บทที่ 40 - อดีตปีศาจ

บทที่ 40 - อดีตปีศาจ

เช้าตรู่ หมอกหนาทึบปกคลุมอำเภอฉางเหอราวกับม่านบางๆ

ประตูเมืองทิศใต้สีแดงชาดปิดสนิท พ่อค้าแม่ค้าที่ตื่นเช้ามารอต่อแถวอยู่นอกเมือง

เอี๊ยด... เสียงเสียดสีของบานประตูไม้ดังชวนเสียวฟัน ประตูเมืองค่อยๆ เปิดออก

อำเภอฉางเหอไม่ใหญ่ มีแค่ประตูเหนือและใต้ ประตูเหนือติดท่าเรือ คึกคักกว่า ส่วนประตูใต้ติดถนนบก เดินออกไปไม่ไกลก็เป็นป่าเขา จึงค่อนข้างเงียบเหงากว่า

เมื่อประตูเปิด เสียงจอแจก็ดังขึ้น มีเสียงเป็ดไก่หมูร้องแทรกเป็นระยะ โดยรวมคนเข้าเมืองยังมากกว่าคนออกเมือง

ในมุมมืด ดวงตาคู่หนึ่งที่มีประกายสีเขียวจางๆ จ้องมองประตูเมืองอย่างเงียบเชียบ

ทันใดนั้น สัมผัสถึงกลิ่นอายคุ้นเคย ดวงตาจางฉุนอี้สว่างวาบ

“มาจริงๆ ด้วย”

ล็อคเป้ารถม้าคันหนึ่งที่วิ่งตะบึงออกจากเมือง จางฉุนอี้พึมพำเบาๆ

ปลายนิ้วคลายออก ขนลิงสีขาวเปื้อนเลือดปลิวหายไปกับสายลม พร้อมกับร่างของจางฉุนอี้ที่หายวับไป

ไม่รีบร้อนลงมือ จางฉุนอี้ขี่เมฆตามรถม้าคันนั้นไปห่างๆ ไม่ให้คลาดสายตา

กลางคืนประตูเมืองปิดห้ามเข้าออก หากเหาะไม่ได้ การจะเข้าออกโดยไม่ให้ทหารยามรู้ตัวนั้นยากมาก

หลังจากมั่นใจว่าสัตว์ร้ายที่ฆ่ายกครัวคนเชิดลิงคือลิงขาวตัวนั้น จางฉุนอี้ก็ตระหนักว่า แม้มันจะยังไม่ใช่ปีศาจเต็มตัว แต่ก็มีสติปัญญาไม่ธรรมดา

อำเภอฉางเหอเป็นถิ่นมนุษย์ ในฐานะสิ่งแปลกปลอม หากลิงขาวฉลาดจริง มันต้องหาทางออกจากเมืองให้เร็วที่สุด

เมื่อคาดเดาเช่นนั้น จางฉุนอี้จึงให้หงอวิ๋นช่วยเร่งหมอกให้หนาขึ้น ปกคลุมอำเภอฉางเหอในเช้านี้ เพื่ออำนวยความสะดวกให้ลิงขาวหนี แล้วเขาก็มารอดักที่ประตูทิศใต้

เทียบกับประตูเหนือที่ไปท่าเรือ ประตูใต้ที่มุ่งสู่ป่าเขาน่าจะเป็นทางเลือกของลิงขาวมากกว่า เพราะลิงย่อมคุ้นเคยกับป่าเขา และกลัวแม่น้ำโดยสัญชาตญาณ

รถม้าวิ่งไปเรื่อยๆ เริ่มออกห่างจากถนนหลัก เข้าสู่เส้นทางเปลี่ยว จนเกือบจะหมดหนทางไปต่อ

ฟิ้ว! เสียงลมหวีดหวิว คมมีดลม รูปจันทร์เสี้ยวพุ่งลงมาจากฟ้า เล็งไปที่คนขับรถม้า

สัมผัสถึงอันตราย แม้มองไม่เห็น แต่คนขับรถม้าก็แสดงปฏิกิริยาตอบสนองที่ว่องไวผิดมนุษย์ กระโจนหนีลงจากรถม้าได้ทันเฉียดฉิวในวินาทีชีวิต

