บทที่ 9 - หมากเบี้ย

บทที่ 9 - หมากเบี้ย

อารามชางชิง บนลานหินสีเขียว หมอกบางๆ ปกคลุม ร่างในชุดนักพรตกำลังนั่งขัดสมาธิ โดยมีก้อนเมฆสีขาวอมชมพูขนาดเล็กลอยตุ๊บป่องอยู่ข้างๆ

"วูบ... ซู..." เสียงหายใจเข้าออกดังเป็นจังหวะหนักแน่นและแปลกประหลาด ชักนำสายลมแผ่วเบาและไอวิญญาณจากฟ้าดินให้ไหลเวียนเข้ามาอย่างเชื่องช้า หนึ่งคนหนึ่งเมฆเข้าสู่สภาวะ "ว่างเปล่าถึงขีดสุด สงบนิ่งตั้งมั่น ลืมเลือนตัวตนและสรรพสิ่ง" ดำดิ่งสู่ห้วงแห่งการบำเพ็ญเพียร เพียงแต่ว่าคนเป็นเพียงแค่ฉากบังหน้า ผู้ที่กำลังดูดซับไอวิญญาณจริงๆ คือเมฆต่างหาก

ยามรุ่งอรุณ แสงสีทองสาดส่องไปทั่วหล้า ย้อมเมฆหมอกให้กลายเป็นสีทองอร่าม จางฉุนอี้ชักนำหงอวิ๋นให้เดินลมปราณครบวงจร ดื่มกินน้ำค้างหยดสุดท้าย แล้วถอนกระแสจิตกลับ เป็นอันสิ้นสุดการฝึก "เคล็ดดื่มกินลมน้ำค้าง" สำหรับวันนี้ ซึ่งช่วงเวลาที่ดีที่สุดคือยามเช้าตรู่

เมื่อลืมตาขึ้น นัยน์ตาสีดำสนิทของจางฉุนอี้ฉายแววเหนื่อยล้า ในแง่หนึ่ง การฝึกเคล็ดดื่มกินลมน้ำค้างในตอนนี้ ไม่ใช่หงอวิ๋นฝึก แต่เป็นเขาที่ "ยืมร่าง" หงอวิ๋นฝึก กระบวนการนี้ผลาญพลังจิตของเขาไปไม่น้อย

ทันทีที่ขาดการนำทางจากจางฉุนอี้ หงอวิ๋นที่มีจิตวิญญาณขุ่นมัวก็หลุดออกจากสภาวะเข้าฌานทันที ไอวิญญาณที่ถูกดึงดูดมาก็สลายไปอย่างรวดเร็ว

ความรู้สึกอบอุ่นสบายตัวหายไป หงอวิ๋นทำอะไรไม่ถูก ได้แต่วิ่งวนไปมาด้วยความร้อนรน ตัวของมันแดงขึ้นเรื่อยๆ จนเห็นได้ชัด ใบหน้าที่เลือนรางปรากฏขึ้น มันอ้าปากกว้างพยายามจะงับไอวิญญาณเข้าปากอีกสักคำสองคำ

เห็นภาพนั้นแล้ว จางฉุนอี้ได้แต่ถอนหายใจอย่างระอา เขาประเมินการบำเพ็ญเพียรต่ำไปจริงๆ หงอวิ๋นเจ้าปีศาจน้อยตัวนี้ค่อนข้างทึ่ม เขาพามันเดินลมปราณตั้งหลายรอบ แต่มันกลับจำไม่ได้เลยสักนิด พอปล่อยมือปุ๊บ มันก็เดินลมปราณเองไม่ได้แม้แต่ครึ่งรอบ

จางฉุนอี้แบมือออกไปทางหงอวิ๋นที่กำลังวิ่งวุ่น

หงอวิ๋นสะดุ้งโหยงเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ มันรีบสงบลง หดตัวจนเหลือขนาดเท่าฝ่ามือ แล้วร่อนลงบนมือของจางฉุนอี้อย่างว่างง่าย

