มหาศึกชิงบัลลังก์ ตอนที่ 14

มหาศึกชิงบัลลังก์ : ข้าคือบุตรชายคนที่สองของตระกูลทาร์แกเรียน ตอนที่ 14 หญิงงามแห่งบราวอส

เมื่อวิเซริสมาถึงบราวอสเป็นครั้งแรก เขามุ่งมั่นที่จะกอบกู้บัลลังก์และแสวงหาพันธมิตร ดังนั้นเมื่อเฮลโบเอ่ยถึงฟาเลีย วิเซริสก็รู้ได้ทันทีว่าเธอเป็นใคร ฟาเลีย หรือที่รู้จักกันในนาม ‘เงาจันทรา’ เป็นบุคคลสำคัญในหมู่หญิงงามระดับสูงของบราวอส

บราวอส เมืองที่เต็มไปด้วยการค้าขายและกิจกรรมทางธุรกิจมักจัดงานสังสรรค์ขึ้นบ่อยครั้ง ทำให้เกิดกลุ่มบุคคลที่เป็นเสมือนสะพานเชื่อมระหว่างพ่อค้าผู้มั่งคั่งและผู้ทรงอิทธิพล หญิงงามระดับสูงเหล่านี้ใช้เสน่ห์และสติปัญญาของตนเพื่อเจรจาธุรกิจและสร้างพันธมิตร และมีบางคนถึงขั้นก่อตั้งธุรกิจของตัวเอง

ชื่อเสียงเป็นสิ่งสำคัญสำหรับหญิงงามเหล่านี้ พวกเธอมักจะมี ‘นักดาบคุ้มกัน’ เพื่อรักษาเกียรติของตน นักดาบเหล่านี้มาจากสองแหล่งหลักคือ คู่รักที่หลงใหลในตัวหญิงงามจนยอมเป็นองครักษ์ให้ หรือไม่ก็เป็นนักดาบรับจ้าง ในกรณีที่คู่รักของพวกเธอไม่มีฝีมือมากพอที่จะปกป้องหญิงที่ตนรัก นักดาบคุ้มกันเหล่านี้จะคล้ายกับอัศวินผู้จงรักภักดีที่ติดตามสตรีสูงศักดิ์แห่งเวสเทอรอส เช่น โจราห์ มอร์มอนต์ หรือผู้นำแห่งกองทัพเซคันด์ซันส์

ซึ่งหญิงงามระดับสูงอย่างฟาเลียนั้นแตกต่างจากหญิงงามระดับล่างที่ขายเรือนร่างเพื่อปากท้อง เพราะเธอนั้นเป็นที่นับถือในแวดวงสังคม พ่อค้าผู้มั่งคั่งมากมายต่างแย่งกันเอาใจ และเธอยังเป็นตัวเก็งในการประกวดความงามของเทศกาลสิบวัน ซึ่งเป็นสิ่งที่สะท้อนสถานะและความมั่งคั่งของเธอได้เป็นอย่างดี

หลังจากเฮลโบแนะนำงานให้ วิเซริสก็ตอบรับในทันที เขาต้องการเงินเพื่อซื้อไข่มังกรและเสริมสร้างกำลังของตนให้เร็วที่สุด เมื่อไม่นานมานี้เขาเพิ่งฝันเห็นชายในชุดดำข้ามทะเลมา ซึ่งเขาตีความว่ารอเบิร์ต บาราเธียน อาจส่งนักฆ่ามาอีกครั้ง

“ถ้าอย่างนั้น ข้าจะพาเจ้าไปพรุ่งนี้ดีไหม?” เฮลโบถาม

“แน่นอน ไม่มีปัญหา” วิเซริสตอบรับอย่างง่ายดาย ทำให้เฮลโบประหลาดใจ

เฮลโบไม่แน่ใจว่าวิเซริสเหมาะจะทำงานเป็นองครักษ์หรือไม่ เขารู้ว่างานนี้ไม่ได้หรูหราเช่นเดียวกับการทวงหนี้ แต่เขาก็จำได้ว่าวิเซริสหมกมุ่นอยู่กับการทวงคืนบัลลังก์มานานแล้ว อีกทั้งเขายังมีชื่อเสียงเรื่องใช้เงินฟุ่มเฟือยเพื่อความบันเทิง ซึ่งทำให้เขากลายเป็นตัวตลกในบราวอสและเมืองเสรีทั้งหลาย

ทำให้เฮลโบอดสงสัยไม่ได้ว่าวิเซริสจะทนทำงานคุ้มกันได้หรือไม่ เพราะมันแตกต่างจากสถานะเดิมของเขามาก แต่ที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือวิเซริสตอบตกลงโดยไม่ลังเล

