มหาศึกชิงบัลลังก์ ตอนที่ 15

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือบุตรชายคนที่สองของตระกูลทาร์แกเรียน ตอนที่ 15 การประชุมอย่างมืออาชีพ

เจ้าของโรงงานเทียนไขเป็นชายวัยกลางคนศีรษะล้านชื่อมอเรล ใบหน้าของเขามีรอยย่นลึกระหว่างคิ้วราวกับว่าเขามีเรื่องให้กังวลใจอยู่ตลอดเวลา ข้างกายเขาคือลูกชายชื่อแรบไบ ซึ่งดูเหมือนได้รับอิทธิพลจากบุคลิกของพ่อ ทำให้เขาจึงดูอ่อนแรงและขาดชีวิตชีวา แม้แต่การยิ้มก็ยังดูเป็นเรื่องยากสำหรับเขา

“เฮลโบ ท่านพาคนหนุ่มขนาดนี้มาทำไม? เขาดูเด็กกว่าข้าอีก” แรบไบพึมพำ พลางมองวิเซริสด้วยสายตาไม่ไว้ใจ ความสงสัยของเขาก็ไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะวิเซริสดูเยาว์วัยเกินไป โดยเฉพาะเมื่อเขาตัดผมสั้น ทำให้ดูเหมือนเด็กหนุ่มที่ยังโตไม่เต็มวัยมากกว่านักรบผู้ช่ำชอง แม้ว่าจะมีรูปลักษณ์น่าดึงดูด แต่กลับดูเหมือนเพียงเด็กหนุ่มที่ติดตามอัศวินมากกว่าจะเป็นผู้นำที่พร้อมสั่งการ

มอเรลเองก็มีความกังวลเช่นเดียวกัน ในสายตาของเขารีจิสศีรษะล้านยังดูน่าไว้วางใจมากกว่าวิเซริสอีก ยิ่งเมื่อเห็นวิเซริสยืนอยู่กลางกลุ่มจากระยะไกลก็ยิ่งทำให้เขาและลูกชายรู้สึกไม่มั่นใจ อย่างไรก็ตามการเปลี่ยนใจในตอนนี้จะส่งผลต่อชื่อเสียงของพวกเขาในฐานะพ่อค้า และอาจทำให้เฮลโบไม่พอใจ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องเดินหน้าตามแผนต่อไป

“พอได้แล้ว อย่าพูดแบบนั้นอีก” มอเรลตำหนิลูกชาย เขาจัดเสื้อผ้าของตนให้เรียบร้อย สูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วเดินไปหาวิเซริสกับพรรคพวก

“ท่านเฮลโบ ท่านมาถึงเสียที! ข้าจะได้โล่งใจเปราะหนึ่ง!” มอเรลกล่าวต้อนรับ พลางยื่นมือออกมา

อย่างไรก็ตาม เฮลโบไม่ได้จับมือของมอเรลทันที แต่กลับกวาดตามองโรงงานไปรอบ ๆ แทน “โรงงานของท่านใหญ่มาก เดินรอบ ๆ คงใช้เวลาถึงสองชั่วโมง” เขากล่าวอย่างเป็นทางการ พยายามแสดงภาพลักษณ์ที่มอเรลต้องการเห็น ในฐานะพ่อค้าเก่าแก่เช่นมอเรล เขาต้องดูเป็นคนซื่อสัตย์และไว้ใจได้ ส่วนเฮลโบในฐานะผู้ให้การคุ้มครอง ต้องแสดงออกถึงความแข็งแกร่งและความมั่นคง

มอเรลจึงถอนมือกลับอย่างสงบ แล้วหันไปพูดกับลูกน้องของตน “โอ้ ไม่หรอก แต่เมื่อมีชายฉกรรจ์เหล่านี้อยู่ ข้าก็หมดห่วงแล้ว”

