บทที่ 3 - ร่วมแรงร่วมใจฝ่าวิกฤต

บทที่ 3 - ร่วมแรงร่วมใจฝ่าวิกฤต

การค้าขายนี้เป็นช่องทางทำกำไรมหาศาล เพียงแค่วิ่งรอกไปกลับเขาเทียนซวินหนึ่งเที่ยว ก็สามารถทำกำไรได้ราวหนึ่งพันแปดร้อยหินวิญญาณ ตระกูลเฉินจะเดินทางไปทุกๆ หกปี เฉลี่ยแล้วมีรายได้ตกปีละสามร้อยกว่าหินวิญญาณ

ทว่าเนื่องจากปราณบริสุทธิ์ห้าธาตุจำนวนมากมีมูลค่ามหาศาล หากไร้ซึ่งกำลังคุ้มกันที่เพียงพอ การขนส่งสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

คราวเคราะห์ของตระกูลเฉินหนักหนานัก คราวเดียวต้องสูญเสียผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้าไปถึงเจ็ดแปดคน แม้แต่ท่านประมุขยังบาดเจ็บสาหัส หากเฉินชิงเมิ่งสร้างรากฐานสำเร็จ การค้านี้ก็ยังพอจะดำเนินต่อไปได้

น่าเสียดายที่ตระกูลเฉินในยามนี้ต้องเผชิญกับมรสุมซัดกระหน่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า จึงไร้ซึ่งกำลังจะสานต่อกิจการนี้

นี่คือความอับจนหนทางของตระกูลเซียนขนาดเล็ก ในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อน ตระกูลเซียนดูโอ่อ่าภูมิฐาน สามารถระดมกำลังทำการใหญ่ได้ ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่งก็สามารถเสาะหายาเม็ดสร้างรากฐานมาครอบครอง แต่ใครเล่าจะรู้ถึงความยากลำบากของพวกเขา

ผู้เฒ่าสามกล่าวจบ ก็พยายามข่มความโศกเศร้าไว้ แล้วเอ่ยต่อ

“เรื่องเร่งด่วนในตอนนี้ คือต้องหาทางชดใช้หนี้สินแปดพันหินวิญญาณให้ได้ มิฉะนั้นดอกเบี้ยจะทบต้นทบดอก เกรงว่าจะกลายเป็นปัญหาใหญ่”

“ยามนี้เป็นช่วงเวลาวิกฤตของตระกูล ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะช่วยกันประคับประคองสักหน่อย”

ผู้คนในที่นั้นได้ยินดังนั้น สีหน้ายิ่งซีดเผือดลงไปอีก เฉินเนี่ยนหย่งที่นั่งอยู่ตรงมุมห้องอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น

“ปีที่แล้วตอนซื้อยาเม็ดสร้างรากฐาน ตระกูลก็ยืมข้าไปแล้วหกสิบหินวิญญาณ”

“ตอนนี้ข้าเองก็กระเป๋าเกลี้ยงเหมือนกัน”

เฉินเนี่ยนหย่งปีนี้อายุห้าสิบสองปี อาวุโสเป็นอันดับสองในรุ่น ‘เนี่ยน’ อายุมากกว่าผู้เฒ่าห้าเฉินชิงหว่านถึงสองปีเสียอีก เขาเพิ่งจะทะลวงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเจ็ดได้เมื่อปีก่อน อนาคตไม่อาจเทียบกับเฉินเนี่ยนจือได้เลย

หลายปีมานี้เขาสั่งสมหินวิญญาณได้ไม่มากนัก ทั้งยังต้องใช้จ่ายเพื่อการบำเพ็ญเพียรของตนเอง ตอนนี้ในมือจึงแทบไม่มีเงินเหลือ เมื่อเห็นผู้เฒ่าสามจะให้เขาออกเงิน เขาจึงเป็นคนแรกที่โอดครวญขึ้นมา