แต่รถม้าไม่โชคดีขนาดนั้น คมมีดลม ผ่ารถม้าขาดเป็นสองท่อนตรงตำแหน่งที่คนขับเคยนั่ง

ม้าหลุดจากบังเหียน วิ่งเตลิดหนีไป ตัวรถเสียสมดุลล้มคว่ำ ร่างคนสองร่างกลิ้งออกมาจากเก๋งรถ นอนแน่นิ่งไร้เสียง หนึ่งในนั้นถูกถอดเสื้อตัวนอกออกไป

คนขับรถม้าที่รอดตาย ตีลังกาม้วนตัวลงพื้นทรงตัวได้อย่างมั่นคง แล้ววิ่งเข้าป่าข้างทางทันทีโดยไม่หันกลับมามอง ความเร็วและความคล่องตัวราวกับลิง

แต่แล้ว คมมีดลม อีกหลายสายก็ตกลงมาขวางทางหนี

ท่ามกลางพายุคมมีด เสื้อคลุมสีดำตัวโคร่งที่คนขับสวมอยู่ถูกบาดขาด เผยให้เห็นโฉมหน้าแท้จริง ไม่ใช่คนขับรถม้า แต่เป็นลิงขาว

คนขับตัวจริงตายไปพร้อมเจ้านายแล้ว ลิงขาวปลอมตัวเป็นคนขับรถ บังคับรถหนีออกจากเมือง

แฮ่... หยุดฝีเท้า รู้ว่าหนีไม่พ้น หันกลับมามองจางฉุนอี้ที่ร่อนลงพื้น ลิงขาวส่งเสียงคำรามข่มขู่

พร้อมกันนั้น มันแยกเท้ากำหมัด ตั้งท่ามวยอย่างเป็นธรรมชาติ

ยืนตัวตรง รูปร่างสูงพอๆ กับจางฉุนอี้ ขนยาวสีขาวพลิ้วไหวตามลม หน้าตาดุร้าย ดวงตาสีดำสนิทเย็นชา หูหกใบกระดิกเล็กน้อย มันพร้อมจะสู้ตาย

เห็นภาพนี้ ดวงตาจางฉุนอี้ฉายแววประหลาดใจ ลิงขาวตัวนี้ฝึกวิทยายุทธ์จนเข้ากระดูกดำแล้วจริงๆ

และเมื่อสังเกตต่อ ความแปลกใจก็ยิ่งเพิ่มขึ้น

บนตัวลิงขาวมีไอปีศาจบางๆ ที่ดู "ตายซาก" ปกคลุมอยู่ หากไม่สังเกตดีๆ แม้แต่ ผู้บำเพ็ญเซียน ก็อาจมองข้าม

ประเด็นสำคัญคือ ไอปีศาจนี้ไม่ได้มาจากภายนอก แต่แผ่ออกมาจากร่างกายของลิงขาวเอง

“เคยเป็นปีศาจ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างสูญเสียอิทธิฤทธิ์ ถอยหลังกลับไปเป็นสัตว์ป่า หายากจริงๆ”

พิจารณาอย่างละเอียด จางฉุนอี้อุทานเบาๆ

ปีศาจจะกลับไปเป็นสัตว์ป่าในทางทฤษฎีนั้นง่าย แค่ทำลายกระดูกปีศาจก็พอ แต่กระดูกปีศาจคือรากฐาน พังไปแล้วปีศาจก็เหมือนตายทั้งเป็น น้อยนักที่จะรอดมาได้

“แต่นี่ก็อธิบายได้ว่าทำไมลิงขาวถึงมีสติปัญญาใกล้เคียงมนุษย์ กระดูกปีศาจแตก สูญเสียอิทธิฤทธิ์ ไม่ใช่ปีศาจแท้จริงอีกต่อไป แต่ก็ยังเหลือร่างกายที่เสียหายและวิญญาณปีศาจที่แตกสลาย สติปัญญาจึงเหนือกว่าสัตว์ป่าทั่วไป อีกทั้งลิงก็เป็นสัตว์ที่ฉลาดอยู่แล้ว”

