บทที่ 24 - โสมหนวดทอง

บทที่ 24 - โสมหนวดทอง

ไอปีศาจและพลังเลือดลมปะทะกันอย่างรุนแรง บนลานโล่ง หนึ่งคนหนึ่งเสือเข้าปะทะกันอย่างต่อเนื่อง ทิ้งร่องรอยความยับเยินไว้ทั่วบริเวณ ส่วนหงอวิ๋นลอยตัวอยู่ไม่ไกล คอยจับตามองสถานการณ์อย่างใกล้ชิด

ทุกหมัดที่ปล่อยออกไปมีเสียงพยัคฆ์คำรามตามติด เลือดลมทั่วร่างพลุ่งพล่าน เคล็ดพลังมังกรจำแลง ควบแน่นอยู่ที่หมัดและเท้าไม่ขาดสาย ในยามนี้ จางฉุนอี้ดูเหมือนเสือร้ายยิ่งกว่าปีศาจเสือเสียอีก เขาบุกทะลวงอย่างดุดัน บีบให้ปีศาจเสือถอยร่นไม่เป็นท่า หากไม่ใช่เพราะร่างกายที่แข็งแกร่งของเผ่าพันธุ์ปีศาจ มันคงล้มลงไปนานแล้ว

“ถ้าเจ้ามีฝีมือแค่นี้ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป”

ฝ่าเท้ากระทืบพื้น หิมะฟุ้งกระจาย ดั่งเสือร้ายตะครุบแกะ จางฉุนอี้พุ่งเข้าประชิดตัวอีกครั้ง ตอนนี้เขาผ่านการ ผลัดเปลี่ยนโลหิต มาแล้วสองครั้ง พลังเลือดลมสมบูรณ์ เคล็ดพลัง ไม่ด้อย การรับมือกับปีศาจเสือที่ไม่มีวิชาปีศาจร้ายกาจจึงไม่ใช่ปัญหาเลย

หลังจากหงอวิ๋นหลอมรวม โอสถสกัดปีศาจ เสร็จ จางฉุนอี้ก็พาหงอวิ๋นออกตระเวนในภูเขาต้าชิงอีกครั้ง การค้นหาสมุนไพรวิญญาณก็เป็นส่วนหนึ่ง แต่การฝึกฝนก็เป็นอีกส่วนหนึ่งที่สำคัญ

หลายวันมานี้ หงอวิ๋นผ่านการต่อสู้มาไม่น้อย คู่ต่อสู้มีทั้งสัตว์ป่าและปีศาจ ในกระบวนการนี้ การควบคุมพลังของมันแข็งแกร่งขึ้นมาก และร่างกายก็เริ่มมี "กลิ่นอายปีศาจ" ที่แท้จริงเพิ่มขึ้นมาอีกส่วน

จางฉุนอี้เองก็ไม่ได้อยู่เฉย การชี้แนะการบำเพ็ญเพียรให้หงอวิ๋นเป็นเรื่องหนึ่ง การขัดเกลาพลังเลือดลมของตนเองก็สำคัญเช่นกัน และปีศาจเสือตัวนี้ แท้จริงแล้วคือคู่ซ้อมที่หงอวิ๋นจงใจต้อนมาให้

โฮก! เมื่อเห็นจางฉุนอี้พุ่งเข้ามาอีกครั้ง ปีศาจเสือก็คำรามด้วยความโกรธแค้น สัตว์สองเท้าตัวนี้รังแกเสือเกินไปแล้ว

ความจริงแล้ว เมื่อพบว่าสัตว์สองเท้าตัวนี้ไม่ได้เคี้ยวง่ายอย่างที่คิด และทุกหมัดที่โดนก็เจ็บปวดรวดร้าว ปีศาจเสือก็คิดจะถอยหนี แต่สัตว์สองเท้ากลับไม่เปิดโอกาสให้มันถอยเลย กัดไม่ปล่อยจริงๆ

ปัง! ทิ้งรอยลึกไว้บนพื้น ปีศาจเสือกระโจนออกมา กรงเล็บแหลมคมที่ซ่อนอยู่ในอุ้งเท้ากางออก สายลมหมุนวนรอบกรงเล็บ ดวงตาฉายแววอำมหิต ปีศาจเสือตะปบใส่จางฉุนอี้อย่างโหดเหี้ยม นี่คือท่าไม้ตายลับของมัน

“กรงเล็บวายุ?”

