บทที่ 13 - ตรวจวัดรากวิญญาณ

บทที่ 13 - ตรวจวัดรากวิญญาณ

ผู้เฒ่าใหญ่นั้นเจนจัดต่อสถานการณ์เช่นนี้ ท่านกล่าวอย่างใจเย็นว่า “หกพันหกร้อยเจ็ดสิบสามคน ปีนี้คนเยอะกว่าปีก่อนๆ เสียอีก”

“แต่คนเยอะก็ดี โอกาสที่จะตรวจเจอก็มากขึ้นตามไปด้วย เราแค่ต้องเหนื่อยหน่อยในสองวันนี้เท่านั้น”

การตรวจวัดรากวิญญาณให้เด็กๆ เป็นงานจุกจิก ในปีก่อนๆ จะมีผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้าสี่ห้าคนช่วยกันตรวจวัด ใช้เวลาประมาณหนึ่งวันก็เสร็จ

แต่เนื่องจากท่านปู่เล็กรุ่นก่อนเสียชีวิตไปหลายท่าน ปีนี้ภาระทั้งหมดจึงตกอยู่ที่เฉินเนี่ยนจือและผู้เฒ่าใหญ่เพียงสองคน งานนี้จึงดูเหน็ดเหนื่อยเป็นพิเศษ

แรกเริ่มเฉินเนี่ยนจือยังตื่นเต้น หวังว่าจะค้นพบเมล็ดพันธุ์เซียนให้ตระกูลสักคนสองคน แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความรู้สึกก็ค่อยๆ ด้านชา

ตรวจวัดไปแล้วพันกว่าคน กลับพบแต่ปุถุชนไร้รากวิญญาณ ทำให้เขารู้สึกหดหู่ใจยิ่งนัก

จนกระทั่งยามพลบค่ำ ขณะที่เฉินเนี่ยนจือแตะแขนเด็กชายคนหนึ่งและส่งพลังปราณเข้าไปตรวจสอบ เขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง

“เอ๊ะ...”

เฉินเนี่ยนจือตาเป็นประกาย เผยสีหน้ายินดี เขาตรวจสอบซ้ำอีกครั้ง คราวนี้สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณจางๆ อย่างชัดเจน

ผู้เฒ่าใหญ่เห็นสีหน้าของเฉินเนี่ยนจือ จึงรีบเดินเข้ามา จับมือเด็กคนนั้นและส่งพลังปราณเข้าไปตรวจสอบ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยว่า

“น่าเสียดาย เป็นรากวิญญาณสี่ธาตุ”

เฉินเนี่ยนจือได้ยินดังนั้น จึงตรวจสอบอีกครั้ง คราวนี้เขาสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณสี่ชนิดปะปนกันอยู่จริงๆ

ในบรรดารากวิญญาณของผู้ฝึกตน รากวิญญาณสี่ธาตุถือเป็นระดับล่าง โดยทั่วไปไม่มีศักยภาพในการบ่มเพาะมากนัก เพราะผู้มีรากวิญญาณสี่ธาตุจะฝึกฝนได้ช้า ส่วนใหญ่มักจบชีวิตโดยไม่สามารถทะลวงผ่านขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงปลายได้

แม้รากวิญญาณจะไม่ดีนัก แต่อย่างน้อยก็ตรวจพบเด็กที่มีรากวิญญาณแล้วหนึ่งคน ถือเป็นการเริ่มต้นที่ดี

ผู้เฒ่าใหญ่สั่งให้คนพาเด็กคนนั้นไปพักด้านข้างด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม แล้วเริ่มตรวจวัดคนต่อไป

อาจเป็นเพราะเฉินเนี่ยนจือเปิดฤกษ์ดี ต่อมาทั้งสองคนก็ตรวจพบเด็กที่มีรากวิญญาณเพิ่มอีกสองคน

ด้วยเหตุนี้ จนกระทั่งจบงาน ผู้เฒ่าใหญ่จึงมีรอยยิ้มเปื้อนหน้า อารมณ์ดีอย่างเห็นได้ชัด

การตรวจวัดครั้งนี้กินเวลาสองวัน พบเด็กที่มีรากวิญญาณทั้งหมดสามคน นอกจากคนแรกที่เป็นรากวิญญาณสี่ธาตุ อีกสองคน คนหนึ่งมีรากวิญญาณห้าธาตุ ซึ่งไม่ต้องพูดถึงคุณภาพ แต่ที่สำคัญคืออีกคนหนึ่งมีรากวิญญาณสามธาตุ

