บทที่ 11 - รับตำแหน่งผู้อาวุโส

บทที่ 11 - รับตำแหน่งผู้อาวุโส

ไม่นานนัก ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณช่วงปลายกว่าสิบคนของตระกูลก็มารวมตัวกันที่หอประชุมใหญ่

เนื่องจากเป็นช่วงสิ้นปี นอกจากผู้เฒ่าใหญ่ที่ต้องประจำการที่อำเภอผิงหยางและไม่อาจปลีกตัวมาได้ ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ของตระกูลจึงกลับมารวมตัวกัน แม้แต่ผู้เฒ่ารองก็ยังวางมือจากธุรกิจที่ตลาดอวี๋หยาง รีบเร่งกลับมายังเขาชิงหยวนเพื่อเข้าร่วมการประชุมตระกูลในครั้งนี้

ผู้ทำหน้าที่เป็นประธานในที่ประชุมยังคงเป็นผู้เฒ่าสามผู้ดูแลกิจการภายในตระกูล เขาเปรียบเสมือนโซ่ข้อกลางที่เชื่อมโยงตระกูลเข้าด้วยกัน มีความเข้าใจสถานการณ์รอบด้าน และรู้แจ้งเห็นจริงในสถานะทางการเงินของตระกูลมากที่สุด

วันนี้เขาไร้ซึ่งสีหน้าอมทุกข์ดังเช่นวันวาน กลับเผยรอยยิ้มที่หาได้ยากยิ่ง

“การประชุมวันนี้ เรามาหารือกันสักไม่กี่เรื่องเถิด”

“เรื่องแรก ด้วยความพยายามของทุกคนตลอดหลายปีมานี้ หนี้สินภายนอกของตระกูลได้รับการชำระจนหมดสิ้นแล้ว”

“อีกทั้งปีนี้อัตราความสำเร็จในการหลอมยาเม็ดรวมปราณก็ยอดเยี่ยมมาก คาดว่าจะทำเงินได้กว่าหนึ่งพันหกร้อยหินวิญญาณ”

ได้ยินคำบอกเล่าของผู้เฒ่าสาม ทุกคนในที่ประชุมต่างเผยสีหน้าตื่นเต้นยินดี

หินวิญญาณหนึ่งพันหกร้อยก้อนไหลเข้าสู่คลังตระกูล นั่นหมายความว่าตระกูลเริ่มมีเงินทุนหมุนเวียน หินวิญญาณและเบี้ยหวัดที่ติดค้างพวกเขาก็จะค่อยๆ ทยอยจ่ายคืนได้

ทว่าในตอนนั้นเอง ผู้เฒ่าสามก็เอ่ยขึ้นอีกว่า

“แต่อาการบาดเจ็บของท่านประมุขยังไม่ดีขึ้นเลย หากปล่อยไว้นานกว่านี้ เกรงว่าจะเสี่ยงทรุดหนักลงไปอีก”

“ได้ยินว่าเมื่อไม่กี่ปีก่อน นักพรตสกุลเจียงแห่งเขาเทียนซวินได้หลอม ‘ยาบำรุงชีพจร’ เพื่อรักษาศิษย์ ตอนนี้ยังเหลืออยู่อีกสามเม็ด”

“ดังนั้นข้าจึงตั้งใจจะกันเงินก้อนนี้ไว้ รอให้รวบรวมเงินได้ครบ แล้วจะส่งคนไปซื้อยาบำรุงชีพจรที่เขาเทียนซวิน เพื่อย่นระยะเวลาการรักษาตัวของท่านประมุข”

ทุกคนได้ฟังต่างชะงักไปเล็กน้อย แต่ไม่มีใครเอ่ยคัดค้าน

ยาบำรุงชีพจรเป็นยาระดับสองขั้นสูง มีสรรพคุณรักษาอาการบาดเจ็บของเส้นชีพจรสำหรับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน สำหรับตระกูลเฉินแล้ว การที่ท่านประมุขหายดีโดยเร็วที่สุดถือเป็นเรื่องสำคัญอันดับแรก

เฉินเนี่ยนจือนั่งฟังอย่างสงบ เขารู้ดีว่าหากเบี้ยหวัดไม่จ่าย หนี้สินที่ยืมมาไม่คืน แม้ปากจะไม่พูด แต่ในใจย่อมเกิดความขุ่นข้องหมองใจ

ที่สำคัญที่สุด การขาดแคลนเบี้ยหวัดเป็นเวลานานจะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของคนในตระกูล คิดได้ดังนั้น เฉินเนี่ยนจือจึงเอ่ยขึ้น

“หลายปีมานี้คลังสมบัติของตระกูลว่างเปล่า แต้มความดีความชอบในมือทุกคนก็ไม่พอใช้”

“เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ต่อไปนี้ทุกปีข้าจะนำผลทิพย์ท้อสามสิบลูกเข้าคลังตระกูล เพื่อแลกเป็นแต้มความดีความชอบของตระกูล”

ทุกคนได้ยินดังนั้นต่างตกตะลึง แม้แต้มความดีความชอบของตระกูลจะมีอัตราแลกเปลี่ยนกับหินวิญญาณแบบหนึ่งต่อหนึ่ง แต่การใช้งานจริงนั้นคนละเรื่องกันเลย

คลังสมบัติของตระกูลตอนนี้แทบจะกลวงโบ๋ ต่อให้มีแต้มความดีความชอบก็ไร้ค่า การที่เฉินเนี่ยนจือนำผลทิพย์ท้อสามสิบลูกมาแลกแต้ม ก็ไม่ต่างอะไรกับการควักเนื้อตัวเองเพื่อช่วยกอบกู้สถานะการเงินของตระกูล

อย่างน้อยจนกว่าตระกูลจะพ้นจากภาวะขาดดุลและคลังสมบัติกลับมาสมบูรณ์ แต้มความดีความชอบเหล่านี้แทบไม่มีประโยชน์อะไรกับเฉินเนี่ยนจือเลย

แต่สำหรับคนในตระกูล นี่คือเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง ผลทิพย์ท้อช่วยเพิ่มพูนตบะได้ ดีเสียยิ่งกว่าหินวิญญาณ

ผลทิพย์ท้อหนึ่งลูกมีค่าห้าหินวิญญาณ สามสิบลูกก็ร้อยห้าสิบหินวิญญาณ หากมีผลทิพย์ท้อสามสิบลูกนี้ทุกปี ทุกคนก็พอจะมีความหวังในการบำเพ็ญเพียรบ้าง

“ไม่ได้” ผู้เฒ่าสามเฉินชิงฮ่ารส่ายหน้าปฏิเสธทันที “เอาผลทิพย์ท้อเข้าคลัง แล้วการบำเพ็ญเพียรของเจ้าจะทำอย่างไร?”

“ไม่เป็นไรขอรับ ข้าทะลวงสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้าแล้ว ต่อไปก็แค่ต้องหมั่นฝึกฝนขัดเกลาไปเรื่อยๆ เท่านั้น”

“อีกอย่าง ผลทิพย์ท้อที่ต้นยังเหลืออยู่อีกไม่น้อย”

เฉินเนี่ยนจือยืนกรานเสียงแข็ง ทุกคนได้ฟังก็ชะงักไป สุดท้ายก็ไม่มีใครเอ่ยทัดทานอีก

“เจ้าเนี่ยน้า”

ผู้เฒ่าสามตบไหล่เฉินเนี่ยนจือ ส่ายหน้าอย่างจนใจ แล้วหันไปกล่าวกับทุกคนต่อ

“เรื่องที่สองที่จะประกาศ คือการแต่งตั้งผู้อาวุโสลำดับที่แปด”

“ในเมื่อเนี่ยนจือทะลวงสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้าแล้ว ตามกฎตระกูล เขาจะได้รับตำแหน่งเป็นผู้อาวุโสคนที่แปดของตระกูล พวกเจ้าคงไม่มีใครคัดค้านกระมัง?”

ผู้เฒ่ารองเฉินชิงเหอกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ตระกูลมีผู้อาวุโสเพิ่มขึ้นอีกคน ถือเป็นการบรรเทาสถานการณ์ยากลำบากของตระกูล เราจะไปคัดค้านได้อย่างไร?”

เมื่อผู้เฒ่ารองที่มีสถานะสูงส่งในตระกูลเอ่ยปาก ทุกคนในที่ประชุมย่อมยิ้มรับและเห็นพ้องต้องกัน

ด้วยเหตุนี้ เฉินเนี่ยนจือในวัยสิบแปดปี จึงกลายเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้าคนแรกของรุ่น ‘เนี่ยน’ และก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในผู้กุมอำนาจของตระกูลอย่างเป็นทางการ

การประชุมดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ เนื้อหาหลักคือการจัดการเรื่องราวต่างๆ ในปีหน้า กินเวลานานถึงหกชั่วโมงกว่าจะสิ้นสุดลง

หลังการประชุมเลิกรา ผู้เฒ่าสามรั้งตัวเฉินเนี่ยนจือให้อยู่ต่อ

“เนี่ยนจือ หลังปีใหม่เจ้าอย่าเพิ่งกลับทะเลสาบวิญญาณนะ”

“หือ?”

