บทที่ 36 - ระฆังเก้าพ้อง วานรปีศาจระดับสร้างรากฐาน

บทที่ 36 - ระฆังเก้าพ้อง วานรปีศาจระดับสร้างรากฐาน

ผู้เฒ่าใหญ่รับผิดชอบดูแลเมืองผิงหยางซึ่งเป็นจุดยุทธศาสตร์ เพื่อป้องกันการถูกลอบสังหารก่อนจะทันได้เปิดใช้งานค่ายกลพิทักษ์เมือง อาวุธวิเศษชิ้นนี้จึงอยู่ติดตัวท่านมาตลอดหลายปี

เพื่อเพิ่มความมั่นใจในการเดินทางครั้งนี้ พวกเขาไม่เพียงนำธงค่ายกลเพลิงสุริยันออกมา แต่ยังตัดสินใจไปอัญเชิญระฆังเก้าพ้องออกมาด้วย

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น คณะเดินทางทั้งห้าคนก็ออกจากยอดเขาชิงหยวน แวะไปที่เมืองผิงหยางเพื่อรับระฆังเก้าพ้อง แล้วจึงมุ่งหน้าสู่สำนักชิงหยาง

สำนักชิงหยางตั้งอยู่ที่แคว้นชิง ซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในใจกลางแคว้นฉู่ ห่างจากเมืองอวี๋ถึงสองแสนลี้

คณะเดินทางเร่งรุดเดินทางโดยไม่หยุดพัก ใช้เวลาเกือบครึ่งปีกว่าจะมาถึงหน้าประตูสำนักชิงหยาง

พวกเขาได้พบกับเฉินชิงหยวน ที่สำนักชิงหยาง เนื่องจากจากบ้านมานานกว่ายี่สิบปี เฉินชิงหยวน จึงดูห่างเหินไปบ้างในช่วงแรก เมื่อเห็นทุกคนเหนื่อยล้า เขาจึงรีบเชิญเข้าบ้านพัก

มองดูทั้งห้าคนที่เดินทางมาไกลจนฝุ่นเกาะเต็มตัว ผู้เฒ่าที่อายุน้อยที่สุดในรุ่นชิงผู้นี้ก็ยิ้มขื่นๆ “เพราะเรื่องของชิงหยวน แท้ๆ ต้องลำบากผู้อาวุโสทุกท่านเดินทางไกลนับหมื่นลี้มาช่วย ข้ารู้สึกละอายใจยิ่งนัก”

“อย่าพูดเช่นนั้น” ผู้เฒ่าสามส่ายหน้า “เจ้าก็มาจากตระกูลเฉิน ตระกูลคือรากเหง้าของเจ้า และเป็นเกราะคุ้มกันที่แข็งแกร่งที่สุดของเจ้า”

ผู้เฒ่ารองที่เห็นเฉินชิงหยวน มาตั้งแต่เล็กถามด้วยความเป็นห่วง “หลายปีมานี้ เจ้าอยู่ที่สำนักชิงหยางเป็นอย่างไรบ้าง?”

ได้ยินคำถามที่ห่วงใย เฉินชิงหยวน รู้สึกแสบจมูกขึ้นมา แต่สุดท้ายก็กลืนก้อนสะอื้นลงไป

ทุกคนเห็นฉากนี้ก็สบตากัน และไม่ซักไซ้อีก

สถานการณ์ในสำนักชิงหยางเป็นอย่างไร พวกเขารู้ดีแก่ใจ นับตั้งแต่เจ้าสำนักคนก่อนนั่งมรณภาพเมื่อร้อยปีก่อน สำนักชิงหยางก็เปลี่ยนไป

เจ้าสำนักคนปัจจุบัน ‘สวีเหล่าจู่’ (บรรพชนสกุลสวี) ใช้วิธีลอบกัดศิษย์พี่ร่วมสำนักเพื่อชิงตำแหน่ง ย่อมส่งผลให้เกิดค่านิยม ‘หัวไม่ส่ายหางไม่กระดิก’ (เบื้องบนทำผิด เบื้องล่างทำตาม)

อย่างไรก็ตาม หลังจากสวีเหล่าจู่ขึ้นครองตำแหน่ง ก็ทุ่มเทคลังสมบัติสำนักซื้อยา ‘เจี๋ยจินตาน’ (ยาผนึกแก่นทองคำ) มาจนทะลวงสู่ขอบเขตจินตานได้สำเร็จ นับว่ารักษาฐานที่มั่นของสำนักชิงหยางไว้ได้ ไม่รู้ว่าเป็นโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่

