บทที่ 2 - การประชุมตระกูล

บทที่ 2 - การประชุมตระกูล

ยาเม็ดสร้างรากฐานเม็ดนี้แลกมาด้วยทรัพย์สมบัติที่สั่งสมมากว่าหลายทศวรรษของตระกูล แม้แต่ท่านประมุขยังได้รับบาดเจ็บสาหัสเพราะยาเม็ดนี้ ท่านปู่เล็กรุ่น ‘ชาง’ ที่อยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้าอีกหลายท่านก็ต้องสิ้นชีพเพื่อปกป้องมัน

หากผู้เฒ่าหกทะลวงด่านล้มเหลว สำหรับตระกูลเฉินที่ไม่ได้มั่งคั่งอยู่แล้ว จะถือเป็นความเสียหายที่หนักหนาสาหัสยิ่ง

และแล้ว ผู้เฒ่าสามก็นิ่งเงียบไปนาน ท้ายที่สุดจึงเอ่ยขึ้นว่า

“ชิงเมิ่งออกจากด่านเมื่อวานนี้”

“ไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้...”

สิ้นเสียงของเฉินชิงฮ่าว ใบหน้าของหลายคนในที่นั้นก็เปลี่ยนสีทันที แม้จะคาดเดาไว้บ้างแล้ว แต่เมื่อได้รับรู้ข่าวที่แน่ชัด ก็ยังรู้สึกยากจะทำใจยอมรับ

ท่านปู่เล็กเจ็ด ‘เฉินชางชิง’ ซึ่งมีอายุกว่าร้อยเจ็ดปี รู้สึกวิงเวียนศีรษะขึ้นมาทันใด เพียงรู้สึกว่าเลือดลมตีขึ้นหน้า ก่อนจะกระอักเลือดสดๆ ออกมาคำหนึ่งแล้วหมดสติไป

“ท่านปู่เล็กเจ็ด”

“ท่านอาเจ็ด...”

สถานการณ์โกลาหลวุ่นวาย ทุกคนรีบช่วยกันคุ้มครองชีพจรหัวใจของท่านปู่เล็กเจ็ด แล้วนำตัวท่านส่งกลับไปยังที่พัก

วุ่นวายกันอยู่หนึ่งชั่วยาม ผู้คนจึงกลับมายังหอภารกิจตระกูลอีกครั้ง เวลานี้ใบหน้าของทุกคนซีดเผือด ต่างมีสีหน้าไม่มั่นคง

ความล้มเหลวในการสร้างรากฐานของเฉินชิงเมิ่งส่งผลกระทบต่อตระกูลเฉินมากเกินไป ครั้งนี้ตระกูลเฉินโชคร้ายเหลือเกิน ลำพังแค่ซื้อยาเม็ดสร้างรากฐานก็เจ็บตัวหนักหนาแล้ว เพื่อปกป้องยายังต้องเสียท่านปู่เล็กรุ่นชางระดับกลั่นลมปราณขั้นเก้าไปอีกหลายคน แม้แต่ท่านประมุขยังบาดเจ็บสาหัส

บัดนี้เฉินชิงเมิ่งทะลวงด่านล้มเหลว นี่หมายความว่าในอีกสามสิบปีข้างหน้า ตระกูลเฉินจะไม่มีกำลังไปซื้อหายาเม็ดสร้างรากฐานให้ตระกูลได้อีก

เมื่อไร้ซึ่งความสามารถในการหายาเม็ดสร้างรากฐาน ตระกูลก็ไม่มีผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งเพียงพอมานั่งบัญชาการ รายได้หดหายไปเกือบครึ่ง สำหรับผู้ฝึกตนตระกูลเฉินรุ่น ‘ชิง’ และรุ่น ‘เนี่ยน’ แล้ว นี่แทบจะเป็นหายนะครั้งใหญ่หลวง

