บทที่ 13 - ขอทานน้อย

บทที่ 13 - ขอทานน้อย

"ขอทาน?"

เฉินฉางอันปรายตามอง คิ้วเข้มเลิกขึ้นเล็กน้อย

เห็นเพียงขอทานน้อยผู้นั้นเสื้อผ้าขาดวิ่น ร่างกายผอมแห้งราวกับอดอยากมาแรมปี ใบหน้าเปรอะเปื้อนคราบเขม่าดำจนมองไม่เห็นเค้าโครงหน้าเดิม แต่เมื่อครู่เพียงแค่ชำเลืองมองผ่าน ๆ เฉินฉางอันกลับสังเกตเห็นผิวพรรณบริเวณหลังคอของขอทานน้อยผู้นั้นขาวผ่องดุจหิมะ

"ขอทานคนนี้ไม่ธรรมดา!"

จากประสบการณ์ในชาติก่อน ขอทานน้อยผู้นี้ต้องมีสถานะพิเศษบางอย่าง ไม่แน่อาจจะเป็นวาสนาครั้งใหม่

เฉินฉางอันตัดสินใจได้ทันที เดินตรงเข้าไปหา

"เจ้าทำงานประสาอะไร? หอจุ้ยเซียนเปิดประตูรับแขก เขามาเพื่อจะกินข้าว เหตุใดเจ้าไม่เชิญต้อนรับ กลับไล่ส่งเยี่ยงหมูหมา?"

เสี่ยวเอ้อชะงักกึก หันมามองเฉินฉางอัน เห็นเขาแต่งกายด้วยชุดรัดกุมทะมัดทะแมง ท่าทางดุจจอมยุทธ์หนุ่มผู้ผดุงคุณธรรม จึงไม่กล้าทำตัวกร่าง ได้แต่กดเสียงต่ำตอบว่า "หอจุ้ยเซียนของเราเป็นภัตตาคารใหญ่ที่สุดในเจียซิง แค่ขอทานชั้นต่ำคนหนึ่งจะมีปัญญาจ่ายรึ? ขืนปล่อยเข้าไปรบกวนความสำราญของแขกผู้มีเกียรติ หลงจู๊คงได้ด่าข้าหูชา"

ขอทานน้อยได้ยินดังนั้นก็มีน้ำโห แค่นเสียงเย็นชาออกมา

"ที่ซอมซ่อพรรค์นี้ นายน้อยอย่างข้าก็ไม่อยากกินนักหรอก!"

พูดจบขอทานน้อยก็ทำท่าจะเดินหนี เฉินฉางอันยื่นมือไปขวางไว้เบา ๆ แล้วหันไปมองเสี่ยวเอ้อ

"ถ้าไม่ถึงคราวจำเป็น ใครบ้างอยากจะเป็นขอทาน? อีกอย่างทุกคนล้วนมีพ่อมีแม่เหมือนกัน จะแบ่งแยกสูงต่ำไปทำไม? ตัวเจ้าเองก็ทำงานบริการผู้อื่น พูดจาแบบนี้ ไม่เท่ากับดูถูกตัวเองไปด้วยหรือ?"

"ไม่เคยได้ยินคำว่า 'อย่าดูแคลนเด็กยากจน' หรือไร? วันนี้เขาอาจเป็นขอทานน้อย แต่วันหน้าใครจะรู้ เขาอาจกลายเป็นประมุขพรรคกระยาจกก็ได้!"

เสี่ยวเอ้ออ้าปากค้าง พูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ ส่วนขอทานน้อยกลับแสดงสีหน้าประหลาดใจ จ้องมองเฉินฉางอันอย่างไม่ละสายตา

"เจ้ากังวลว่าเขาจะรบกวนแขกคนอื่น เช่นนั้นก็เปิดห้องส่วนตัวให้เขาห้องหนึ่งไปเลย ไม่ต้องกลัวว่าเขาจะไม่มีเงินจ่าย วันนี้เขาใช้จ่ายไปเท่าใด ข้าจะออกให้ทั้งหมด"

เฉินฉางอันล้วงเงินห้าตำลึงออกมาโยนให้เสี่ยวเอ้อ เมื่อเสี่ยวเอ้อรับเงินก็บ่นพึมพำในใจว่าขอทานผู้นี้ช่างมีโชคดีเกินใคร ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มแย้มต้อนรับทันที แล้วหันไปหาขอทานน้อย "ท่านนี้ ขอเชิญด้านในเลยขอรับ!"

