บทที่ 36 - เซียนเสด็จ

บทที่ 36 - เซียนเสด็จ

เที่ยงวัน แสงแดดเจิดจ้า

บนถนนหลวง รถม้าคันหนึ่งแล่นตะบึงไปข้างหน้า จางจงเป็นผู้บังคับรถ ส่วนจางซวี่ขี่ม้าติดตามอยู่ข้างๆ

ไม่นานนัก กำแพงเมืองสูงไม่เกินสองจ้างก็ปรากฏให้เห็นแต่ไกล

เมื่อรถม้าเข้าใกล้ โดยเฉพาะเมื่อเห็นจางซวี่ในชุดข้าราชการ ผู้คนบนถนนต่างหลีกทางให้ คนเหล่านี้ส่วนใหญ่หน้าตาซูบซีด เสื้อผ้าขาดวิ่น แม้ในวันที่ลมหนาวพัดแรงเช่นนี้ หลายคนยังแทบไม่มีเสื้อผ้าปิดกาย บางคนมีเพียงเสื่อฟางห่อตัว

เลิกม่านหน้าต่างขึ้นมองภาพนั้น จางฉุนอี้ขมวดคิ้ว แล้วกวักมือเรียกจางซวี่

เห็นสัญญาณ จางซวี่ที่กำลังคอยไล่พวกผู้ลี้ภัยไม่ให้มารบกวนท่านเซียน รีบขี่ม้าเข้ามาใกล้

“เกิดอะไรขึ้น?”

จางฉุนอี้ชี้ไปที่เหล่าผู้ลี้ภัยแล้วถาม

ได้ยินดังนั้น จางซวี่ถอนหายใจแล้วตอบ

“ท่านเซียน พวกเขาล้วนเป็นคนน่าสงสาร พวกคนเถื่อนบุกรุก มณฑลเส้าหยางเกิดจลาจล ซ้ำร้ายฤดูหนาวปีที่แล้วยาวนานผิดปกติ ทำให้พลาดฤดูเพาะปลูก หลายคนจำต้องหนีตายออกมา”

พูดพลาง จางซวี่แอบชำเลืองมองจางฉุนอี้ เมื่อเห็นสีหน้าอีกฝ่ายยังคงปกติ ก็โล่งใจไปเปราะหนึ่ง เขากลัวเหลือเกินว่าพวกผู้ลี้ภัยจะทำให้ท่านเซียนขุ่นเคือง

ได้ยินคำตอบ คิ้วของจางฉุนอี้ยิ่งขมวดแน่น

“มณฑลเส้าหยางวุ่นวายขนาดนั้นเชียวหรือ? ทางการมณฑลไม่ลงมาจัดการหรือไง?”

ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ ความเป็นจริงในมณฑลเส้าหยางคงเลวร้ายกว่าที่เขาคาดไว้มาก

แม้ ราชวงศ์ต้าหลี จะก่อตั้งมาห้าร้อยปี แต่ในป่าเขายังเต็มไปด้วยอันตราย สัตว์ร้าย ปีศาจ และไอพิษล้วนคร่าชีวิตคนได้ ในยามปกติ หากไม่จำเป็นจริงๆ ไม่มีใครอยากเดินทางผ่านป่าเขา อย่าว่าแต่ต้องกลายเป็นผู้ลี้ภัยเลย

ได้ยินคำถาม จางซวี่หน้าแข็งค้าง ไม่รู้จะตอบอย่างไร เขาเป็นแค่มือปราบธรรมดาๆ คนหนึ่งเท่านั้น

เห็นท่าทีนั้น จางฉุนอี้โบกมือ ปล่อยม่านลง แล้วละสายตากลับมา

เห็นจางฉุนอี้ไม่ซักไซ้ต่อ จางซวี่โล่งอก รีบนำทางต่อ

เดินทางต่อไม่นาน ก็มาถึงตัวเมืองอำเภอฉางเหอ

เทียบกับภาพที่เห็นระหว่างทาง ที่นี่มีผู้ลี้ภัยมากกว่าเดิมจนดำมืดไปหมด ก่อตัวเป็นค่ายพักแรมชั่วคราวขนาดใหญ่ จุคนได้หลายพัน ทหารตั้งด่านที่ประตูเมือง ห้ามผู้ลี้ภัยเข้าเมือง

แต่ทว่าตอนนี้ ผู้ลี้ภัยหน้าประตูเมืองกำลังเคลื่อนไหวราวกับคลื่นยักษ์ ปิดกั้นเส้นทางสัญจร

“ท่านเซียน คุณหนูใหญ่ตระกูลไป๋กำลังแจกโจ๊กนอกเมือง เราคงต้องรอสักพักถึงจะเข้าไปได้”

