บทที่ 22 - เก็บเกี่ยวเงินดอลลาร์

บทที่ 22 - เก็บเกี่ยวเงินดอลลาร์

"ว้าว! ช่างดุดันและดิบเถื่อนจริงๆ!"

แม้จะเคยเห็นรูปถ่ายมาแล้ว แต่พอได้เห็นภาพสีน้ำมันของจริงอยู่ตรงหน้า แคทเธอรีนและทีมงานก็อดทึ่งไม่ได้ เหมือนกับตอนที่เย่เทียนเห็นภาพนี้ครั้งแรกไม่มีผิด

ผู้เชี่ยวชาญทั้งสองคนทนรอไม่ไหว หลังจากอุทานด้วยความทึ่ง ก็รีบหยิบแว่นขยายขึ้นมาส่องตรวจสอบทันที

แคทเธอรีนเดินเข้ามาที่โต๊ะ เพื่อชื่นชมผลงานชิ้นเอกของศิลปินชาวอเมริกันผู้นี้อย่างใกล้ชิด

"ยอดเยี่ยมมาก! ยืนยันได้ว่าเป็นของแท้ฝีมือ ซี.เอ็ม. รัสเซล แน่นอน ตอนนี้เหลือแค่ตรวจสอบปีที่วาด ว่าเป็นผลงานยุคแรกสมัยที่เขายังเป็นคาวบอย หรือเป็นผลงานหลังจากย้ายไปที่เมืองเกรตฟอลส์แล้ว"

เพียงแค่สองสามนาที ผู้เชี่ยวชาญทั้งสองก็ได้ข้อสรุปเบื้องต้น และเริ่มตรวจสอบปีที่วาดอย่างละเอียด

ในขณะที่ผู้เชี่ยวชาญกำลังง่วนอยู่กับการตรวจสอบ เย่เทียนก็นั่งจิบกาแฟรออย่างสบายใจ รอฟังผล เจรจาราคา เซ็นสัญญา แล้วก็รับเงินกลับบ้าน

เขามั่นใจในยุคสมัยและมูลค่าของภาพนี้มาก และรู้ดีว่ามันควรจะมีราคาอยู่ที่เท่าไหร่

"สตีเวน คุณโชคดีจริงๆ! ที่ได้ครอบครองภาพสวยๆ แบบนี้!"

แคทเธอรีนกลับมานั่งที่เดิม เอ่ยชมเย่เทียนด้วยความอิจฉา

"ฮ่าๆๆ ผมโชคดีจริงๆ นั่นแหละครับ!"

เย่เทียนพยักหน้ายิ้มรับ ก็ได้มาฟรีๆ แบบนี้จะไม่ให้เรียกว่าโชคดีได้ยังไง?

สิบนาทีผ่านไปไวเหมือนโกหก การตรวจสอบเสร็จสิ้น ผู้เชี่ยวชาญทั้งสองลงความเห็นเป็นเอกฉันท์ว่า

"ภาพสีน้ำมันภาพนี้คือ 'คาวบอยตะวันตก' ของ ชาร์ลส์ มารียน รัสเซล เป็นผลงานยุคแรกสมัยที่เขายังใช้ชีวิตเป็นคาวบอย สภาพภาพสมบูรณ์มาก ไม่มีตำหนิใดๆ ถือเป็นผลงานศิลปะคาวบอยชิ้นเอก! ควรค่าแก่การสะสมอย่างยิ่ง!"