จางฉุนอี้จำท่าไม้ตายของปีศาจเสือได้ คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อย เมล็ดพันธุ์เวทมนตร์ ชนิดนี้เหมาะสำหรับปีศาจที่มีกรงเล็บแหลมคม สามารถมอบพลังแห่งสายลมให้กับกรงเล็บ มีพลังสังหารที่ไม่เลว แต่เขาไม่ได้เลือกที่จะหลบ

เคล็ดพลัง ไหลเวียน ในชั่วพริบตา แขนครึ่งท่อนของจางฉุนอี้ก็เปลี่ยนเป็นสีดำสนิท

เคล็ดพลัง ที่ได้จากการฝึกวิชายุทธ์ต่างชนิดกันย่อมมีคุณสมบัติต่างกัน กอดตานมังกรพยัคฆ์ ก็เช่นกัน เคล็ดพลังมังกรจำแลง ที่ฝึกฝนได้นั้นเชี่ยวชาญด้านการป้องกันเป็นที่สุด เพราะในตำนานของเขาหลงหู่ วิทยายุทธ์เป็นเพียงส่วนเติมเต็มของวิถีเซียน สิ่งที่แสวงหาไม่ใช่พลังสังหาร แต่เป็นการเพิ่มความสามารถในการเอาตัวรอดของผู้ฝึกตน

ปัง! กรงเล็บเสือปะทะกับแขนที่ยกขึ้นกันของจางฉุนอี้ ประกายไฟสาดกระเซ็น พลังอันน่าสะพรึงกลัวถาโถมใส่ร่างจางฉุนอี้หมายจะซัดให้ปลิว แต่ในเวลานี้จางฉุนอี้ใช้วิชาถ่วงพันชั่ง ยึดรากฐานมั่นคงดั่งต้นไม้ใหญ่ รับการโจมตีไว้อย่างจัง นอกจากร่างจะยุบลงไปเล็กน้อยก็ไม่มีความเปลี่ยนแปลงอื่นใด

ในชั่ววินาทีนั้น ปีศาจเสือก้มมองสัตว์สองเท้าตรงหน้า แววตาฉายความงุนงง และในจังหวะเดียวกัน จางฉุนอี้กางนิ้วมือขวาออก กวนกระแสลม ฟาดฝ่ามือเข้าที่หน้าท้องที่เปิดโล่งของปีศาจเสืออย่างแผ่วเบา ไร้ซึ่งรังสีสังหาร

หน้าท้องของปีศาจเสือนุ่มนิ่มเกินคาด และฝ่ามือนี้ของจางฉุนอี้ก็ดูไร้พิษสง แต่ในวินาทีถัดมา ปีศาจเสือกลับเหมือนถูกค้อนปอนด์ทุบ ดวงตาเบิกโพลง เส้นเลือดฝอยในตาแตกกระจาย อ้าปากกระอักเลือดกองโตออกมา ปะปนด้วยชิ้นส่วนอวัยวะภายในสีดำคล้ำ โชคดีที่จางฉุนอี้คาดการณ์ไว้ล่วงหน้า จึงถอยฉากออกมาได้ทัน แต่กระนั้นก็ยังเปื้อนเลือดเล็กน้อย

ตึง! ร่างหนักอึ้งล้มลงกระแทกพื้น หิมะฟุ้งกระจาย ลมหายใจหอบถี่และสั้น ลำคอส่งเสียงคำรามต่ำๆ ของผู้ใกล้ตาย ในวาระนี้ ชีวิตของปีศาจเสือได้เดินทางมาถึงจุดสิ้นสุด อวัยวะภายในของมันถูกจางฉุนอี้ใช้ พลังมืด ทำลายจนแหลกเหลว ที่ยังไม่ขาดใจตายทันทีก็เพราะพลังชีวิตที่แข็งแกร่งของปีศาจเท่านั้น

