บทที่ 24 - ข่าวคราว

บทที่ 24 - ข่าวคราว

หยางเทียซินกล่าวจบ ก็เรียกเสี่ยวเอ้อของหอจุ้ยเซียนมาปลดธงประลองยุทธ์เลือกคู่ลง ส่วนมู่เนี่ยนฉือยืนอยู่ตรงหน้าเฉินฉางอัน ด้วยความเขินอายจนไม่กล้าสบตา หวงหรงกระทืบเท้าอย่างขัดใจ เตรียมจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับถูกเฉินฉางอันยับยั้งไว้ก่อน

"พี่เฉิน?" หวงหรงมองเฉินฉางอันด้วยความแปลกใจ ใบหน้าที่ปกติก็แต่งแต้มจนซีดเหลืองอยู่แล้ว ยามนี้กลับยิ่งซีดขาวลงไปอีก

ในเวลานี้นางรู้สึกเสียใจอย่างถึงที่สุดในใจ ไม่น่าเห็นแก่ความสนุกเพียงชั่วครู่แล้วไปยุยงให้เฉินฉางอันขึ้นเวทีประลองเลย

ดูเอาเถิดสิ ตอนนี้นางกลับหาคู่หมั้นมาให้เฉินฉางอันจนได้หนึ่งคนแล้ว

แม้จะบอกว่าไม่เกี่ยวกับนาง แต่ในใจกลับรู้สึกว่างเปล่าและปวดแปลบอย่างบอกไม่ถูก จนอยากจะร้องไห้ออกมา

"น้องชายหวง แม่นางมู่เป็นสตรีที่หน้าบาง ในเมื่อข้าชนะการประลองแล้วแต่กลับไม่รับนาง จะให้นางเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?" เฉินฉางอันดึงหวงหรงไปด้านข้าง พร้อมอธิบายด้วยถ้อยคำเพียงไม่กี่ประโยค

หวงหรงไม่ค่อยพอใจนัก ชำเลืองมองมู่เนี่ยนฉือแวบหนึ่ง แล้วแค่นเสียง "เป็นเช่นนั้นจริงหรือ? ท่านถูกใจแม่นางมู่คนนั้นจริง ๆ ใช่หรือไม่?"

หวงหรงโกรธจัด แต่ก็ไม่รู้จะแสดงความในใจออกมาเช่นไร

แม้จะเพิ่งรู้จักเฉินฉางอันได้ไม่นาน แต่เขาก็เป็นบุรุษที่ถูกชะตานางที่สุดนับตั้งแต่ออกจากเกาะดอกท้อมา หวงหรงยังไม่อาจยอมรับอย่างเต็มปากว่าชอบเฉินฉางอัน แต่ความรู้สึกหวั่นไหวและความรู้สึกดี ๆ ที่มีให้เขานั้น เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ที่สำคัญคือ เฉินฉางอันยังเป็นคนที่นางเป็นคนผลักไสออกไปจากอ้อมอกเองกับมือ นี่แหละที่ทำให้หวงหรงยอมรับไม่ได้

"ข้าไม่สนอะไรทั้งนั้น ก่อนหน้านี้ท่านรับปากข้าแล้วว่าจะพาข้าตระเวนชิมของอร่อยทั่วหล้า หากท่านทิ้งข้าไปเพื่อผู้หญิงคนนั้น ข้าจะ..."

หวงหรงไม่กล่าวอันใดต่อ นางเพียงแต่กวาดสายตาจ้องมองเฉินฉางอันตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ส่งเสียงฮึดฮัดอย่างไม่สบอารมณ์ ก่อนจะกระทืบเท้าเพียงครั้งเดียว ร่างของนางก็ลอยลิ่วลงจากเวที กระโดดไม่กี่ครั้งก็เหยียบย่ำข้ามหลังคาบ้านเรือนจนหายลับไปจากสายตาของเฉินฉางอัน

"นี่คืออาการโกรธแล้วสินะ?" เฉินฉางอันถอนหายใจแผ่วเบา แต่ก็ไม่ได้ตามไป

หวงหรงเป็นคนที่มีความคิดเป็นของตนเอง เมื่อนางกล่าวเช่นนั้นแล้ว ย่อมต้องกลับมาอย่างแน่นอน

ความจริงแล้ว ไม่ว่าจะพิจารณาจากรูปร่างหน้าตา ชาติตระกูล หรือแม้แต่ความก้าวหน้าในอนาคต หวงหรงล้วนเหนือกว่ามู่เนี่ยนฉืออย่างเห็นได้ชัด หากทั้งสองคนมายืนอยู่ตรงหน้า ผู้มีวิจารณญาณย่อมรู้ดีว่าควรเลือกใคร

