มหาศึกชิงบัลลังก์ ตอนที่ 27

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือบุตรชายคนที่สองของตระกูลทาร์แกเรียน ตอนที่ 27 วิธีเปลี่ยนทองคำหนึ่งปอนด์ให้กลายเป็นสองปอนด์

ตอนนี้พ่อและลูกชายใกล้จะเดิมพันครั้งสุดท้ายอย่างสิ้นหวัง พวกเขาไม่ได้ขายเพียงของมีค่าที่สุดของครอบครัวบางส่วนเท่านั้น แต่ยังขายหุ้นจำนวนมากให้กับเลดี้ฟาเลีย ซึ่งสิ่งที่พวกเขาต้องการคือการครอบครองส่วนแบ่งที่สำคัญในเทศกาลสิบวันซึ่งจะเกิดขึ้นในอีกสามเดือนข้างหน้า อย่างไรก็ตามตามคำกล่าวที่ว่า ‘เคราะห์กรรมไม่เคยมาเพียงลำพัง’ เฮลโบก็ได้เชิญพ่อและลูกชายไปงานเลี้ยง และความหมายมันก็ชัดเจนในตัว ดังนั้นพวกเขาจะต้องหาทางรักษาสถานการณ์ที่ไม่มั่นคงนี้ให้ได้

ระหว่างทางไปคฤหาสน์พวกเขาก็พบเข้ากับวิเซริส ทำให้ทั้งพ่อและลูกชายรู้สึกเย็นยะเยือกไปทั้งตัว วิเซริสเป็นสมาชิกที่ทรงอิทธิพลที่สุดในกลุ่มคนสนิทของเฮลโบในตอนนี้ เขาสามารถเปลี่ยนจากพันธมิตรที่น่าไว้วางใจไปเป็นศัตรูอันตรายได้ทุกเมื่อ ซึ่งทำให้พวกเขารู้สึกกดดันอย่างหนัก

“ท่านมอเรล” วิเซริสทักทายจากรถม้า

“ท่านลอร์ดวิเซริส” มอเรลตอบพร้อมกับพยายามรักษาท่าทีสงบนิ่ง

หลังจากทักทายกันแล้วความเงียบที่ตึงเครียดก็เข้ามาแทนที่ทันที ถึงแม้ว่ามอเรลจะยังคงสงบนิ่งได้ แต่ราบไบหนุ่มกลับรู้สึกกระวนกระวายเป็นอย่างมาก ใบหน้าของศพนับสิบยังคงตามหลอกหลอนเขา แถมเขายังเป็นคนจัดการกับผลพวงของเหตุการณ์เหล่านั้นด้วยตัวเอง ซึ่งเป็นความทรงจำที่ไม่มีวันลืมได้ และความคิดที่จะกลายเป็นหนึ่งในศพเหล่านั้นก็ยิ่งทำให้เขาสิ้นหวังมากขึ้น

“เฮลโบบอกว่ามีไวน์ชั้นดี น่าสนใจมาก” มอเรลกล่าว พยายามทำลายความเงียบด้วยประโยคที่ดูไม่สำคัญ

วิเซริสพยักหน้ารับคำพูดนั้นเพื่อเพียงการทักทายและตอบกลับ “เช่นนั้นเราควรรีบไปถึงงานเลี้ยงแต่เนิ่น ๆ”

“ใช่! ดีมาก!” แรบไบรีบพูดเสริมอย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้นวิเซริสก็สั่งให้สารถีเร่งความเร็วทิ้งพ่อและลูกชายที่กำลังวิตกกังวลไว้เบื้องหลัง

แรบไบมองฝุ่นที่ฟุ้งกระจายจากรถม้าของวิเซริส พลางรู้สึกถึงความสิ้นหวังอย่างลึกซึ้ง เขาเชื่อว่าในสายตาของวิเซริส พวกเขาได้กลายเป็นฝ่ายที่กำลังถูกตามทวงหนี้ไปแล้ว และเมื่อคิดถึงเหตุการณ์ ‘นักล่าปลาผู้ดุร้าย’ มันก็ยิ่งทำให้เขาหวาดกลัวจนมือเท้าเย็นยะเยือก

และเพื่อทำให้ตัวเองสงบลง แรบไบจึงยึดมั่นกับความคิดที่ว่าเลดี้ฟาเลียมีหุ้นส่วนในโรงงาน และเฮลโบคงไม่กล้ากดดันพวกเขามากเกินไป สิ่งนี้ให้ความรู้สึกปลอดภัยที่เปราะบางแก่เขา อย่างไรก็ตามเขาก็รู้ดีว่าฟาเลียเป็นเจ้าของทรัพย์สินมากมาย และไม่แน่ชัดว่าเธอจะสามารถช่วยเหลือพวกเขาได้มากแค่ไหน แถมแท้จริงแล้วพวกเขาก็กำลังใช้ชื่อของฟาเลียเป็นเครื่องมือกดดันเฮลโบ โดยที่เฮลโบไม่รู้ถึงขอบเขตที่แท้จริงของการมีส่วนร่วมของฟาเลียเช่นกัน

