บทที่ 9 - สองปี

บทที่ 9 - สองปี

เฉินเนี่ยนจือพยักหน้า “ขอรับ ช่วงก่อนหน้านี้หลานเกิดความรู้แจ้งบางอย่าง เลยทะลวงสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นแปดได้สำเร็จ”

เมื่อได้รับคำยืนยันที่ชัดเจน ท่านปู่สิบหกก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น “สิบหกปีกับขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นแปด! ตระกูลเฉินของเรากำลังจะมีบรรพชนระดับตำหนักม่วง ถือกำเนิดขึ้นหรือนี่?”

เขาตื่นเต้นจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ แต่ครู่ต่อมา เมื่ออารมณ์เริ่มสงบลง เขาก็ถอนหายใจออกมา

“เฮ้อ... ถ้าเป็นเมื่อหกสิบปีก่อน ตอนที่ตระกูลเฉินรุ่งเรืองถึงขีดสุด ต่อให้ต้องแลกด้วยอะไร ตระกูลก็คงจะหาทางเอายาเม็ดสร้างรากฐานมาให้เจ้าอีกสักเม็ดให้ได้”

“แต่ตอนนี้ ตระกูลจนปัญญาจริงๆ”

ท่านปู่สิบหกส่ายหน้าถอนหายใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความหดหู่

เฉินเนี่ยนจือรับฟังอย่างเงียบสงบ แม้เขาจะไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์เมื่อหกสิบปีก่อน แต่ก็พอรู้ประวัติศาสตร์คร่าวๆ ของตระกูลเฉิน

หกสิบปีก่อนคือยุคทองของตระกูลเฉิน เวลานั้นมีบรรพชนขอบเขตสร้างรากฐานถึงสามท่าน หนึ่งในนั้นเป็นบรรพชนรุ่น ‘เต้า’ ที่บำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นเก้าของขอบเขตสร้างรากฐาน และมีโอกาสที่จะทะลวงสู่ขอบเขตตำหนักม่วง

น่าเสียดายที่เกิดเหตุจลาจลสัตว์อสูรเมื่อหกสิบปีก่อน แม้แต่สำนักชิงหยาง มหาอำนาจแห่งแคว้นฉู่ ยังต้องสูญเสียบรรพชนระดับตำหนักม่วงไปถึงสองท่าน ตระกูลเฉินเองก็ไม่อาจหลีกหนีชะตากรรม

เพื่อต้านทานภัยสัตว์อสูร ผู้ฝึกตนตระกูลเฉินจำนวนมากถูกเกณฑ์ไปรบ แต่โชคไม่ดีที่ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับสามขั้นตำหนักม่วง ทำให้กองกำลังของตระกูลเฉิน รวมถึงบรรพชนขอบเขตสร้างรากฐานสองท่าน ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น เหลือรอดเพียงเฉินชางเสวียน ประมุขตระกูลคนปัจจุบัน ซึ่งในตอนนั้นมีตบะอ่อนด้อยที่สุดและได้รับหน้าที่เฝ้าระวังอยู่ที่ยอดเขาชิงหยวน

ความสูญเสียในศึกครั้งนั้นหนักหนาสาหัสเกินไป ผ่านมาหกสิบปีตระกูลเฉินยังฟื้นตัวไม่เต็มที่ เพิ่งจะเริ่มลืมตาอ้าปากได้เมื่อไม่กี่ปีก่อนนี้เอง

ทว่าหลังจากเฉินชิงเมิ่งสร้างรากฐานล้มเหลว สถานการณ์ก็ยิ่งเลวร้ายลงไปอีก ในอีกหลายสิบปีข้างหน้า ตระกูลคงไม่มีปัญญาหาซื้อยาเม็ดสร้างรากฐานให้เฉินเนี่ยนจือได้อีกแล้ว

แต่สิ่งที่เฉินเนี่ยนจือกังวลไม่ได้มีแค่นั้น เขานึกถึงลางร้ายอีกประการหนึ่ง

แคว้นฉู่จะประสบภัยสัตว์อสูรทุกๆ ร้อยปี ตอนนี้เหลือเวลาอีกไม่ถึงสี่สิบปีก็จะถึงรอบถัดไป ไม่รู้ว่าถึงเวลานั้นตระกูลเฉินจะผ่านพ้นไปได้หรือไม่

“ช่างเถอะ ฟ้าถล่มลงมาก็ยังมีคนตัวสูงคอยค้ำยัน ข้าตั้งใจฝึกฝนตนเองให้ดีที่สุดต่างหากคือหนทางที่ถูกต้อง”

เฉินเนี่ยนจือปัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป แล้วพาท่านปู่สิบหกและคนอื่นๆ กลับไปยังเกาะกลางทะเลสาบ

เมื่อขึ้นฝั่ง ท่านปู่สิบหกก็สังเกตเห็นต้นทิพย์ท้อและฝูงลูกห่านลายม่วง ถึงกับตกตะลึงตาค้าง