“หรือว่าเขากำลังเก็บเงินเพื่อซื้่อกองทัพ?” เฮลโบพึมพำกับตัวเอง แต่เขาไม่คิดว่านั่นเป็นความคิดที่ดีนัก แม้กระทั่งหลังจากขึ้นรถม้าไปแล้ว เฮลโบก็ยังอดหันกลับไปมองด้วยความสงสัยไม่ได้

เฮลโบเพิ่งขยายธุรกิจของตน ส่วนหนึ่งเป็นเพราะได้หุ้นของบาเนอร์การ์มา ทำให้รายได้ของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมาก ตอนนี้เขามีลูกน้องเกือบห้าสิบคน แต่ก็ยังไม่มีใครฝีมือทัดเทียมวิเซริสได้เลย ก่อนที่เขาจะย้ายไปอยู่บ้านที่ดีกว่า ซึ่งมีน้ำประปาจากคลองลองคาแนลโดยตรง ถือเป็นสัญลักษณ์แห่งสถานะในบราวอส

วิเซริสเองก็เคยคิดจะทำแบบเดียวกัน แต่เมื่อรู้ว่าท่อน้ำทำจากตะกั่ว เขาก็ล้มเลิกความคิดไป และพยายามเตือนเฮลโบถึงอันตรายต่อสุขภาพ แต่เฮลโบกลับมองว่ามันเป็นเครื่องหมายของความมั่งคั่งและไม่สนใจคำเตือนของเขา ดังที่ว่ากันว่า ‘คนดื้อรั้นนั้นยากที่จะเปลี่ยนความคิด’ วิเซริสจึงต้องเคารพการตัดสินใจของเฮลโบ แม้ว่าเขาจะไม่เห็นด้วยก็ตาม

เช้าวันถัดมาเฮลโบก็มารับวิเซริสด้วยรถม้า ส่วนวิเซริสที่คาดการณ์ไว้แล้วว่าอาจเกิดปัญหาได้ เขาจึงเตรียมตัวพร้อม เขาสวมชุดเกราะหนัง มีมีดและหน้าไม้คาดเอว บนหลังสะพายดาบสองมือคู่หนึ่ง ร่างกายของเขาในตอนนี้แข็งแกร่งขึ้นจนใกล้เคียงกับผู้ใหญ่ที่สมบูรณ์เต็มที่ และเขาก็สงสัยว่าหากพัฒนาขึ้นอีกขั้น เขาจะได้รับพลังเพิ่มขึ้นอย่างที่เคยเป็นหรือไม่

หากเมื่อแรกมาถึงบราวอส วิเซริสเคยดูเหมือนต้นกล้าที่สูงโปร่งแต่ไร้ใบหนาแน่น ตอนนี้เขากลับดูเหมือนหอกที่ตั้งตรง และหลังจากตัดผมสั้นใบหน้าของเขาก็ยิ่งดูหล่อเหลาและน่าเกรงขามขึ้น

“พี่ชาย ท่านจะกลับมาเมื่อไหร่?” แดเนริสถามด้วยน้ำเสียงแฝงไปด้วยความคิดถึง บ่งบอกถึงความอาลัย แม้เขาจะยังไม่ทันออกเดินทางเลยก็ตาม

“อาจจะอีกสองสามวัน เจ้าต้องขยันเรียน ฝึกให้มากขึ้น กินขนมให้น้อยลง นอนให้มากขึ้น และอย่าวิ่งซนไปทั่ว” วิเซริสพูดกำชับอีกครั้ง

“อืม” แดเนริสพยักหน้ารับ นางเคยอ้อนวอนให้เขาพาไปด้วยเมื่อคืนก่อน แต่วิเซริสก็ปฏิเสธ

นอกจากนี้เพื่อความปลอดภัยของน้องสาว วิเซริสจึงสั่งให้เฮลโบทิ้งคนไว้คอยเฝ้าดูแล และให้ติดต่อเขาได้ตลอดเวลาหากมีอะไรเกิดขึ้น เพราะเขาจะได้กลับมาทันที

ไม่นานนักพวกเขาทั้งสองก็มาถึงท่าเรือเล็กแห่งหนึ่ง

“ขึ้นเรือไปกรีนวอเตอร์ทาวน์! แค่สามเหรียญเหล็กเท่านั้น!”

“หนึ่ง สอง! หนึ่ง สอง . . .”

“หอมใหญ่สด ๆ เพิ่งมาจากแผ่นดินใหญ่!”

“เฮ้ ท่านชาย . . .”