ในสำนักชิงหยางยุคปัจจุบัน ผู้ฝึกตนที่ไม่มีเบื้องหลังอย่างเฉินชิงหยวน คงอยู่ยากน่าดู

คิดได้ดังนั้น ผู้เฒ่ารองจึงได้แต่ปลอบใจ “อดทนอีกหน่อย รอให้เจ้าสร้างรากฐานสำเร็จ ทุกอย่างจะดีขึ้นเอง”

ทั้งห้าคนคุยกันครู่หนึ่ง แลกเปลี่ยนข่าวสารเหตุการณ์สำคัญที่เกิดขึ้นในตระกูลตลอดหลายปีที่ผ่านมา เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม

เมื่อเห็นโอกาสเหมาะ เฉินเนี่ยนจือจึงเอ่ยถาม “ภารกิจสังหารสัตว์อสูรครั้งนี้ ท่านตัดสินใจหรือยังว่าจะล่าตัวไหน?”

เฉินชิงหยวน ส่ายหน้า ยิ้มขมขื่น “ปีก่อนๆ เราเลือกเป้าหมายได้เอง แต่ปีนี้ผู้อาวุโสเว่ยที่รับผิดชอบแจกจ่ายยาเม็ดสร้างรากฐานได้เปลี่ยนกฎ เป็นคนมอบหมายภารกิจให้โดยตรง”

“อ้างว่าปีนี้ปรุงยาได้แค่สามเตา ยาที่ได้น้อยกว่าปีก่อนๆ จึงต้องเพิ่มความยาก”

พูดจบ เขาก็ยื่นกระบอกไม้ไผ่อันหนึ่งให้ด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ ทุกคนรับมาดู สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นย่ำแย่

สัตว์อสูรที่เฉินชิงหยวน ต้องสังหารในครั้งนี้คือสัตว์อสูรระดับสอง ‘วานรลายคราม’ วานรลายครามไม่ได้แข็งแกร่งมากนักในหมู่สัตว์อสูรระดับสอง แต่มันรับมือยากมาก

เพราะพวกมันอยู่รวมกันเป็นฝูง โดยทั่วไปฝูงที่มีวานรลายครามระดับสองถือกำเนิดขึ้น จะต้องมีลิงเขียวระดับกลั่นลมปราณอย่างน้อยร้อยตัว

เฉินชิงหยวน ต้องสังหารวานรลายครามจ่าฝูงระดับสร้างรากฐาน ท่ามกลางวงล้อมของลิงเขียวนับร้อยตัว นี่มันเรื่องยุ่งยากชัดๆ

“ดูท่าในสำนักชิงหยาง คงมีคนหมายตายาเม็ดสร้างรากฐานของอาชิงหยวน เข้าแล้วล่ะ” ผู้เฒ่าสี่สีหน้าเปลี่ยนไป อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น “หรือเราจะรออีกสิบปี ไม่แน่ว่ารอบหน้าอาจจะมียามากขึ้น ความยากอาจจะลดลง”

“การแย่งชิงยาเม็ดสร้างรากฐานไม่เคยมีครั้งไหนง่าย” ผู้เฒ่ารองเฉินชิงเหอคัดค้าน “อีกอย่างผู้ฝึกตนจะมีเวลาสักกี่สิบปี ตอนนี้ไม่สู้ วันหน้าอาจจะเสียใจไปตลอดชีวิต”

เฉินชิงหยวน ครุ่นคิดแล้วกล่าว “วานรลายครามอันตรายเกินไป หรือจะรออีกสิบปีจริงๆ สิบปีหน้าอาจจะง่ายกว่านี้”

เฉินเนี่ยนจือมองทุกคน แล้วกล่าวอย่างหนักแน่น “ไม่ต้องลังเล วานรลายครามแม้จะแข็งแกร่ง แต่เราก็ใช่ว่าจะไม่มีหวัง ถ้าไม่ไหวจริงๆ ข้ายังมี ‘ยันต์เพลิงสุริยันเทวะ’ ติดตัวอยู่”

ทุกคนได้ยินดังนั้นก็โล่งใจขึ้นมาเปราะหนึ่ง มียันต์เพลิงสุริยันเทวะเป็นหลักประกัน ต่อให้เจอสัตว์อสูรระดับสองขั้นกลางก็ยังพอไหว นับประสาอะไรกับวานรลายครามระดับสองขั้นต่ำ

