บทที่ 10 - ฝนกัดกร่อนกระดูก

บทที่ 10 - ฝนกัดกร่อนกระดูก

รัตติกาลคืบคลาน หมอกในป่าเขายิ่งหนาแน่น

กิ่งไม้ไหวเอนส่งเสียงสวบสาบ ร่างหนึ่งเคลื่อนไหวผ่านป่าด้วยความเร็วสูง แม้ผมและหนวดเคราจะขาวโพลน ร่างกายกำยำดุจสิงโต แต่กลับคล่องแคล่วว่องไวราวกับลิง ค่าง หินผาและต้นไม้ไม่อาจขวางทางเขาได้

"วิชาปีศาจ?"

หมอกหนาทึบผิดปกติบดบังเส้นทางจนมิด จ้าซานรู้สึกถึงความผิดปกติจึงหยุดฝีเท้า

"แต่วิชาแค่นี้จะมีประโยชน์อะไร?"

จ้าวซานระวังตัว กวาดสายตามองรอบๆ มุมปากเหยียดยิ้มเยาะ

ในฐานะผู้ติดตามของชางชิงจื่อ จ้าวซานไม่ได้มองว่าวิชาปีศาจเป็นเรื่องลึกลับอะไร เขาเคยประมือกับปีศาจมานับครั้งไม่ถ้วน วิชาตรงหน้าเขาดูออกทันทีว่าเป็นแค่ "วิชาไล่หมอก" ที่ใช้บดบังสายตา ไม่มีฤทธิ์เดชในการโจมตีหรือป้องกัน

"จ้าวซาน ทางนี้ตัน กลับไปเสียเถอะ"

หมอกม้วนตัว จางจงที่มีรูปร่างผอมบางเดินออกมาจากป่าทึบ ขวางทางจ้าวซานไว้

"กลับไป? แล้วทนดูตระกูลจางฮุบสมบัติที่เจ้านายเก่าทิ้งไว้หรือไง?"

จ้าวซานมองจางจงด้วยรอยยิ้มเย็นชา

เขารู้เรื่องชางชิงจื่อบาดเจ็บกลับมาดี แต่ไม่คิดว่าชางชิงจื่อจะตายจริงๆ เพราะบาดแผลตอนนั้นดูไม่สาหัส

มาถึงตอนนี้ จ้าวซานพอจะเดาได้ว่าชางชิงจื่อคงสิ้นชีพไปแล้ว แต่เขาไม่อยากเชื่อ เพราะชางชิงจื่อมีบุญคุณกับเขา สิ่งที่เขามีทุกวันนี้ล้วนได้มาจากชางชิงจื่อ เขาจึงหลอกตัวเองมาตลอดว่าชางชิงจื่อแค่ติดธุระ จนกระทั่งจางฉุนอี้เข้าสู่วิถีเซียนและคนตระกูลจางมาเยือน นั่นแหละเขาถึงได้สติ

เขาจะนิ่งเฉยไม่ได้อีกแล้ว มิเช่นนั้นสมบัติของอารามชางชิงต้องตกเป็นของตระกูลจางแน่ เขาจึงยุยงจางเถียหนิวเพื่อหยั่งเชิงจางฉุนอี้ และใช้ความวุ่นวายในอารามเบี่ยงเบนความสนใจ เพื่ออำพรางการหลบหนีของตัวเอง แต่ไม่นึกว่าจะถูกจับได้ ถึงกระนั้นเขาก็ไม่กลัว

"จางฉุนอี้! มันเป็นที่พึ่งของเจ้าสินะ?"

จ้าวซานคำรามก้องดั่งเสือป่า กลิ่นอายบ้าคลั่งระเบิดออกมา แม้จะไม่เห็นตัว แต่เขามั่นใจว่าจางฉุนอี้ต้องอยู่ที่นี่

ความเงียบคือคำตอบ จางฉุนอี้ไม่ปริปาก

จางจงถอนหายใจ

"ดูท่าเจ้าคงไม่ยอมกลับไปสินะ เจ้าปากบอกว่าตระกูลจางจะฮุบสมบัติ แต่คุณชายก็เป็นศิษย์ของท่านนักพรตชางชิงจื่อไม่ใช่หรือ?"

กลิ่นอายคมกริบดุจดาบออกจากฝัก แสงสีเขียวทองแลบแปลบที่ปลายนิ้วของจางจง นั่นคือ "เคล็ดพลังกรงเล็บอินทรี" หลังจากเปลี่ยนมาฝึกวิชาใหม่ เขาสำเร็จเคล็ดพลังได้อย่างรวดเร็ว

จ้าวซานไม่พูดพร่ำ ยิ้มเยาะเต็มหน้า สำหรับเขา การที่ชางชิงจื่อรับจางฉุนอี้เป็นศิษย์ก็แค่การแลกเปลี่ยนผลประโยชน์กับตระกูลจาง ศิษย์พี่อีกสองคนต่างหากที่เป็นศิษย์แท้จริงและมีสิทธิ์สืบทอดอาราม

"หุบปาก! อยากขวางข้า เจ้ายังเร็วไปร้อยปี!"