"ตอนแรกก็เย่อหยิ่ง พลันก็พินอบพิเทา น่าขันสิ้นดี!"

ขอทานน้อยแค่นเสียงอย่างเหยียดหยาม แล้วเดินวางก้ามเข้าไปอย่างองอาจ แต่เขาไม่ยอมนั่งห้องส่วนตัว กลับยืนกรานที่จะนั่งโต๊ะริมหน้าต่าง เสี่ยวเอ้อจนปัญญา ด้วยเห็นแก่เงินห้าตำลึง จึงจำต้องยอมทำตามใจเขา

ยังดีที่ขอทานน้อยผู้นั้นตัวไม่ส่งกลิ่นเหม็น จึงไม่ได้ก่อความวุ่นวายใด ๆ

เฉินฉางอันเดินตามเข้าไปในหอสุรา ทว่าไม่ได้เลือกนั่งโต๊ะเดียวกับขอทานน้อย เรื่องโอกาสวาสนาเช่นนี้ หากเร่งรัดหรือตีสนิทจนเกินพอดี อีกฝ่ายอาจเกิดความระแวงจนทำให้เรื่องดีงามต้องเสียไป

หากขอทานน้อยคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดาสามัญจริง การผูกมิตรไว้ในตอนนี้ย่อมจะส่งผลดีต่อตัวเขาในภายภาคหน้า

เฉินฉางอันหาโต๊ะมุมหนึ่งนั่งลง ยังไม่ทันได้สั่งอาหาร เสี่ยวเอ้อคนเดิมก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาหาเขา

"จอมยุทธ์น้อย คือว่า... ท่านผู้นั้นสั่งอาหารเยอะมากขอรับ! คือ... เงินห้าตำลึงที่ท่านให้มา เกรงว่าจะไม่พอน่ะขอรับ!"

เฉินฉางอันชะงักกึกไปทันที เงินห้าตำลึงนั้นพอให้ครอบครัวธรรมดาอยู่กินได้ถึงครึ่งปีเชียวหรือ? ขอทานน้อยผู้นี้กินปลาวาฬเข้าไปหรืออย่างไรกัน?

เฉินฉางอันนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถาม "เขาสั่งอะไรไปบ้าง? แล้วยังขาดเงินอีกเท่าใด?"

ท่านผู้นั้นสั่งแต่เมนูขึ้นชื่อของร้านเราขอรับ ทั้งเป็ดพะโล้เหวินหู่ ลูกชิ้นงานเลี้ยงฉางอัน หมูอบโอ่งไห่หนิง ไก่พะโล้อูเจิ้น หมูเต้าหู้ยี้ ปูเมาเหล้าเฟินหู และขนมแปดเซียนซีถัง..." เสี่ยวเอ้อร่ายรายชื่ออาหารยาวเหยียด จากนั้นชูสองนิ้วขึ้นมา "ยังขาดอีกยี่สิบตำลึงขอรับ"

ซูด!

ยี่สิบตำลึงเชียวหรือนี่? เมื่อรวมกับห้าตำลึงที่จ่ายไปก่อนหน้า เท่ากับว่าขอทานน้อยคนนี้กินไปถึงยี่สิบห้าตำลึงเลยทีเดียว หากเทียบเป็นเงินสดแล้วก็คือเจ็ดหมื่นห้าพันหยวน!

เฉินฉางอันรู้สึกปวดฟันตุบๆ ไม่ใช่เพราะขอทานน้อยกินจุ แต่เป็นเพราะเขานำเงินมาไม่พอต่างหากเล่า!

