บทที่ 21 - ณ ทะเลสาบวิญญาณ ผู้ฝึกมารบุกโจมตี

บทที่ 21 - ณ ทะเลสาบวิญญาณ ผู้ฝึกมารบุกโจมตี

แม้ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรนี้จะเทียบไม่ได้กับพรสวรรค์ดุจเทพจุติของเฉินเนี่ยนจือที่เริ่มฝึกฝนตั้งแต่อายุสามขวบ แต่เมื่อเทียบกับผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ที่กว่าจะเริ่มฝึกได้ก็ปาเข้าไปสิบเอ็ดหรือสิบสองขวบแล้ว นับว่าแข็งแกร่งกว่ามากนัก

การบำเพ็ญเพียรดำเนินไปอย่างเงียบสงบ เพียงชั่วพริบตาก็ผ่านไปอีกสี่เดือนกว่า

“ฟู่ว...”

ในวันนี้เมื่อเสร็จสิ้นการฝึกฝน เฉินเนี่ยนจือค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมาเป็นไอหมอก

เมื่อสัมผัสได้ว่าปราณแท้ในร่างกายเพิ่มพูนขึ้นอีกส่วนหนึ่ง เขาก็เผยสีหน้ายินดีออกมาทันที

หลังจากที่ผู้ฝึกตนทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้าแล้ว ไม่ใช่ว่าจะสามารถสร้างรากฐานได้ในทันที กลับกันยังจำเป็นต้องขัดเกลาปราณแท้ของตนเองให้มากยิ่งขึ้น

สิ่งที่เรียกว่าการสร้างรากฐาน คือการบีบอัดปราณแท้อย่างต่อเนื่อง จนท้ายที่สุดเปลี่ยนสถานะจากก๊าซกลายเป็นของเหลวที่เรียกว่า ‘ปราณสารัตถะ’ ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ และนำไปสู่การยกระดับลำดับชั้นของชีวิต

และในกระบวนการนี้ จำเป็นต้องใช้ปริมาณปราณแท้ที่มหาศาลมาก

โดยทั่วไปผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณจะฝึกฝนจนกระทั่งปราณแท้อัดแน่นเต็มเส้นชีพจร จากนั้นจึงค่อยๆ ขัดเกลาบีบอัดปราณแท้จนถึงขีดสุดที่เส้นชีพจรจะรับไหว

นอกจากนี้ ยังต้องใช้ปราณแท้ชุบเลี้ยงเส้นชีพจร เพื่อให้มั่นใจว่าความแข็งแกร่งของเส้นชีพจรถูกฝึกปรือจนถึงขีดสุดเสียก่อนจึงจะเริ่มสร้างรากฐาน ซึ่งกระบวนการนี้มักต้องใช้เวลาขัดเกลายาวนานเกือบสิบปี

แม้กระนั้น หากไร้ซึ่งยาเม็ดสร้างรากฐานคอยช่วย โอกาสสำเร็จในการสร้างรากฐานก็มีเพียงหนึ่งในสิบเท่านั้น หากควบรวมปราณสารัตถะล้มเหลว เส้นชีพจรทั่วร่างจะถูกปราณแท้ระเบิดออก ส่งผลให้ชีพจรขาดสะบั้นจนถึงแก่ความตาย

สาเหตุที่ผู้เฒ่าหกเฉินชิงเมิ่งตกตายหลังจากการสร้างรากฐานล้มเหลว ก็เพราะพ่ายแพ้ในขั้นตอนสำคัญนี้นั่นเอง

ส่วนสรรพคุณของยาเม็ดสร้างรากฐาน คือการทำให้ปราณแท้อ่อนโยนลง และสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งของเส้นชีพจรได้เป็นเท่าตัวในระยะเวลาสั้นๆ

ด้วยเหตุนี้ ผู้ฝึกตนที่ใช้ยาเม็ดสร้างรากฐานในการทะลวงด่าน ต่อให้ล้มเหลวอย่างมากก็แค่พลังวัตรถดถอยสาหัส แต่จะไม่มีอันตรายถึงชีวิต