เฮลโบยิ้มก่อนแนะนำคนของตน “นี่คือท่านวิเซริส และนี่คือรีจิส พวกเขาจะเป็นผู้ดูแลความปลอดภัยของโรงงานนี้”

รีจิสยืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจ แตกต่างจากท่าทีเมื่อก่อนโดยสิ้นเชิง เจ้าของโรงงานในบราวอสดูเหมือนจะพอใจในตัวเขา อย่างไรก็ตามมอเรลไม่ได้แสดงความลำเอียงอย่างโจ่งแจ้ง แต่กลับชมทั้งวิเซริสและรีจิส ขณะที่แรบไบซึ่งยืนอยู่ด้านหลังพ่อของเขายังคงเงียบ เพราะเขารู้สึกว่าชื่อ ‘วิเซริส’ มันคุ้นหูอย่างบอกไม่ถูก แต่ก็นึกไม่ออกว่าเคยได้ยินที่ไหน

“ข้าจัดเตรียมไวน์ชั้นดีไว้ให้แล้ว เชิญทางนี้” มอเรลเชื้อเชิญ

“ดี! ไปกันเถอะ!” เฮลโบตอบรับอย่างกระตือรือร้นเดินนำไปพร้อมกับมอเรล

วิเซริสมองสำรวจโรงงานจากระยะไกล โรงงานแห่งนี้มีขนาดมหึมา ไม่เกินจริงเลยหากจะเรียกว่ามันเป็น ‘โรงงานอุตสาหกรรม’ ระหว่างทางมีเกวียนบรรทุกก้อนไขปลาวาฬสีขาวบริสุทธิ์ขนาดใหญ่ไปมา พื้นดินเต็มไปด้วยคราบน้ำมันเหนียวหนืดราวกับอยู่ในครัวของร้านอาหารที่มีงานยุ่ง ควันขาวลอยขึ้นจากหลายจุดในโรงงาน ขณะที่เชือกไส้เทียนกำลังตากให้แห้ง คนงานทั้งชายและหญิงก็ก้มหน้าก้มตาทำงานอย่างขะมักเขม้น ทุกคนสวมผ้ากันเปื้อนหนังที่เปื้อนไขมันจนมองไม่เห็นใบหน้าที่แท้จริง และเมื่อมอเรลเดินผ่านพวกคนงานก็โค้งศีรษะให้ และเขาก็พยักหน้าตอบกลับ

นอกจากนี้เพื่อป้องกันอัคคีภัย โรงงานจึงมีน้ำสำรองไว้เป็นจำนวนมาก วิเซริสสังเกตเห็นว่าหอคอยเฝ้ายามตั้งอยู่ในบริเวณโรงงาน ซึ่งตำแหน่งของมันจะดูไม่ค่อยเหมาะสมสักเท่าไหร่ เพราะถ้าหากย้ายไปทางตะวันออกอีกเล็กน้อย และเพิ่มพลธนูเฝ้ายามอีกสองคน พื้นที่ทั้งหมดของโรงงานก็จะอยู่ภายใต้การควบคุมอย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น

หลังจากเดินมาราวยี่สิบนาที พวกเขาก็มาถึงบริเวณด้านหลังของโรงงาน ซึ่งมีสภาพแวดล้อมที่ดีกว่า ก่อนที่คนส่วนใหญ่ของเฮลโบจะถูกนำไปยังพื้นที่กว้างขวางโดยแรบไบ มีเพียงเฮลโบ วิเซริส และรีจิสเท่านั้นที่ร่วมโต๊ะอาหารกับมอเรล

“นี่คือไวน์จากอาร์เบอร์ ลองชิมดูสิ” มอเรลกล่าว พลางรินของเหลวสีทองอ่อนลงในถ้วยของพวกเขา

‘อาร์เบอร์แห่งเวสเทอรอส อยู่ภายใต้การปกครองของไฮการ์เดน กองเรือของพวกเขาทรงพลัง และคุณยายของกุหลาบน้อยก็มาจากตระกูลเรดไวน์แห่งอาร์เบอร์’ วิเซริสคิด ขณะที่จิบไวน์และปล่อยให้ข้อมูลเกี่ยวกับอาร์เบอร์ไหลเข้ามาในจิตใจของเขา