เฉินเนี่ยนจือรู้อยู่แล้วว่าปิดเรื่องต้นทิพย์ท้อและห่านลายม่วงไม่ได้ จึงไม่ได้หลบซ่อน กลับเป็นฝ่ายบอกเล่าเรื่องราวให้ฟังเสียเอง

“ต้นทิพย์ท้อนี้หลานบังเอิญไปเจอเข้า เลยขุดย้ายมาปลูกที่นี่ขอรับ”

“ส่วนห่านลายม่วง ช่วงก่อนมีคู่ห่านอพยพผ่านมา หลานจัดการพวกมันได้ แล้วไปเจอไข่ครอกหนึ่ง ก็เลยเอามาฟักจนเป็นอย่างที่เห็น”

เมื่อได้ฟังเรื่องราว โดยเฉพาะช่วงเวลาที่ห่านอพยพมาถึง เฉินเนี่ยนเฉียนและเฉินเนี่ยนหยวนต่างก็ทำหน้าเสียดายสุดขีด

พวกเขาอยู่ที่ทะเลสาบวิญญาณมาตั้งหลายปี แต่ไม่ได้ใส่ใจตรวจสอบให้ละเอียด จึงพลาดโอกาสทองที่จะได้พบไข่ห่านลายม่วงครอกนี้

“โธ่เอ้ย ซวยจริงๆ”

ทั้งสองคนเสียดายแทบตาย ในเมื่อต้นทิพย์ท้อและฝูงห่านลายม่วงนี้เป็นสิ่งที่ได้มาจากภายนอกตระกูล จึงถือเป็นสมบัติส่วนตัวของเฉินเนี่ยนจือ

พวกเขาคิดว่าถ้าตอนนั้นขยันเดินสำรวจรอบๆ ทะเลสาบสักหน่อย วาสนาทั้งสองอย่างนี้อาจตกเป็นของพวกเขาก็ได้

เฉินเนี่ยนจือมองเห็นสีหน้าของพวกเขา ก็พอเดาความคิดออก อดไม่ได้ที่จะยิ้มขำ

ต้นทิพย์ท้อน่ะเป็นไปไม่ได้หรอก แต่ถ้าทั้งสองคนขยันตรวจตราทะเลสาบวิญญาณจริงๆ ก็อาจมีโอกาสได้ไข่ห่านมาสักฟองสองฟอง แต่ด้วยตบะแค่ระดับกลั่นลมปราณช่วงต้น พวกเขาคงสู้ห่านลายม่วงระดับกลางสองตัวนั้นไม่ได้แน่

ท่านปู่สิบหกลูบคลำต้นทิพย์ท้อและมองดูลูกห่านลายม่วง เอ่ยด้วยความตื่นเต้นว่า

“เนี่ยนจือน้อย วาสนาเจ้าดีแท้ มีต้นทิพย์ท้อกับห่านลายม่วง ต่อไปเจ้าจะมีรายได้ปีละหลายร้อยหินวิญญาณ”

“รอสักยี่สิบสามสิบปี ก็คงสะสมหินวิญญาณได้ไม่น้อย ถึงตอนนั้นให้ตระกูลช่วยสมทบอีกหน่อย ก็อาจซื้อยาเม็ดสร้างรากฐานให้เจ้าได้อีกสักเม็ด”

“เจ้ายังหนุ่ม ไม่ต้องรีบร้อน อายุขัยยังเหลืออีกยาว”

ชายชราตื่นเต้นอยู่พักใหญ่ กล่าวให้กำลังใจเฉินเนี่ยนจือยกใหญ่ กว่าจะสงบสติอารมณ์ลงได้และเริ่มลงมือทำงาน

เหตุผลที่ทั้งสามคนมาที่ทะเลสาบวิญญาณในครั้งนี้ ก็เพราะข้าววิญญาณสุกได้ที่ ถึงเวลาเก็บเกี่ยวแล้ว

ต้นข้าววิญญาณเหนียวมาก ต้องใช้แรงผู้ฝึกตนจึงจะเกี่ยวได้ ทั้งสี่คนช่วยกันทำงานตลอดบ่าย จนเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณได้ทั้งหมด

ได้ข้าววิญญาณรวมทั้งสิ้นหนึ่งร้อยหกสิบสองชั่ง คิดเป็นมูลค่าห้าสิบสี่หินวิญญาณ มากกว่าที่เฉินเนี่ยนจือคาดไว้ถึงสิบสองชั่ง

ท่านปู่สิบหกกล่าวด้วยความยินดี “ดูท่าคุณภาพน้ำในทะเลสาบวิญญาณจะดีเยี่ยมจริงๆ ผลผลิตต่อไร่สูงกว่านาบนเขาชิงหยวนเสียอีก”