เมื่อเห็นมีคนแย้ง เฉินชิงฮ่าวก็คาดการณ์ไว้อยู่แล้ว เขาหยิบกล่องหยกใบหนึ่งออกมา ภายในบรรจุหินวิญญาณขนาดต่างๆ รวมแล้วกว่าสามร้อยก้อน

“ข้ารู้ว่าทุกคนลำบาก ข้าเองก็ไม่อยากบังคับว่าพวกเจ้าจะต้องออกเงินเท่าไหร่”

“แต่พวกเจ้าได้รับเบี้ยหวัดและทรัพยากรจากตระกูลมาโดยตลอด บัดนี้ถึงคราวตระกูลตกอยู่ในอันตราย หวังว่าพวกเจ้าจะช่วยกันออกแรงเพื่อตระกูลบ้าง”

“ข้าได้ขายกระบี่วิญญาณเขียว อาวุธคู่กายทิ้งไปแล้ว หินวิญญาณสามร้อยสิบเจ็ดก้อนนี้คือทรัพย์สินทั้งหมดของข้า ขอมอบให้ตระกูลเพื่อฝ่าฟันวิกฤตครั้งนี้ไปให้ได้”

เฉินเนี่ยนจือได้ฟังก็ถึงกับชะงัก กระบี่วิญญาณเขียวเป็นอาวุธวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูง เป็นของรักของหวงของท่านผู้เฒ่าสาม คิดไม่ถึงว่าเพื่อช่วยตระกูล ท่านถึงกับยอมขายอาวุธวิญญาณเพียงชิ้นเดียวของตน

แม้เขาจะรู้นิสัยของผู้เฒ่าสามดีว่าเป็นคนเที่ยงธรรม ทุ่มเทเพื่อตระกูลอย่างสุดความสามารถ แต่ในยามนี้ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใสศรัทธา

และในจังหวะนั้นเอง ก็มีลำแสงสายหนึ่งพุ่งเข้ามาจากนอกโถงใหญ่ ลำแสงนั้นพุ่งมาหยุดอยู่เบื้องหน้าทุกคน กลายสภาพเป็นมีดวิญญาณสีแดงฉานตกลงบนพื้น พร้อมกับมีเสียงดังแว่วมา

“ข้ายังมีหินวิญญาณอยู่อีกหนึ่งพันสามร้อยก้อน เอามีดวิญญาณเปลวอัคคีเล่มนี้ไปขายเสียเถิด รวบรวมได้เท่าไหร่ก็เอาเท่านั้น”

“ท่านประมุข ไม่ได้นะขอรับ...”

ทุกคนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตั้งสติได้ว่านี่คือเสียงของท่านประมุขเฉินชางเสวียน

หนึ่งพันสามร้อยหินวิญญาณนั้นไม่เท่าไหร่ แต่มีดวิญญาณเปลวอัคคีเล่มนี้คืออาวุธวิญญาณที่เชื่อมโยงจิตวิญญาณของท่านประมุข ท่านเพิ่งจะทะลวงสู่ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลายเมื่อสองปีก่อนนี้เอง

หากไม่ใช่เพราะต้องซื้อยาเม็ดสร้างรากฐาน อีกไม่กี่ปีท่านประมุขก็คงจะใช้ปราณบริสุทธิ์ห้าธาตุที่ตระกูลผลิตได้ ยกระดับอาวุธวิญญาณชิ้นนี้ให้เป็นระดับสองขั้นสูงได้แล้ว

หากขายอาวุธวิญญาณที่เชื่อมโยงจิตวิญญาณชิ้นนี้ไป สำหรับท่านประมุขเฉินชางเสวียนแล้ว พลังต่อสู้คงลดทอนลงอย่างน้อยสามส่วน นับเป็นการขาดทุนย่อยยับ