เขามองไปยังขอทานน้อยซึ่งยังคงนั่งอยู่ริมหน้าต่าง แล้วกล่าวกับเสี่ยวเอ้อว่า "เขาสั่งอะไรไว้ก็ไปเสิร์ฟให้ครบทั้งหมดเถิด ข้าพกเงินมาไม่พอ เดี๋ยวจะกลับไปนำมาเพิ่มให้"

กล่าวจบ เฉินฉางอันก็ลุกขึ้นเดินจากไปทันที เสี่ยวเอ้อมองตามด้วยดวงตาละห้อย สงสัยว่าเขาคงจะชิ่งหนีไปแล้วเป็นแน่แท้

ขอทานน้อยเห็นเฉินฉางอันเดินออกไป สีหน้าก็สลดลงทันใด จากนั้นกวักมือเรียกเสี่ยวเอ้อให้เข้ามาใกล้

"เมื่อครู่นี้เขาว่าอย่างไรบ้าง?"

เสี่ยวเอ้อทวนคำพูดของเฉินฉางอันให้ฟังอย่างละเอียด ดวงตาของขอทานน้อยพลันส่องประกายวาววับ

"เช่นนั้นเจ้าไม่รีบไปแจ้งให้พวกเขาเตรียมอาหารเล่า?"

"ท่านพูดง่ายนี่นา! หากเขาหนีแล้วไม่กลับมาจะทำอย่างไร?" เสี่ยวเอ้อกลอกตาไปมา หากไม่ติดว่าได้รับเงินห้าตำลึงมาถือไว้ก่อนหน้า เขาก็คงไล่ตะเพิดอีกฝ่ายไปนานแล้ว

"ก็ยังมีเงินตั้งห้าตำลึงไม่ใช่หรือไง?! นำผลไม้มาให้ข้าก่อนเลย ทั้งผลไม้แห้ง ผลไม้สด ของเชื่อม ของดอง เอามาเรียกน้ำย่อยก่อน"

เสี่ยวเอ้อจนปัญญา ทำได้เพียงบ่นอุบอิบและเดินจากไปด้วยความจำยอม

ขอทานน้อยนั่งพิงขอบหน้าต่าง มองแผ่นหลังของเฉินฉางอันที่ลับหายไปตรงหัวมุมถนน ดวงตาสุกสกาวราวกับดาราคู่นั้นพลันฉายแววแห่งความคาดหวังบางอย่างออกมา

เฉินฉางอันออกจากหอจุ้ยเซียน ก็ตรงดิ่งไปยังสมาพันธ์ซิ่งอู่ เขากัดฟันนำเงินสามแสนหยวนไปแลกมาเป็นเงินหนึ่งร้อยตำลึง ซึ่งเป็นก้อนเงินทั้งหมดสิบก้อน ก้อนละสิบตำลึง

เงินเพียงยี่สิบห้าตำลึงเท่านั้น หากโชคชะตานี้สามารถแลกเปลี่ยนเป็นตำราวิชาขั้นปฐพีได้สักเล่ม ก็ถือว่าได้กำไรอย่างชัดเจน แม้กระทั่งได้วิชาขั้นทมิฬมา ก็ยังถือว่าเสมอตัวไม่ขาดทุน

เขาถือเงินนั้นกลับมายังหอจุ้ยเซียน

ขอทานน้อยที่นั่งเฝ้าอยู่ริมหน้าต่าง เมื่อเห็นเฉินฉางอันเดินกลับมา ก็โบกมือให้อย่างยินดี

"พี่ชาย! มานั่งด้วยกันทางนี้สิ!"

ขอทานน้อยกวักมือเรียก เฉินฉางอันรู้สึกโล่งใจ หากการตัดสินใจจ่ายเงินในครั้งนี้สามารถผูกมิตรกับขอทานน้อยผู้นี้ได้จริง ก็ถือว่าเป็นการลงทุนที่ไม่ขาดทุนเลยแม้แต่น้อย

เสี่ยวเอ้อร์เมื่อเห็นเฉินฉางอันกลับมา ก็ดีใจจนเนื้อเต้น รีบสั่งให้ห้องครัวด้านหลังเร่งมือทำอาหารทันที