เมื่อการตรวจสอบจบลง ก็ถึงเวลาเจรจาซื้อขาย

"สตีเวน ขอบคุณอีกครั้งที่เลือกแกลเลอรี เฮาเซอร์ แอนด์ เวิร์ธ เอาล่ะมาคุยเรื่องราคากันเถอะ บอกราคาที่คุณคาดหวังมาได้เลย ถ้าสมเหตุสมผล เราจะซื้อภาพนี้ไว้เอง"

แคทเธอรีนพูดตามมารยาทก่อนจะเข้าเรื่องทันที

"เฮาเซอร์ แอนด์ เวิร์ธ เป็นแกลเลอรีที่ดีที่สุดในนิวยอร์ก ผมต้องเลือกพวกคุณอยู่แล้ว ราคาที่ผมคาดหวังคือ 320,000 ดอลลาร์ ถ้าคุณรับได้ เราก็ปิดดีลกันตอนนี้เลย"

เย่เทียนหยอดคำหวานที่ไม่ได้ลงทุนอะไร แล้วเปิดราคาที่ต้องการออกมา

"ราคานั้นเรารับไม่ไหวค่ะ แพงเกินไป! 200,000 ดอลลาร์ คุณว่ายังไงคะ?"

แคทเธอรีนต่อราคาได้โหดมาก หั่นราคาลงไปกว่าหนึ่งในสามเลยทีเดียว

"200,000 ดอลลาร์? ไม่ไหวครับ! ต่ำเกินไป! ผมลดให้ได้นะ 300,000 ดอลลาร์ ราคานี้อ้างอิงจากราคาประมูลผลงานของ ซี.เอ็ม. รัสเซล บวกกับสภาพความสมบูรณ์ของภาพนี้ ถือว่าเป็นราคาที่สมเหตุสมผลมากแล้วนะครับ ว่าไงครับ?"

เย่เทียนยิ้มพลางส่ายหัว ลดให้สองหมื่นดอลลาร์

"ดูเหมือนคุณจะเป็นมืออาชีพและทำการบ้านมาดีมาก แต่ราคานั้นมันรวมค่าธรรมเนียมและอื่นๆ ในการประมูลไปด้วย การซื้อขายส่วนตัวคงไปไม่ถึงราคานั้นหรอกค่ะ 230,000 ดอลลาร์ ราคานี้สมเหตุสมผลกว่า ทางแกลเลอรีเองก็ต้องมีกำไรด้วยนะคะ!"

แคทเธอรีนขยับราคาขึ้นมาอีกนิด สีหน้าจริงใจและราคาที่เสนอก็ดูมีความตั้งใจซื้อ

ใกล้เคียงราคาในใจแล้ว เย่เทียนแอบดีใจแต่ภายนอกยังคงนิ่งเฉย เขาเสนอราคาใหม่ออกไป

"280,000 ดอลลาร์ นี่คือราคาต่ำสุดของผม ถ้าพวกคุณยังรับไม่ได้ ผมคงต้องส่งไปประมูลที่โซเธอบีส์หรือคริสตีส์แล้วล่ะ! ถ้าขึ้นประมูล รับรองว่าต้องได้ราคาดีกว่านี้แน่ นี่คือผลงานของ ซี.เอ็ม. รัสเซล เชียวนะครับ มีนักสะสมตามหาเพียบ ผมเชื่อว่าต้องมีคาวบอยกระเป๋าหนักหลายคนอยากได้แน่ๆ"

ห้องตกอยู่ในความเงียบ แคทเธอรีนกำลังใช้ความคิด

เธอรู้ดีว่าสิ่งที่เย่เทียนพูดมาถูกต้องทุกอย่าง

ภาพ "คาวบอยตะวันตก" แบบนี้ ในอเมริกาไม่มีวันขาดแคลนแฟนคลับ เหมือนกับที่ดินแดนแห่งนี้ไม่เคยขาดแคลนคาวบอย! มีคนพร้อมจ่ายเงินเพียบ

ราคานี้เป็นไปได้สบายๆ และถ้ามีการโปรโมตดีๆ เผลอๆ อาจจะพุ่งไปไกลกว่านั้นอีก ผลงานบางชิ้นของ ซี.เอ็ม. รัสเซล เคยทำราคาได้สูงถึงสองสามล้านดอลลาร์มาแล้ว!

