บทที่ 35 - คำสั่งปราบปีศาจ

บทที่ 35 - คำสั่งปราบปีศาจ

ณ ตีนเขาซงเยียน มือปราบ จางซวี่ แห่งอำเภอฉางเหอจูงม้า แหงนหน้ามองยอดเขาที่ปกคลุมด้วยเมฆหมอก พลางถอนหายใจยาว เพื่อจะมาให้ทันเวลา เขาต้องเร่งเดินทางโดยไม่ได้หยุดพัก

เขาคลำหนังสือราชการในอกเสื้อ ผูกม้าไว้ให้เรียบร้อย แล้วเริ่มปีนบันไดหินสีเขียวขึ้นไปโดยไม่รอช้า

ภารกิจครั้งนี้สำหรับจางซวี่ถือเป็นโอกาสทองที่หาได้ยาก การได้พบปะกับ ผู้บำเพ็ญเซียน หากทำผลงานได้ดี อาจได้รับรางวัลงามๆ ติดไม้ติดมือกลับมา ซึ่งเป็นเรื่องปกติ พูดตามตรง จางซวี่เองก็แปลกใจไม่น้อยที่โอกาสดีๆ แบบนี้ตกมาถึงมือเขา

ตลอดทางที่เดินขึ้นเขา จางซวี่สังเกตเห็นต้นสนที่ดูแข็งแรงทนทานและหญ้าป่าที่แทงยอดขึ้นจากดิน เขาบอกไม่ถูกว่าทำไม แต่รู้สึกว่าที่นี่แตกต่างจากที่อื่น สุดท้ายก็ได้แต่ทอดถอนใจว่าสมแล้วที่เป็นแดนสวรรค์ของเซียนผู้วิเศษ

เมื่อมาถึงหน้า อารามชางชิง จางซวี่ส่งเทียบขอพบ แล้วยืนรออย่างเงียบสงบ จนกระทั่งสายตาไปสะดุดเข้ากับต้นลิ้นจี่ใหญ่สองต้นหน้าอารามที่ใบเขียวชอุ่ม แถมยังมีดอกตูมสีขาวซ่อนอยู่ตามกิ่งก้าน จางซวี่จึงเข้าใจว่าอะไรที่ผิดปกติ ฤดูใบไม้ผลิของภูเขาซงเยียนมาเร็วกว่าที่อื่นมาก เต็มไปด้วยพลังชีวิตที่ที่อื่นไม่มี

“เชิญตามข้ามา”

หลังจากได้รับคำตอบรับจากจางฉุนอี้ จางจงก็เชิญจางซวี่เข้ามา

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันเฉียบคมจากตัวจางจง จางซวี่ก็ขนลุกซู่ราวกับเผชิญหน้ากับสิงโตหรือเสือ

เมื่อมองแผ่นหลังที่ไม่ถึงกับกำยำล่ำสันของจางจง ในใจของจางซวี่มีความคิดเดียวผุดขึ้นมา คือคนผู้นี้เป็นยอดฝีมือ

ณ ลานต้อนรับอาคันตุกะ จางฉุนอี้มองจางซวี่ที่เดินตามจางจงเข้ามาด้วยสีหน้าเรียบเฉย

“มือปราบ จางซวี่ แห่งอำเภอฉางเหอ คารวะท่านเซียน”

เห็นใบหน้าอ่อนเยาว์ของจางฉุนอี้ จางซวี่ลังเลเล็กน้อย แต่ก็ยังโค้งคำนับ

จางฉุนอี้ดูเด็กเกินไป เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ท่านเซียน ชางชิงจื่อ ที่เขาตามหา แต่การที่อีกฝ่ายนั่งอยู่ที่นี่ได้ ย่อมต้องมีสถานะไม่ธรรมดา

“ท่านเซียน ไม่ทราบว่าท่านเซียน ชางชิงจื่อ อยู่ในอารามหรือไม่ ข้ามีราชการด่วนต้องพบท่าน”

เห็นท่าทีสงบนิ่งของจางฉุนอี้ จางซวี่กัดฟันถามออกไป แล้วก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตา

ได้ยินดังนั้น จางฉุนอี้จิบชาในถ้วย แล้วเอ่ยปาก

“ท่านเซียน ชางชิงจื่อ จากโลกนี้ไปเมื่อหลายเดือนก่อนแล้ว เจ้าไม่รู้หรือ?”

ได้ยินเช่นนั้น สีเลือดบนใบหน้าของจางซวี่หายวับไปทันตา เขาเงยหน้าขึ้นมองจางฉุนอี้ด้วยความหวาดกลัว พูดตะกุกตะกักไม่เป็นประโยค

“นี่... นี่...”