เบียดตัวออกมาจากฝูงชนอย่างยากลำบาก มือจับหมวกที่เกือบหลุด จางซวี่มารายงานข้างรถม้าด้วยอาการหอบแฮก

แม้เขาจะสวมชุดทางการ แต่ในเวลานี้มันไร้ความหมาย ผู้ลี้ภัยที่หิวโซจนตาแดงก่ำไม่สนใจหรอกว่าใครเป็นเจ้าหน้าที่

ได้ยินดังนั้น จางฉุนอี้มองฝูงชนที่เบียดเสียดอยู่ข้างหน้า แล้วก้าวลงจากรถม้า

“ไม่ต้องรอแล้ว ให้จางจงจัดการทางนี้ พวกเราเข้าเมืองกันก่อน”

ร่างของหงอวิ๋นปรากฏขึ้นข้างกาย จางฉุนอี้เอ่ยขึ้น

ชั่วพริบตาถัดมา เมฆหมอกก่อตัว ลมกรรโชก พาร่างของจางฉุนอี้และจางซวี่ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

จางซวี่ตกใจแทบสิ้นสติ เกือบจะร้องเสียงหลง แต่หลังจากหายตกใจ เขากลับรู้สึกมั่นใจในตัวท่านเซียนจางผู้นี้ขึ้นมาอีกโข การเหาะเหินเดินอากาศคือกิริยาของเทพเซียนขนานแท้

“นั่นท่านเซียน”

เห็นเงาร่างขี่เมฆเหินฟ้า ผู้ลี้ภัยต่างส่งเสียงฮือฮา บางคนถึงกับคุกเข่ากราบไหว้ ฝูงชนที่กำลังโกลาหลถึงกับหยุดชะงักไปชั่วขณะ

ที่เพิงแจกโจ๊ก ไป๋จื่อหนิง ถือโอกาสพักหายใจ เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก มองเงาร่างเลือนรางในม่านหมอกบนฟ้า ใบหน้าจิ้มลิ้มเผยแววอิจฉาเล็กน้อย แต่ก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว

การเป็น ผู้บำเพ็ญเซียน เหาะเหินเดินอากาศนั้นน่าอิจฉา แต่การเป็นคนธรรมดา ใช้ชีวิตเรียบง่าย ก็มีความสุขในแบบของมัน นางพอใจกับชีวิตที่เป็นอยู่

“อย่าเบียดกัน มีให้ทุกคน”

เห็นฝูงชนเริ่มขยับอีกครั้ง ไป๋จื่อหนิง ที่หายเหนื่อยแล้วก็กลับมาทำงานต่อด้วยรอยยิ้มสดใส ไม่เห็นแก่ความเหน็ดเหนื่อย

ในเมือง จางฉุนอี้เข้าพักที่ โรงเตี๊ยมเซียนไหล ในลานบ้านส่วนตัว

อาจเพราะทางอำเภอไม่คิดว่าจางฉุนอี้จะรับภารกิจ จึงไม่ได้จัดเตรียมที่พักไว้ให้ และ อารามชางชิง ก็ไม่มีทรัพย์สินในตัวเมือง

กลับกัน เนี่ยชางเลี่ยง ศิษย์พี่ในนามของจางฉุนอี้ กลับมีอิทธิพลในตัวเมืองไม่น้อย พรรคราชายา ของเขาผูกขาดธุรกิจยาสมุนไพรในอำเภอฉางเหอกว่าเจ็ดส่วน ร่ำรวยมหาศาล

แน่นอนว่าที่ พรรคราชายา ของ เนี่ยชางเลี่ยง ยิ่งใหญ่ได้ขนาดนี้ ส่วนหนึ่งเพราะมี อารามชางชิง หนุนหลัง เพื่อเป็นการตอบแทน ทุกปี พรรคราชายา จะส่งเครื่องบรรณาการให้ อารามชางชิง ไม่น้อย โดยเฉพาะสมุนไพร ทำให้ อารามชางชิง ไม่เคยขาดแคลนสมุนไพรสามัญ

รู้ว่าทางอำเภอไม่ได้เตรียมการรับรอง จางฉุนอี้ไม่ได้ใส่ใจ เขาเปิดห้องพักแบบลานบ้านส่วนตัวใน โรงเตี๊ยมเซียนไหล ซึ่งใหญ่ที่สุดในอำเภอ

อำเภอฉางเหอแม้ไม่ใหญ่ แต่ตั้งอยู่ริมแม่น้ำจุยหลง การคมนาคมทางน้ำสะดวก พ่อค้าวานิชเดินทางผ่านไปมามากมาย ความหรูหราของโรงเตี๊ยมในเมืองจึงไม่ด้อยไปกว่าในเมืองมณฑล