ความคิดหมุนวน จางฉุนอี้มองทะลุรากฐานของลิงขาว

แฮ่... ถูกจ้องมองแบบนั้น ลิงขาวโกรธจัด

หาช่องโหว่ไม่เจอ แต่ลิงขาวไม่รออีกต่อไป ความโกรธปะทุ เพิ่มความดุร้าย กระทืบเท้าพุ่งตัวดั่งลูกธนู ลมพัดกรรโชก ลิงขาวต่อยหมัดใส่จางฉุนอี้อย่างแรง

เปรี๊ยะๆๆ เสียงกระดูกลั่นราวฟ้าผ่า ดังติดต่อกันสิบสามครั้ง หมัดทงปี้ (หมัดทะลวงหลัง) แม้จะเป็นวิชาชั้นต่ำ แต่ลิงขาวฝึกจนถึงขั้นสุดยอด เปลี่ยนของเน่าเปื่อยให้กลายเป็นของวิเศษ

เลือดลมพลุ่งพล่านราวเตาหลอม หมัดของลิงขาวกวนอากาศ เกิดแรงกดดันมหาศาลจนแทบหายใจไม่ออก

เผชิญการโจมตีนี้ ดวงตาจางฉุนอี้เป็นประกาย ใบหน้าเผยความตื่นเต้นที่หาได้ยาก กำหมัดแน่น โคจรพลัง ชกสวนออกไปดุจพยัคฆ์คำราม

เทียบกับหมัดอันดุดันของลิงขาว หมัดของจางฉุนอี้แฝงความทรงพลังแบบราชัน

ตูม! สองหมัดปะทะ คลื่นอากาศระเบิดออก ลมแรงกดหญ้าจนราบ

กร๊อบ... กระดูกส่งเสียงร้อง ด้วยความคึกคะนอง จางฉุนอี้ใช้วรยุทธ์ล้วนๆ ปะทะกับลิงขาว แต่แค่หมัดเดียว กล้ามเนื้อและกระดูกของเขาก็ประท้วงว่ารับไม่ไหว

จางฉุนอี้ผ่านการ ผลัดเปลี่ยนโลหิต สองครั้ง ฝึกจนเกิด เคล็ดพลัง และ เคล็ดพลังมังกรจำแลง ก็เชี่ยวชาญด้านการป้องกัน แต่ถึงอย่างนั้น เมื่อเจอกับหมัดสิบสามเสียงของลิงขาว เขาก็ยังรับแรงกดดันมหาศาล

ในแง่ระดับวรยุทธ์ ลิงขาวอยู่แค่ขั้นฝึกกำลัง ยังไม่มี เคล็ดพลัง แต่ร่างกายแข็งแกร่งโดยกำเนิด เลือดลมสมบูรณ์กว่ามนุษย์ แม้จะเป็นแค่ขั้นฝึกกำลัง แต่นักบู๊ขั้นฝึกพลังทั่วไปก็สู้มันไม่ได้

เคล็ดพลัง เปลี่ยนเป็นความแข็งแกร่ง ระเบิดออก ผลักลิงขาวถอยไปสามก้าว ส่วนจางฉุนอี้ถอยร่อนไปข้างหลังเพื่อสลายแรงปะทะ

แฮ่... มองจางฉุนอี้ที่ถอยไป ลิงขาวตั้งหลัก ส่งเสียงร้องแหลม กระทืบเท้าขวา พุ่งตัวไปข้างหน้าทิ้งภาพติดตา หมัดรัวเร็วดั่งสายฟ้าแลบ ชั่วพริบตาต่อยออกไปนับสิบหมัด

เห็นดังนั้น จางฉุนอี้ขมวดคิ้ว โคจร เคล็ดพลัง ทั่วร่าง ต่อยหมัดสวนกลับไปเช่นกัน อากาศระเบิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

[จบแล้ว]