ในชั่วพริบตา ความคิดมากมายแล่นเข้ามาในหัวจางซวี่ ทางที่ว่าการอำเภอไม่รู้เรื่องการตายของ ชางชิงจื่อ จริงๆ หรือ? ถ้ารู้ ทำไมถึงยังออกคำสั่งปราบปีศาจ แล้วทำไมต้องส่งเขามาที่ภูเขาซงเยียน แต่ถ้าไม่รู้ เขาควรจะทำอย่างไรต่อไป

จางซวี่ไม่ใช่คนโง่ ถึงตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทางอำเภอน่าจะรู้ข่าวการตายของ ชางชิงจื่อ อยู่แล้ว และเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไม "งานสบาย" นี้ถึงตกมาถึงมือเขา เพราะนี่ไม่ใช่งานสบายเลย แต่เป็นงานเสี่ยงตาย เผลอๆ อาจเอาชีวิตมาทิ้งที่นี่

“ไม่ต้องตกใจไป นั่งลงเถอะ ไล่เรียงลำดับญาติแล้ว เจ้ากับข้าก็นับเป็นคนบ้านเดียวกัน”

เห็นใบหน้าซีดเผือดของจางซวี่ จางฉุนอี้วางถ้วยชาลงแล้วเอ่ยขึ้น ที่อีกฝ่ายถูกเลือกให้เป็นคนส่งสาร นอกจากความซวยแล้ว ก็เพราะแซ่จางนี่แหละ ไล่สายเลือดขึ้นไปไม่กี่รุ่น ก็พอจะนับญาติกับ ตระกูลจางแห่งผิงหยาง ได้บ้าง

ความสัมพันธ์ทางสายเลือดนี้เจือจางจนแทบจะละเลยได้ ไม่นับเป็นคนตระกูลจางแห่งผิงหยางอย่างแท้จริง แต่ก็ยังพอมีความเกี่ยวข้องกันบ้าง อาจจะพอช่วยรักษาชีวิตอีกฝ่ายไว้ได้ เพราะในสถานการณ์ปกติ หนังสือราชการฉบับนี้ไม่ต่างอะไรกับการขุดรากถอนโคน อารามชางชิง มือปราบผู้นำสารอาจถูกระบายโทสะจนตายได้ง่ายๆ

ฝ่ายหนึ่งคือลูกหลานตระกูลจาง อีกฝ่ายคือมือปราบธรรมดา ผลลัพธ์ย่อมคาดเดาได้ไม่ยาก

มองจากจุดเล็กๆ ก็พอจะเห็นภาพรวม จางฉุนอี้เริ่มเข้าใจสไตล์การทำงานของผู้มีอำนาจในอำเภอฉางเหอขึ้นมาบ้างแล้ว

ได้ยินดังนั้น แม้จางซวี่ยังขวัญเสีย แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงความเป็นมิตรของจางฉุนอี้ เขาก็ประสานมือคารวะขอบคุณ แต่ยังไม่กล้านั่งลง

“ตอนนี้ อารามชางชิง อยู่ในความดูแลของข้า เรียกข้าว่าจางฉุนอี้ก็ได้ มีธุระอะไรก็ว่ามาเถิด”

เห็นจางซวี่ยังคงกระสับกระส่าย จางฉุนอี้ไม่บังคับ ความจริงเขาพอจะเดาจุดประสงค์การมาของอีกฝ่ายได้อยู่แล้ว

ได้ยินเช่นนั้น จางซวี่ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ หนังสือราชการในอกเสื้อราวกับเหล็กร้อนนาบเนื้อและหัวใจ อีกฝ่ายแม้จะดูเป็นมิตรในตอนนี้ แต่หลังจากเห็นหนังสือราชการแล้วจะเป็นเช่นไร? สำหรับ อารามชางชิง ในตอนนี้ หนังสือฉบับนี้ไม่ต่างอะไรกับยันต์สั่งตาย

มือล้วงเข้าไปในอกเสื้อ แต่จางซวี่กลับดึงไม่ออกอยู่หลายครั้ง ทั้งที่มันเป็นเพียงกระดาษแผ่นบางๆ

เห็นภาพนั้น จางฉุนอี้ไม่มีท่าทีรำคาญใจแต่อย่างใด

“นี่คือหนังสือราชการคำสั่งปราบปีศาจจากทางอำเภอ ขอเชิญท่านเซียนจางพิจารณา”

