บทที่ 72: ข้อเสนอ

คีธมองคณบดีด้วยสีหน้าตกตะลึง เขาไม่เคยคิดเลยว่ายีนของเขาจะไม่สามารถตรวจพบได้ มันหมายถึงอะไร? ขณะที่เขาคิดสิ่งนี้ เขาก็มองดูคณบดีด้วยความคาดหวัง

“คุณพูดอะไรคณบดีเจสเปอร์” บาเลนเซียถามด้วยสีหน้านิ่วคิ้วขมวด

เป็นเรื่องปกติที่แวมไพร์จะได้รับยีนบางส่วนจากต้นฉบับ แม้ว่าจะเพียงเล็กน้อยก็ตาม มันก็เพียงพอแล้วที่จะสร้างรูนบางส่วนภายในวงกลมรูน ดังนั้นการไม่สามารถอ่านยีนจึงไม่ควรเกิดขึ้น 

“สิ่งที่ฉันหมายถึงคือ ยีนของเขามีความซับซ้อนมากจนเสาหลักในการตัดสินไม่สามารถแยกแยะยีนแต่ละตัวได้ หรือยีนของเขาไม่สมบูรณ์และผสมกับยีนอื่น ๆ” รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายชรา

“ยีนของเขาซับซ้อนกว่ายีนของแวมไพร์ดั้งเดิมเหรอ? เป็นไปได้อย่างไร?” บาเลนเซียมองดูคีธอย่างไม่เชื่อสายตา 

เธอนึกภาพใครซักคนที่อาจมีชุดยีนที่ซับซ้อนกว่าตัวต้นฉบับไม่ได้เลย เขาไม่ใช่ทายาทของดั้งเดิมหรอกหรือ? เขาจะมียีนที่ซับซ้อนกว่าพวกมันได้อย่างไร? คำถามนับพันหมุนวนอยู่ในใจของเธอขณะที่เธอพยายามทำความเข้าใจสิ่งนี้

“เป็นเด็กที่น่าสนใจอะไรเช่นนี้? ฉันไม่ได้เห็นพรสวรรค์แบบคุณมาหลายศตวรรษแล้ว คุณมีการ์ดที่ซ่อนอยู่ซึ่งไม่สามารถตรวจจับได้ด้วยวิธีปกติอย่างแน่นอน” 

คณบดีมองไปที่แผ่นโลหะซึ่งอัปเดตอันดับของนักเรียนในปัจจุบัน คีธ อยู่ในอันดับที่หนึ่งแม้ว่าจะไม่ทราบผลจากยีนของเขาก็ตาม เขาข้ามหลายชั้นและกระทั่งเหยียบบนชั้นของราชา ดังนั้นคะแนนที่มอบให้เขาจึงสูงกว่าคนอื่นๆ อย่างมาก 

แอนนิกาได้อันดับที่สามด้วยผลงานที่โดดเด่นของเธอ และเธอก็ค่อนข้างพอใจกับผลลัพธ์ที่ได้ เธอตั้งเป้าไปที่สามอันดับแรกอยู่แล้ว ดังนั้นนี่ก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น การแสดงของ คีธ นั้นอยู่นอกเหนือการคาดเดาของเธอ แต่เธอก็ยังคิดว่ามันเป็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือการเข้าถึงของเธอ

ความสามารถของเขาเป็นสิ่งที่เธอไม่สามารถทำซ้ำได้ แม้จะไปถึงขั้นวิสเคานต์แล้วก็ตาม แต่เธอดีใจที่ได้เป็นเพื่อนกับเขาเมื่อไม่มีใครรู้จักเขา

คีธ นั่งอยู่ในชั้นเคานต์ และสังเกตแผ่นโลหะที่แสดงชื่อของเขาอยู่ด้านบน เขาแปลกใจมากที่เขาถูกจัดอันดับเป็นที่หนึ่งหลังจากที่การทดสอบยีนของเขาล้มเหลว เขาคาดว่าอันดับของเขาจะเป็นอันดับสองหรือสามตามผลงานของเขา แต่ดูเหมือนว่าการข้ามชั้นราชาจะทำให้เขาได้คะแนนมากมาย

เขาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจและลุกขึ้นยืนหลังจากที่พลังชี่ในเลือดของเขาคงที่แล้ว เขากลับมานั่งที่เดียวกับแอนนิกา สายตาของนักเรียนทุกคนจับจ้องไปที่เขาราวกับกำลังมองดูบุคคลที่มีชื่อเสียง การแสดงของเขาในการทดสอบทำให้เขาได้รับความเคารพและความอิจฉาจากนักเรียนจำนวนนับไม่ถ้วน

เมื่อนั่งอยู่ที่เดิม เขาต้องการสังเกตการทดสอบที่เหลือ เนื่องจากมีนักเรียนเหลืออยู่อีกสามแถวสำหรับการทดสอบ นักเรียนกลุ่มหลังไม่ได้ดูหรูหรามากนักและไม่ตรงกับความคาดหวังอย่างแน่นอน

ท่ามกลางเรื่องทั้งหมดนี้ บาเลนเซียเข้าหาคีธเมื่อเขากำลังสังเกตการทดสอบของกลุ่มนักเรียนจากแถวที่สาม

“คีธ เอนเนส ยินดีที่ได้รู้จักในที่สุด” เสียงผู้หญิงที่สวยงามดังก้องมาจากด้านข้าง

คีธหันศีรษะไปรอบๆ และมองไปที่คนที่เพิ่งเข้ามาหาเขา

“ฉันจะช่วยคุณได้อย่างไร” คีธถามด้วยน้ำเสียงนับถือ

เขารู้ตัวตนของเธอ แต่เขาไม่ได้บอกเธอทันที เธอมีรัศมีลึกลับอยู่รอบตัวเธอ ดังนั้นเขาจึงดำเนินการด้วยความระมัดระวัง นอกจากนี้ เธอยังเป็นบุคคลสำคัญในสถาบัน การสร้างปัญหากับเธอคงไม่เหมาะเมื่อเขาเพิ่งเข้ามาที่นี่

“เราไม่รู้จักกันใช่ แต่ประสิทธิภาพของคุณในวันนี้ในการทดสอบทำให้ฉันต้องดูข้อมูลของคุณ เป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่พบว่าอัจฉริยะเช่นนี้ซ่อนตัวเป็นคนปกติ คุณคงชอบอยู่เงียบ ๆ” บาเลนเซียเยาะเย้ยเขาอย่างอ่อนโยน และหัวเราะเบาๆ

"อา! ฉันไม่รู้ถึงความสามารถของฉันจนถึงจุดนี้ ฉันแค่ทำตามสัญชาตญาณของฉันและไปถึงจุดที่ฉันควรจะไป“คีธ เกาหลังด้วยสีหน้าเขินอาย

“นั่นแสดงให้เห็นว่าคุณมีความสามารถเพียงใด คุณไม่รู้ข้อจำกัดของตัวเองด้วยซ้ำ สัญชาตญาณของคุณบอกให้คุณพยายามข้ามชั้นราชา นั่นคือสิ่งที่คุณกำลังพูดใช่ไหม” บาเลนเซียมองดูเธออย่างสนใจ

“คุณชมฉันมากเกินไป ฉันรู้สึกดีนิดหน่อย ดังนั้นการแสดงจึงเกินความคาดหมายของฉัน แต่จริงๆ แล้วมันเป็นแค่ครั้งเดียวจริงๆ ฉันไม่สามารถข้ามชั้นราชาแบบนั้นได้อีกด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของฉัน”

“ฉันไม่เชื่อคุณหรอก คุณยังคงดำเนินต่อไปและแสดงให้เราเห็นปาฏิหาริย์ครั้งแล้วครั้งเล่า” ด้วยน้ำเสียงที่น่าสงสัย บาเลนเซียเยาะเย้ยคีธ