บราวอส เป็นเมืองแห่งเกาะนับพันเต็มไปด้วยลำคลองและเส้นทางน้ำ การเดินทางทางเรือจึงเป็นส่วนสำคัญของชีวิต ทำให้ชาวเรือต่างตะโกนเรียกลูกค้า คนแบกของเปลือยท่อนบนแบกสัมภาระหนักอึ้ง พ่อค้าแม่ค้าตะโกนขายของ แม้แต่หญิงงามบางคนก็ยิ้มหวานหยอกล้อกับลูกค้าที่อาจเป็นไปได้

บราวอสในยามเช้าคึกคักดังเช่นนี้ทุกวัน . . .

วิเซริสและเฮลโบเดินฝ่าฝูงชนที่จอแจและขึ้นเรือที่ท่าเรือเล็ก ในขณะนั้นรีจิสชายหัวล้านกำลังกล่าวต้อนรับกลุ่มผู้มาใหม่อยู่พอดี แต่เมื่อเห็นวิเซริสและเฮลโบมาถึง เขาก็รีบปรับสีหน้าเป็นรอยยิ้มที่ดูไม่ค่อยจริงใจนักทันที

“ท่านวิเซริส ท่านเฮลโบ”

เมื่อครั้งที่วิเซริสเข้าร่วมกลุ่มของเฮลโบใหม่ ๆ รีจิสเคยไม่พอใจอยู่บ้าง เขาคิดว่าวิเซริสลอบเล่นงานเขาและไม่เชื่อว่าเขาสามารถฆ่าบาเนอร์การ์ได้ วิเซริสจึงอาสารับคำท้าของเขาได้ทุกเมื่อ ตอนแรกรีจิสยังพอรับมือได้เพราะน้ำหนักตัวที่มากกว่า แต่เมื่อเวลาผ่านไปวิเซริสก็ล้มเขาลงได้อย่างง่ายดายเพียงมือเดียว หลังจากนั้นวิเซริสก็สอนท่าทางการต่อสู้บางอย่างให้เขา ทำให้รีจิสยิ่งเคารพและชื่นชมเขามากกว่านายเก่าของตนเองเสียอีก

วิเซริสกวาดตามองไปรอบ ๆ และเห็นว่ามีคนประมาณสามสิบคน และเรือสี่ลำ พวกเขากับเฮลโบนั่งในลำเดียวกัน ส่วนคนอื่น ๆ กระจายกันไปในเรือลำที่เหลือ แม้ว่าจะค่อนข้างแน่น แต่ก็ไม่มีใครบ่น การเหยียดขาได้อย่างสบาย ๆ เป็นสิทธิพิเศษที่สงวนไว้ให้สำหรับหัวหน้าตัวจริงเท่านั้น

ในกลุ่มนี้วิเซริสโดดเด่นกว่าใคร ไม่ใช่เพียงเพราะรูปร่างที่สูงสมส่วน แต่เส้นผมสีเงินของเขาก็สะดุดตาผู้คนระหว่างทาง เหล่าแม่บ้านสาวและหญิงสาวต่างอดหันมามองเขาซ้ำไม่ได้ ทำให้ไม่นานนักก็มีคนจำเขาได้

“อย่าจ้องมากไปแม่สาวน้อย นั่นน่ะคือนักล่าปลาผู้ดุร้าย!”

“นักล่าปลาผู้ดุร้าย?”

ผู้คนที่รู้จักวิเซริสเริ่มกระซิบกระซาบเล่าถึงวีรกรรมของเขาให้คนรอบข้างฟัง บางคนโดยเฉพาะหญิงสาวที่ขี้กลัวถึงกับยกมือขึ้นปิดปากด้วยความตกตะลึง และไม่อยากเชื่อว่าชายหนุ่มรูปร่างสุภาพและดูเป็นนักปราชญ์เช่นนี้จะโหดเหี้ยมได้ถึงเพียงนั้น

อย่างไรก็ตาม เมื่อล่วงออกจากเมืองบิทเทอร์เวลล์ไป ชื่อเสียงของวิเซริสก็เริ่มจางหายไป ก่อนที่ในช่วงเที่ยงวันขบวนของเฮลโบจะมาถึงเมืองไวท์เซลส์ ซึ่งเป็นที่ตั้งของโรงงานเทียนไข

ที่ริมฝั่งมีชายวัยกลางคนศีรษะล้านแต่มีผมหงอกแซมยืนรออยู่กับผู้ติดตามไม่กี่คน ทำให้เมื่อเฮลโบเห็นพวกเขา เขาก็รีบลุกขึ้นยืนเพื่อทักทายอย่างรวดเร็ว ส่วนชายวัยกลางคนก็โค้งตัวเล็กน้อยโดยวางมือแนบอก ก่อนจะก้าวออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง

โปรดติดตามตอนต่อไป …