“เทียบกับปีศาจแล้ว ร่างกายมนุษย์ช่างเปราะบางนัก”

มองดูปีศาจเสือที่นอนจมกองเลือด จางฉุนอี้ถอนหายใจ ปีศาจเสือตัวนี้จัดว่าไม่ได้แข็งแกร่งเลยในหมู่ปีศาจ มีตบะเพียงร้อยปี และ เมล็ดพันธุ์เวทมนตร์ ที่มีอย่าง เสือกระโจน และ กรงเล็บวายุ ก็ไม่ใช่ของวิเศษอะไร แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังสามารถต่อสู้กับเขาได้อย่างสูสีด้วยร่างกายปีศาจที่แข็งแกร่ง หากไม่ใช่เพราะเขาสำเร็จ พลังมืด สามารถปลิดชีพได้ในทีเดียว หากยื้อกันต่อไป เขาอาจจะไม่ชนะก็ได้

กร๊อบ! จางฉุนอี้เกร็งกำลังมือขวา ดันกระดูกแขนซ้ายที่หลุดให้เข้าที่ ในเวลานี้ เขามีความคิดคร่าวๆ เกี่ยวกับปีศาจที่เขาต้องการจะหลอมรวมในอนาคตแล้ว

“ไปกันเถอะ หงอวิ๋น เราจะเข้าไปในเขตชั้นในของภูเขาต้าชิง”

เก็บซากปีศาจเสือ จางฉุนอี้หันหลังเดินจากไป ถึงขั้นนี้แล้ว การฝึกฝนที่ชายขอบภูเขาต้าชิงไม่เกิดประโยชน์ชัดเจนอีกต่อไป ถึงเวลาต้องเข้าไปดูข้างในแล้ว

ได้ยินดังนั้น หงอวิ๋นรีบตามไปทันที ไม่นานนัก พายุหิมะก็กลืนกินร่างของหนึ่งคนหนึ่งเมฆไปจนหมดสิ้น

“ลมนี้อบอุ่นแต่ไม่แห้งแล้ง ทั้งยังมี ไอวิญญาณ แฝงอยู่ ข้างหน้าอาจมีสถานที่ดีๆ”

ยื่นมือออกไปสัมผัส จางฉุนอี้ครุ่นคิดในใจ

เทียบกับรอบนอก สภาพแวดล้อมในเขตชั้นในของภูเขาต้าชิงนั้นอันตรายกว่ามาก ไอวิญญาณ ฟ้าดินที่นี่เข้มข้นกว่า ปีศาจที่ซ่อนตัวอยู่ก็มีไม่น้อย ตลอดทางที่ผ่านมา จางฉุนอี้และหงอวิ๋นพบเจอปีศาจหลายตัว หนึ่งในนั้นมีปีศาจตบะสี่ร้อยปีรวมอยู่ด้วย แม้จะไม่รู้ชนิดที่แน่ชัด แต่ไอปีศาจที่พวยพุ่งดั่งควันไฟนั้นน่าตกใจยิ่งนัก เมื่อพบเห็น จางฉุนอี้จึงพาหงอวิ๋นอ้อมหนีไปไกล การฝึกฝนไม่ใช่การรนหาที่ตาย หงอวิ๋นในตอนนี้ไม่มีทางสู้ปีศาจตบะสี่ร้อยปีได้แน่นอน แม้อีกฝ่ายจะไม่มี เมล็ดพันธุ์เวทมนตร์ ที่ทรงพลัง แต่ตบะที่มากพอก็สามารถแสดงพลังอันน่าสะพรึงกลัวได้

“ที่นี่แหละ”