เฉินชิงฮ่าวเห็นสีหน้าสงสัยของเฉินเนี่ยนจือ จึงยิ้มกล่าว “หลังปีใหม่ จะเป็นช่วงเวลาตรวจวัดรากวิญญาณประจำปีของลูกหลานปุถุชนในตระกูล”

“ข้าปลีกตัวไปไม่ได้ เลยอยากให้เจ้าไปช่วยตรวจวัดรากวิญญาณให้เด็กๆ หน่อย”

ได้ยินดังนั้น เฉินเนี่ยนจือก็พยักหน้ารับคำ

การตรวจวัดรากวิญญาณให้ปุถุชนไม่ใช่เรื่องง่าย โดยทั่วไปวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดคือการใช้ ‘จานวัดวิญญาณ’ ตรวจสอบ

แต่จานวัดวิญญาณเป็นอาวุธวิญญาณระดับสองขั้นสูง ราคาหลายพันหินวิญญาณ ตระกูลเซียนเล็กๆ ทั่วไปไม่กล้าซื้อหามาใช้ ตระกูลเฉินเองก็ไม่มีเงินเหลือเฟือไปซื้อของพรรค์นั้น

นอกจากจานวัดวิญญาณแล้ว ผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้าที่มีลมปราณกลมกล่อมสมบูรณ์ ก็พอจะสัมผัสถึงรากวิญญาณได้

แต่นี่เป็นเพียงวิธีบ้านๆ โอกาสตรวจพบรากวิญญาณมีเพียงแปดถึงเก้าส่วน และระบุคุณสมบัติธาตุได้แค่คร่าวๆ เท่านั้น

วิธีตรวจวัดรากวิญญาณของตระกูลเฉินก็ใช้วิธีบ้านๆ แบบนี้แหละ ตอนนี้ผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้าในตระกูลมีน้อย เฉินเนี่ยนจือเพิ่งขึ้นสู่ขั้นเก้าหมาดๆ จึงโดนผู้เฒ่าสามจับใช้งาน มอบหมายหน้าที่ตรวจวัดรากวิญญาณให้เสียเลย

“เนี่ยนจือ...”

เมื่อเดินออกจากหอภารกิจตระกูล เฉินชิงเมิ่งก็เรียกเฉินเนี่ยนจือไว้ สีหน้าดูเหมือนมีอะไรจะพูดแต่ก็ลังเล

เฉินเนี่ยนจือชะงักฝีเท้า พบว่าผู้เฒ่าหกยืนรออยู่ข้างหน้านานแล้ว จึงรีบเข้าไปคารวะ

“คารวะท่านอาฉบับยี่สิบหกขอรับ”

“เจ้าเป็นผู้อาวุโสของตระกูลแล้ว ต่อไปไม่ต้องมากพิธี”

เฉินชิงเมิ่งมีสีหน้าหม่นหมอง มองดูเด็กหนุ่มวัยเยาว์อย่างเฉินเนี่ยนจือ ในใจยิ่งรู้สึกหดหู่

ในฐานะนักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นสูงเพียงคนเดียวของตระกูล เฉินชิงเมิ่งมีพรสวรรค์ไม่เลวเลย ท่านเกิดมาพร้อมรากวิญญาณคู่ ในวัยเด็กมีความมุ่งมั่นแรงกล้า เข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณตอนอายุสิบสอง และทะลวงสู่ขั้นเก้าตั้งแต่อายุสามสิบเจ็ด

ต่อมาสั่งสมบารมีอีกสิบกว่าปี จนบรรลุจุดสูงสุดของขอบเขตกลั่นลมปราณ หากวัดกันที่พรสวรรค์ ในรุ่น ‘ชิง’ ท่านเป็นรองเพียงเฉินชิงหยวนที่เข้าสำนักชิงหยางไปแล้วเท่านั้น

ตอนนี้เฉินชิงเมิ่งอายุเพียงห้าสิบต้นๆ หากเทียบกับอายุขัยของผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณสูงสุด ท่านยังถือว่าอยู่ในวัยฉกรรจ์ แต่ผมกลับขาวโพลน ดูแก่ชราลงถนัดตา แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความโรยรา

ตามหลักแล้วแม้มียาเม็ดสร้างรากฐานช่วยแต่สร้างรากฐานล้มเหลว ก็ไม่น่าจะทำให้พลังชีวิตเสื่อมโทรมถึงเพียงนี้ ที่เป็นเช่นนี้คงเพราะหนี้สินมหาศาลที่ติดค้างตระกูล ชาตินี้คงใช้คืนไม่หมด กลายเป็นความกดดันทางใจและจิตวิญญาณอย่างหนักหน่วง

[จบแล้ว]