นี่ถือเป็นพรสวรรค์ที่ไม่เลวเลยทีเดียว ตระกูลเฉินจะมีผู้มีรากวิญญาณสามธาตุกำเนิดขึ้นทุกๆ สองสามปี ผู้ฝึกตนประเภทนี้มักมีอนาคตพอสมควร

หากตั้งใจฝึกฝน แม้จะไม่สามารถทะลวงสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้าและเป็นผู้อาวุโสก่อนอายุหกสิบปีได้ แต่ส่วนใหญ่ก็จะทำสำเร็จในช่วงอายุเจ็ดสิบปี กลายเป็นผู้เฒ่าผู้แก่ที่ช่วยค้ำจุนตระกูลได้

“เสียดายที่ไม่มีรากวิญญาณคู่”

หลังตรวจวัดเสร็จ เฉินเนี่ยนจือถอนหายใจโล่งอก แต่ก็อดบ่นเสียดายไม่ได้

“เจ้าเด็กคนนี้นี่”

ผู้เฒ่าใหญ่หัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก ครั้งนี้เจอรากวิญญาณถึงสามคนก็นับว่าดีมากแล้ว ปีก่อนๆ ส่วนใหญ่เจอแค่คนสองคนเอง

ส่วนรากวิญญาณคู่ เฉลี่ยแล้วตระกูลเฉินจะพบสักคนในทุกๆ ยี่สิบปี คนล่าสุดก็คือเฉินชิงหยวนที่เข้าสำนักชิงหยางไปแล้ว

เฉินชิงสวีส่ายหน้า มองเฉินเนี่ยนจือแล้วยิ้มกล่าว

“ที่นี่เสร็จแล้ว”

“แต่ยังมีอีกหกเมืองที่ต้องไปตรวจวัด ข้าต้องเฝ้าเมืองผิงหยาง ปลีกตัวไปไม่ได้ เรื่องนี้คงต้องรบกวนเจ้าแล้ว”

เฉินเนี่ยนจือพยักหน้า “ขอรับ ข้าจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้”

ผ่านการพัฒนามาหลายร้อยปี ประชากรในเมืองผิงหยางเริ่มอิ่มตัวมาตั้งแต่ร้อยกว่าปีก่อนแล้ว

ด้วยข้อจำกัดของเมืองผิงหยาง เมื่อแปดสิบปีก่อนซึ่งเป็นยุคทองของตระกูลเฉิน ตระกูลได้ทุ่มเททรัพยากรมหาศาล สร้างชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขึ้นมาหกแห่ง โดยมีอำเภอผิงหยางเป็นศูนย์กลาง กระจายออกไปในรัศมีหลายร้อยลี้

อาศัยชีพจรวิญญาณขนาดเล็กทั้งหกแห่งนี้ ตระกูลเฉินได้ก่อตั้งเมืองเล็กๆ ขึ้นหกเมือง ซึ่งก็คือ ‘หกเมืองบริวารผิงหยาง’ ในปัจจุบัน

ทั้งหกเมืองมีค่ายกลระดับหนึ่งขั้นสูง และมีผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงกลางของตระกูลเฉินประจำการอยู่ เพียงพอที่จะป้องกันปีศาจระดับต่ำกว่าสร้างรากฐานได้ นับเป็นเกราะป้องกันชั้นนอกของเมืองผิงหยาง

ด้วยเมืองบริวารทั้งหกที่ปักหลักอยู่รอบนอก คอยสกัดกั้นสัตว์อสูรที่หลงเข้ามา ที่ราบอันกว้างใหญ่ไพศาลหลายร้อยลี้ใจกลางอำเภอผิงหยาง จึงกลายเป็นอู่ข้าวอู่น้ำอันอุดมสมบูรณ์ ให้ลูกหลานตระกูลเฉินได้ทำกินอย่างสงบสุขมาอย่างยาวนาน

“ผืนดินอันอุดมสมบูรณ์นี้ บรรพชนเมื่อแปดสิบปีก่อนช่างมีวิสัยทัศน์กว้างไกลจริงๆ”

“น่าเสียดาย...”