ตระกูลเฉินมีความเป็นไปได้สูงที่จะขาดแคลนผู้สืบทอด ตกต่ำลงอย่างสมบูรณ์ และเลือนหายไปจากโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ต่างรู้สึกคอแห้งผาก ในใจหนักอึ้ง ผู้เฒ่าสามเฉินชิงฮ่าวกวาดสายตามองทุกคน ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

“โดยทั่วไปต่อให้มียาเม็ดสร้างรากฐานช่วย ก็มีโอกาสสำเร็จเพียงสี่ส่วนเท่านั้น การที่ชิงเมิ่งสร้างรากฐานล้มเหลว ก็ถือเป็นเรื่องปกติ”

“เรื่องนี้พักไว้ก่อน เรามาคำนวณสถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลกันเถอะ”

ผู้เฒ่าสามหลังจากได้รับบาดเจ็บเมื่อหลายปีก่อน ก็ล้มเลิกความคิดที่จะสร้างรากฐาน หันมาทุ่มเทดูแลจัดการตระกูลอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยตลอดหลายปีมานี้

ภายใต้การดูแลของเขา ตระกูลเพิ่งจะเริ่มฟื้นตัวดีขึ้น ไม่คิดเลยว่าจะต้องมาประสบเคราะห์กรรมครั้งใหญ่เช่นนี้ เขากล่าวด้วยสีหน้าเป็นทุกข์ว่า

“เพื่อซื้อยาเม็ดสร้างรากฐาน ครั้งนี้เรากู้ยืมหนี้สินมาแปดพันหินวิญญาณ เงินก้อนนี้ยิ่งยื้อไว้นานดอกเบี้ยยิ่งบานปลาย ต้องรีบหาทางใช้คืนให้เร็วที่สุด”

“รายจ่ายของตระกูลในแต่ละปีก็ไม่ใช่น้อย ผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงต้นได้เบี้ยหวัดปีละสองหินวิญญาณ ช่วงกลางปีละห้าหินวิญญาณ ช่วงปลายสิบหินวิญญาณ”

“เบี้ยหวัดท่านประมุขปีละสามร้อยหินวิญญาณ เบี้ยหวัดผู้อาวุโสสามสิบหินวิญญาณ ตอนนี้ตระกูลเหลือผู้ฝึกตนหนึ่งร้อยหกคน รวมแล้วแต่ละปีต้องใช้จ่ายประมาณเก้าร้อยสามสิบเจ็ดหินวิญญาณ”

ผู้เฒ่าสามกระแอมไอเล็กน้อย แล้วกล่าวต่อ

“มาพูดถึงรายได้ของตระกูลบ้าง”

“รายได้หลักของตระกูลมาจาก ปราณบริสุทธิ์ห้าธาตุ, ไร่นาจิตวิญญาณบนเขาสิบเจ็ดไร่, เกาะทะเลสาบวิญญาณ และกำไรจากร้านค้าในตลาดอวี๋หยาง”

ฟังการแจกแจงของผู้เฒ่าสาม เฉินเนี่ยนจือเพิ่งจะได้รู้สถานการณ์จริงของตระกูลอย่างชัดเจนเป็นครั้งแรก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เข้าร่วมประชุมเช่นนี้หลังจากก้าวเข้าสู่ระดับสูงของตระกูล

ในบรรดารายได้เหล่านี้ ปราณบริสุทธิ์ห้าธาตุคือแหล่งรายได้ที่มั่นคงที่สุด

ตามชื่อของมัน ปราณบริสุทธิ์ห้าธาตุก็คือปราณธาตุทั้งห้าที่บริสุทธิ์ ซึ่งผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณห้าธาตุกลั่นออกมา

สมบัติชนิดนี้มีประโยชน์อย่างมากต่อผู้ฝึกตนระดับสูง สามารถใช้ยกระดับขั้นของสมบัติวิเศษคู่กายได้ ดังนั้นผู้ฝึกตนระดับสูงจึงมักรับซื้อปราณบริสุทธิ์ห้าธาตุจำนวนมากเพื่อนำไปหลอมสร้างสมบัติวิเศษคู่กาย มันจึงเป็นสกุลเงินที่แข็งแกร่งพอๆ กับหินวิญญาณ

ผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณร้อยกว่าคนของตระกูลเฉิน รวมกันแล้วในแต่ละปีสามารถกลั่นปราณบริสุทธิ์ห้าธาตุออกมาได้ราวหกร้อยกว่าเส้น เมื่อนำไปขายแล้วแต่ละปีจะได้หินวิญญาณประมาณหนึ่งร้อยยี่สิบก้อน

นอกจากปราณบริสุทธิ์ห้าธาตุแล้ว ไร่นาจิตวิญญาณสิบเจ็ดไร่บนเขาก็ปลูกสมุนไพรวิญญาณที่ตระกูลเฉินเพาะปลูกมาหลายร้อยปี ช่วงหลายปีนี้มีสมุนไพรวิญญาณทยอยให้ผลผลิต เฉลี่ยแล้วมีมูลค่าปีละกว่าร้อยห้าสิบหินวิญญาณ

ร้านค้าสามแห่งในตลาดอวี๋หยาง ใช้สำหรับจำหน่ายโอสถและอาวุธวิญญาณ สร้างรายได้ประมาณปีละสองร้อยยี่สิบหินวิญญาณ

ความจริงแล้ว เดิมทีตระกูลเฉินมีร้านค้าในตลาดอวี๋หยางห้าแห่ง แต่เพื่อรวบรวมหินวิญญาณไปซื้อยาเม็ดสร้างรากฐาน จึงขายออกไปในราคาถูกสองแห่ง นับว่าขาดทุนไปไม่น้อย

นอกจากนี้ ตระกูลเฉินยังมี ‘เกาะทะเลสาบวิญญาณ’ อยู่ห่างจากเขาชิงหยวนไปห้าพันลี้ ในเกาะนั้นมีชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูง ปลาวิญญาณเขียวครามที่เลี้ยงไว้ในทะเลสาบวิญญาณเป็นของขึ้นชื่อของตระกูลเฉิน สร้างรายได้ปีละแปดสิบหินวิญญาณ

“ปราณบริสุทธิ์ห้าธาตุ, ไร่นาจิตวิญญาณเขาชิงหยวน, เกาะทะเลสาบวิญญาณ และร้านค้าที่ตลาดอวี๋หยาง”

“สี่ส่วนนี้รวมกัน แต่ละปีทำเงินให้เราได้ห้าร้อยเจ็ดสิบหินวิญญาณ เมื่อรวมกับรายได้ยิบย่อยอื่นๆ รายรับของตระกูลในแต่ละปีมีไม่ถึงหกร้อยหินวิญญาณ”

เมื่อผู้เฒ่าสามเฉินชิงฮ่าวพูดจบ สีหน้าของทุกคนในที่นั้นต่างดูย่ำแย่ รายรับเพียงเท่านี้ไม่พอแม้แต่จะจ่ายเบี้ยหวัดคนในตระกูล แล้วจะเอาอะไรไปอุดรูรั่วหนี้สินแปดพันหินวิญญาณนั่น

ผู้เฒ่าห้าเฉินชิงหว่านอดถามไม่ได้ว่า “รายได้เมื่อปีก่อนยังมีพันสามร้อยกว่าหินวิญญาณ ปีนี้ทำไมถึงลดลงไปมากเพียงนี้”

ผู้เฒ่าสามส่ายหน้า “หุ้นลมหนึ่งส่วนของตระกูลในเหมืองแร่เขาต้าชิง ปีที่แล้วเรานำไปจำนองแลกเงินมาหนึ่งหมื่นสองพันหินวิญญาณ ตอนนี้รายได้จึงหายไปปีละสามร้อยหินวิญญาณ”

“ครั้งนี้ท่านประมุขบาดเจ็บสาหัส ท่านลุงท่านอาขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นเก้าก็ตายไปเจ็ดคน ตอนนี้กำลังคนไม่พอ ธุรกิจค้าขายปราณบริสุทธิ์ห้าธาตุที่ต้องเดินทางไปเขาเทียนซวินเราก็ไม่มีกำลังจะทำต่อ ตรงนี้รายได้ก็หายไปอีกปีละประมาณสามร้อยหินวิญญาณ”

