บทที่ 12 - อำเภอผิงหยาง

บทที่ 12 - อำเภอผิงหยาง

‘ท่านอาฉบับยี่สิบหกเป็นคนซื่อตรง การสร้างรากฐานล้มเหลวคงทำให้ท่านรู้สึกผิดมาตลอดหลายปี’

‘หากไม่สามารถทำให้จิตใจมั่นคงได้ เกรงว่าท่านคงจะจมดิ่งลงสู่ความเศร้าหมอง’

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินเนี่ยนจือรู้สึกเสียดายในใจ แต่ก็ไม่รู้จะพูดอะไร จึงเอ่ยถามว่า “ไม่ทราบว่าท่านอาชิงเมิ่งเรียกหาข้าด้วยเรื่องอันใดหรือขอรับ?”

เฉินชิงเมิ่งดึงสติกลับมา สายตาที่อิดโรยมองสำรวจเฉินเนี่ยนจืออีกครั้ง

ผ่านไปครู่ใหญ่ ท่านถอนหายใจในใจ แล้วหยิบตำราเล่มหนาออกมาจากแขนเสื้อ

“ตลอดหลายร้อยปีของตระกูลเฉิน พรสวรรค์ของเจ้านับเป็นอันดับหนึ่งอันดับสอง ต่อไปตระกูลคงต้องฝากไว้ในมือเจ้า”

“ข้าไม่มีอะไรจะสอนเจ้า นี่คือบันทึกประสบการณ์การปรุงยาทั้งชีวิตของข้า หวังว่าจะมีประโยชน์กับเจ้าบ้าง”

“ท่านอา นี่มัน...”

เฉินเนี่ยนจือลังเล บันทึกประสบการณ์เช่นนี้คือหัวใจสำคัญของนักปรุงยา เป็นวิชาชีพที่ล้ำค่าที่สุดของเฉินชิงเมิ่ง

การมอบสิ่งนี้ให้ ทำให้เฉินเนี่ยนจือรู้สึกเหมือนท่านกำลังสั่งเสีย

“ไม่ต้องถามมาก”

เฉินชิงเมิ่งยัดตำราใส่มือเฉินเนี่ยนจือ มองเขาอย่างลึกซึ้ง แล้วหันหลังเดินออกจากหอประชุมไป

ไม่รู้ทำไม เฉินเนี่ยนจือมองแผ่นหลังนั้น แล้วสัมผัสได้ถึงความเด็ดเดี่ยวห้าวหาญบางอย่าง

“ท่านอาฉบับยี่สิบหก... คงคิดจะสร้างรากฐานอีกครั้ง!”

ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวของเฉินเนี่ยนจือทันที

ความจริงเขาเดาไม่ผิด เฉินชิงเมิ่งแบกรับความรู้สึกผิดและความกดดันไม่ไหว จึงตัดสินใจเด็ดขาดที่จะลองทะลวงขอบเขตสร้างรากฐานอีกครั้ง

หากไม่มียาเม็ดสร้างรากฐานช่วย โอกาสสำเร็จของคนส่วนใหญ่ไม่ถึงหนึ่งส่วน และหากล้มเหลว มักจะจบลงด้วยชีพจรขาดสะบั้นและเสียชีวิต

ครั้งนี้เฉินชิงเมิ่งจะเดิมพันด้วยชีวิต มีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในสิบ หากสำเร็จจะช่วยกอบกู้วิกฤตตระกูล หากล้มเหลวก็เท่ากับตัวตายสลายไป

ส่วนการมอบบันทึกการปรุงยาให้เฉินเนี่ยนจือ ก็เพื่อทิ้งเมล็ดพันธุ์นักปรุงยาไว้ให้ตระกูลเท่านั้นเอง

“ท่านอาฉบับยี่สิบหก...”

เฉินเนี่ยนจือรู้สึกจุกในลำคอ อยากจะเอ่ยห้าม แต่ก็พูดไม่ออก

ตัวเขาในตอนนี้ แม้แต่โอกาสสร้างรากฐานของตัวเองยังมองไม่เห็นหนทาง จะไปมีปัญญาเปลี่ยนแปลงอะไรได้

สิ่งที่ทำได้มีเพียงภาวนา ขอให้ท่านทำสำเร็จ กลายเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานคนที่สองของตระกูล

สุดท้าย คำพูดที่หลุดออกมาจากปากมีเพียงสองคำ

“รักษาตัวด้วยขอรับ!”

