บทที่ 23 - เสื้อคลุมขนสัตว์

บทที่ 23 - เสื้อคลุมขนสัตว์

แสงตะวันจางหาย ความมืดมิดของยามราตรีมาเยือน

หลังจากใช้กิ่งไม้และหิมะพรางปากถ้ำจนมิดชิด จางฉุนอี้ก่อกองไฟและนำกระต่ายที่ชำแหละทำความสะอาดเรียบร้อยแล้วขึ้นย่าง

เปลวไฟแลบเลีย หยดไขมันร่วงหล่น กลิ่นหอมจางๆ ของเนื้อย่างเริ่มอบอวลไปทั่วถ้ำเมื่อเวลาผ่านไป

หลังโรยเกลือและย่างต่ออีกครู่หนึ่ง จางฉุนอี้ก็เริ่มจัดการกับอาหารมื้อค่ำของตน

เมื่อเนื้อเข้าปาก จางฉุนอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย เนื้อกระต่ายป่าค่อนข้างเหนียวและแห้ง อีกทั้งไม่ได้หมักไว้ก่อน มีเพียงรสเค็มที่ผิว ส่วนเนื้อในนั้นจืดสนิท แถมยังมีกลิ่นสาบจางๆ จึงไม่อาจเรียกได้ว่าอร่อย

แม้กระนั้นปากของเขาก็เคี้ยวไม่หยุด เพียงครู่เดียว จางฉุนอี้ก็กินกระต่ายป่าทั้งตัวจนหมด ไม่ว่าจะอย่างไรมันก็คือเนื้อ ใช้ประทังความหิวได้ดีทีเดียว

ความจริงแล้ว หากไม่ใช่เพราะเนื้อสัตว์อสูรที่ไม่ได้ผ่านกระบวนการจัดการเปรียบเสมือนยาพิษร้ายแรงสำหรับมนุษย์ เขาเองก็อยากลองลิ้มรสเนื้อหมีหลังเขียวดูบ้าง

อีกด้านหนึ่ง หงอวิ๋นหมอบเงียบๆ อยู่ใกล้ปากถ้ำ คอยระแวดระวังภัยอันตรายที่อาจเกิดขึ้น หลังผ่านการต่อสู้เมื่อช่วงกลางวัน มันยังคงรู้สึกขวัญผวาอยู่ไม่น้อย

เมื่อทานมื้อเย็นเสร็จ จางฉุนอี้ปรายตามองหงอวิ๋นแล้วกวักมือเรียก

เมื่อได้รับสัญญาณเรียก หงอวิ๋นก็ลอยเข้ามาทันที

จางฉุนอี้นำหงอวิ๋นเข้าสู่ แดนทิวทัศน์ภายใน อีกครั้ง ซากหมีหลังเขียวที่สภาพยับเยินกำลังลอยอยู่เหนือผิวน้ำทะเลสาบสีเงิน

ด้วยความคุ้นเคย และอาศัยพลังปีศาจของหงอวิ๋น จางฉุนอี้ใช้ เตาเทียนจวิน หลอมสกัดซากหมีหลังเขียวจนหมดสิ้น สุดท้ายได้มาซึ่ง โอสถสกัดปีศาจ ที่มีพลังตบะสิบห้าปีหนึ่งเม็ด และ เมล็ดพันธุ์เวทมนตร์ ระดับต่ำสองชิ้น คือ พละกำลังหมี และ เสื้อคลุมขนสัตว์

พละกำลังหมี เป็น เมล็ดพันธุ์เวทมนตร์ ระดับต่ำที่ช่วยเพิ่มพละกำลังให้ปีศาจได้หนึ่งแรงหมี ส่วน เสื้อคลุมขนสัตว์ นั้นเป็น เมล็ดพันธุ์เวทมนตร์ สายป้องกันธาตุไร้ลักษณ์ ปีศาจที่หลอมรวมเมล็ดพันธุ์นี้จะสามารถใช้พลังปีศาจขัดเกลาขนของตน ยิ่งขัดเกลานานเท่าใด ผลลัพธ์ก็ยิ่งดีขึ้นเท่านั้น ท้ายที่สุดจะทำให้ขนมีพลังป้องกันมหาศาล เปรียบเสมือนสวมใส่ อาวุธวิเศษ ชิ้นหนึ่ง