คิดได้ดังนั้น แคทเธอรีนจึงขยับราคาขึ้นอีกครั้ง

"250,000 ดอลลาร์ นี่คือราคาที่สูงที่สุดที่เราให้ได้ ย้ำคำเดิมค่ะว่าทางแกลเลอรีต้องมีกำไรและพื้นที่ในการทำตลาด หวังว่าคุณจะเข้าใจจุดนี้นะคะ"

นี่คือราคาที่คาดหวังแล้ว แต่ใครจะไม่อยากได้เงินเพิ่มล่ะ!

"ผมยินดีแบ่งปันกำไรกับพวกคุณครับ 260,000 ดอลลาร์ ราคาสุดท้าย ขาดตัว!"

เย่เทียนพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ให้ความรู้สึกว่าถ้าไม่ได้ราคานี้ก็แยกย้ายกันเดี๋ยวนี้เลย!

ห้องเงียบลงอีกครั้ง แคทเธอรีนเริ่มลังเล

ต่างกันแค่หนึ่งหมื่นดอลลาร์ มันง่ายมากที่จะทำให้คนเปลี่ยนใจ และเธอก็ตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว

"คุณนี่ต่อรองราคาเก่งจริงๆ อย่างกับพวกวอลล์สตรีทมาเองเลย โอเค! 260,000 ดอลลาร์! ตกลงตามนี้!"

แคทเธอรีนลุกขึ้นยืนพูด พร้อมยื่นมือมาหาเย่เทียนด้วยรอยยิ้ม

"เยี่ยมไปเลย! ตกลงครับ!"

เย่เทียนลุกขึ้นจับมือปิดดีลด้วยความตื่นเต้น ก่อนจะยิ้มแล้วบอกกับแคทเธอรีนว่า

"คุณเดาถูกแล้วครับ! ผมเคยทำงานวาณิชธนกิจที่วอลล์สตรีทมาก่อน แค่ตอนนี้ออกมาแล้วเท่านั้นเอง"

"มิน่าล่ะถึงได้เขี้ยวลากดินขนาดนี้ เตรียมตัวมาดีมาก! มืออาชีพจริงๆ!"

แคทเธอรีนหัวเราะพลางเอ่ยชม

เมื่อราคาลงตัว ขั้นตอนต่อไปก็ตามมา

ทางแกลเลอรีมีสัญญามาตรฐานเตรียมไว้อยู่แล้ว โทรศัพท์กริ๊งเดียวเอกสารก็มาส่งถึงมือ รับสัญญามาปุ๊บ เย่เทียนก็เริ่มอ่านรายละเอียดอย่างถี่ถ้วนทุกบรรทัด

สิบกว่านาทีผ่านไป เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีปัญหา เย่เทียนก็จรดปากกาเซ็นชื่อลงไป

ในขณะเดียวกัน เช็คเงินสดมูลค่า 260,000 ดอลลาร์ก็ถูกวางลงตรงหน้า

การซื้อขายเสร็จสมบูรณ์!

เย่เทียนเก็บสัญญาและเช็คลงกระเป๋า แล้วกล่าวลาเตรียมตัวกลับ

"สตีเวน ร่วมงานกันครั้งนี้สนุกมาก หวังว่าเราจะมีโอกาสได้ร่วมงานกันอีกนะคะ"

แคทเธอรีนเดินออกมาส่งเย่เทียนด้วยตัวเอง พร้อมมอบอ้อมกอดอำลา

"แน่นอนครับ สนุกมาก ผมเชื่อว่าเราต้องมีโอกาสได้เจอกันอีกแน่ๆ ไว้เจอกันครับ!"

เย่เทียนตอบด้วยความมั่นใจ ก่อนจะเดินออกจากแกลเลอรี เฮาเซอร์ แอนด์ เวิร์ธ ไป

ไม่นาน ตัวเลขในบัญชีธนาคารก็พุ่งจากหนึ่งหมื่นกว่าๆ กลายเป็นสองแสนเจ็ดหมื่นกว่าดอลลาร์!