ขณะที่ความคิดเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัว พวกเขาก็มาถึงคฤหาสน์ของเฮลโบ โดยที่เฮลโบออกมาต้อนรับพร้อมกับนักบัญชีหนุ่มด้วยตัวเอง นอกจากนี้งานเลี้ยงยังแตกต่างจากที่พวกเขาคาดไว้ เพราะเฮลโบไม่ได้จัดงานเลี้ยงใหญ่โต แต่เพียงเตรียมไวน์และของว่างไว้ในห้องรับแขกเท่านั้น

แน่นอนว่าเฮลโบย่อมให้ความสนใจกับวิเซริสเป็นอันดับแรก ในขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นมอเรลและแรบไบอยู่ด้านหลัง เขาจึงให้พวกเขานั่งลงก่อน อย่างไรก็ตามวิเซริสเองก็มีแผนของตัวเอง และเขาไม่ได้เห็นด้วยกับแผนของเฮลโบทั้งหมด แม้ว่าตอนนี้เขาทำงานให้เฮลโบ แต่อีกไม่นานความสัมพันธ์ของพวกเขาก็กำลังจะเปลี่ยนไป

เมื่อทุกคนนั่งประจำที่ เฮลโบก็เข้าเรื่องทันที “ท่านมอเรล ข้าได้ยินว่ามีเหตุการณ์บางอย่างเกิดขึ้นที่โรงงานเมื่อเร็ว ๆ นี้ เป็นอย่างไรบ้าง?”

“ขอบคุณที่เป็นห่วง ข้าได้จัดการเรียบร้อยแล้ว และมันจะไม่ส่งผลกระทบต่อการผลิตต่อไป” มอเรลตอบกลับอย่างรวดเร็ว

“ดีมาก!” เฮลโบกล่าวเสียงดัง “งั้นเรามาดื่มฉลองให้กับโรงงานกันเถอะ!”

หลังจากดื่มไปสองสามแก้ว เฮลโบก็พูดต่อ “ท่านมอเรล ข้ารู้สึกเป็นเกียรติที่ได้ร่วมงานกับท่านในครั้งนี้ และต้องขอบคุณลอร์ดวิเซริสด้วยแน่นอน”

มอเรลและแรบไบยกแก้วขึ้นเพื่อขอบคุณวิเซริส ซึ่งเขาก็พยักหน้าตอบรับ

“แต่ความร่วมมือของเรากำลังจะสิ้นสุดลงในอีกไม่กี่วัน และข้าหวังว่าจะได้รับเงินบางส่วนล่วงหน้า ข้ารู้ว่ามันอาจจะเสียมารยาทไปบ้าง แต่ข้าสามารถลดจำนวนเงินให้ได้” เฮลโบกล่าวพร้อมกับกางมือออกอย่างช่วยไม่ได้ “ข้าเชื่อว่าท่านเข้าใจว่าเราต้องรับผิดชอบต่อคนจำนวนมาก”

‘มาแล้วสินะ’ มอเรลและแรบไบคิดในใจ รู้สึกเหมือนท้องไส้กำลังจมดิ่ง พวกเขารู้ว่านี่คือบททดสอบของเฮลโบ และอนาคตของพวกเขาขึ้นอยู่กับวันนี้

ในความเป็นจริงแล้วเงินที่พวกเขามีอยู่ไม่เพียงพอเลย เพราะแทบทั้งหมดถูกนำไปลงทุนในโรงงานแล้ว และพวกเขาก็หวังจะถ่วงเวลาไปจนกว่าสินค้าชุดแรกจะถูกส่งออก ซึ่งอาจทำให้พวกเขาหายใจหายคอได้บ้าง และสิ่งที่พวกเขาต้องการจริง ๆ ก็คือให้เฮลโบยอมเลื่อนกำหนดชำระออกไปอีกหน่อย

มอเรลทำสีหน้าเคร่งเครียดก่อนกล่าวว่า “ข้าต้องขออภัยจริง ๆ ท่านเฮลโบ เรามีภาระผูกพันกับคนอื่นเช่นกัน ข้าเข้าใจสถานการณ์ของท่าน โปรดวางใจได้ เมื่อสินค้าชุดแรกถูกส่งออก เราจะชำระค่าตอบแทนของท่านโดยเร็วที่สุด”

“ใช่ โดยเร็วที่สุด” แรบไบเสริมเสียงหนักแน่น พยายามให้ดูน่าเชื่อถือ

วิเซริสยกมือแตะคาง สังเกตสีหน้าของเฮลโบที่เริ่มเปลี่ยนไปด้วยความสนใจ ขณะที่เฮลโบพูดต่อว่า “โอ้ งั้นหรือ? แต่ข้าได้ยินข่าวลือที่น่ากังวลมาว่าช่างฝีมือของโรงงานพวกท่านพากันลาออกหมดแล้ว สินค้าชุดแรกจะถูกส่งออกเมื่อใดกันแน่?”