การที่หมีหลังเขียวสามารถรับคมมีดลมของหงอวิ๋นได้โดยไร้ริ้วรอย ก็เพราะพลังป้องกันอันแข็งแกร่งที่ได้จาก เสื้อคลุมขนสัตว์ นี่เอง ความจริงแล้วหากหงอวิ๋นไม่ได้เชี่ยวชาญ ลมขูดกระดูก ที่ถนัดในการทำลายเกราะ เกรงว่าจะทำอะไรมันไม่ได้จริงๆ ผลการต่อสู้คงจบลงที่ไม่มีใครทำอะไรใครได้แล้วแยกย้ายกันไป

สติกลับคืนสู่โลกความเป็นจริง จางฉุนอี้มอง เมล็ดพันธุ์เวทมนตร์ สองชิ้นและ โอสถสกัดปีศาจ ในฝ่ามือ พลางจมอยู่ในห้วงความคิดชั่วครู่

พละกำลังหมี และ เสื้อคลุมขนสัตว์ ย่อมไม่เหมาะกับหงอวิ๋นอย่างแน่นอน สิ่งเดียวที่ทำให้จางฉุนอี้ลังเลคือควรจะให้หงอวิ๋นกิน โอสถสกัดปีศาจ เม็ดนี้เลยหรือไม่

“ที่นี่คือเขตตีนเขาของภูเขาต้าชิง รอบรัศมีหลายลี้ไม่มีปีศาจปรากฏตัว ถือว่าปลอดภัยพอสมควร ด้วยความแข็งแกร่งระดับ ผลัดเปลี่ยนโลหิต สองครั้ง และการควบคุม เคล็ดพลัง ของข้า การรับมือกับปีศาจชั้นต่ำที่ไม่เก่งกาจอะไรนักย่อมไม่ใช่ปัญหา”

“ให้หงอวิ๋นกิน โอสถสกัดปีศาจ ใช้การต่อสู้หล่อเลี้ยงการต่อสู้ อาจจะเป็นวิธีการฝึกฝนที่ไม่เลว แม้จะถูกขัดจังหวะจริงๆ ก็แค่เสียยาไปเม็ดเดียว”

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว จางฉุนอี้จึงป้อน โอสถสกัดปีศาจ ให้หงอวิ๋น

เมื่อยามาจ่อที่ปาก หงอวิ๋นถึงกับงงงัน มีเรื่องดีๆ แบบนี้ด้วยหรือ?

เมื่อยากลืนลงท้อง ความรู้สึกอบอุ่นที่คุ้นเคยก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง หงอวิ๋นพลันรู้สึกว่าการต่อสู้ดูจะไม่ใช่เรื่องน่ากลัวอีกต่อไป

สองวันผ่านไป หงอวิ๋นดูดซับพลังตบะจาก โอสถสกัดปีศาจ จนหมดสิ้น ครั้งนี้รวดเร็วกว่าสองครั้งก่อนมาก แต่ผลลัพธ์กลับไม่ดีเท่า โอสถสกัดปีศาจ ที่มีพลังตบะสิบห้าปีเพิ่มพลังตบะให้หงอวิ๋นได้เพียงสิบปีเท่านั้น ทำให้ตบะของหงอวิ๋นเพิ่มจากร้อยหกสิบปีเป็นร้อยเจ็ดสิบปี