ร่างกายของเฉินเนี่ยนจือนั้นมีปราณม่วงหงเหมิงคอยยกระดับรากฐาน ทั้งยังใช้ปราณแท้และปราณม่วงหงเหมิงชุบเลี้ยงเส้นชีพจรมาตั้งแต่เยาว์วัย ดังนั้นเส้นชีพจรของเขาจึงกว้างขวางกว่าผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณทั่วไปมาก ความยืดหยุ่นและความแข็งแกร่งของชีพจรก็เหนือกว่าผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณสูงสุดทั่วไปไกลโข

ตามการคาดการณ์ของเขา ขอเพียงใช้ปราณม่วงหงเหมิงหล่อเลี้ยงต่อไปอีกไม่กี่ปี ความแข็งแกร่งของเส้นชีพจรก็จะเหนือกว่าคนทั่วไปเกินหนึ่งเท่า ถึงเวลานั้นความมั่นใจในการทะลวงขอบเขตสร้างรากฐานก็จะเพิ่มขึ้นมาเองอีกหลายส่วน แทบจะเทียบเท่ากับการได้รับประทานยาเม็ดสร้างรากฐานหนึ่งเม็ด

“เส้นชีพจรของข้ากว้างขวาง สามารถรองรับปราณแท้ได้มากกว่าผู้ฝึกตนระดับเดียวกันถึงสามสี่ส่วน สิ่งนี้ก็น่าจะเพิ่มโอกาสสร้างรากฐานได้อีกหนึ่งถึงสองส่วน”

“ดังนั้นจากนี้ไปขอเพียงก้าวเดินอย่างมั่นคง ใช้ผลทิพย์ท้อสะสมปราณแท้ ขัดเกลาต่อไปอีกสักหลายปี เกรงว่าคงจะมีความมั่นใจในการสร้างรากฐานถึงห้าหรือหกส่วน”

เฉินเนี่ยนจือคิดอย่างเบิกบานใจ ด้วยรากฐานระดับเขา หากได้รับยาเม็ดสร้างรากฐานอีกสักเม็ด คาดว่าการทะลวงขอบเขตสร้างรากฐานคงเป็นเรื่องที่มั่นใจได้เกือบสิบส่วน

เขาจบการฝึกฝนประจำวันด้วยอารมณ์ที่แจ่มใส จากนั้นจึงเดินออกจากกระท่อมไม้เตรียมไปดูแลปลาวิญญาณและห่านลายม่วงตามปกติ ทว่าเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็พบว่าผลทิพย์ท้อบนต้นใกล้จะสุกงอมแล้ว

ความปิติแห่งการเก็บเกี่ยวที่กำลังจะมาถึงแล่นพล่านขึ้นมาในใจ ทำให้เขารู้สึกดียิ่งนัก

“ผลทิพย์ท้อปีนี้ ดูเหมือนจะมากกว่าปีก่อนๆ เล็กน้อย”

เฉินเนี่ยนจือมองดูต้นทิพย์ท้อ พลางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

ดูเหมือนว่าจะเป็นเพราะผลจากปราณม่วงหงเหมิง รากฐานของต้นทิพย์ท้อจึงเกิดการเปลี่ยนแปลง ผลทิพย์ท้อที่ออกผลจึงเพิ่มขึ้นปีแล้วปีเล่า

ปีแรกมีผลทิพย์ท้อห้าสิบหกผล ปีที่สองหกสิบผล มาปีนี้กลับออกผลสีเขียวสดมาแล้วกว่าเจ็ดสิบผล

นี่แทบจะถึงขีดจำกัดของต้นทิพย์ท้อระดับหนึ่งขั้นต่ำแล้ว หากก้าวหน้าไปอีกขั้นก็จะทะลวงสู่ระดับหนึ่งขั้นกลาง

“ต้นทิพย์ท้อต้นนี้ หรือว่าจะทะลวงขีดจำกัดสายพันธุ์ สามารถเลื่อนระดับตามอายุขัยได้?”

“ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง ตามแนวโน้มนี้คาดว่ารออีกสักหนึ่งหรือสองปี มันคงจะบรรลุถึงระดับหนึ่งขั้นกลาง”

เฉินเนี่ยนจือคิดอย่างยินดี ต้นทิพย์ท้อระดับหนึ่งขั้นกลาง ผลทิพย์ท้อที่ออกในแต่ละปีจะมากกว่าต้นระดับขั้นต่ำถึงหนึ่งเท่า โดยทั่วไปจะอยู่ที่ประมาณหนึ่งร้อยผล

“...”

ในวันเดียวกันนั้นเอง ณ ชายขอบทะเลสาบวิญญาณ ผู้ฝึกตนสามคนประกอบด้วยหญิงหนึ่งชายสองกำลังทอดสายตามองไปยังเกาะกลางทะเลสาบที่อยู่ไกลออกไป

หนึ่งในนั้นคือหญิงงามวัยกลางคนที่ยังคงความสวยสะพรั่ง นางมองทิวทัศน์เบื้องหน้าแล้วอดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความทึ่ง

“นึกไม่ถึงเลยว่าตระกูลเฉินจะครอบครองทะเลสาบวิญญาณที่มีทิวทัศน์งดงามเพียงนี้”

“หากสามารถยึดครองสถานที่แห่งนี้เป็นที่พำนัก ใช้ชีวิตที่เหลือบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ จะเป็นเรื่องที่วิเศษเพียงใด”

สิ้นเสียงของหญิงสาว ผู้ฝึกตนชราผอมแห้งอีกคนกลับส่ายหน้า “ทะเลสาบวิญญาณนี้เป็นถิ่นของตระกูลเฉิน ด้วยระดับการฝึกตนของเจ้ากับข้า การคิดจะยึดครองที่นี่ก็เป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ”

“ของขึ้นชื่อตระกูลเฉินอย่างปลาวิญญาณเขียวคราม น่าจะเลี้ยงอยู่ที่นี่กระมัง?”

“หากสามารถกวาดต้อนไปได้ทั้งหมด ทรัพยากรการฝึกตนในอีกสิบกว่าปีข้างหน้าคงไม่ขัดสนแล้ว”

“พอได้แล้ว อย่ามัวห่วงแต่ที่พำนักหรือปลาวิญญาณ เรื่องสำคัญต้องมาก่อน”

คนที่สามเอ่ยแทรกขึ้นมาทันควัน คนผู้นี้เป็นผู้ฝึกตนรูปร่างกำยำสวมชุดคลุมสีเทา

เขามองไปที่เกาะกลางทะเลสาบด้วยสายตาเคร่งเครียด นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวเสียงขรึม

“ตามข่าวที่เราสืบมา คนที่ฆ่าศิษย์น้องก็อยู่ที่ทะเลสาบวิญญาณแห่งนี้”

“ในเมื่อท่านอาจารย์สั่งให้พวกเรามาแก้แค้น จะละเลยมิได้”

ที่แท้คนกลุ่มนี้ล้วนเป็นศิษย์ในสังกัดของเฒ่ามารแซ่จาง การเดินทางมาครั้งนี้ก็เพื่อตามหาเฉินเนี่ยนจือ และล้างแค้นให้กับทายาทของเฒ่ามารแซ่จางที่สังเวยเลือดเมืองผิงหยวนไป

เมื่อนึกถึงเป้าหมายในการเดินทาง หญิงงามวัยกลางคนก็เปลี่ยนสีหน้า พลางด่าทอด้วยความไม่พอใจ

“ไอ้เฒ่ามารนั่นกลัวเฉินชางเสวียน ตัวเองไม่กล้ามา กลับส่งพวกเรามาเสี่ยงตาย”

“เฉินเนี่ยนจือนั่นเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้า แถมยังมีค่ายกลพิทักษ์ พวกเรามาที่นี่มิใช่มาส่งตายหรือ?”