“ฉันแค่พยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ได้ที่หนึ่ง นั่นคือทั้งหมด ดูสิ การทดสอบยีนของฉันล้มเหลว คุณสามารถพูดได้ว่าฉันไม่มียีนดั้งเดิมในเลือดของฉัน ฉันค่อนข้างผิดหวังกับมัน” เสียงเศร้าโศกเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของคีธ

“คุณรู้วิธีการแสดงใช่ไหม? ฉันพยายามทำลายกำแพง แต่กลับกลายเป็นว่าคุณกำลังเล่นกับคำพูดมาตลอด ฉันจะตัดการไล่ล่าฉันต้องการให้คุณเข้าร่วมสภานักเรียน ฉันจะให้ตำแหน่งคุณในคณะกรรมการวินัย ซึ่งโดยทั่วไปจะมอบให้กับนักเรียนระดับไวท์เคานต์ที่อยู่อย่างน้อยในสถาบันการศึกษาเป็นเวลาสองปี

ฉันจะให้ตำแหน่งนี้แก่คุณหลังจากประเมินผลงานของคุณและตัดสินความสามารถของคุณ“บาเลนเซียเสนอเงื่อนไขให้คีธ

“นั่น… ฉันเพิ่งมาไม่นานพอที่จะรู้เกี่ยวกับสภานักเรียน ฉันต้องการเวลามากกว่านี้เพื่อครุ่นคิดและตอบคุณอย่างเหมาะสม ฉันยังได้รับข้อเสนออื่นๆ จากแผนกต่างๆ ดังนั้นฉันก็เลยได้รับข้อเสนออย่างเต็มที่ในตอนนี้” คีธตอบพร้อมกับถอนหายใจอย่างเจ็บปวด

“และฉันขอถามได้ไหมว่าใครเสนอให้คุณเข้าร่วมแผนกของพวกเขา? คุณยังไม่ได้รับผลสอบอย่างเป็นทางการ และแม้ว่าจะมีการแสดง แต่ฉันไม่คิดว่าจะมีใครรับสมัครก่อนที่ผลการทดสอบจะออก” บาเลนเซียพูดด้วยน้ำเสียงอยากรู้ และพยายามเปิดเผยคำโกหกของเขา

"ฉันไม่ได้โกหก. เป็นชายชราในศูนย์ฝึกนักรบโลหิต ฉันเพียงแต่เยี่ยมชมสถานที่เพื่อทราบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับมหาวิทยาลัย ฉันพบเขาที่นั่นและเขาก็ขอให้ฉันเข้าร่วมแผนกนักรบโลหิตหลังจากที่ฉันคุยกับเขามาระยะหนึ่งแล้ว มันแปลกมาก“คีธแสร้งทำเป็นทำหน้าไร้เดียงสาด้วยความไม่รู้

“สถานที่ฝึกนักรบโลหิต คุณแน่ใจไหม? เพราะถ้าฉันจับได้ว่าคุณโกหกคุณจะเดือดร้อน”

“ฉันดูเหมือนกำลังโกหกเหรอ? เขาอยู่ที่นั่นในห้องโถงด้านหน้า เมื่อเขาลุกขึ้น เขามองออกไปผิดที่ แต่เขาบอกฉันว่าเขาเป็นนักพิธีกรรมเลือด”

สีหน้าแปลกๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของบาเลนเซียเมื่อเธอได้ยินเขาพูดแบบนั้น

“เขาขอให้คุณเข้าร่วมสถานที่ฝึกของนักรบโลหิต ฉันฝันหรืออะไร? เขามีเวลาออกจากห้องแล็บเมื่อไหร่? ฉันรู้ว่าคุณไม่ได้โกหก เพราะถ้าคุณได้เห็นเขาและตัวตนของเขา นั่นก็คือเขาอย่างแน่นอน เขาไม่ได้ออกจากห้องแล็บเพื่อพบกับคนแปลกหน้าโดยบังเอิญ”

