บทที่ 26 - วิบากกรรมในอดีต

บทที่ 26 - วิบากกรรมในอดีต

หลินเฉี่ยนซูได้ยินดังนั้น สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ก็ปรับกลับเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

“หลายปีก่อน ท่านอาจารย์ได้ปรุงยาบำรุงชีพจรขึ้นมาเตาหนึ่งเพื่อรักษาศิษย์น้องเจ็ด ตอนนี้เหลืออยู่เพียงสองเม็ดเท่านั้น”

“แต่ข้าสามารถตัดสินใจขายให้เจ้าหนึ่งเม็ด ในราคา 1,500 หินวิญญาณ”

เฉินเนี่ยนจือได้ยินดังนั้นก็เผยสีหน้ายินดี ราคานี้ต่ำกว่างบประมาณที่เขาตั้งไว้ถึง 500 หินวิญญาณ “เช่นนั้น ขอบคุณท่านผู้อาวุโสมากขอรับ”

“เป็นการค้าขายเท่านั้น” หลินเฉี่ยนซูส่ายหน้า “ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก”

“รอสักครู่ ข้าจะไปเอายามาให้”

เพียงครู่เดียว หลินเฉี่ยนซูก็นำยาบำรุงชีพจรกลับมา

การซื้อขายเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว เฉินเนี่ยนจือตรวจสอบยาบำรุงชีพจร เมื่อแน่ใจว่าเป็นของจริง ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

“ไม่ว่าจะอย่างไร ครั้งนี้ผู้น้อยก็ต้องขอบคุณท่านผู้อาวุโสขอรับ”

หลินเฉี่ยนซูไม่กล่าวอะไรมาก เพียงยิ้มหวาน “ไปเถอะ”

เมื่อเฉินเนี่ยนจือออกจากหอเทียนซวินไป หลินเฉี่ยนซูมองตามแผ่นหลังเขาไป แล้วหันหลังเหาะกระบี่มุ่งสู่ยอดเขาเทียนซวิน

เมื่อถึงยอดเขา นางร่อนลงหน้าถ้ำแห่งหนึ่ง แล้วคารวะด้วยความเคารพ

“คารวะท่านอาจารย์!”

“เข้ามาเถิด”

เสียงหนึ่งดังออกมาจากในถ้ำ จากนั้นม่านพลังก็เปิดออก

หลินเฉี่ยนซูเดินเข้าไป เห็นเพียงหญิงงามที่ดูราวกับดรุณีวัยสิบเจ็ดสิบแปดปีนั่งขัดสมาธิอยู่เบื้องหน้า

หญิงสาวตรงหน้าแม้จะดูอ่อนเยาว์ แต่กลับเป็นถึงผู้ฝึกตนระดับตำหนักม่วงอันดับหนึ่งแห่งแคว้นฉู่ เป็นนักพรตสกุลเจียงผู้เลื่องชื่อสะท้านแผ่นดิน

นักพรตสกุลเจียงมีชื่อจริงว่า เจียงหลิงหลง ความเป็นมาค่อนข้างลึกลับ เล่าลือกันว่านางมาจากชายฝั่งทะเลตะวันออก

คนผู้นี้มีพรสวรรค์ดุจเทพจุติ ทั้งการปรุงยา ค่ายกล หลอมอาวุธ และเขียนยันต์ ล้วนเชี่ยวชาญ ผู้ฝึกตนทั่วไปแค่ฝึกฝนเพียงแขนงเดียวก็ต้องทุ่มเททั้งชีวิต แต่นางกลับประสบความสำเร็จขั้นสูงในทุกด้าน เรียกได้ว่าเป็นหนึ่งในตองอูแห่งแคว้นฉู่

สาเหตุที่นางยังดูอ่อนเยาว์ เป็นเพราะนางสามารถสร้างรากฐานได้ตั้งแต่อายุน้อย ทำให้ใบหน้าคงความอ่อนเยาว์ไว้ได้ตลอดกาล

เจียงหลิงหลงปรายตามองหลินเฉี่ยนซู แววตาเจือความสงสัย

“เจ้ามาหาข้า มีเรื่องอันใด?”

หลินเฉี่ยนซูกล่าวว่า “ศิษย์ถือวิสาสะขายยาบำรุงชีพจรออกไปโดยไม่ได้ขออนุญาตท่านอาจารย์เจ้าค่ะ”

“มิใช่เรื่องใหญ่อันใด” เจียงหลิงหลงยิ้มส่ายหน้า แล้วถามต่อ “ผู้ใดซื้อไป?”