เมื่อเห็นผลลัพธ์เช่นนี้ จางฉุนอี้ก็ครุ่นคิด

ปีศาจในระดับ ปีศาจตนเล็ก จะสะสมพลังปีศาจและเติบโตขึ้นเรื่อยๆ ในกระบวนการนี้ ไม่เพียงแต่ปริมาณพลังปีศาจที่เพิ่มขึ้น แต่คุณภาพก็มีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยด้วย เพียงแต่เป็นไปอย่างค่อยเป็นค่อยไป ไม่ได้ชัดเจนเหมือนช่วงรอยต่อระหว่าง ปีศาจตนเล็ก สู่ ปีศาจตนใหญ่

สองครั้งก่อน โอสถสกัดปีศาจ ที่หงอวิ๋นกินสกัดมาจากซาก คางคกคาบไฟ และ กระเรียนวายุ ซึ่ง คางคกคาบไฟ มีตบะสองร้อยปี ส่วน กระเรียนวายุ มีตบะสามร้อยปี ทั้งคู่แข็งแกร่งกว่าหงอวิ๋นมาก โอสถสกัดปีศาจ ที่ได้จึงมีประสิทธิภาพสูง ทำให้หงอวิ๋นดูดซับได้เต็มที่ แต่หมีหลังเขียวมีตบะเพียงร้อยห้าสิบปี พอๆ กับหงอวิ๋น หรืออาจจะด้อยกว่าเล็กน้อย คุณภาพพลังปีศาจในยาที่สกัดออกมาจึงเทียบหงอวิ๋นไม่ได้ เมื่อแปรเปลี่ยนเป็นพลังจึงเกิดการสูญเสียไปไม่น้อย

“ดูท่าว่าหากหงอวิ๋นจะเดินเส้นทางใช้การต่อสู้หล่อเลี้ยงการต่อสู้ คงต้องลำบากไม่น้อย”

จางฉุนอี้นวดคลึงร่างนุ่มนิ่มของหงอวิ๋นพลางครุ่นคิด ในขณะที่หงอวิ๋นหรี่ตาพริ้มอย่างสบายใจ

หิมะโปรยปราย หลังจากพักผ่อนช่วงสั้นๆ การฝึกฝนก็ดำเนินต่อไป

ฝุ่นตลบฟุ้ง บนพื้นที่ว่าง เสือลายพาดกลอนขนาดมหึมายาวราวหนึ่งจ้าง ส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำ ทำท่าจะตะครุบเหยื่อ ข่มขู่ศัตรูของมัน

ส่วนหงอวิ๋นลอยตัวอยู่เหนือพื้นดินเพียงสิบเมตร คมมีดลม หมุนวนรอบกาย ส่งเสียงหวีดหวิว

ฟิ้ว! คมมีดลม พุ่งออกไป ตัดผ่านอากาศ ตรงเข้าฟันเสือลายพาดกลอน

เมื่อสัมผัสถึงกลิ่นอายอันแหลมคม เสือลายพาดกลอนคำรามก้อง เร่งเร้าพลังปีศาจ กระโดดหลบไปทางซ้ายอย่างรวดเร็ว เพียงกระโดดครั้งเดียวก็ไปไกลถึงสามจ้าง

หงอวิ๋นมองดูภาพนั้น ยังคงเลี้ยง คมมีดลม นับสิบเล่มไว้รอบกายไม่ให้สลายไป แล้วชักนำพลังลม ลอยตามไปอย่างเชื่องช้า สบายอารมณ์ เพียงแต่ปล่อย คมมีดลม ออกไปโจมตีเป็นระยะๆ

เมื่อมุดเข้าป่า ปีศาจเสือก็ถอนหายใจโล่งอก มันเป็นเพียงปีศาจที่มีตบะร้อยปี ไม่ใช่คู่มือของปีศาจเมฆหมอกตนนั้นเลย แต่ทันใดนั้น กลิ่นอายอันหนาวเหน็บก็พุ่งเข้ามา ต้นไม้เหนือหัวของมันถูก คมมีดลม ฟันขาดและร่วงลงมาใส่

วิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง ไม่กล้ารีรอ ปีศาจเสือวิ่งหนีสุดชีวิต มันไม่เข้าใจเลยว่าไปทำอะไรให้ปีศาจเมฆหมอกตัวนี้โกรธแค้น ถึงขนาดนี้แล้วยังไม่ยอมปล่อยมันไป ต่อหน้าผู้แข็งแกร่ง มันทำตัวเจียมเนื้อเจียมตัวเป็นเสือน้อยผู้นอบน้อมมาตลอด จะเบ่งก็ต่อเมื่อเจอผู้ที่อ่อนแอกว่าเท่านั้น หรือว่าปีศาจเมฆหมอกตัวนี้กินเนื้อ? และถูกใจร่างกายอันสมบูรณ์แบบของมัน?

ถูก คมมีดลม ไล่ต้อนจนทะลุป่าเล็กๆ ออกมายังที่โล่งราบเรียบ ณ ที่นั้น สัตว์สองเท้าในชุดนักพรตสีเขียวกำลังทำท่าทางประหลาดๆ อยู่

ดวงตาเสือฉายแววอำมหิต ภัยคุกคามจากด้านหลังยังคงทิ่มแทงเหมือนหนามยอกอก เมื่อเห็นจางฉุนอี้ยืนขวางทาง ปีศาจเสือก็ไม่มีความคิดจะอ้อมหนี มันทำอะไรปีศาจเมฆหมอกไม่ได้ จะทำอะไรสัตว์สองเท้าอ่อนแอตัวนี้ไม่ได้เชียวหรือ? มันใช่ว่าจะไม่เคยกินเนื้อมนุษย์ รสชาติก็งั้นๆ

โฮก! สี่เท้าตะกุยพื้น กระโดดลอยตัวสูง ปีศาจเสือหมายจะเหยียบจางฉุนอี้ให้ตายคาที่ บางทีถ้ามีอาหารพร้อมเสิร์ฟ ปีศาจเมฆหมอกข้างหลังอาจจะปล่อยมันไป แม้จะถ่วงเวลาได้สักนิดก็ยังดี

และในชั่วขณะนั้น หงอวิ๋นไม่ได้ลงมือขัดขวางปีศาจเสือ เพียงแต่ คมมีดลม ที่หมุนวนรอบกายมันเริ่มย้อมด้วยสีเขียวอมทอง เผยความคมกริบ หากมีอะไรผิดพลาด มันพร้อมจะ พันดาบหมื่นเชือด เจ้าปีศาจเสือตัวนี้ทันที

กลิ่นคาวคละคลุ้ง เงาทะมึนเข้าปกคลุม จางฉุนอี้มองปีศาจเสือที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม นัยน์ตาสีดำสนิทฉายประกายเจิดจ้า

เขาย่อตัวลง หลบการตะครุบของเสือ ส่งแรงจากเอวและแผ่นหลัง รวมไว้ที่ฝ่ามือ นิ้วทั้งห้ากำแน่นเป็นหมัด เคลือบด้วยสีดำทมิฬ จางฉุนอี้ชกสวนขึ้นไปจากด้านล่าง กระแทกเข้าที่ปลายคางของปีศาจเสืออย่างจัง

โฮก! ปีศาจเสือคำรามด้วยความเจ็บปวด ร่างกระเด็นกลับหลัง ตกลงกระแทกพื้นอย่างแรง ห่างจากจางฉุนอี้ไปกว่าหนึ่งจ้าง

มันส่ายหัวไปมา เลือดไหลซึมที่มุมปาก ปีศาจเสือตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน มันคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจว่าร่างกายเล็กจ้อยนั้นจะมีพละกำลังมหาศาลขนาดนี้ได้อย่างไร

จางฉุนอี้สูดหายใจลึก มองดูปีศาจเสือตรงหน้า แล้วตั้งท่าหมัดอีกครั้ง

[จบแล้ว]