"ฉันบอกอะไรคุณไว้? เขากำลังคิดที่จะผ่าฉันและศึกษาส่วนของฉัน ถ้าฉันปฏิเสธที่จะเข้าร่วม ฉันนึกไม่ออกเลยว่าเขาจะทำอะไรกับฉัน“เธอตัวสั่นไปบนกระดูกสันหลังของเขาขณะที่เขาแสร้งทำเป็นหวาดกลัว

“นั่นเขาไม่เป็นไร คุณได้รับผู้สนับสนุนเช่นนี้ก่อนที่จะปฐมนิเทศด้วยซ้ำ ฉันประเมินคุณต่ำไปนะเด็กน้อย เอาล่ะ ฉันเชื่อคุณ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันไม่สามารถรับสมัครคุณได้ แผนกวิชาและสภานักเรียนเป็นสองสิ่งที่แตกต่างกัน เป็นสาขาการศึกษาอย่างเป็นทางการที่นักศึกษาแบ่งออกเป็นสาขาวิชา แต่สภานักเรียนไม่เหมือนพวกเขา เราไม่ต้องการสมาชิกพิเศษ และคุณมีอิสระที่จะเข้าร่วมแผนกอื่นๆ หรือแม้แต่หลายแผนกก็ได้หากคุณได้รับเชิญ”

“สิ่งที่ฉันกำลังพูดคือ คิดทบทวนเรื่องนี้แล้วให้คำตอบแก่ฉันภายในสิ้นสัปดาห์นี้ คุณสามารถพบฉันได้ที่สำนักงานสภานักเรียน หรือบ้านพักเบอร์มิงตันที่วิทยาเขตทางใต้ นี่คือการ์ดของฉัน แสดงให้พ่อบ้านดู แล้วเขาจะอนุญาตให้คุณเข้าไป”

บาเลนเซียมอบการ์ดรูนสีแดงที่ปักด้วยอัญมณีมากมายให้กับคีธ

“ฉันไม่คิดว่าฉันจะไปบ้านคุณ” คีธพูดพร้อมกับขมวดคิ้ว

"ทำไมจะไม่ล่ะ?" บาเลนเซียถามด้วยความประหลาดใจ

“คุณคาดหวังให้นักเรียนคนอื่นคิดอย่างไรหลังจากที่ฉันทำอย่างนั้น? คุณเป็นประธานสภานักเรียน และฉันเป็นเพียงบารอนปีแรก ฉันไม่สามารถเข้าใจระดับแกนเลือดของคุณได้ ทำไมคุณถึงชอบฉันมากจนชวนฉันไปที่ของคุณ? ฉันอยากจะไปที่สำนักงานเพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิด”

คีธตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย

“คุณไม่จำเป็นต้องใส่ใจกับนักเรียนเลย พวกเขาคิดไปต่างๆ นานา ไม่ได้หมายความว่าจะต้องเป็นอย่างนั้น ฉันจะปิดปากใครก็ตามที่กล้าเผยแพร่ข้อมูลที่ผิดเกี่ยวกับคุณ แล้วตอนนี้ล่ะ? คุณยังคิดว่ามันไม่สะดวกหรือเปล่า?”

บาเลนเซียถามคีธด้วยรอยยิ้ม

“ฉันจะคิดดูแน่นอน แต่ฉันจะพบคุณที่สำนักงานสภานักเรียน” คีธตอบด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

"โอ้! ฉันรอคอยคำตอบของคุณ แต่ช่างน่าเสียดายจริงๆ ฉันคาดหวังว่าจะได้สนทนาอย่างใกล้ชิดกับอัจฉริยะรุ่นเยาว์ ปรากฏว่าคุณไม่กล้าเท่าที่เห็น“

เมื่อพูดเช่นนี้เธอก็หันหลังกลับและจากไปพร้อมกับรองประธาน