใจถึงความชาญฉลาดของระบบนี้ “แล้วมีสัญลักษณ์สำหรับ ‘กำลังเตรียมการ’ หรือไม่?”

“มี ข้าเคยวาดสัญลักษณ์ดังกล่าวไว้เมื่อไม่นานมานี้”

วิเซริสรู้สึกพอใจที่ได้ยินเช่นนั้น นั่นหมายความว่าไม่มีใครในบราวอสล่วงรู้ถึงการมีตัวตนของไคลา หรือจุดประสงค์ของเธอ ตราบใดที่เขายังคงส่งสัญลักษณ์ ‘กำลังเตรียมการ’ ต่อไป เขาก็สามารถมุ่งสมาธิไปที่การแข่งขันในงานเทศกาลสิบวันได้โดยไม่ต้องกังวล

ด้วยเวลาหนึ่งเดือนก่อนถึงวันเทศกาลสิบวัน วิเซริสสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสบายใจ เพราะบราวอสอยู่ห่างไกลจากคิงส์แลนดิ้ง และแผนการของเขายังมีเวลาค่อย ๆ จัดการไปทีละส่วน ซึ่งเขาตัดสินใจว่าจะปล่อยข่าวเกี่ยวกับ ‘การลอบสังหาร’ ของตนเองในภายหลัง จากนั้นจะมอบตัวตนใหม่ให้ไคลาเพื่อเก็บเธอไว้ใกล้ตัว

ความสามารถความฝันแห่งมังกรของเขาทำให้สามารถตรวจจับและระบุตำแหน่งของผู้ที่มี ‘เจตนาฆ่า’ ต่อเขาได้ อย่างไรก็ตามความสามารถนี้ใช้ได้เฉพาะกับผู้ที่กำลังวางแผนและลงมือปฏิบัติจริงต่อเขาเท่านั้น ไม่รวมถึงภัยคุกคามที่คลุมเครือหรือเพียงแค่ความปรารถนาในใจ

ตัวอย่างเช่น โรเบิร์ตต้องการให้เขาตายแต่ไม่ได้ดำเนินการอะไรเป็นรูปธรรม เช่นเดียวกับลิตเติลฟิงเกอร์ แม้จะรับคำสั่งจากโรเบิร์ตและต้องการกำจัดเขา แต่ก็ยังไม่มีการลงมืออย่างจริงจัง ดังนั้นวิเซริสจึงไม่สามารถระบุตำแหน่งของภัยคุกคามเหล่านี้ได้

ขณะครุ่นคิดเรื่องนี้ วิเซริสก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า หากความสามารถความฝันแห่งมังกรของเขาพัฒนาขึ้น บางทีเขาอาจสามารถรับรู้ถึงผู้ที่มีเพียง ‘เจตนาร้าย’ ต่อเขา หรือแม้กระทั่งผู้ที่พูดถึงหรือคิดถึงเขาเพียงเล็กน้อย หากความสามารถของเขาสามารถขยายขอบเขตได้ถึงขั้นนั้น มันอาจทำให้เขามีสติรับรู้ถึงสิ่งรอบตัวและศัตรูของเขาได้อย่างสมบูรณ์ ราวกับมีพลังของเทพเจ้า

ทันใดนั้นความคิดบางอย่างก็แล่นเข้ามาในหัวของวิเซริสจนเขาชะงัก เขานึกถึงความสัมพันธ์ระหว่างเทพเจ้าและผู้ศรัทธา ผู้ศรัทธาสวดอ้อนวอน และเทพเจ้าตอบสนอง หากความฝันแห่งมังกรในระดับสูงสามารถทำงานในลักษณะเดียวกัน นั่นหมายความว่าเขาจะสามารถรับรู้ทุกความตั้งใจที่มุ่งมาที่ตนเองได้อย่างนั้นหรือ?

ความคิดนี้ทำให้เขากลืนน้ำลายลงคอเล็กน้อย ความตื่นเต้นและความหวาดกลัวปะปนกันในใจของเขา ก่อนที่ทันใดนั้นไอเดียอันบ้าคลั่งจะปรากฏขึ้นในความคิดของเขา ตอนนี้เขากำลังมองเห็นบันไดที่ทอดยาวขึ้นไปยังแท่นบูชาอันศักดิ์สิทธิ์เบื้องบน . . .

โปรดติดตามตอนต่อไป …