บทที่ 4 - เกาะทะเลสาบวิญญาณ

บทที่ 4 - เกาะทะเลสาบวิญญาณ

“ยังขาดอีกหนึ่งพันสี่ร้อยกว่าหินวิญญาณ คงต้องให้ลูกหลานในตระกูลช่วยกันเฉลี่ยออกบ้าง”

“ขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงกลางคนละสิบห้าหินวิญญาณ ช่วงต้นคนละหกหินวิญญาณ ตระกูลเหลือผู้ฝึกตนอีกแปดสิบกว่าคน น่าจะรวบรวมได้อีกประมาณสี่ร้อยกว่าหินวิญญาณ”

“ส่วนที่ยังขาดอีกหนึ่งพันหินวิญญาณ เราต้องหาทางชดเชย” ผู้เฒ่าห้าเฉินชิงหว่านซึ่งเป็นนักหลอมศาสตรา (ช่างตีเหล็ก) ระดับหนึ่งขั้นสูง เสริมขึ้นว่า “ข้าจะไปรับงานหลอมศาสตราจากภายนอก ปีหนึ่งน่าจะมีรายได้หลายสิบหินวิญญาณ พอจะช่วยโปะได้บ้าง”

เฉินเนี่ยนจือรู้สึกซาบซึ้งใจ หากไม่นับเบี้ยหวัดตระกูล การจะหาเงินปีละหลายสิบหินวิญญาณไม่ใช่เรื่องง่าย การที่เฉินชิงหว่านทำเช่นนี้ เกรงว่าจะต้องละทิ้งการบำเพ็ญเพียร เอาเวลาส่วนใหญ่ไปทุ่มเทให้กับการหลอมศาสตรา

ผู้เฒ่าสี่เฉินชิงหยวนพยักหน้า “ข้าจะรับจ้างย้ายต้นกล้าสมุนไพรวิญญาณ ก็พอจะช่วยได้บ้างเหมือนกัน”

ท่านปู่เล็กรุ่นชางท่านหนึ่งก็กล่าวเสริมว่า “ชิงเมิ่งสร้างรากฐานล้มเหลว เขาเองก็คงจะอยู่เฉยไม่ได้ รอให้รักษาอาการบาดเจ็บหายดีแล้ว ปีหนึ่งหลอมโอสถสักหน่อย ก็น่าจะช่วยชดเชยส่วนที่ขาดไปได้บ้าง”

ทุกคนช่วยกันเสนอวิธีหาหินวิญญาณ น่าจะใช้เวลาไม่กี่ปีก็คงอุดรูรั่วหนึ่งพันหินวิญญาณนี้ได้

เพียงแต่ช่วงไม่กี่ปีนี้ทุกคนคงต้องรัดเข็มขัด เบี้ยหวัดจากตระกูลก็ต้องติดค้างไว้ก่อน

เมื่อเห็นว่าปัญหาพอจะคลี่คลาย ผู้เฒ่าสามก็ถอนหายใจโล่งอก แล้วเอ่ยต่อ

“เพื่อแก้ปัญหาการขาดดุลของตระกูล เราต้องหาทางเพิ่มรายได้ด้วย”

“ข้าเห็นว่าเกาะทะเลสาบวิญญาณทำเลไม่เลว น่าจะลองบุกเบิกทำนาจิตวิญญาณที่เกาะกลางทะเลสาบสักหน่อย หากปลูกข้าววิญญาณเพิ่มได้อีกสักไม่กี่ไร่ รายได้ของเราก็น่าจะเพิ่มขึ้นไม่น้อย”

“เข้าท่า”

ดวงตาของทุกคนในที่นั้นเป็นประกาย ต่างพยักหน้าเห็นด้วย

เกาะทะเลสาบวิญญาณตั้งอยู่ในที่ห่างไกล มีชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูง แต่ที่นั่นไม่มีผู้ฝึกตนคอยใช้ปราณวิญญาณ ปราณส่วนเกินเหล่านั้นสามารถนำมาหล่อเลี้ยงนาจิตวิญญาณได้สบาย

อีกทั้งคุณภาพน้ำในทะเลสาบวิญญาณก็ยอดเยี่ยม เลี้ยงปลาวิญญาณยังได้ หากนำมาปลูกสมุนไพรหรือข้าววิญญาณ ก็คงจะได้ผลผลิตดีเยี่ยมเช่นกัน

คิดได้ดังนั้น ผู้เฒ่าห้าเฉินชิงหว่านจึงกล่าวว่า “อาสิบสี่สิ้นชีพไป ตอนนี้ที่เกาะทะเลสาบวิญญาณไม่มีผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงปลายคอยดูแล จำเป็นต้องส่งคนระดับนี้ไปประจำการค่ายกล”

“การบุกเบิกนาจิตวิญญาณต้องใช้เกษตรกรวิญญาณ แต่ผู้เฒ่าสี่ต้องคอยดูแลนาจิตวิญญาณสิบเจ็ดไร่ที่เขาชิงหยวน”