จางฉุนอี้บีบตัวนุ่มนิ่มของหงอวิ๋น แล้วลุกขึ้นยืน สายตามองไปที่ขอบลานหิน มีคนผู้หนึ่งยืนรออยู่นานแล้ว

"ลุงจง มีอะไรก็ว่ามาเถอะ"

เมื่อได้รับอนุญาต จางจงจึงแหวกม่านหมอกก้าวเข้ามาหาจางฉุนอี้ที่กลางลานหิน

"คุณชาย จางเถียหนิว คนงานในอารามมาขอลากลับบ้าน บอกว่าแม่ป่วยหนัก อยากกลับไปดูใจขอรับ"

จางจงก้มหน้าบอกจุดประสงค์

จางฉุนอี้ไม่ได้สนใจเรื่องคนงานมากนัก แต่กลับมองจางจงด้วยความสนใจ ผ่านไปสามเดือน จางจงดูเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ความเฉียบคมที่เคยซ่อนเร้น บัดนี้แผ่ออกมาจนปิดไม่มิด

"ดูเหมือนลุงจงจะฝึก 'เคล็ดพลังกรงเล็บอินทรี' สำเร็จแล้ว ยินดีด้วย"

จางฉุนอี้ยิ้มออกมาจากใจจริง

ร่างกายมนุษย์อ่อนแอ วรยุทธ์แม้จะทำให้ร่างกายแข็งแกร่งและเพิ่มพูนเลือดลม แต่ก็มีขีดจำกัด พลังปีศาจนั้นรุนแรงและยังช่วยเสริมสร้างร่างกายและวิญญาณของปีศาจ บวกกับวิชาปีศาจที่แปลกประหลาด นักบู๊ขั้นฝึกกำลังจึงแทบไม่มีทางสู้ปีศาจได้เลย

แต่เมื่อนักบู๊ฝึกจนเกิด "เคล็ดพลัง" ทั้งพลังโจมตีและป้องกันจะยกระดับขึ้นแบบก้าวกระโดด ถึงจุดนี้ก็พอมีโอกาสสู้กับปีศาจได้บ้าง แม้จะเป็นแค่ปีศาจระดับต่ำ แต่ก็นับว่าก้าวข้ามขีดจำกัดได้แล้ว

ปีศาจแบ่งระดับเป็น ปีศาจตนเล็ก , ปีศาจตนใหญ่ และ ราชาปีศาจ โดยแบ่งตามพลังปีศาจ ในวงการผู้บำเพ็ญมีคำกล่าวว่า "ปีศาจพันปี" หมายความว่าปีศาจต้องมีตบะหนึ่งพันปีจึงจะมีสิทธิ์ลุ้นเป็นปีศาจตนใหญ่ ต่ำกว่านั้นคือปีศาจตนเล็กทั้งหมด

แน่นอนว่าไม่ใช่ปีศาจตนเล็กที่มีตบะพันปีทุกตัวจะได้เป็นปีศาจตนใหญ่ มันเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพด้วย พลังปีศาจของปีศาจตนเล็กนั้นเบาบางดุจหมอก แต่ของปีศาจตนใหญ่นั้นหนาแน่นดั่งน้ำ

เปรียบเทียบกับผู้บำเพ็ญ ปีศาจตนเล็กเทียบเท่า "ขอบเขตซ่านเหริน" ปีศาจตนใหญ่เทียบเท่า "ขอบเขตจินเหริน" ส่วนนักบู๊ขั้นฝึกเคล็ดพลังสมบูรณ์ที่คนทั่วไปเรียกว่า "ปรมาจารย์" อย่างมากก็สู้ได้แค่ปีศาจที่มีตบะสามร้อยปีเท่านั้น นี่คือช่องว่างระหว่างการฝึกยุทธ์กับการบำเพ็ญเซียน

แต่สำหรับจางฉุนอี้ที่เพิ่งเริ่มเดินบนเส้นทางเซียน การมีนักบู๊ขั้นฝึกเคล็ดพลังเป็นลูกน้องย่อมมีประโยชน์ไม่น้อย