ในหมู่ผู้ฝึกมารไม่เคยนับญาติมิตร พวกเขาทำทุกอย่างเพื่อผลประโยชน์ พ่อลูกฆ่ากันเอง ศิษย์อาจารย์แตกหักมีให้เห็นถมไป

ชายชราผอมแห้งก็ไม่ใส่ใจที่หญิงสาวด่าทอเฒ่ามารแซ่จางต่อหน้า กลับส่ายหน้าแล้วกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชาว่า

“พวกเราล้วนถูกเฒ่ามารแซ่จางฝัง ‘คำสาปอสูรกลืนใจ’ เอาไว้ หากทำตามคำสั่งยังมีทางรอด แต่หากไม่ทำตามก็มีแต่จุดจบคือถูกภูตผีกัดกินหัวใจ เจ้ายังคิดจะขัดขืนอีกหรือ”

ผู้ฝึกมารร่างกำยำเป็นเพียงคนเดียวในกลุ่มที่อยู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้า พลังฝีมือเป็นอันดับหนึ่งในสามคน สีหน้าของเขาก็ดูไม่ดีนัก แต่ยังคงกล่าวด้วยความมั่นใจ

“ก่อนมาครั้งนี้ ท่านอาจารย์มอบ ‘ยันต์หกภูต’ ให้ข้ามาหนึ่งแผ่น คิดว่าเพียงพอจะรับมือค่ายกลที่นี่ได้”

“ถึงเวลานั้นพวกเราสามคนที่เป็นขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงปลาย ไม่เชื่อหรอกว่าจะจัดการมันเพียงคนเดียวไม่ได้”

“เพื่อไม่ให้ยืดเยื้อจนเกิดเรื่องไม่คาดฝัน ลงมือตอนนี้เลยเถอะ”

เหล่าผู้ฝึกมารตัดสินใจเด็ดขาด รีบนั่งเรือลำน้อยฝ่าเกลียวคลื่น มุ่งหน้าไปยังเกาะกลางทะเลสาบ

น่าเสียดายที่โชคของพวกเขาไม่ดีนัก เพิ่งจะเดินทางมาได้ครึ่งทาง ก็ถูกเฉินเนี่ยนจือที่กำลังนับจำนวนปลาวิญญาณมองเห็นเข้าเสียก่อน

“แย่แล้ว ผู้ฝึกมาร”

เฉินเนี่ยนจือรูม่านตาหดเกร็ง ไอปีศาจบนร่างของผู้ฝึกมารนั้นชัดเจนเกินไป เขาจำได้ในทันที จึงรีบกลับไปที่เกาะกลางทะเลสาบและเปิดใช้งานค่ายกลพิทักษ์ทันที

‘ถุงเมฆาหมอก’ ปลดปล่อยชั้นหมอกหนาทึบออกมา ปกคลุมเกาะกลางทะเลสาบไว้ทั้งหมด

“บัดซบ”

ผู้ฝึกมารทั้งสามเปลี่ยนสีหน้าทันที ผู้ฝึกมารร่างกำยำกัดฟัน เอ่ยตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

“ห่วงหน้าพะวงหลังไม่ได้แล้ว บุกเข้าไป”

เหล่ามารร้ายพุ่งเข้าสู่ม่านหมอก แต่กลับถูกหมอกบดบังสายตา มองเห็นได้ไกลเพียงหนึ่งวาเท่านั้น

เฒ่ามารผอมแห้งเห็นฉากนี้ก็รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี รีบตะโกนบอก “หมอกนี้สามารถตัดขาดสัมผัสวิญญาณและสายตา แม้แต่พวกเราก็มองไม่ทะลุ เพื่อไม่ให้ถูกแยกจัดการทีละคน พวกเราห้ามอยู่ห่างกันเกินหนึ่งวาเด็ดขาด”

[จบแล้ว]