บนโต๊ะของขอทานน้อยเต็มไปด้วยผลไม้และของว่างนานาชนิด เมื่อเฉินฉางอันนั่งลงฝั่งตรงข้าม เขาจึงได้โอกาสสังเกตอีกฝ่ายอย่างชัดเจน

อายุอานามไม่น่าจะเกินสิบหกสิบเจ็ดปี

รูปร่างผอมบาง ดูบอบบางยิ่งกว่าสตรีทั่วไปเสียอีก ไม่รู้ว่าเขาอดอยากมานานเพียงใด แต่ดวงตานั้นกลับกลอกกลิ้งเต็มไปด้วยชีวิตชีวา สุกใสราวกับดวงดาว

"พี่ชาย ขอบคุณที่เลี้ยงข้าวข้า! ข้าท่องยุทธภพมานาน ท่านเป็นคนแรกที่ดีต่อข้าถึงขนาดนี้"

ขอทานน้อยประสานมือคารวะ วางท่าทางราวกับเป็นจอมยุทธ์ที่เจนโลกเสียเต็มประดา แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด เฉินฉางอันกลับรู้สึกว่าท่วงท่าเช่นนั้นช่างน่าเอ็นดู

"ไม่ต้องเกรงใจเลย!" เฉินฉางอันโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ข้าเห็นน้องชายตกระกำลำบาก คิดว่าพวกเราคงเป็นคนที่น่าสงสารเหมือน ๆ กัน การได้มาเจอกันก็นับเป็นวาสนาแล้ว โบราณว่า 'แม้นเสียทองเท่าหัวไม่พัวพัน'... เอ้ย ไม่ใช่สิ 'แม้นทรัพย์สินสูญสิ้นยังหาใหม่ได้' แค่ข้าวปลาอาหารมื้อเดียวจะเป็นอะไรไป!"

ขอทานน้อยได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็เปื้อนยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวที่เรียงตัวสวยงาม ซึ่งตัดกับใบหน้ามอมแมมของเขาอย่างชัดเจน

"พูดน่ะง่าย แต่เวลาทำจริงจะมีสักกี่คนที่สามารถทำได้โดยไม่เสียดายเงิน? ข้าหนีออกจากบ้านมานาน เจอพวกจอมยุทธ์หนุ่ม ๆ มาก็เยอะแยะ ท่านเป็นคนแรกที่ถูกชะตากับข้าที่สุด"

มุมปากของขอทานน้อยยกยิ้มขึ้น พลางชวนคุยสัพเพเหระต่าง ๆ นานา ยิ่งสนทนา เฉินฉางอันก็ยิ่งมั่นใจว่าฐานะที่แท้จริงของขอทานน้อยผู้นี้ไม่ธรรมดา

เขาไม่เพียงรอบรู้ด้านดาราศาสตร์และภูมิศาสตร์เท่านั้น แต่ยังเชี่ยวชาญค่ายกลแปดทิศ (ปาลิ้ม) อีกด้วย แม้แต่เรื่องปรัชญาร้อยสำนัก หรือโคลงฉันท์กาพย์กลอน เขาก็สามารถหยิบยกมากล่าวได้อย่างคล่องแคล่ว

ในตอนแรกเฉินฉางอันตั้งใจคบหาอีกฝ่ายเพื่อหวังผลทางวาสนา ทว่าเมื่อได้สนทนากันไปเรื่อย ๆ เขากลับรู้สึกอยากคบเป็นเพื่อนแท้จริง

ส่วนขอทานน้อยที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามนั้นก็ยิ่งคุยยิ่งถูกอัธยาศัยดี เฉินฉางอันเป็นผู้กลับชาติมาเกิด เขาเคยใช้ชีวิตอยู่ในเจินอู่มานานกว่ายี่สิบปี เดินทางท่องเที่ยวกระจายไปทั่วทุกทิศา รู้จักสำนักน้อยใหญ่ต่าง ๆ ราวกับมีแผนที่อยู่ในใจ

ยิ่งสนทนา ทั้งสองฝ่ายยิ่งรู้สึกราวกับว่าได้พบกับสหายผู้รู้ใจที่พลัดพรากกันมานาน

(จบแล้ว)