ร่างของผู้เฒ่าหกที่เดินห่างออกไปชะงักเล็กน้อย ท่านไม่ได้หันกลับมา แต่ที่มุมปากเผยรอยยิ้มจางๆ

“หนทางสู่เซียนนั้นยาวไกลและยากลำบาก เราทำได้เพียงก้าวเดินไปตามลำพัง”

“หากข้าล้มลง และเจ้ามีความสามารถ ก็จงไปดูทิวทัศน์ที่ปลายทางแทนข้าด้วยเถิด”

ท่านไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงโบกมือให้โดยไม่หันกลับมา แล้วเดินลงเขาไป

...

หลังจากแยกทางกับผู้เฒ่าหก เฉินเนี่ยนจือไม่ได้ลงเขาทันที เขารออยู่ห้าวัน จนกระทั่งผ่านพ้นปีใหม่ จึงออกเดินทางมุ่งหน้าสู่อำเภอผิงหยาง

อำเภอผิงหยางอยู่ห่างจากเขาชิงหยวนกว่าสามพันลี้ แม้ด้วยตบะของเฉินเนี่ยนจือในปัจจุบัน ก็ต้องใช้เวลาเดินทางถึงสองวันเต็ม

เมืองแห่งนี้ตั้งอยู่บนที่ราบสูงผิงหยาง จึงได้ชื่อนี้มา

แต่ไกล เฉินเนี่ยนจือมองเห็นอำเภอผิงหยางได้ชัดเจน เพราะเหนือท้องฟ้าของเมือง มีลูกแก้วสีแดงเพลิงลอยเด่นอยู่กลางอากาศ

โลกใบนี้แตกต่างจากชาติก่อน เมืองของปุถุชนไม่ใช่จะสร้างที่ไหนก็ได้ตามใจชอบ

ในโลกนี้ เลือดเนื้อของปุถุชนคืออาหารอันโอชะของสัตว์อสูร และวิญญาณคือของล้ำค่าที่เหล่าผู้ฝึกมารปรารถนา หากสร้างเมืองในป่าเขาห่างไกล ไม่กี่ปีคงกลายเป็นอาหารของพวกมารร้ายจนเกลี้ยง

ดังนั้นเมืองในโลกนี้จึงต้องสร้างบนชีพจรวิญญาณ และต้องมีค่ายกลพิทักษ์เมือง จึงจะพอคุ้มครองชีวิตปุถุชนได้

เช่นเดียวกับอำเภอผิงหยางแห่งนี้ ที่สร้างอยู่บนชีพจรวิญญาณระดับสองขั้นต่ำ และติดตั้ง ‘ค่ายกลมหาอัคคีสุริยัน’ ระดับสองขั้นกลางเอาไว้

ลูกแก้วสีแดงเพลิงบนท้องฟ้านั้นคือ ‘ลูกแก้วมหาอัคคี’ เป็นอาวุธวิญญาณแกนกลางค่ายกลระดับสองขั้นกลาง สามารถปลดปล่อยเพลิงสุริยันเผาผลาญปีศาจมารร้าย

ด้วยตบะระดับกลั่นลมปราณขั้นสูงสุด (ขั้นสิบ) ของผู้เฒ่าใหญ่ เมื่อกระตุ้นค่ายกลที่สร้างมาเพื่อกำราบมารนี้ แม้แต่ปีศาจระดับสร้างรากฐานช่วงกลางถึงช่วงปลายก็ยากจะได้รับชัยชนะ

ด้วยเหตุนี้เอง สายเลือดนับแสนของตระกูลเฉินจึงสามารถดำรงเผ่าพันธุ์สืบต่อมาได้ในโลกเซียนอันโหดร้ายนี้

“น้องเนี่ยนจือ มาถึงเสียที”

“รีบเข้ามาเถิด”

เฉินเนี่ยนจือยังไม่ทันเข้าเมือง ก็ได้ยินเสียงหัวเราะสดใสมาแต่ไกล

เมื่อเงยหน้ามอง ก็เห็นชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินยิ้มเข้ามาหา

เขามองปราดเดียวก็จำได้ ชายผู้นี้คือ ‘เฉินเนี่ยนหยาง’ บุตรชายคนโตของผู้เฒ่าใหญ่ ปีนี้อายุห้าสิบห้าปี เป็นพี่ใหญ่สุดในรุ่น ‘เนี่ยน’ แต่น่าเสียดายที่พรสวรรค์ไม่ดีนัก ปัจจุบันอยู่เพียงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นหก