เพียงแต่มู่เนี่ยนฉือก็เป็นสตรีที่ดี และจุดจบในชาติที่แล้วของนางก็น่าเศร้าสลดอย่างยิ่ง ในเว็บบอร์ดมักมีผู้คนกล่าวถึงเรื่องนี้อยู่บ่อยครั้ง ทุกคนต่างก็ถอนหายใจด้วยความเสียดาย

ในเมื่อได้พบกันอีกครั้งแล้ว ก็ควรจะต้องเปลี่ยนแปลงบางอย่าง เดินหน้าไปทีละก้าวแล้วค่อยว่ากัน

เมื่อคิดได้ดังนั้น จิตใจของเฉินฉางอันก็ไม่ลังเลอีกต่อไป ขณะที่เขากำลังจะหันไปหารือกับมู่เนี่ยนฉือ ก็เห็นลู่จวิ้นซึ่งอยู่ด้านล่างเวทีกำลังโบกมือเรียกอยู่พอดี เฉินฉางอันจึงขอตัวกับมู่เนี่ยนฉือ แล้วเดินลงจากเวทีไปหาลู่จวิ้น

ในเวลานี้ ผู้เล่นส่วนใหญ่เห็นว่าเรื่องราวจบลงแล้ว จึงทยอยแยกย้ายกันไปเป็นกลุ่ม ๆ เมื่อเห็นเฉินฉางอันเดินเข้ามา ลู่จวิ้นก็ขยิบตาทำหน้าทะเล้นใส่เขา "ไม่เบาเลยนะพี่เฉิน เก็บงำฝีมือได้แนบเนียนจริง ๆ คราวนี้พี่ต้องโด่งดังไปทั่วในเว็บบอร์ดแน่ มู่เนี่ยนฉือเป็นสาวงามอันดับหนึ่งเชียวนะ การที่พี่คว้าใจสาวงามมาครองได้ถึงขนาดนี้ ต้องเลี้ยงฉลองกันหน่อยแล้ว!"

แม้ลู่จวิ้นจะเพิ่งเคยเจอเฉินฉางอันเพียงครั้งเดียว แต่เขาก็ทำตัวสนิทสนมอย่างรวดเร็ว คราวก่อนเฉินฉางอันกอบโกยผลประโยชน์จากเขาไปมาก เขาจึงต้องหาทางเอาคืนบ้าง

“ก็แค่บังเอิญเท่านั้น” เฉินฉางอันตอบพร้อมรอยยิ้ม ทันใดนั้น เสียงของหวังเฉาก็ดังขึ้นจากด้านข้าง “ท่านพี่เฉินช่างถ่อมตนเสียจริง! ด้วยฝีมือของท่าน เกรงว่าในบรรดาผู้เล่นเมืองเจียซิงตอนนี้ คงไม่มีใครเทียบเคียงท่านได้อีกแล้ว!”

หวังเฉากล่าวพลางเดินเข้ามาหาคนทั้งสอง เมื่อหยุดยืน เขาก็เปลี่ยนเรื่องทันที “เดิมทีข้าตั้งใจว่าหลังจบการประลอง จะชวนท่านพี่เฉินกับพี่ลู่ไปร่ำสุราที่หอจุ้ยเซียน แต่ตอนนี้ท่านพี่เฉินมีสาวงามอยู่ข้างกาย คงปลีกตัวลำบากเป็นแน่ เช่นนั้นเรามาเพิ่มมิตรภาพแลกเปลี่ยนรายชื่อกันไว้ก่อนดีหรือไม่? หากวันหน้ามีเวลาว่างค่อยหาโอกาสมาดื่มกัน”

หวังเฉาเข้าใจดีว่า เฉินฉางอันกับลู่จวิ้นแม้จะถือกำเนิดในเมืองเจียซิง แต่ก็ไม่ได้เข้าร่วมสมาพันธ์ซิ่งอู่ แสดงว่าพวกเขาคงไม่ประสงค์จะเข้าร่วมกลุ่มผู้เล่นใด ๆ เขาจึงไม่คิดเสียเวลาพูดจาชักชวน เพียงแค่ต้องการผูกมิตรกับพวกเขาไว้เท่านั้น

ในยุทธภพนี้ มิได้มีเพียงการเข่นฆ่าเท่านั้น หากแต่สายสัมพันธ์ต่าง ๆ ก็ถือเป็นทรัพยากรที่สำคัญยิ่งเช่นกัน