เฉินเนี่ยนจือรู้สึกหนักอึ้งในใจ เพื่อซื้อยาเม็ดสร้างรากฐานมาส่งเสริมคนในตระกูล ปีที่แล้วท่านประมุขได้ขายอาวุธวิญญาณระดับสองไปแล้วสองชิ้น และเพื่อปกป้องยาเม็ดนั้น อาวุธวิญญาณป้องกันระดับสองขั้นต่ำก็ถูกทำลายไปอีกหนึ่งชิ้น

หากไม่จนตรอกจริงๆ ใครเล่าจะยอมขายอาวุธวิญญาณที่เชื่อมโยงจิตวิญญาณของตน

“ตกลงตามนี้ พวกเจ้าไม่ต้องพูดอะไรอีก”

เสียงของเฉินชางเสวียนเงียบลง สัมผัสวิญญาณ ก็จางหายไปจากโถงใหญ่ เห็นได้ชัดว่ากลับไปรักษาตัวต่อแล้ว

เมื่อเห็นเช่นนั้น เฉินเนี่ยนจือก็กัดฟันแน่น ด้วยความรู้สึกผูกพันที่มีต่อตระกูล เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า

“ข้ายังมีหินวิญญาณอยู่อีกร้อยเจ็ดสิบสามก้อน ขอมอบให้เพื่อช่วยตระกูลอีกแรงขอรับ”

เฉินเนี่ยนจือบำเพ็ญเพียรได้รวดเร็ว ตระกูลจึงให้ความสำคัญมาตั้งแต่เด็ก เบี้ยหวัดที่ได้รับก็เทียบเท่ากับผู้มีพรสวรรค์รากวิญญาณพิเศษ

ตั้งแต่อายุสี่ขวบ เขาได้รับเบี้ยหวัดปีละสามสิบหินวิญญาณ ซึ่งเท่าเทียมกับเหล่าผู้อาวุโสขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้า

อาจกล่าวได้ว่าตระกูลเฉินปฏิบัติต่อเขาอย่างดีเยี่ยม ผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงปลายหลายคนต้องตรากตรำทำงานหนักอยู่ภายนอก รายได้หลายปีรวมกันอาจยังไม่เท่าเบี้ยหวัดรายปีของเขาด้วยซ้ำ

ความจริงที่ว่าเขาสามารถบำเพ็ญเพียรได้รวดเร็ว ส่วนหนึ่งก็เพราะมีหินวิญญาณเพียงพอที่จะใช้เร่งความเร็วในการฝึกฝน

บัดนี้เมื่อเห็นท่านประมุขถึงกับยอมขายอาวุธวิญญาณคู่กาย เขาจึงตัดสินใจกัดฟันนำหินวิญญาณที่เหลืออยู่ร้อยเจ็ดสิบสามก้อนออกมาช่วยเหลือตระกูล

“เนี่ยนจือ...”

ผู้เฒ่าสามอ้าปากค้าง พูดไม่ออกไปชั่วขณะ มองดูหินวิญญาณของเฉินเนี่ยนจือแล้วรู้สึกบีบหัวใจ

พูดกันตามตรง เขาไม่อยากให้เฉินเนี่ยนจือนำหินวิญญาณก้อนนี้ออกมา เพราะเฉินเนี่ยนจือคือความหวังของตระกูล หินวิญญาณเหล่านี้มีความสำคัญต่อการที่เขาจะฝึกฝนไปถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้าได้เร็วขึ้น

การบำเพ็ญเพียรคือการแข่งกับเวลา ยิ่งสร้างรากฐานได้เร็วเท่าไหร่ โอกาสที่จะทะลวงสู่ขอบเขตตำหนักม่วง ก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น นี่เกี่ยวข้องกับเส้นทางแห่งมรรคาในอนาคต เขาไม่อยากให้เฉินเนี่ยนจือต้องเสียเวลา

แต่เขาก็ไม่อาจปฏิเสธ ในยามที่ตระกูลกำลังวิกฤต จำต้องมีความยุติธรรม

ในอีกหลายสิบปีข้างหน้า ตระกูลคงไม่มีโอกาสได้ยาเม็ดสร้างรากฐานอีกแล้ว สำหรับทุกคนในที่นี้ โอกาสที่จะอาศัยพลังของตระกูลเพื่อสร้างรากฐานแทบจะเป็นศูนย์