นางพูดพลางมองไปทางเฉินเนี่ยนจือ นี่มิใช่ตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดหรอกหรือ

ในตระกูลเฉิน นอกจากผู้เฒ่าสี่ที่เป็นเกษตรกรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงแล้ว เฉินเนี่ยนจือก็พอจะนับเป็นเกษตรกรวิญญาณคนที่สองได้

ในบรรดาศิลปะวิทยาการเซียนร้อยแขนง นักปรุงยาเป็นอาชีพที่เป็นที่ต้องการมากที่สุด รองลงมาคือนักหลอมศาสตรา นักสร้างค่ายกล และนักเขียนยันต์ เกษตรกรวิญญาณแม้จะไม่เป็นที่ต้องการเท่า แต่ก็หาตัวจับยากยิ่ง

หากต้องการย้ายต้นกล้ารากวิญญาณระดับสูง จำเป็นต้องใช้เกษตรกรวิญญาณระดับสูง มิฉะนั้นยากที่จะรอด

เฉินเนี่ยนจือย่อมรู้ถึงความสำคัญของศิลปะวิทยาการเซียน ความจริงเขาอยากเรียนวิชาปรุงยามากที่สุด

น่าเสียดายที่การปรุงยาต้องใช้ทรัพยากรมหาศาลในการบ่มเพาะ หากไม่มีสมุนไพรวิญญาณให้ฝึกมือ ต่อให้ทฤษฎีแน่นแค่ไหน ฝีมือการปรุงยาก็ยากจะพัฒนา

สมุนไพรวิญญาณของตระกูลเฉินนั้นขาดแคลน ย่อมตัดใจให้เขาเอามาฝึกเล่นไม่ได้ ทุกครั้งที่เก็บเกี่ยวสมุนไพรได้ ผู้เฒ่าหกจะเป็นคนลงมือเปิดเตาหลอมเอง

เมื่อไม่มีโอกาสได้ปรุงยา หลายปีมานี้เฉินเนี่ยนจือจึงได้แต่เรียนรู้วิชาเพาะปลูกวิญญาณกับผู้เฒ่าสี่ หวังว่าจะอาศัยสิ่งนี้ทำความเข้าใจคุณสมบัติของยา เพื่อปูพื้นฐานสู่การเป็นนักปรุงยาในภายภาคหน้า

คิดไม่ถึงว่าเขาจะมีพรสวรรค์ในการดูแลสมุนไพรวิญญาณ บัดนี้ได้เลื่อนเป็นเกษตรกรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลางแล้ว ในวัยเพียงเท่านี้ถือว่ามีพรสวรรค์โดดเด่น

ตบะอยู่ในระดับกลั่นลมปราณช่วงปลาย ทั้งยังเป็นเกษตรกรวิญญาณ เฉินเนี่ยนจือจึงกลายเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดที่จะไปบุกเบิกนาจิตวิญญาณที่เกาะทะเลสาบวิญญาณ

และก็เป็นไปตามคาด ผู้เฒ่าสามหันมามองเฉินเนี่ยนจือ แล้วถามตรงๆ ว่า

“เนี่ยนจือ ข้าไม่ควรส่งเจ้าลงจากเขา”

“แต่ตอนนี้ตระกูลขาดแคลนคน และเจ้าก็มีความสามารถพอจะรับผิดชอบงานได้ เจ้าจะยินดีไปที่เกาะทะเลสาบวิญญาณหรือไม่?”

“เกาะทะเลสาบวิญญาณ...”

เฉินเนี่ยนจือครุ่นคิดครู่หนึ่ง เกาะทะเลสาบวิญญาณมีชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูง เพียงพอต่อการฝึกตนของเขา

อีกทั้งที่นั่นเงียบสงบ ห่างไกลผู้คน มีค่ายกลคุ้มกัน เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการฝึกฝนปราณม่วงหงเหมิง นับเป็นสถานที่ที่ไม่เลวเลยทีเดียว

คิดได้ดังนั้น เขาจึงพยักหน้า “ตกลงขอรับ”

“...”

หลังจากตกลงให้เฉินเนี่ยนจือไปประจำการที่เกาะทะเลสาบวิญญาณ การประชุมตระกูลก็ค่อยๆ จบลง

คืนนั้น เฉินเนี่ยนจือเดินทางไปเยี่ยมท่านปู่เล็กเจ็ดที่จวน

เวลานี้ท่านปู่เล็กเจ็ดฟื้นคืนสติจากการหมดสติแล้ว ทว่าลมหายใจรวยริน ร่างกายซูบผอมซีดเซียว เห็นได้ชัดว่าเป็นช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต

เมื่อเห็นเขา ท่านปู่เล็กเจ็ดไม่มีแรงจะลุกขึ้น แต่ก็รีบกวักมือเรียก

เฉินเนี่ยนจือรีบเดินเข้าไป กุมมือท่านปู่เล็กเจ็ดไว้ สัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบจากมือของผู้เฒ่า