“ศิษย์แม้ไม่ได้ถาม แต่ก็พอเดาได้ ในเมืองอวี๋ตอนนี้ผู้ที่ต้องการของสิ่งนี้เร่งด่วน คงมีเพียงคนผู้นั้นจากตระกูลเฉิน”

“ตระกูลเฉิน... จำได้ว่าเมื่อสามปีก่อนพวกเขาซื้อยาเม็ดสร้างรากฐานจากข้าไป ไม่รู้ว่าสร้างรากฐานสำเร็จหรือไม่”

หลินเฉี่ยนซูส่ายหน้าถอนหายใจ “คาดว่าคงไม่สำเร็จ มิฉะนั้นคนที่มาซื้อยาคราวนี้ คงไม่ใช่ผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณ”

“ดูท่าตระกูลเฉินนี้ จะเคราะห์ซ้ำกรรมซัดเสียจริง” เจียงหลิงหลงกล่าวพลางถอนหายใจ “หกสิบปีก่อนเกิดภัยพิบัติสัตว์อสูร เพียงเพื่อ ‘หยกสุริยันม่วง’ ชิ้นเดียว เว่ยฉงหยางระดับตำหนักม่วงแห่งสำนักชิงหยางกลับนิ่งดูดาย ไม่ยอมยื่นมือเข้าช่วย เป็นเหตุให้ผู้ฝึกตนตระกูลเฉินกว่าร้อยชีวิตต้องสังเวยปากสัตว์อสูรในชั่วข้ามคืน”

“ต่อมาหยกสุริยันม่วงชิ้นนั้นก็เปลี่ยนมือมาถึงข้า หากนับดูแล้ว การที่เจ้าทะลวงสู่ระดับตำหนักม่วงได้ ก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับวิบากกรรมของตระกูลเฉิน”

บทสนทนาของทั้งสอง ได้เปิดเผยความลับสะเทือนเลื่อนลั่น

หากเฉินเนี่ยนจืออยู่ที่นี่ คงได้ฟังจนขนลุกขนพอง แม้เขาจะพอเดาได้ว่าภัยพิบัติสัตว์อสูรในอดีตของตระกูลเฉินมีเบื้องหลังที่ไม่ชอบมาพากล แต่ก็นึกไม่ถึงว่าจะเกี่ยวข้องกับสำนักชิงหยาง

สำนักชิงหยางเป็นหนึ่งในสามสำนักใหญ่แห่งแคว้นฉู่ ภายในสำนักมีจอมคนระดับจินตาน (แก่นทองคำ) คอยดูแล ตระกูลเซียนเล็กๆ อย่างตระกูลเฉินเมื่อเทียบกับอีกฝ่าย ก็เปรียบเสมือนมดปลวกตัวใหญ่ขึ้นมาหน่อยเท่านั้น

“แม้การตายของคนตระกูลเฉินจะไม่ได้เกี่ยวกับเจ้า และหยกสุริยันม่วงชิ้นนั้นอาจารย์ก็ได้มาจากการสังหารลิงยักษ์ระดับตำหนักม่วง”

“แต่การที่เจ้าขายยาบำรุงชีพจรให้เขาในราคาต้นทุน ก็ถือว่าได้ชดใช้วิบากกรรมส่วนนั้นไปแล้ว”

สิ้นเสียงเจียงหลิงหลง ก็เผยรอยยิ้มชื่นชม “เจ้าทำได้ดีมาก”

“...”

หลังจากเฉินเนี่ยนจือได้ยาบำรุงชีพจรมา ก็ไม่กล้ารั้งอยู่ที่เขาเทียนซวินนาน รีบมุ่งหน้ากลับเมืองอวี๋ในวันเดียวกัน

ระหว่างเขาเทียนซวินกับเมืองอวี๋ มีพื้นที่ป่าเขารกร้างกั้นขวางอยู่ถึงแสนลี้ แม้ในป่าเขานี้จะไม่มีสัตว์อสูรระดับตำหนักม่วง แต่สัตว์อสูรระดับต่ำกลับมีมากมายนับไม่ถ้วน

แม้ตลอดสองร้อยปีมานี้ ขุมกำลังต่างๆ ในแคว้นฉู่จะคอยกวาดล้างพื้นที่ป่าเขานี้อยู่เรื่อยๆ แต่ก็ยังมีสัตว์อสูรจำนวนมากอาศัยและขยายพันธุ์อยู่ บางพื้นที่ถึงขั้นมีสัตว์อสูรระดับสร้างรากฐานซ่อนตัวอยู่ด้วยซ้ำ

เฉินเนี่ยนจือเดินทางกลับตามเส้นทางเดิม หลีกเลี่ยงอาณาเขตที่อาจมีสัตว์อสูรระดับสองอาศัยอยู่ ใช้เวลาหลายเดือนเดินทางมาได้เจ็ดแปดหมื่นลี้ จนกระทั่งวันหนึ่งก็มาถึงหน้าภูเขาสูงลูกหนึ่ง