เดินมาตลอดทาง จางฉุนอี้พาหงอวิ๋นมาจนพบต้นตอของลมร้อน เป็นถ้ำเล็กๆ แห่งหนึ่ง ปากถ้ำอยู่บนหน้าผาสูงชันหลายสิบจ้าง คนและสัตว์ยากจะเข้าถึง แต่ไม่อาจขวางกั้นจางฉุนอี้ได้

หมอกก่อตัวใต้เท้า หงอวิ๋นพาจางฉุนอี้บินขึ้นไปโดยตรง

ไม่ได้ร่อนลงสุ่มสี่สุ่มห้า หลังจากใช้ เนตรค้นหาปีศาจ ยืนยันว่าไม่มีไอปีศาจตกค้าง จางฉุนอี้และหงอวิ๋นจึงร่อนลงที่แท่นหินหน้าปากถ้ำ

“หงอวิ๋น ระวังตัวด้วย”

เอ่ยเตือนหนึ่งคำ ประกายสีเขียวยังคงอยู่ในดวงตา หงอวิ๋นนำหน้า จางฉุนอี้ตามหลัง ค่อยๆ แทรกตัวเข้าไปในถ้ำ

ปากถ้ำไม่ใหญ่ แต่ภายในกลับกว้างขวางดุจอีกโลกหนึ่ง มีลำธารไหลเอื่อย ดอกไม้บานสะพรั่ง ข้างนอกหิมะปิดภูเขา แต่ที่นี่กลับอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ

“ท้องอยู่ในภูเขา ไอวิญญาณ ตกตะกอน ที่นี่กลับเป็น หลุมวิญญาณ ขนาดย่อม”

กวาดตามองรอบๆ อ้างอิงจากเนื้อหาใน คัมภีร์หยกมารดา จางฉุนอี้จึงลงความเห็น

สิ่งที่เรียกว่า หลุมวิญญาณ แท้จริงแล้วคือสถานที่รวมวิญญาณตามธรรมชาติ คล้ายกับค่ายกลรวมวิญญาณที่ ผู้บำเพ็ญเซียน สร้างขึ้น สามารถดูดซับ ไอวิญญาณ ฟ้าดินให้มารวมตัวกันโดยไม่สลายไป

“พวกนี้คือ โสมหนวดทอง ทั้งหมดเลยหรือ?”

สายตาจับจ้องไปยังพืชที่มีดอกสีขาวเล็กๆ จางฉุนอี้หรี่ตาลง

โสมหนวดทอง เป็นโสมวิญญาณชนิดหนึ่ง จัดเป็นสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่ง ได้ชื่อมาจากรากฝอยที่มีสีคล้ายทองคำ ในถ้ำแห่งนี้มีกระจัดกระจายอยู่กว่าร้อยต้น ที่โตเต็มที่แล้วก็มีหลายสิบต้น และบนผนังหินที่สูงจากพื้นสิบกว่าเมตรนั้น ยังมี ราชันโสมหนวดทอง ระดับสองอยู่อีกหนึ่งต้น

เมื่อเทียบกับสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งทั่วไป โสมหนวดทอง มีมูลค่าสูงกว่า เพราะเหมาะสำหรับ ผู้บำเพ็ญเซียน ที่เป็นมนุษย์นำมาหลอมรวม สามารถกระตุ้นเลือดลม และหากทานเป็นประจำจะช่วยยืดอายุขัยได้เล็กน้อย

“หงอวิ๋นเติบโตขึ้นเรื่อยๆ ข้าได้รับผลกระทบจากการกัดกร่อนของพลังปีศาจมากขึ้นทุกที ของวิเศษใน อารามชางชิง ที่ข้ากินได้มีเพียง ปลาหลีฮื้อหยกเขียว หากได้ โสมหนวดทอง กลุ่มนี้มา ความกดดันของข้าคงลดลงไปมากโข”

“แต่แดนสมบัติเช่นนี้ ไม่มีปีศาจครอบครองจริงๆ หรือ?”

สมบัติล้ำค่าอยู่ตรงหน้า แต่ความระแวดระวังในใจของจางฉุนอี้กลับค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้น

[จบแล้ว]