ท่านปู่เล็กเจ็ดบีบมือเขาแน่น แววตาแฝงความอาลัยอาวรณ์ในโลกหล้า และความคาดหวังบางอย่าง

“เนี่ยนจือน้อย ปู่คงไม่ไหวแล้ว”

“หลายปีมานี้ปู่เก็บหินวิญญาณได้ร้อยยี่สิบสามก้อน ร้อยก้อนปู่มอบให้ตระกูลไปแล้ว ส่วนที่เหลืออีกยี่สิบสามก้อน”

“ยังมียันต์วิญญาณอีกสองแผ่น กระบี่ใบเขียวอีกหนึ่งเล่ม ทั้งหมดนี้ปู่ขอมอบให้เจ้า”

เฉินชางชิงความจริงมีพรสวรรค์สูงมาก เป็นผู้มีรากวิญญาณคู่ อายุสามสิบสองปีก็ฝึกฝนจนถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้า ในรุ่น ‘ชาง’ มีเพียงท่านประมุขเฉินชางเสวียนเท่านั้นที่เทียบเคียงได้

น่าเสียดายที่วาสนาของท่านไม่ถึง ในเหตุจลาจลสัตว์อสูรเมื่อหกสิบกว่าปีก่อน ตระกูลต้องสูญเสียผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานไปถึงสองท่าน เฉินชางชิงเองก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส พลาดโอกาสสร้างรากฐาน ซ้ำตบะยังร่วงหล่นลงมาเหลือเพียงขั้นแปด

หลังจากนั้นท่านก็ตัดใจจากการบำเพ็ญเพียร หันมาเขียนยันต์วิญญาณให้ตระกูล เก็บสะสมรายได้ไว้ไม่น้อย

ปีที่แล้วตอนตระกูลซื้อยาเม็ดสร้างรากฐาน เฉินชางชิงก็ให้ตระกูลยืมไปห้าร้อยหินวิญญาณ นับว่าช่วยเหลือไปไม่น้อย

บัดนี้ท่านมาถึงวาระสุดท้าย ลูกหลานใต้เข่าก็ไร้ซึ่งรากวิญญาณ จึงตั้งใจจะมอบหินวิญญาณที่เหลือให้แก่เฉินเนี่ยนจือ

“นี่... หลานจะรับไว้ได้อย่างไรขอรับ...”

เฉินเนี่ยนจืออยากจะปฏิเสธ แต่เฉินชางชิงห้ามไว้ แล้วเอ่ยต่อ

“เนี่ยนจือเอ๋ย เจ้ามีสติปัญญาเฉลียวฉลาดแต่เล็ก พรสวรรค์ล้ำเลิศ”

“บางทีในภายภาคหน้าเจ้าอาจจะได้บรรลุเซียนวิถี หรือแม้แต่ไปเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อน เจ้าก็อาจจะไปได้ไกลกว่านี้”

“แต่ปู่อยากขอให้เจ้าอยู่กับตระกูล ช่วยเป็นกำลังให้ตระกูลต่อไป”

“หากตระกูลล่มสลาย...” น้ำเสียงของชายชราสั่นเครือ “ลูกหลานตระกูลเฉินนับแสนชีวิตที่อำเภอผิงหยาง จะต้องตกเป็นอาหารของพวกมารและสัตว์อสูร พวกเขาล้วนเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดของเรานะ”

“ท่านปู่เล็กเจ็ด”

เขารับกล่องหยกจากเฉินชางชิงมา น้ำตาเอ่อคลอเบ้าอย่างห้ามไม่อยู่

ชายชราท่านนี้มีความรักผูกพันต่อตระกูลเฉินอย่างแท้จริง ท่านมองเห็นเฉินเนี่ยนจือเป็นความหวัง หวังให้เขาเป็นตัวแทนก้าวเดินต่อไป ปกป้องตระกูลเฉินให้สืบทอดไปชั่วนิรันดร์

แม้เฉินเนี่ยนจือจะเกิดมาสองภพชาติ แต่ชาตินี้เขาก็ถือกำเนิดและเติบโตมาอย่างแท้จริง ความรู้สึกที่มีต่อเฉินชางชิงจึงลึกซึ้งดั่งใจสื่อถึงใจ มันคือสายใยโลหิตและความรับผิดชอบที่ตัดไม่ขาด

เมื่อเห็นเฉินเนี่ยนจือรับกล่องหยกไป ท่านปู่เล็กเจ็ดก็เผยรอยยิ้ม แล้วจากโลกนี้ไปอย่างสงบ

“เนี่ยนจือ จงจำคติประจำตระกูลเราให้มั่น”

“ใฝ่มรรคาดุจไม้ใหญ่ รำลึกปราชญ์คะนึงบรรพชน เกื้อกูลรุ่งเรืองเผ่าพงศ์ สู่เซียนคงกระพันนิรันดร์”

[จบแล้ว]