บทที่ 19 - เตาหลอมยุทธ์

บทที่ 19 - เตาหลอมยุทธ์

ท่ามกลางสะพานเพลิงที่ทอดข้ามความว่างเปล่า ร่างวิญญาณของจางฉุนอี้ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟสีขาวบริสุทธิ์ เขาเดินฝ่าทะเลเพลิงมาอย่างยาวนาน แต่ปลายทางยังคงดูห่างไกลจนไร้จุดหมาย

ร่างวิญญาณเริ่มเลือนราง ภายใต้การเผาผลาญของไฟบริสุทธิ์ จิตวิญญาณของจางฉุนอี้ดูเหมือนจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ แต่ในขณะที่ก้าวเท้าออกไปอีกก้าวหนึ่ง ภาพเหตุการณ์ก็เปลี่ยนผัน ร่างวิญญาณของเขาปรากฏขึ้นที่ปลายสะพานอีกด้านหนึ่ง สะพานเพลิงนั้นไร้ที่สิ้นสุด มีเพียงใจที่ไปถึง จิตจึงจะไปถึง

" 'โอสถสกัดปีศาจ' ยาไร้ระดับ หากหลอมได้คุณภาพระดับสูงถือว่าผ่านการทดสอบ?"

จางฉุนอี้อ่านข้อมูลการทดสอบที่ปรากฏขึ้นในหัว แล้วหรี่ตามองเตาหลอมสีดำตรงหน้า

เขาคุ้นเคยกับโอสถสกัดปีศาจดี มันเป็นยาพื้นฐานที่พบได้ทั่วไป สูตรยาอาจแตกต่างกันไปในแต่ละสำนัก แต่วัตถุดิบหลักเหมือนกันคือเลือดเนื้อของปีศาจ

พลังปีศาจส่วนใหญ่จะถูกเก็บไว้ในทะเลปราณภายในกระดูกปีศาจ เมื่อปีศาจตาย กระดูกแตก ทะเลปราณพังทลาย พลังปีศาจส่วนใหญ่จะสลายไป เหลือเพียงส่วนน้อยนิดที่ตกค้างอยู่ในเลือดเนื้อ การกินเนื้อปีศาจช่วยเพิ่มตบะได้ โอสถสกัดปีศาจจึงถือกำเนิดขึ้นจากหลักการนี้

อย่างไรก็ตาม พลังปีศาจมีคุณสมบัติเฉพาะตัว ยากจะกำจัดให้หมดสิ้น การกินโอสถสกัดปีศาจแม้จะช่วยเพิ่มตบะ แต่ก็ทำให้พลังปีศาจในตัวผู้กินปนเปื้อน ส่งผลเสียต่อการเลื่อนระดับในอนาคต ดังนั้นผู้บำเพ็ญที่มีรากฐานดีจึงไม่นิยมใช้ยาชนิดนี้เลี้ยงดูปีศาจของตน พวกเขาจะเลือกใช้วัตถุวิญญาณหรือยาทิพย์อื่นๆ แทน

"สร้างสิ่งของจากความว่างเปล่า? หรือเป็นภาพลวงตา?"

ต่อหน้าต่อตาจางฉุนอี้ สูตรยา เนื้อสัตว์อสูรที่ยังมีกลิ่นคาวเลือด และสมุนไพรเสริมอีกหลายชนิด ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า ปริมาณพอดีสำหรับการหลอมยาหนึ่งครั้ง

เขารับสูตรยามาอ่านอย่างละเอียด พบว่าไม่มีอะไรพิเศษ เหมือนกับสูตรที่เขาเคยเห็นมาก่อนทุกประการ

"งั้นก็เริ่มกันเลย"

จางฉุนอี้แบมือขวา เปลวไฟสีขาวบริสุทธิ์ลุกโชนขึ้นกลางฝ่ามือ รูปลักษณ์คล้ายกับทะเลเพลิงรอบกาย แต่ไม่มีความพิเศษอะไรนอกจากอุณหภูมิที่สูงกว่าไฟทั่วไป นี่คือสิ่งที่ดินแดนลึกลับแห่งนี้มอบให้เขาชั่วคราว