"ต้องขอบพระคุณคุณชายที่มอบเคล็ดวิชา 'เสียงกัมปนาทเสือดาว' และ 'กรงเล็บอินทรีทรงพลัง' ให้ มิเช่นนั้นข้าคงไม่มีโอกาสฝึกเคล็ดพลังสำเร็จ"

จางจงมองจางฉุนอี้ด้วยความตื้นตันใจ เขาโค้งคำนับอีกครั้ง

"ลุงจง เราคนกันเองไม่ต้องมากพิธี ท่านสำเร็จเคล็ดพลังก็นับเป็นเรื่องดีสำหรับข้า ต่อไปข้าคงต้องรบกวนท่านอีกเยอะ"

"ส่วนจางเถียหนิว... ข้าจำได้ว่าเขาเป็นคนงานให้อาหารในสวนนกกระเรียนใช่ไหม?"

คนในอารามชางชิงมีไม่มาก จางฉุนอี้พอจำจางเถียหนิวได้บ้าง เพราะเขาไปสวนนกกระเรียนบ่อยๆ

จางจงพยักหน้า

"ใช่ขอรับ คุณชาย"

จางฉุนอี้ยิ้มเย็น

"คำสั่งปิดเขาประกาศไปนานแล้ว ห้ามเข้าออกเด็ดขาด แต่เขายังได้รับข่าวแม่ป่วยหนัก แถมยังกล้ามาขอลงเขา ดูท่าจะมีคนทนไม่ไหวแล้วสินะ"

เสียงพึมพำของเขามีแววเยือกเย็น

"คุณชาย จางเถียหนิวเป็นคนซื่อ น่าจะเป็นแค่หมากเบี้ยที่ถูกโยนออกมาลองเชิง ให้ข้าแกล้งรับปากไปก่อน แล้วค่อยไปดักฆ่าเขาทีหลังดีไหมขอรับ จะได้สาวไปถึงตัวบงการ และยังช่วยระงับความแตกตื่นของคนในอารามได้ชั่วคราวด้วย"

จางจงเสนอแผนการที่ดูสมเหตุสมผลที่สุดในตอนนี้ แต่จางฉุนอี้ส่ายหน้า

"คำสั่งคือกฎ ข้าบอกห้ามลงก็คือห้ามลง"

"ส่วนเรื่องสาวไปถึงตัวบงการ... ไม่จำเป็นหรอก ตอนนี้คนที่มีใจคิดคดและมีความสามารถพอที่จะกระโดดออกมา ก็มีแค่ตาเฒ่าคนนั้นแหละ"

พูดจบ จางฉุนอี้ก็มองไปทางสวนนกกระเรียนด้วยสายตาเย็นชา

ช่วงสาย คำสั่งของจางฉุนอี้ทำให้คนในอารามชางชิงตื่นตระหนก การกระทำของเขาเป็นเครื่องยืนยันว่าเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นจริงๆ ความหวาดระแวงเริ่มแพร่กระจาย

ช่วงบ่าย จางเถียหนิวมาคุกเข่าหน้าเรือนชิงซง ที่พักของจางฉุนอี้ อ้อนวอนขอลงเขา แต่จางฉุนอี้ไม่สนใจ

เวลาผ่านไปสามวัน จางเถียหนิวคุกเข่าอยู่สามวันสามคืนจนเป็นลมล้มพับไป สุดท้ายมีคนมาหามกลับไป เหตุการณ์นี้ยิ่งทำให้คนในอารามหนาวสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ

ยามพลบค่ำ เงาดำสายหนึ่งพุ่งออกจากสวนนกกระเรียน หลบเลี่ยงสายตาผู้คน มุ่งหน้าลงเขาอย่างเงียบเชียบ

ภูเขาซงเยียนสูงชัน เต็มไปด้วยป่ารกทึบและสัตว์ร้าย ทางขึ้นลงมีเพียงเส้นทางเดียวที่ปูด้วยหิน ซึ่งชางชิงจื่อสร้างไว้ตอนก่อตั้งอาราม

แต่น้อยคนนักจะรู้ว่า นอกจากถนนใหญ่สายนี้ ยังมีทางลับเล็กๆ อีกสายที่ทอดลงสู่ตีนเขาได้

[จบแล้ว]