เฉินเนี่ยนหยางเดินเข้ามาพิจารณาเฉินเนี่ยนจืออย่างละเอียด แล้วถอนหายใจ “ดูท่าต่อไปข้าคงต้องเรียกเจ้าว่าท่านผู้อาวุโสเสียแล้ว”

“คนกันเอง ไม่ต้องมากพิธีหรอกขอรับ”

เฉินเนี่ยนจือยิ้มตอบ ทั้งสองเดินเข้าเมืองไปพร้อมกัน ระหว่างทางเขาถามขึ้นว่า “ท่านผู้เฒ่าใหญ่อยู่ที่ไหนหรือขอรับ”

“ท่านพ่อให้ข้ามาเชิญเจ้าไปพบพอดี”

ทั้งสองเดินไปเรื่อยๆ จนได้พบกับผู้เฒ่าใหญ่ ‘เฉินชิงสวี’

ในฐานะผู้เฒ่าใหญ่แห่งตระกูลเฉิน เฉินชิงสวีเพิ่งจะอายุเจ็ดสิบห้าปี หากเทียบกับอายุขัยร้อยยี่สิบปีของผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณ ท่านยังถือว่าอยู่ในช่วงพีคของพลัง

ผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้าของตระกูลมีน้อย การดูแลเมืองผิงหยางจำเป็นต้องใช้ผู้เฒ่าผู้แก่ประสบการณ์และสุขุมรอบคอบเช่นท่าน ภาระหนักอึ้งนี้จึงต้องตกเป็นของท่านอย่างเลี่ยงไม่ได้

เพียงแต่อีกสักยี่สิบปี ปราณแท้ของเฉินชิงสวีจะเริ่มเสื่อมถอย เมื่ออายุเกินร้อยปี พลังฝีมือจะลดลงอย่างฮวบฮาบ ถึงตอนนั้นคงต้องหาผู้อาวุโสคนใหม่มารับช่วงต่อ

“เจ้ามาแล้ว”

ภายในห้องโถงใหญ่ ผู้เฒ่าใหญ่ผู้เคร่งขรึมพิจารณาเฉินเนี่ยนจือ แล้วพยักหน้าเล็กน้อย

“ในเมื่อมาแล้ว พรุ่งนี้ก็เริ่มตรวจวัดรากวิญญาณกันเลยเถิด”

การตรวจวัดรากวิญญาณถือเป็นเรื่องใหญ่ระดับต้นๆ ไม่ว่าจะสำหรับตระกูลเซียนเฉินหรือลูกหลานตระกูลเฉินในเมืองผิงหยาง

ตามกฎของตระกูลเซียนเฉิน เดือนแรกหลังปีใหม่ของทุกปี จะมีการกำหนดวันตรวจวัดรากวิญญาณให้เด็กๆ ในตระกูล เด็กทุกคนที่อายุครบหกปีต้องเข้ารับการตรวจวัด

และเพื่อป้องกันความผิดพลาด เด็กแต่ละคนจะมีโอกาสตรวจวัดปีละครั้งจนกว่าจะอายุครบเก้าปี

แม้ตระกูลเฉินจะไม่มีจานวัดวิญญาณ ต้องใช้วิธีบ้านๆ โดยให้ผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้าตรวจสอบ แต่ก็มีความแม่นยำถึงแปดเก้าส่วน

ด้วยความน่าจะเป็นระดับนี้ หากเด็กคนไหนมีรากวิญญาณแต่ตรวจไม่เจอสามปีซ้อน ก็คงต้องโทษโชคชะตาว่าไร้วาสนากับวิถีเซียนแล้ว

ถึงกระนั้น เมืองผิงหยางมีประชากรถึงหนึ่งแสนสองหมื่นคน แต่ละปีมีเด็กต้องตรวจวัดรากวิญญาณถึงห้าหกพันคน นับเป็นงานหนักไม่ใช่น้อย

นี่ยังไม่รวมเมืองเล็กๆ อีกหกแห่งรอบเมืองผิงหยาง แต่ละเมืองมีประชากรเกือบหมื่นคน

“คนเยอะขนาดนี้เชียว”

ณ ลานกว้างที่ใช้จัดงานวัดรากวิญญาณ เฉินเนี่ยนจือมองดูฝูงชนที่เบียดเสียดพาลูกหลานมาลงชื่อ แล้วอดขมวดคิ้วไม่ได้

[จบแล้ว]