เขาประสานอิน กระตุ้นแสงสว่างระหว่างคิ้ว ใช้วิชาควบคุมไฟพื้นฐาน เริ่มต้นการหลอมยา เปลวไฟสีขาวเต้นระริกตามเจตจำนงของเขา

อุ่นเตา, สกัดตัวยาหลัก, เติมตัวยาเสริม, ผสานสรรพคุณยา, แบ่งเม็ดยา, เก็บยา ทุกขั้นตอนลื่นไหลต่อเนื่อง ราบรื่นจนน่าเหลือเชื่อ

จางฉุนอี้ไม่ใช่มือใหม่ในการปรุงยา ชาติก่อนแม้จะติดอยู่ที่ขั้นล็อคเจตภูตดวงแรกเพราะสภาพแวดล้อม แต่เขาก็รักการปรุงยาเป็นชีวิตจิตใจ

แม้ในยุคสิ้นไร้ธรรม เขาเคยใช้เวลาห้าปีเดินทางทั่วภูเขาและแม่น้ำ รวบรวมสมุนไพร จนหลอม "ยาทิพย์" ของจริงออกมาได้หนึ่งเตา แม้จะต้องอาศัยจังหวะเวลาและโอกาส แต่เขาก็ทำสำเร็จ

"ฟู่..." ไฟดับลง กลิ่นหอมของยาลอยคลุ้ง จางฉุนอี้มองเม็ดยาในมือด้วยรอยยิ้ม

เม็ดยากลมเกลี้ยง สรรพคุณยาอัดแน่นอยู่ภายในไม่รั่วไหล เนื้อยาสใสกระจ่าง นี่คือลักษณะของยาคุณภาพระดับสูง

"วูบ..." ภาพบิดเบี้ยวเลือนราง เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขากลับมาอยู่ในทะเลเพลิงแห่งเตาหลอม แต่คราวนี้เขาผ่านม่านไฟชั้นแรกมาแล้ว

"คัมภีร์โอสถไท่ซ่าง เล่มหนึ่ง?"

ความรู้ใหม่หลั่งไหลเข้าสู่สมอง จางฉุนอี้รู้ทันทีว่าเขาผ่านการทดสอบแล้ว แต่ก่อนที่จะทันได้สำรวจรอบด้าน แรงผลักที่มองไม่เห็นก็ดีดสติของเขาออกจากทะเลเพลิง

สติลอยสูงขึ้น รอบด้านมืดมิด เขาเข้าใจว่ากำลังจะออกจากเตาเทียนจวิน แต่ทันใดนั้น สายตาเขาก็เหลือบไปเห็นร่างหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่

ชุดฝึกยุทธ์ผ้าไหมสีขาว ผมสั้นเกรียน ใบหน้ามุ่งมั่น... เมื่อเห็นหน้าชัดๆ จิตวิญญาณของจางฉุนอี้สั่นสะเทือนรุนแรง เพราะใบหน้านั้นคุ้นเคยเหลือเกิน มันคือตัวเขาในชาติก่อน!

เขาพยายามดิ้นรนจะเข้าไปใกล้ อยากดูให้ชัดว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ แต่จังหวะนั้นเอง สมดุลบางอย่างก็ถูกทำลาย ร่างกายชาติก่อนของเขาสลายกลายเป็นเถ้าถ่านราวกับความฝัน เหลือเพียงแสงสีแดงจุดหนึ่งพุ่งออกมา และพุ่งเข้าใส่อ้อมอกของจางฉุนอี้ พาเขาออกจากเตาเทียนจวินไปด้วยกัน

ณ ก้นทะเลสาบจันทร์จม จิตวิญญาณกลับคืนร่าง สีหน้าของจางฉุนอี้เปลี่ยนไปมาไม่หยุด

เขาแบมือออก แสงสีแดงไหลเวียน ปรากฏเป็นเตาหลอมขนาดเท่าหัวแม่มือ ทรงกลมสมบูรณ์ จารึกด้วยท่าร่างวรยุทธ์นับร้อยท่า

"กำเนิดมาพร้อมกระดูกยุทธ์ ภายหลังเรียนรู้ร้อยสำนัก ห้าสิบปีแห่งความทุ่มเท หล่อหลอมเป็นหนึ่งเตางั้นหรือ?"

ความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับเตาหลอมน้อยนี้ผุดขึ้นในใจจางฉุนอี้โดยสัญชาตญาณ มันไม่ใช่อาวุธวิเศษ ไม่ใช่ยาเม็ด แต่มันคือเมล็ดพันธุ์เวทมนตร์ เมล็ดพันธุ์ระดับสูง "เตาหลอมยุทธ์"

ปีศาจตนใดที่หลอมรวมเมล็ดพันธุ์นี้ จะเรียนรู้วรยุทธ์ได้เร็วเป็นทวีคูณ เข้าใจเคล็ดวิชาได้ในพริบตา เก่งกว่าครูผู้สอน เป็นอัจฉริยะด้านการต่อสู้โดยกำเนิด สามารถผสานวรยุทธ์ร้อยสำนัก และก้าวสู่เส้นทางปรมาจารย์ของตนเอง

"ชาติก่อนข้าเกิดมามีกระดูกยุทธ์ เรียนรู้วรยุทธ์ได้ไว คนอื่นใช้เวลาหลายปี ข้าใช้แค่เดือนเดียว หากไม่ใช่เพราะยุคสิ้นไร้ธรรมทำให้รากฐานบกพร่อง แม้แต่ขั้น 'เห็นแจ้ง' ข้าก็อาจไปถึงได้"

"ดูเหมือนเมล็ดพันธุ์นี้จะใช้ร่างเดิมของข้าเป็นเชื้อเพลิงสินะ?"

"แต่ไม่รู้ว่ามันเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ หรือถูกเตาเทียนจวินหลอมออกมา? ถ้าเป็นอย่างแรกก็ไม่มีอะไรต้องพูด แต่ถ้าเป็นอย่างหลัง..."

จางฉุนอี้เก็บความคิดฟุ้งซ่าน กำเมล็ดพันธุ์เตาหลอมยุทธ์ไว้แน่น แล้วมองไปยังเตาเทียนจวินที่กลับมาสงบนิ่ง เขาเอนเอียงไปทางข้อสันนิษฐานหลังมากกว่า

"เรื่องนี้ต้องพิสูจน์"

เขาข่มใจที่เต้นรัว สลายร่างวิญญาณ แล้วกลับสู่โลกความจริง ตอนนี้พลังจิตวิญญาณของเขาเหลือน้อย ต้องพักฟื้น ส่วนหงอวิ๋นก็ถูกสูบพลังจนเกือบแห้งเหือด ต้องพักฟื้นเช่นกัน ยังไม่ใช่เวลาที่จะทดลองต่อ

ในห้องฝึกฝน ไข่มุกส่องแสงนวล จางฉุนอี้นั่งขัดสมาธิ จินตนาการภาพมังกรพยัคฆ์ เข้าฌานเพื่อฟื้นฟูพลังจิต แต่ไม่นานเขาก็หลุดออกจากสมาธิ พร้อมเสียงถอนหายใจ

"ใจวุ่นวาย จิตก็วุ่นวาย จิตใจของข้ายังต้องฝึกฝนอีกมาก แต่ก็เป็นธรรมดา ใจคนเหมือนกระจกเงา มักเปื้อนฝุ่น ต้องหมั่นเช็ดถูอยู่เสมอ"

คืนนี้มีเรื่องเหนือความคาดหมายเกิดขึ้นมากเกินไป เมื่อรู้ว่าใจไม่สงบ จางฉุนอี้ก็ไม่ฝืน เขาหันไปศึกษา "คัมภีร์โอสถไท่ซ่าง" ที่เพิ่งได้รับมาแทน

"วิถีโอสถชั้นล่างปรุงยา วิถีโอสถชั้นกลางปรุงลมปราณ วิถีโอสถชั้นสูงปรุงเต๋า หยินหยาง ห้าธาตุ สรรพสิ่งในฟ้าดินล้วนอยู่ในนั้น..."

เดิมทีเขาแค่อ่านเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ แต่กลับดำดิ่งลึกลงไปในเนื้อหาโดยไม่รู้ตัว จนลืมวันลืมคืน

[จบแล้ว]