ซ้ำตระกูลยังติดหนี้หินวิญญาณพวกเขาอยู่ไม่น้อย ครั้งนี้ยังจะให้พวกเขาออกเงินอีก ทั้งที่ตระกูลก็รายรับไม่พอกับรายจ่าย

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากตระกูลยังไม่ยุติธรรม เกรงว่าหลายคนในที่นี้อาจจะถอดใจ ทิ้งภาระแล้วหอบหินวิญญาณที่เหลือไปเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนเสียดีกว่า

ในเมื่ออยู่กับตระกูลก็ไม่มีอนาคต สู้ไปเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนล่าสัตว์อสูรที่เขาเทียนซวิน แม้จะอันตราย แต่หากโชคดีมีวาสนา อาจจะสร้างความดีความชอบ แลกยาเม็ดสร้างรากฐานจากบรรพชนสกุลเจียงมาได้

ดังนั้นในฐานะผู้ดูแลกิจการภายในตระกูล ผู้เฒ่าสามจำต้องรักษาความยุติธรรม มิฉะนั้นหากผู้คนแตกความสามัคคี ตระกูลเฉินก็คงไม่มีความจำเป็นต้องดำรงอยู่อีกต่อไป

ท่านประมุขมอบอาวุธวิญญาณคู่กายมูลค่าสองพันหินวิญญาณ บวกกับเงินสดอีกหนึ่งพันสามร้อยหินวิญญาณ นับว่าออกส่วนใหญ่ไปแล้ว

ผู้เฒ่าสามก็ทุ่มหมดหน้าตักกว่าสามร้อยหินวิญญาณ แม้แต่เฉินเนี่ยนจือที่เป็นศิษย์สายตรงคนสำคัญที่สุดก็ยังยอมเทกระเป๋า

เมื่อเห็นเช่นนั้น จิตใจที่ว้าวุ่นของทุกคนก็สงบลง ในฐานะลูกหลานตระกูลเฉิน พวกเขาจึงต่างพากันควักกระเป๋าช่วยเหลือ

ผู้เฒ่าสี่เฉินชิงหยวนและผู้เฒ่าห้าเฉินชิงหว่าน แม้จะยังมีความหวังที่จะสร้างรากฐาน แต่พวกเขาก็ยอมควักเงินออกมาคนละสองร้อยหินวิญญาณ ซึ่งเป็นเงินเก็บเกือบทั้งชีวิต

คนอื่นๆ บ้างก็ห้าสิบ บ้างก็แปดสิบ ทุกคนต่างช่วยเหลือกันไม่น้อย แม้แต่เฉินเนี่ยนหย่งที่คัดค้านในตอนแรก ก็ยังยอมควักออกมาสามสิบหินวิญญาณ ซึ่งถือว่าหมดตัวแล้วจริงๆ

ผู้ฝึกตนระดับสูงขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงปลายกว่าสิบคนของตระกูลร่วมแรงร่วมใจ ในที่สุดก็รวบรวมได้ห้าพันหกร้อยเจ็ดสิบสามหินวิญญาณ

เมื่อเห็นว่าจำนวนยังไม่พอ ต่างก็ช่วยกันระดมความคิด ผู้เฒ่าสามเอ่ยขึ้นก่อนว่า

“ในบัญชีกลางของตระกูลยังมีหินวิญญาณเหลืออยู่สามร้อยกว่าก้อน ผู้เฒ่าใหญ่กับผู้เฒ่ารองรวมกันน่าจะพอช่วยได้อีกหกร้อยเจ็ดร้อยหินวิญญาณ รวมๆ แล้วก็น่าจะได้ราวหนึ่งพันหินวิญญาณ”

[จบแล้ว]