"เพิ่งสำเร็จเคล็ดพลัง ก็กล้ามาอวดดี!"

จ้าวซานกำหมัดแน่น เคล็ดพลังสีแดงเข้มก่อตัว ถีบเท้ากระแทกพื้นจนแหลกละเอียด กระโดดลอยตัวขึ้นสูง แล้วทิ้งดิ่งลงมาพร้อมหมัดที่หนักหน่วงดุจสิงโตคลั่ง หมายจะขยี้จางจงให้เละ

หมัดแดงฉานดั่งไฟ กลิ่นไหม้คละคลุ้งในอากาศ เคล็ดพลังมีคุณสมบัติเฉพาะตัว อาจเกิดจากการฝึกฝนหรือติดมากับวรยุทธ์ "หมัดหัวใจสิงห์" ของจ้าวซานมีคุณสมบัติธาตุไฟ ผู้ถูกหมัดจะผิวไหม้เกรียมเหมือนโดนไฟคลอก

"เข้ามา!"

จางจงไม่ถอย เขาเกร็งนิ้วเป็นกรงเล็บ พุ่งสวนขึ้นไปดุจอินทรีโฉบเหยื่อ

ทันใดนั้น ฝนปรอยๆ ก็โปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า หมอกม้วนตัวออก เปิดพื้นที่ว่างให้ทั้งสองประมือกันราวกับเวทีประลอง

จางจงเคลื่อนไหวพลิ้วไหวประดุจงู เข้าปะทะกับจ้าวซานหลายกระบวนท่า ต้นสนขนาดเท่าชามข้าวถูกฟาดฟันจนหักสะบั้น

จางจงรู้ตัวดีว่ากำลังภายนอกสู้จ้าวซานไม่ได้ เพราะเคล็ดพลังของจ้าวซานอยู่ในขั้น "เชี่ยวชาญ" ส่วนเขาเพิ่งจะ "แรกเริ่ม" จางจงจึงเลี่ยงการปะทะตรงๆ ใช้ความคล่องตัวเข้าสู้ เน้นการพัวพัน

เทียบกันแล้ว จ้าวซานแก่ชรา เลือดลมเริ่มถดถอย ยืนระยะสู้ยืดเยื้อไม่ได้

"คิดจะถ่วงเวลาข้าหรือ? อย่าหวังเลย! โฮก!"

ผมขาวเปื้อนเลือดสิงโตคำรามก้อง สยบสายลมและสายฝน จ้าวซานฉวยโอกาสชั่วพริบตา ระเบิดความเร็วสูงสุด พุ่งหมัดตรงเข้าใส่ใบหน้าจางจง

เสียงคำรามยังก้องในหู จางจงมึนงงชั่วขณะ ในนาทีชีวิต เขาตอบสนองไม่ทัน

ใบหน้าของจ้าวซานบิดเบี้ยวด้วยความอำมหิต ความเร็วของเขาอาจสู้จางจงไม่ได้ แต่ก็ไม่ได้ช้าจนน่าเกลียด

จางจงระแวงเคล็ดพลังของเขา เขาเองก็ระแวงกรงเล็บของจางจงเช่นกัน เขาแกล้งทำเป็นใจร้อน เผยช่องโหว่ เพื่อรอจังหวะนี้ ขอแค่หมัดนี้เข้าเป้า หัวของจางจงต้องแตกเหมือนแตงโม เมื่อฆ่าจางจงได้ ทุกอย่างก็จะกลับสู่ครรลองเดิม จางฉุนอี้แม้จะเป็นผู้บำเพ็ญ แต่ก็แค่มือใหม่ที่มีภูตเมฆา ไม่น่ากลัวอะไร

ลมหมัดบาดหน้าดุจใบมีด ความกลัวฉายชัดในแววตาจางจง แต่ทว่า... วินาทีที่หมัดกำลังจะกระทบเป้า ร่างของจ้าวซานกลับชะงักค้าง แล้วเข่าอ่อนทรุดฮวบลงกับพื้น

เลือดไหลออกจากทวารทั้งเจ็ด ผิวหนังแตกเป็นรอยร้าวเหมือนเครื่องเคลือบที่แตกละเอียด เลือดซึมออกมาถี่ยิบ ผมเผ้ายุ่งเหยิง เพียงชั่วพริบตา จ้าวซานก็กลายเป็นมนุษย์เลือด

"นี่... นี่คือวิชาปีศาจ?"