มือสั่นเทาเล็กน้อย จางซวี่ก้าวไปข้างหน้า แล้วยื่นหนังสือราชการให้จางฉุนอี้

รับหนังสือมา กวาดสายตาอ่าน จางฉุนอี้สีหน้าไม่เปลี่ยน เป็นไปตามที่คาดไว้

ใน ราชวงศ์ต้าหลี แม้ในนามสำนักต่างๆ จะเป็นบริวารของราชวงศ์ มีหน้าที่ต้องรับใช้ แต่ในทางปฏิบัติ สำนักส่วนใหญ่มักจะ "รับฟังคำสั่งแต่ไม่ปฏิบัติตาม"

โดยเฉพาะในพื้นที่ห่างไกล นายอำเภอที่ต้องการบริหารงานให้ราบรื่น มักต้องผูกมิตรกับผู้มีอิทธิพลและสำนักในท้องถิ่น เพื่อขอการสนับสนุน ซึ่งผู้มีอิทธิพลและสำนักเหล่านี้ก็มักจะไม่ทำอะไรเกินเลย ถือคติถ้อยทีถ้อยอาศัย

ส่วน คำสั่งปราบปีศาจ คือการแสดงอำนาจของราชวงศ์ เมื่อเกิดภัยพิบัติจากปีศาจ ทางการท้องถิ่นสามารถออกคำสั่งให้สำนักในพื้นที่ออกไปปราบปีศาจได้

แน่นอนว่าภารกิจเช่นนี้มักมีค่าตอบแทน และสำนักต่างๆ ก็มักไม่ปฏิเสธ เพราะสำหรับ ผู้บำเพ็ญเซียน การฆ่าปีศาจก็เป็นวิธีหนึ่งในการรวบรวมทรัพยากร เพราะการเลี้ยงปีศาจนั้นใช้ทุนสูง

“ท่านเซียนจาง นี่คือจดหมายที่นายท่านฝากถึงเจ้าอาวาส อารามชางชิง ขอรับ”

เห็นจางฉุนอี้อ่านคำสั่งปราบปีศาจจบแล้วสียังหน้าไม่เปลี่ยน จางซวี่ลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบจดหมายอีกฉบับออกมา

ถึงตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมจดหมายฉบับนี้ถึงจ่าหน้าถึงเจ้าอาวาส อารามชางชิง แทนที่จะเป็นท่านเซียน ชางชิงจื่อ

รับจดหมายมาอ่าน จางฉุนอี้เผยรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้าที่หล่อเหลา แต่เป็นรอยยิ้มที่ดูเย็นชา

ในจดหมาย นายอำเภอ เจี่ยซื่อเต้า เริ่มต้นด้วยการแสดงความเสียใจต่อการจากไปของ ชางชิงจื่อ จากนั้นก็บรรยายความยากลำบากของตนเอง ว่าในอำเภอฉางเหอเริ่มเกิดความวุ่นวาย ภัยปีศาจระบาด เขาพยายามยื้อเวลาให้ อารามชางชิง มาตลอดฤดูหนาว ซึ่งถือว่าสุดความสามารถแล้ว

ในฐานะสำนักเดียวในอำเภอฉางเหอ ในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ อารามชางชิง จำเป็นต้องแสดงความรับผิดชอบด้วยการออกปราบปีศาจ เพื่อความสงบสุขของอำเภอ มิเช่นนั้นขุมกำลังอื่นอาจไม่พอใจ เพราะ อารามชางชิง ครอบครองผลประโยชน์ในอำเภอฉางเหอไว้ไม่น้อย

สุดท้าย เจี่ยซื่อเต้า ยังบอกใบ้อย่างอ้อมค้อมว่า อารามชางชิง สามารถปฏิเสธคำสั่งปราบปีศาจได้ โดยเขาจะช่วยไกล่เกลี่ยให้ แลกกับการที่ อารามชางชิง ต้องยอมสละผลประโยชน์บางส่วน

“อารามชางชิง ที่ไร้ ชางชิงจื่อ ก็เหมือนเสือกระดาษ แม้จะต้องเสียภูเขาซงเยียนอันเป็นรากฐานสำคัญไป แต่การได้ถอนตัวอย่างปลอดภัยก็นับว่าไม่เลวร้าย วิธีการกินรวบแบบนี้ถือว่าไม่น่าเกลียดนัก คงเพราะเห็นแก่ฐานะลูกหลานตระกูลจางของข้า”

“อำเภอฉางเหอขึ้นตรงต่อมณฑลผิงหยาง ที่นี่ตระกูลจางยังพอมีบารมีอยู่บ้าง แต่ตัวข้าในตอนนี้ ไม่ใช่ข้าคนเดิมอีกต่อไปแล้ว”

เก็บจดหมายเข้าอก จางฉุนอี้ตัดสินใจแล้ว

[จบแล้ว]