แม้หวังเฉาจะมีชาติกำเนิดไม่ธรรมดา แต่เขากลับไม่มีความถือตัวแม้แต่น้อย เฉินฉางอันไม่ได้รังเกียจเขาเลย กลับรู้สึกนับถืออยู่ในที จึงแลกเปลี่ยนรายชื่อเพื่อเป็นเพื่อนกับเขา

ลู่จวิ้นก็คิดเช่นเดียวกัน เขายังต้องใช้ชีวิตอยู่ในเมืองเจียซิง การมีเพื่อนเพิ่มขึ้นอีกคนก็เหมือนมีทางออกเพิ่มขึ้นอีกทาง จึงแลกเปลี่ยนรายชื่อเป็นเพื่อนกับหวังเฉาด้วยเช่นกัน

“เช่นนั้นข้าไม่ขอรบกวนทั้งสองท่านอีกแล้ว ข้าขอตัวก่อน” เมื่อแลกเปลี่ยนรายชื่อเสร็จ หวังเฉาก็ไม่พูดจายืดเยื้ออีกต่อไป และขอตัวลากลับทันที ส่วนลู่จวิ้นได้แลกเปลี่ยนเคล็ดลับการต่อสู้กับเฉินฉางอันสองสามประโยคแล้ว ก็ตั้งใจจะกลับหมู่บ้านตระกูลลู่เพื่อไปฝึกฝนวิชา จึงขอตัวกลับไปเช่นกัน

เฉินฉางอันหันกลับไป พบว่ามู่เนี่ยนฉือกำลังยืนรอเขาอยู่ไม่ไกล จึงรีบเดินเข้าไปหา

“แม่นางมู่ ท่านรอนานแล้วหรือไม่”

มู่เนี่ยนฉือส่ายหน้าอย่างแผ่วเบา ไม่กล้าสบตาเฉินฉางอัน นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานว่า "ไม่เป็นไรหรอก ความจริงแล้วเป็นข้าเองที่ไม่ดี ที่รบกวนเวลาท่านสังสรรค์กับสหาย แล้วสหายแซ่หวงของท่านผู้นั้น... เขา..."

"ไม่ต้องกังวล น้องชายหวงไม่ได้มีเจตนาไม่ดีต่อนาง เพียงแต่มีธุระอื่นต้องไปจัดการ อีกไม่นานคงจะกลับมา"

มู่เนี่ยนฉือถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะเบนสายตาหลบด้วยความเขินอาย แล้วกล่าวว่า "ท่านพ่ออยากจะจัดเลี้ยงอาหารเพื่อต้อนรับท่านสักมื้อ เพื่อปรึก... ปรึกษา... เรื่องหมั้นหมายของเรา และเรื่องการเดินทางขึ้นเหนือ ท่าน... สะดวกหรือไม่เพคะ?"

น้ำเสียงของมู่เนี่ยนฉืออ่อนหวานนุ่มนวลตามแบบฉบับสาวเจียงหนาน ราวกับมีความบอบบางละเอียดอ่อนที่ยากจะหาคำใดมาบรรยาย แก้มเนียนแดงระเรื่อด้วยความเขินอาย ดวงตาหลุบต่ำลงอย่างวูบวาบ แฝงแววยั่วยวนชวนฝันอย่างอ่อนหวาน

เฉินฉางอันยืนอยู่ใกล้ ได้กลิ่นหอมประหลาดบางเบาโชยมา ทว่าความหวั่นไหวที่จู่โจมเข้ามานั้นดุจพิษร้าย ทำให้เขารู้สึกคอแห้งผากขึ้นมาในทันที

"อืม ได้สิ" เฉินฉางอันตอบรับ มู่เนี่ยนฉือดีใจจนเนื้อเต้น พลันหันกายด้วยความตื่นเต้นระคนขัดเขิน เดินนำเข้าไปในหอจุ้ยเซียน

เฉินฉางอันเดินตามนางเข้าไปในหอจุ้ยเซียน หยางเทียซินไม่ได้อยู่ในห้องโถงอาหาร มู่เนี่ยนฉือจึงพาเฉินฉางอันขึ้นไปยังชั้นบน และเข้าไปในห้องพักห้องหนึ่ง

หยางเทียซินกำลังนั่งรออยู่ที่โต๊ะ บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสที่เสี่ยวเอ้อเพิ่งยกมาวาง

"หลานชายมาแล้ว รีบนั่งลงสิ" หยางเทียซินเห็นเฉินฉางอันมาถึง ก็พลันรีบเรียกให้เขานั่งลง มู่เนี่ยนฉือนั่งลงข้าง ๆ อย่างเรียบร้อย และยกกาเหล้ารินให้ทั้งสองคน