พ่อและลูกชายสบตากันอย่างไม่สบายใจ ก่อนจะฝืนยิ้มออกมา “อีกประมาณเดือนกว่า หรืออย่างมากก็สองเดือน”

“งั้นก็หลังงานเฉลิมฉลองสินะ? ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าคงต้องคิดดอกเบี้ย และ . . .” เฮลโบกล่าวเสียงจริงจัง “ข้าอาจต้องขอหลักประกันบางอย่างด้วย”

“หลักประกัน?” มอเรลรู้สึกถึงความกังวลที่เพิ่มขึ้น “ข้าอยากรู้ว่าท่านต้องการอะไรเป็นหลักประกัน?”

เฮลโบยกแก้วไวน์ขึ้น หมุนของเหลวสีแดงในแก้วอย่างครุ่นคิด “โรงงานทำเทียน ข้าเชื่อว่าน้ำมันปลาวาฬเป็นทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดของพวกท่าน”

“แต่น้ำมันปลาวาฬเป็นวัตถุดิบในการทำเทียน ถ้าขาดน้ำมันปลาวาฬ . . .” แรบไบพยายามคัดค้าน แต่มอเรลก็รีบยกมือห้ามไว้

“น้ำมันปลาวาฬมีค่าไม่น้อย ข้าอยากรู้ว่าท่านคิดว่าเท่าใดจึงจะเหมาะสมเป็นหลักประกัน?” มอเรลถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกดดัน

“พวกท่านมีอยู่เท่าไร?” เฮลโบย้อนถาม

“ประมาณ 700 ปอนด์” มอเรลตอบ

“งั้นข้าขอ 500 ปอนด์” เฮลโบกล่าวเด็ดขาด

มอเรลรู้สึกสิ้นหวังอย่างหนัก การจำนำน้ำมันปลาวาฬ 500 ปอนด์ จะทำให้พวกเขาเหลือเพียง 200 ปอนด์ ซึ่งอาจส่งผลให้การผลิตสินค้าชุดแรกติดขัด เห็นได้ชัดว่าเฮลโบมีเจตนาแท้จริงที่จะขายหลักประกันนี้ให้กับโรงงานเทียนแห่งอื่น และถ้าหากไม่มีการแทรกแซงของฟาเลีย เขาคงยึดมันทั้งหมดโดยไม่ลังเลแน่นอน

ขณะที่มอเรลและแรบไบกำลังจะโต้แย้ง เสียงที่นุ่มนวลดุจเสียงแห่งสวรรค์ก็ดังขึ้น “เฮลโบ ข้าไม่รีบร้อนสำหรับส่วนแบ่งของข้า หากข้าสามารถยกเว้นส่วนของข้าไว้ชั่วคราว ข้าคิดว่าเราควรเหลือน้ำมันปลาวาฬไว้ให้โรงงานสัก 350 ปอนด์”

แรบไบมองวิเซริสด้วยความซาบซึ้ง และไม่เคยคิดเลยว่าชายที่เขาหวาดกลัวเสมือน ‘ยมทูต’ ในใจเขาจะกลายเป็นผู้มีเมตตาขนาดนี้ 350 ปอนด์จะทำให้การผลิตสินค้าชุดแรกง่ายขึ้นมาก

แต่มอเรลซึ่งมีประสบการณ์มากกว่ากับสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดบนโต๊ะเจรจา และน่าประหลาดใจที่วิเซริสเลือกขัดขวางเฮลโบโดยตรงเช่นนี้

เฮลโบเหลือบมองวิเซริสด้วยความไม่พอใจ แต่เขาก็รีบเก็บอารมณ์อย่างรวดเร็ว ‘เป็นอะไรของหมอนี่? เจ้าหนูนี่คิดจะทำอะไรกันแน่?!’

ก่อนที่หลังจากนั้นไม่นานวิเซริสจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงสงบและมั่นใจว่า “แต่ข้ามีเงื่อนไขสองข้อ”

โปรดติดตามตอนต่อไป …