“แค่สองรายการนี้ เราก็สูญรายได้ไปปีละหกร้อยหินวิญญาณแล้ว แถมตอนนี้ร้านค้าที่ตลาดอวี๋หยางก็หายไปอีกสองร้าน”

เฉินเนี่ยนจือนั่งฟังพลางรู้สึกจุกในอก

เหมืองแร่เขาต้าชิงเป็นเหมืองหินวิญญาณขนาดจิ๋วที่ถูกค้นพบเมื่อสามสิบปีก่อน โดยหกตระกูลใหญ่แห่งเมืองอวี๋ร่วมลงทุนบุกเบิก ในตอนนั้นตระกูลเฉินทุ่มเงินไปสองหมื่นหินวิญญาณ ทั้งออกแรงออกคน จึงได้หุ้นลมมาหนึ่งส่วน

เหมืองหินวิญญาณเขาต้าชิงขุดเจาะมาสามสิบปี ตระกูลเฉินได้ทุนคืนมาแล้วเก้าพันกว่าหินวิญญาณ ปีที่แล้วตระกูลเฉินนำสิทธิ์ในผลกำไรของเหมืองแร่นี้ในอีกสี่สิบห้าปีข้างหน้า ไปแลกเปลี่ยนเป็นเงินสดหนึ่งหมื่นสองพันหินวิญญาณ

ดังนั้นในอีกสี่สิบห้าปีต่อจากนี้ รายได้ของตระกูลเฉินจะหายไปปีละสามร้อยหินวิญญาณ

ธุรกิจค้าขายปราณบริสุทธิ์ห้าธาตุที่เขาเทียนซวิน ยิ่งเป็นช่องทางทำเงินจากผู้ฝึกตนระดับสูงที่หาได้ยากยิ่งสำหรับผู้ฝึกตนระดับต่ำ

‘บรรพชนสกุลเจียง’ แห่งเขาเทียนซวินมีตบะแก่กล้า แต่เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อน (ซานซิ่ว) ไม่เหมือนบรรพชนสำนักใหญ่ที่มีศิษย์จำนวนมากคอยส่งมอบปราณบริสุทธิ์ห้าธาตุให้

เพื่อหลอมสร้างสมบัติวิเศษคู่กาย เขาจึงจำต้องทุ่มเงินมหาศาลรับซื้อปราณบริสุทธิ์ห้าธาตุจากมือผู้ฝึกตนระดับต่ำ นี่จึงเป็นเหตุผลที่นักพรตสกุลเจียงยอมขายยาเม็ดสร้างรากฐานและโอสถล้ำค่าอื่นๆ เพื่อหาหินวิญญาณ

ทั่วทั้งเมืองอวี๋ มีผู้ฝึกตนระดับต่ำอย่างน้อยก็หลายพันคน และอยู่ห่างจากเขาเทียนซวินถึงหนึ่งแสนลี้ ตลอดเส้นทางเต็มไปด้วยอันตราย ทุกคนย่อมไม่มีทางเดินทางไกลเป็นพันลี้เพื่อไปขายปราณบริสุทธิ์ห้าธาตุแลกเงินเพียงไม่กี่ก้อน

ด้วยเหตุนี้จึงเกิดธุรกิจค้าขายปราณบริสุทธิ์ห้าธาตุขึ้น ในหกตระกูลใหญ่แห่งเมืองอวี๋ ทุกปีจะมีหนึ่งตระกูลรับหน้าที่รวบรวมปราณบริสุทธิ์ห้าธาตุของเมืองอวี๋ แล้วจัดตั้งขบวนสินค้าเดินทางไปขายให้นักพรตสกุลเจียงที่เขาเทียนซวิน เพื่อกินกำไรส่วนต่าง

[จบแล้ว]