เฉินเนี่ยนจือเดินผ่านที่ราบผืนนี้ อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

หากไม่ใช่เพราะเหตุจลาจลสัตว์อสูรเมื่อหกสิบปีก่อนที่ทำให้ตระกูลเฉินบอบช้ำหนัก สูญเสียกำลังรบไปเจ็ดแปดส่วน วันนี้คงไม่ต้องอยู่อย่างอดสูเช่นนี้

ในดินแดนตะวันออกอันรกร้างที่เต็มไปด้วยสัตว์อสูรและสภาพแวดล้อมเลวร้าย ผืนดินที่ปลอดภัยและอุดมสมบูรณ์เช่นนี้หาได้ยากยิ่ง

หากพัฒนาพื้นที่หลายร้อยลี้นี้ได้เต็มศักยภาพ ย่อมสามารถเลี้ยงดูประชากรนับล้านให้เติบโต จำนวนผู้ฝึกตนของตระกูลเฉินก็จะเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า

แต่น่าเสียดายที่ตระกูลเฉินมีกำลังไม่พอ หากปล่อยให้ประชากรเพิ่มขึ้นเป็นล้านคนจริงๆ เกรงว่าจะนำมาซึ่งหายนะ

เลือดเนื้อและวิญญาณของปุถุชนนับล้าน เป็นที่หมายปองของจอมมารระดับตำหนักม่วง หากนำมาบูชายัญโลหิต ก็เพียงพอที่จะสร้างอาวุธมารระดับสามขั้นตำหนักม่วงได้

สิ่งล่อใจระดับนี้ เพียงพอที่จะทำให้พวกมารยอมเสี่ยงทำเรื่องชั่วช้าสามานย์

ดังนั้นตระกูลเซียนเฉินจึงต้องคอยควบคุมการเพิ่มจำนวนประชากร เพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจจากจอมมาร

ฝีเท้าของเฉินเนี่ยนจือรวดเร็วมาก เพียงชั่วยามเศษเขาก็มาถึงเมืองแรก

เมืองนี้อยู่ใกล้เมืองผิงหยางที่สุด เจริญรุ่งเรืองที่สุดในบรรดาหกเมือง มีประชากรกว่าหนึ่งหมื่นห้าพันคน เด็กที่อยู่ในเกณฑ์ตรวจวัดมีกว่าเจ็ดร้อยคน

เฉินเนี่ยนจือใช้เวลาหลายชั่วโมงตรวจวัดเด็กเจ็ดร้อยกว่าคน แต่น่าเสียดายที่ไม่พบผู้มีรากวิญญาณเลย

เขาไม่รอช้า รีบเดินทางไปยังเมืองอื่นๆ ใช้เวลาเพียงสองวันก็ตรวจวัดเสร็จไปห้าเมือง แต่กลับไม่พบผู้มีรากวิญญาณแม้แต่คนเดียว

“ข้างหน้าคือเมืองสุดท้ายแล้ว”

เฉินเนี่ยนจือมองแผนที่ด้วยความท้อแท้ ไม่ได้คาดหวังอะไรมากกับเมืองสุดท้าย

เมืองผิงหยวน อยู่ห่างจากเมืองผิงหยางที่สุด เป็นด่านหน้าด่านแรก สภาพแวดล้อมเลวร้ายที่สุด มักถูกสัตว์อสูรและแมลงพิษโจมตี ประชากรจึงน้อยที่สุดในบรรดาหกเมือง

ทั้งเมืองมีประชากรเพียงสามพันคน หากหักทหารเกราะดำแปดร้อยนายที่คอยป้องกันสัตว์อสูรระดับต่ำออกไป ก็เหลือประชากรเพียงสองพันกว่าคน เด็กที่อยู่ในวัยตรวจวัดคงมีไม่ถึงสองร้อยคน

“ไม่ถูกต้อง”

อีกสิบกว่าลี้จะถึงเมืองผิงหยวน เฉินเนี่ยนจือก็รู้สึกผิดสังเกต

เพื่อป้องกันสัตว์อสูรระดับต่ำโจมตี ตามกฎของตระกูลเฉิน ภายในรัศมีสิบลี้รอบเมืองผิงหยวนจะต้องมีทหารเกราะดำลาดตระเวน แต่วันนี้เขากลับไม่เห็นทหารเกราะดำแม้แต่คนเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้กลิ่นคาวเลือดลอยมาแต่ไกล ทำให้รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี

“แย่แล้ว!”

[จบแล้ว]