“ที่นี่สินะ”

มองดูเทือกเขาตรงหน้า เฉินเนี่ยนจือเทียบกับแผนที่ในมือ แล้วพยักหน้าเบาๆ

การเดินทางกลับจากเขาเทียนซวินคราวนี้ เขาอ้อมเส้นทางเล็กน้อย เพื่อตามหาถ้ำผู้อาวุโสตามที่ระบุในแผนที่

“บนเขานี้มีชีพจรวิญญาณอยู่สายหนึ่ง”

“ถ้ำผู้อาวุโสในแผนที่ น่าจะอยู่ที่นี่กระมัง?”

เฉินเนี่ยนจือคิดในใจ เก็บแผนที่ แล้วเดินขึ้นเขาไป

เมื่อถึงกลางเขา เขาพบว่าไอวิญญาณบริเวณนี้หนาแน่นขึ้น จึงเดินตามทิศทางของไอวิญญาณไป ไม่นานก็หยุดอยู่หน้าถ้ำแห่งหนึ่ง

นี่เป็นถ้ำโบราณ ดูเหมือนจะไม่มีคนอยู่อาศัยมานานแล้ว ปากถ้ำมีหญ้ารกขึ้นปกคลุม

“ในถ้ำแห่งนี้ กลับยังมีค่ายกลทำงานอยู่”

มองดูถ้ำตรงหน้า เฉินเนี่ยนจือขมวดคิ้วเล็กน้อย

หากเป็นค่ายกลที่ผู้อาวุโสทิ้งไว้ ย่อมไม่มีใครรู้ตื้นลึกหนาบาง ด้วยระดับการฝึกตนของเขา หากบุ่มบ่ามเข้าไป เกรงว่าจะมีอันตราย

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาจึงลังเลใจ เกิดความคิดที่จะถอยกลับ

“ข้าพกยาบำรุงชีพจรติดตัว ซึ่งสำคัญต่ออาการบาดเจ็บของท่านประมุข จะเสี่ยงอันตรายไม่ได้”

“ค่ายกลแห่งนี้ไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง มิสู้กลับยอดเขาชิงหยวนไปก่อน รอวันหน้าทะลวงสู่ขอบเขตสร้างรากฐานแล้วค่อยกลับมา”

คิดได้ดังนั้น เขาก็หันหลังเตรียมเดินลงเขา

หารู้ไม่ว่า ความคิดรอบคอบเพียงชั่ววูบนี้ ได้ช่วยให้เขารอดพ้นจากหายนะครั้งใหญ่

ภายในถ้ำขณะนี้ มีเงาร่างสามสายจ้องมองเฉินเนี่ยนจือตาไม่กระพริบ แววตาเปี่ยมด้วยจิตสังหาร

หนึ่งในสามคนนี้ ก็คือชายร่างสูงผอมที่ขายแผนที่ครึ่งซีกให้เฉินเนี่ยนจือนั่นเอง

ชายผู้นี้เห็นเฉินเนี่ยนจือจะจากไป ก็นั่งไม่ติดที่ รีบกล่าวกับหัวหน้ากลุ่มว่า

“ลูกพี่ เนื้อเข้าปากช้างแล้ว จะปล่อยให้หนีไปแบบนี้หรือ?”

“บัดซบ ไอ้หนูนี่มันระวังตัวเกินไปแล้ว” หัวหน้ากลุ่มสบถออกมา “แม่*เอ๊ย”

สิ้นเสียง เขาก็ก้าวออกจากถ้ำ ซัดกระบี่อาคมเข้าใส่เฉินเนี่ยนจือทันที

อีกด้านหนึ่ง ทันทีที่ได้ยินเสียงลมแหวกอากาศ เฉินเนี่ยนจือก็กระตุ้นโล่เล็กสีเขียวขึ้นมาตามสัญชาตญาณ

ได้ยินเสียง เคร้ง ดังสนั่น ม่านแสงสีเขียวกางออก รับกระบี่อาคมไว้ได้ พอหันกลับไปมอง ก็เห็นคนสามคนพุ่งเข้ามาฆ่าฟัน

สายตาเขาจับจ้อง มองเห็นชายร่างสูงผอมที่ขายแผนที่ให้ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวเหน็บในหัวใจ

“ตกปลา ดักซุ่ม ฆ่าคนชิงทรัพย์”

เพียงชั่วพริบตา เฉินเนี่ยนจือก็ประมวลเหตุการณ์ทั้งหมดได้ และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัวย้อนหลัง

[จบแล้ว]