เมื่อตัดสินใจเด็ดขาด ทั้งหกคนก็ออกเดินทาง มุ่งหน้าสู่การสังหารสัตว์อสูร

สำนักชิงหยางตั้งอยู่ในใจกลางแคว้นฉู่ สัตว์อสูรระดับสองในแถบนี้หาได้ยาก การจะหาสัตว์อสูรระดับสร้างรากฐานที่ระบุไว้เฉพาะเจาะจงในแคว้นชิงไม่ใช่เรื่องง่าย

แต่ในเมื่อเป็นภารกิจ สำนักชิงหยางย่อมสำรวจตำแหน่งไว้แล้ว ทั้งหกคนเดินทางรอนแรมอยู่สองเดือน ในที่สุดก็พบรังของวานรลายคราม

วานรลายครามซ่อนตัวอยู่ในเทือกเขาที่แทบไม่มีคนสัญจร พวกมันยึดครองชีพจรวิญญาณแห่งหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าขยายเผ่าพันธุ์มานานหลายปี

เมื่อมาถึงหน้าเทือกเขา ทุกคนสอดแนมสถานการณ์แล้วมารวมตัวปรึกษาหารือกัน

ผู้เฒ่าสามเปิดประเด็น “ข้านับดูแล้ว ที่นี่มีวานรลายครามทั้งหมด 113 ตัว”

“นอกจากจ่าฝูงระดับสร้างรากฐานหนึ่งตัว ยังมีระดับกลั่นลมปราณช่วงปลายอีกเก้าตัว ที่เหลือไม่นับเป็นภัยคุกคาม”

เฉินเนี่ยนจือหลับตานึกภาพภูมิประเทศ แล้วใช้กิ่งไม้วาดแผนที่คร่าวๆ ลงบนพื้น

“วานรลายครามมีจำนวนมาก แถมยังแข็งแกร่ง การปะทะตรงๆ ไม่ฉลาดแน่”

“แต่พวกมันฉลาดน้อย เราอาจใช้วิธีแยกสลายพวกมันทีละส่วน”

พูดจบ เขาก็ใช้อาวุธวงกลมล้อมรอบหุบเขาแห่งหนึ่งในแผนที่ แล้วยิ้ม

“ตรงนี้ภูมิประเทศอันตราย ขอแค่ล่อพวกมันมา แล้วปิดทางออก วางค่ายกลเพลิงสุริยันไว้ที่นี่ ก็จะจับปลาในข้องได้”

“ความคิดดี” ทุกคนเห็นพ้อง ผู้เฒ่าสามกล่าว “งั้นเริ่มเตรียมการกันเลย”

เพื่อเพิ่มโอกาสชนะ พวกเขาเริ่มปรับเปลี่ยนภูมิประเทศ

พวกเขาไปที่หุบเขา ใช้อาวุธบินปรับพื้นที่ แล้วปักธงค่ายกล ทำงานกันจนเหนื่อยล้าถึงได้หยุดมือ

เสร็จแล้วพวกเขายังไม่ลงมือทันที แต่พักผ่อนฟื้นฟูพลังหนึ่งคืน จนกระทั่งวันที่สองถึงเริ่มลงมือ

พวกเขาเข้าไปในอาณาเขตของวานรลายคราม เริ่มลอบสังหารวานรที่อยู่ลำพัง

วานรลายครามเป็นสัตว์สังคม พอฆ่าไปได้แค่สามสี่ตัว พวกมันก็รู้ตัวและไล่ตามมา

ทุกคนรีบถอยหนี วิ่งไปได้สิบกว่าลี้ เฉินเนี่ยนจือเห็นว่ามีลิงตามมาแค่สิบกว่าตัว จึงรีบสั่งกลับหลังหัน

“ฆ่าพวกมันก่อน”

สิ้นเสียง เขากระตุ้นกระบี่ใบเขียวเหินเวหา ฟันวานรลายครามตัวหนึ่งขาดเป็นสองท่อน

ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณขั้นสูงสุดหลายคนลงมือพร้อมกัน เพียงสิบกว่าอึดใจ ก็ฟันวานรลายครามสิบกว่าตัวจนแหลกเหลว สังหารจนเกลี้ยง

“ไม่เลว”

ชัยชนะแรกประเดิมสนาม เฉินเนี่ยนจือยิ้ม “เอาอีก”

พวกเขาทวนแผนเดิม กลับไปที่อาณาเขตวานรลายคราม ล่อพวกมันออกมาฆ่าอีกครั้ง

[จบแล้ว]