หลังจากดื่มสุราไปได้เพียงไม่กี่จอก ความสัมพันธ์ระหว่างเฉินฉางอันกับหยางเทียซินก็เริ่มสนิทสนมกันมากขึ้น

หยางเทียซินเล่าเรื่องที่ตนเปลี่ยนชื่อแซ่ให้เฉินฉางอันฟัง พร้อมทั้งแนะนำรายละเอียดเกี่ยวกับมู่เนี่ยนฉือ และสอบถามสถานการณ์ปัจจุบันของเฉินฉางอันไปด้วย

เช่นนั้นก็ดีเลย เจ้าเดินทางขึ้นเหนือเพื่อตามหาท่านอา ส่วนข้าก็เดินทางขึ้นเหนือเพื่อตามหาบุตรชายของพี่ร่วมสาบาน ระหว่างทางพวกเจ้าจะได้ช่วยเหลือดูแลซึ่งกันและกัน อีกทั้งเจ้ายังจะได้สานสัมพันธ์อันดีกับเนี่ยนฉือไปด้วย”

เฉินฉางอันทราบดีว่า การเดินทางขึ้นเหนือของหยางเทียซินนั้นเกี่ยวข้องกับภารกิจหลักของเนื้อเรื่อง และยังพัวพันกับเรื่องราวของเงาลมทมิฬคู่พิฆาตอีกด้วย

ในกระดานสนทนาของชาติภพที่แล้ว เขาเคยอ่านข้อมูลตัวละครและภูมิหลังเนื้อเรื่องที่ผู้เล่นรวบรวมเอาไว้ แม้กระนั้นเขาก็รับรู้เพียงอย่างผิวเผิน เรื่องราวที่ซับซ้อนและลึกลับหลายอย่าง เขายังคงไม่รู้แจ้งอย่างถ่องแท้

เมื่อตัวจริงเสียงจริงมาอยู่ตรงหน้า เฉินฉางอันจึงอดสงสัยไม่ได้ พลันเอ่ยถามขึ้นว่า “ท่านลุงหยาง ไม่ทราบว่าบุคคลที่ท่านกำลังจะขึ้นไปตามหานั้นคือใครกันแน่หรือ?”

“หากจะกล่าวถึงเรื่องนี้ คงต้องย้อนไปถึงเรื่องราวในอดีต...” หยางเทียซินยกจอกเหล้าขึ้นจิบจนหมดสิ้น ดวงตาของเขาฉายแววแห่งความอาลัยอาวรณ์อย่างลึกซึ้ง

หยางเทียซินนับถือเฉินฉางอันเป็นลูกเขยแล้ว จึงไม่ได้ปิดบังสิ่งใด เล่าเรื่องราวที่เขาประสบพบเจอในอดีต ณ หมู่บ้านหนานซาน หรืออีกชื่อคือหมู่บ้านหนิวเจีย ให้เฉินฉางอันฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วน

เฉินฉางอันนั่งฟังอย่างสงบ แล้วจึงนำข้อมูลที่ได้จากหยางเทียซินมาประมวลผลร่วมกับข้อมูลที่ตนรู้จากชาติภพก่อน ทำให้เรื่องราวหลายอย่างกระจ่างชัดเจนขึ้นมาในที่สุด

“ภรรยาและบุตรชายแท้ ๆ ของหยางเทียซินตอนนี้อยู่ที่จวนอ๋องจ้าว ส่วนกัวจิ้งนั้นอยู่ที่แดนเหนือ สำหรับศพเหล็กเหมยเชาเฟิงที่ข้าต้องการตามหา ก็น่าจะอยู่ที่จวนอ๋องจ้าวด้วยเช่นกัน เพราะนางคืออาจารย์ของหยางคัง...”

เฉินฉางอันเหลือบมองมู่เนี่ยนฉือที่ยืนอยู่ข้างกาย ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะกล่าวกับหยางเทียซินว่า

"ท่านลุงหยาง ข้าเคยสืบข่าวมาก่อน และทราบว่าก่อนที่ท่านอาจะขาดการติดต่อไปนั้น ท่านได้เดินทางไปยังเมืองหลวงของอาณาจักรจิน ในเมื่อท่านเองก็ยังไม่พบเบาะแสของพี่กัวจิ้ง พวกเราลองเดินทางไปยังเมืองหลวงด้วยกันมิสู้ดีกว่าหรือ ท่านเห็นว่าอย่างไร?"

(จบแล้ว)