นาสิบเจ็ดไร่บนเขาชิงหยวน มีเจ็ดไร่ที่ใช้ปลูกข้าววิญญาณ แต่ละปีเก็บเกี่ยวได้ห้าร้อยกว่าชั่ง เฉลี่ยไร่ละเจ็ดสิบห้าชั่ง แต่ที่ทะเลสาบวิญญาณได้ถึงไร่ละแปดสิบเอ็ดชั่ง เห็นได้ชัดว่าดีกว่ามาก

หลังจากเกี่ยวข้าวเสร็จ ท่านปู่สิบหกก็ไปจับปลาวิญญาณเขียวครามที่โตเต็มวัยขึ้นมาจากทะเลสาบ ได้ทั้งหมดสิบเจ็ดตัว

ปลาเหล่านี้จะถูกส่งไปยังเหลาอาหารของตระกูลเฉินในตลาดอวี๋หยาง ซึ่งเป็นเมนูยอดนิยมสำหรับผู้ฝึกตนเมืองอวี๋ที่ต้องการเลี้ยงรับรองสหาย มักจะขายหมดเกลี้ยงภายในครึ่งเดือน สร้างรายได้ให้เหลาอาหารอย่างงดงาม

“เจ้าตั้งใจฝึกฝนเถิด เวลายังมีอีกมาก”

“ถึงเวลาตระกูลจะต้องหาทางช่วยเจ้าแน่”

ท่านปู่สิบหกให้กำลังใจทิ้งท้าย แล้วก็ไม่รั้งรออยู่ต่อ คืนนั้นท่านก็นำข้าววิญญาณและปลาวิญญาณมุ่งหน้าสู่ตลาดอวี๋หยางทันที เพื่อนำไปขายแลกเป็นหินวิญญาณ

แม้ปลาวิญญาณจะมีพลังชีวิตแข็งแกร่ง แต่ก็ต้องอยู่ในน้ำเพื่อดำรงชีพ เพื่อขนส่งปลาเป็นๆ เดินทางไกลหมื่นลี้ไปยังตลาดอวี๋หยาง ตระกูลเฉินต้องเช่า ‘ม้าเมฆาอัคคี’ ลากรถมาจากตระกูลจาง หนึ่งในหกตระกูลเซียนใหญ่แห่งเมืองอวี๋

ม้าเมฆาอัคคีเป็นสัตว์วิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลาง สามารถเหาะเหินเดินอากาศระดับต่ำได้ชั่วคราว ข้ามผ่านภูมิประเทศทุรกันดารส่วนใหญ่ได้สบาย ทั้งยังเดินทางได้วันละพันลี้ ม้าเพียงตัวเดียวสามารถลากรถขนปลาวิญญาณไปถึงตลาดอวี๋หยางได้ภายในเวลาเพียงสิบกว่าวัน

ตระกูลจางอาศัยม้าเมฆาอัคคีกว่าสิบตัว รับจ้างขนส่งสินค้า สร้างรายได้ปีละกว่าสามร้อยหินวิญญาณ ทำเอาตระกูลอื่นอิจฉาตาร้อนกันเป็นแถว

มองดูม้าเมฆาอัคคีที่สง่างามวิ่งจากไป เฉินเนี่ยนจือก็รู้สึกอิจฉาอยู่บ้าง แต่ก็ส่ายหน้ายิ้มขำ

ลำพังแค่ต้นทิพย์ท้อก็ทำเงินได้เกือบสามร้อยหินวิญญาณต่อปีแล้ว รอให้ห่านลายม่วงโตอีกหน่อย ออกไข่วิญญาณมาเรื่อยๆ ก็จะเป็นรายได้ก้อนโตอีกทาง

รายได้ปีละหลายร้อยหินวิญญาณ สำหรับผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานก็นับว่าเป็นทรัพย์สินที่ไม่น้อยเลยทีเดียว เพียงพอที่จะทำให้เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของเขาก่อนถึงขั้นสร้างรากฐานราบรื่นไร้อุปสรรค

“...”

ในทะเลสาบไร้วันเดือนปี เวลาผ่านไปดุจสายน้ำไหล

เฉินเนี่ยนจือมุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรในทะเลสาบวิญญาณ เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปสองปี วันนี้หลังจากดูดซับแสงรุ่งอรุณเสร็จ เขาก็ผ่อนลมหายใจยาว

“สำเร็จ”

เขาเผยรอยยิ้มยินดี บำเพ็ญเพียรมาสิบห้าปี หมั่นขัดเกลารากฐานอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดก็ทะลวงสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้าได้สำเร็จ

สิบแปดปีกับขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้า ถือเป็นความสำเร็จที่น่าทึ่ง รออีกไม่กี่ปี ขัดเกลารากฐานให้มั่นคง ก็สามารถลองพยายามทะลวงสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้แล้ว

เขาออกจากด่านด้วยความเบิกบานใจ แต่แล้วก็พบว่ามี ‘เหยี่ยวส่งสาส์น’ มารออยู่ที่หน้ากระท่อมไม้ไผ่ได้สักพักแล้ว

[จบแล้ว]