จ้าวซานเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก ดวงตาแดงก่ำจ้องมองไปที่กลุ่มหมอก ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัยและไม่ยินยอม

หมอกแยกตัวออก จางฉุนอี้เดินออกมา รอบกายมีหมอกวนเวียน ไอหมอกซึมออกมาจากทุกรูขุมขน ดวงตาสีขาวโพลน ดูไม่เหมือนคนแต่เหมือนปีศาจ

"เป็นทั้งวิชาปีศาจและวรยุทธ์"

จางฉุนอี้มองจ้าวซานที่กำลังจะตายด้วยสายตาเรียบเฉย แล้วเฉลยความจริง

ตั้งแต่ต้นเขาใช้วิชาแค่สองอย่างคือ "ไล่หมอก" และ "รวมน้ำ" สายฝนปรอยๆ นั่นคือผลงานของเขา

ปกติฝนแค่นี้ทำอะไรจ้าวซานไม่ได้ แต่จางฉุนอี้แอบผสมบางอย่างลงไปในสายฝน... เคล็ดพลังของเขา!

เคล็ดพลังมีคุณสมบัติ อย่างความร้อนของหมัดหัวใจสิงห์ หรือความคมของกรงเล็บอินทรี นอกจากคุณสมบัติที่ติดมากับวิชา ยังมีคุณสมบัติที่ฝึกฝนเพิ่มได้ ที่ดังที่สุดคือ "พลังแจ้ง" และ "พลังมืด"

พลังแจ้งเน้นความรุนแรง พลังมืดเน้นความนุ่มนวลแฝงเล่ห์เหลี่ยม จางฉุนอี้เปลี่ยนเคล็ดพลังของตนเป็นพลังมืดแล้วผสานลงในน้ำฝน แทรกซึมเข้าสู่อวัยวะภายใน กระดูก และเลือดเนื้อของจ้าวซานอย่างเงียบเชียบ ตอนแรกจะไม่รู้สึกอะไร แต่พอระเบิดออกมาก็เหมือนภูเขาถล่ม ยากจะแก้ไข จางฉุนอี้ตั้งชื่อท่านี้ว่า "ฝนกัดกร่อนกระดูก"

ส่วนจางจงที่เตรียมตัวมาดี จึงไม่ได้รับผลกระทบมากนัก เพราะความน่ากลัวของฝนกัดกร่อนกระดูกอยู่ที่ความไม่รู้ตัว หากรู้ตัวก่อนก็ป้องกันไม่ยาก

แน่นอนว่าผู้บำเพ็ญขอบเขตซ่านเหรินทั่วไปทำแบบนี้ไม่ได้ แต่จางฉุนอี้มีแดนทิวทัศน์ภายใน สามารถเก็บปีศาจไว้ในตัว จึงสามารถดึงพลังปีศาจมาใช้โดยตรง ให้ตนเองเป็นศูนย์กลางในการร่ายเวท การควบคุมจึงเหนือกว่าปกติมาก และนั่นทำให้เขามีสภาพคล้ายปีศาจ

ได้ยินคำตอบ จ้าวซานเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง

"เคล็ดพลัง... เป็นเคล็ดพลัง... ข้าประเมินเจ้าต่ำไป ข้าน่าจะลงมือฆ่าเจ้าแต่แรก"

จ้าวซานกระอักเลือด ใบหน้าชราฉายแววเสียใจ

จางฉุนอี้ยังคงนิ่งเฉย

"เจ้าไม่กล้าหรอก"

เขาก้มมองจ้าวซาน แล้วพูดแทงใจดำ

จ้าวซานชะงัก ลมหายใจเฮือกสุดท้ายขาดห้วง

"ใช่... ข้าไม่กล้า ข้าเพิ่งมีลูกชายคนเล็ก ข้ากลัวตาย เจ้าเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขตระกูลจาง ข้าจะกล้าได้ยังไง..."

ด้วยความโกรธแค้นและไม่ยินยอม จ้าวซานสิ้นใจตาย เดิมทีเขาไม่เคยคิดฆ่าจางฉุนอี้ แค่จะลงไปส่งข่าวให้ "เนี่ยฉางเลี่ยง" ศิษย์คนโตของชางชิงจื่อ ให้กลับมาสืบทอดอาราม

ขอแค่มีความชอบธรรม ตระกูลจางแห่งผิงหยางก็ทำอะไรน่าเกลียดมากไม่ได้ เพราะต้องรักษาหน้าตา อารามชางชิงไม่คุ้มค่าให้พวกเขาฉีกหน้าตัวเอง สุดท้ายแม้อาจต้องเสียผลประโยชน์บ้าง แต่รากฐานก็จะยังอยู่ น่าเสียดายที่เขาประเมินจางฉุนอี้ต่ำไป

[จบแล้ว]