ณ สวนหลังที่ว่าการอำเภอ เมื่อทราบข่าวว่าจางฉุนอี้รับคำสั่งปราบปีศาจและเข้าเมืองมาแล้ว นายอำเภอ เจี่ยซื่อเต้า ก็รู้สึกประหลาดใจไม่น้อย

“ใต้เท้า ตอนเข้าเมือง คุณชายจางผู้นั้นแสดงอิทธิฤทธิ์เหาะเหินเดินอากาศ เห็นได้ชัดว่าเป็น ผู้บำเพ็ญเซียน แล้ว บางทีอาจเพราะเหตุนี้เขาถึงกล้ารับคำสั่งปราบปีศาจ”

เห็นสีหน้าเคร่งขรึมของ เจี่ยซื่อเต้า ซุนปู้เจิ้ง เอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง

ได้ยินดังนั้น เจี่ยซื่อเต้า นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะหัวเราะในลำคอ

“ลูกวัวเกิดใหม่ไม่กลัวเสือ”

จากข้อมูลก่อนหน้านี้ เจี่ยซื่อเต้า รู้ว่าต่อให้คุณชายจางผู้นั้นเข้าสู่วิถีเซียน ก็คงเพิ่งเริ่มต้น การที่เหาะได้น่าจะเป็นเพราะปีศาจที่หลอมรวมมีความพิเศษ ผู้บำเพ็ญเซียน ระดับนี้ หากต้องสู้จริงอาจแพ้กระทั่งนักบู๊ฝึกกำลัง ไม่ต้องพูดถึงการปราบปีศาจเลย

“เขาอยากได้ข้อมูลไม่ใช่หรือ? ส่งไปให้เขา”

สีหน้ากลับมาเรียบเฉย เจี่ยซื่อเต้า ตัดสินใจ

ได้ยินคำสั่ง สีหน้าของ ซุนปู้เจิ้ง เปลี่ยนไปทันที

“ใต้เท้า คุณชายจางผู้นั้นตอนนี้เป็น ผู้บำเพ็ญเซียน แล้ว สถานะย่อมต่างออกไป หากเขาต้องมาตายในภารกิจปราบปีศาจครั้งนี้ ตระกูลจางแห่งผิงหยาง คงไม่ยอมจบเรื่องง่ายๆ แน่”

ซุนปู้เจิ้ง รีบแย้งด้วยน้ำเสียงร้อนรน

แม้จางฉุนอี้จะสืบทอด อารามชางชิง และแยกตัวจาก ตระกูลจางแห่งผิงหยาง อย่างเป็นทางการแล้ว แต่สายเลือดตระกูลใหญ่จะตัดขาดกันง่ายๆ ได้อย่างไร ยิ่งกับลูกหลานสายตรงที่เป็น ผู้บำเพ็ญเซียน ด้วยแล้ว ตระกูลใหญ่ย่อมให้ความสำคัญ

ได้ยินเช่นนั้น เจี่ยซื่อเต้า สียังหน้าไม่เปลี่ยน ยังคงดูสุขุมนุ่มลึก

“ปู้เจิ้ง เจ้าคิดมากไปแล้ว ข้าเพียงต้องการให้คุณชายจางผู้นั้นรู้ยากถอยหนี ภัยปีศาจครั้งนี้ แม้แต่ทางอำเภอร่วมกับตระกูลไป๋และตระกูลโหวยังจัดการไม่ได้ นับประสาอะไรกับ ผู้บำเพ็ญเซียน มือใหม่อย่างเขา”

“แต่ถ้าเขายังมองสถานการณ์ไม่ออก ดันทุรังจะเอาให้ได้ ก็โทษข้าไม่ได้”

“ตระกูลจางแห่งผิงหยาง แม้น่าเกรงขาม แต่แผ่นดินนี้ยังไงก็เป็นของ ราชวงศ์ต้าหลี”

ในขณะนี้ เจี่ยซื่อเต้า ดูเหมือนขุนนางตงฉินที่ไม่เกรงกลัวอิทธิพลเถื่อนจริงๆ

เห็นท่าทีเช่นนั้น เข้าใจความคิดของนายเหนือหัว ซุนปู้เจิ้ง โค้งคำนับจนถึงพื้น

“ใต้เท้าเปี่ยมคุณธรรม นักเรียนเลื่อมใส”

ตระกูลใหญ่มีขึ้นมีลง เท่าที่ ซุนปู้เจิ้ง รู้ อิทธิพลของ ตระกูลจางแห่งผิงหยาง ในช่วงปีหลังๆ นี้ถดถอยลงไปมาก แม้จะยังเป็นตระกูลใหญ่ แต่ก็ไม่มีบารมีที่จะทำอะไรตามอำเภอใจได้เหมือนเก่า

[จบแล้ว]