หลังจากดื่มไปสามรอบ มอเรลก็เริ่มเปิดเผยความกังวลของเขา ในอีกครึ่งปีข้างหน้าเทศกาลสิบวันจะจัดขึ้นในบราวอส เทศกาลนี้เกิดขึ้นทุก ๆ สามปี และในช่วงเทศกาลเทียนไขจะถูกใช้ในปริมาณมหาศาล ทำให้ค่าใช้จ่ายด้านเสบียงของเทศกาลสูงมาก และเบื้องหลังของสินค้าแต่ละอย่างคือผลกำไรที่มหาศาล มูลค่าของเทียนไขเพียงอย่างเดียวก็สูงกว่า 30,000 เหรียญทองมังกรแล้ว ซึ่งนี่ยังไม่รวมถึงเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ เครื่องแต่งกาย และสินค้าอื่น ๆ

“ข้าต้องผลิตเทียนให้ได้เพียงพอเพื่อให้ครองส่วนแบ่งตลาดให้ได้ ไม่เช่นนั้นเมื่อเทศกาลจบลงโรงงานของข้าอาจอยู่ไม่รอด” มอเรลกล่าวด้วยความขมขื่น ก่อนจะรินไวน์ใส่แก้วตัวเองอีกครั้ง

เฮลโบ ซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ มอเรลวางแก้วลงบนโต๊ะอย่างแรงและตะโกนว่า “ไม่ต้องกังวล! พวกเราจะทำให้การผลิตของท่านเป็นไปอย่างราบรื่นแน่นอน!”

“ขอบคุณมาก! ข้าซาบซึ้งจริง ๆ!” มอเรลตอบอย่างตื่นเต้น พลางยกแก้วขึ้นดื่มฉลอง

ในตอนนั้นเองวิเซริสก็พูดขึ้นว่า “ท่านมีแผนผังของโรงงานให้ข้าดูหรือไม่?”

“ไม่มีปัญหา! ท่านต้องการเมื่อใด?” มอเรลถาม

“โดยเร็วที่สุด” วิเซริสตอบ

แม้ว่ามอเรลจะอยู่ในวัยห้าสิบกว่า และวิเซริสเพิ่งอายุได้เพียงสิบห้า แต่เขาก็ยอมทำตามคำขอของวิเซริสเพราะความเคารพต่อเฮลโบ อย่างไรก็ตามในขณะที่แรบไบส่งแผนผังโรงงานให้บิดาของเขา เขาก็กล่าวข่าวที่น่าตกใจออกมา

“เขาคือ วิเซริส ทาร์แกเรียน กษัตริย์ขอทานจากเวสเทอรอส!” แรบไบอุทานขึ้น พลางมองวิเซริสด้วยสายตาเคลือบแค้น

สีหน้าของมอเรลเปลี่ยนไปทันที แม้ว่าชาวบ้านทั่วไปในบราวอสอาจไม่รู้จักชื่อนี้ แต่ชนชั้นกลางและชนชั้นสูงของบราวอส รวมถึงนครเสรีทั้งหลายต่างรู้จักเขาเป็นอย่างดี เขาเป็นที่เลื่องลือในเรื่องที่เคยขายมงกุฎของมารดา และเคยจัดงานเลี้ยงสำหรับหัวหน้าทหารรับจ้างกลุ่มหนึ่ง แต่กลับถูกพวกนั้นหลอกลวง

คนเช่นนี้จะปกป้องโรงงานของข้าได้จริงหรือ? มอเรลคิดอย่างหวาดหวั่น ความหวังที่เพิ่งก่อตัวขึ้นของเขาพลันพังทลายลงไปกว่าครึ่ง

โปรดติดตามตอนต่อไป …