ชีวิตกำลังดีวันดีคืนขึ้นเรื่อยๆ!

...

เดินออกจากธนาคาร เย่เทียนรีบหยิบมือถือขึ้นมาโทรออกทันที

ได้เวลาไปร้านมือสองของเบนนี่ เพื่อเกี่ยวข้าวเก็บเกี่ยวเจ้าธนบัตรหน้าแฟรงคลินสีเขียวขจีอีกรอบแล้ว!

"เบนนี่ ผมสตีเวนนะ คุณอยู่ที่ร้านหรือเปล่า? ผมกำลังจะเข้าไป เอาชุดเครื่องเงินโบราณไปด้วย"

"ฉันอยู่ที่ร้าน พ่อค้าของเก่าก็มาถึงแล้ว รีบมาเลย รู้ที่อยู่ใช่ไหม?"

เสียงตื่นเต้นของเบนนี่ดังลอดมาตามสาย

"รู้ครับ เจสันบอกผมแล้ว เจอกันครับ!"

"เจอกัน!"

ระยะทางไม่ไกลนัก สิบห้านาทีต่อมา เย่เทียนก็มาถึงถนนที่ตั้งร้านมือสอง

แท็กซี่เลี้ยวผ่านหัวมุมถนน มองเห็นเจสันยืนชะเง้อคอรออยู่ที่ประตูด้วยท่าทางตื่นเต้นแต่ไกล

เห็นได้ชัดว่าเจสันกระหายอยากให้ดีลนี้จบไวๆ เพื่อที่เงินก้อนโตที่เย่เทียนสัญญาไว้จะได้ตกถึงท้อง เอ้ย ถึงกระเป๋าตังค์แฟบๆ ของเขาเสียที!

แท็กซี่จอดสนิท เย่เทียนก้าวลงจากรถด้วยรอยยิ้ม

"เฮ้! เจสัน"

"เพื่อนยาก นายมาสักที ฉันรอจนรากงอกแล้วเนี่ย!"

เจสันรีบเดินจ้ำอ้าวเข้ามาหา ท่าทางตื่นเต้นสุดขีด

"ฮ่าๆๆ เพื่อนเอ๋ย วางใจได้เลย ขอแค่ขายออก ที่รับปากไว้นายได้ครบทุกบาททุกสตางค์แน่นอน"

เห็นท่าทางเพื่อนแล้ว เย่เทียนอดไม่ได้ที่จะแซว

"พูดอะไรแบบนั้น? ฉันใช่คนเห็นแก่เงินเหรอ?"

เจสันแก้ตัว แต่คำพูดนั้นดูเหมือนเจ้าตัวก็ยังไม่เชื่อตัวเองเลย!

พอเดินเข้าร้าน เย่เทียนก็ต้องเผชิญหน้ากับชายผิวขาวร่างยักษ์วัยห้าสิบกว่า น้ำหนักน่าจะปาเข้าไปสี่ร้อยปอนด์ ที่กำลังอ้าแขนกว้างพุ่งเข้ามากอดเขา ราวกับก้อนแป้งขนาดยักษ์กลิ้งเข้ามาหา!

"สตีเวน นี่เจ้านายฉัน เบนนี่ เป็นลูกผู้ชายที่ใจป้ำมาก ส่วนเบนนี่ นี่สตีเวน พ่อหนุ่มมหาเฮง!"

เจสันรีบแนะนำพลางกระโดดหลบฉากไปด้านข้าง

เจสันหลบได้ แต่เย่เทียนไม่มีที่ให้หลบ ได้แต่ยิ้มสู้!

"เฮ้! เบนนี่ ยินดีที่ได้รู้จักครับ!"

แม้จะเคยคุยโทรศัพท์กันหลายครั้ง แต่เพิ่งเคยเจอตัวจริงครั้งแรก รูปลักษณ์ของเบนนี่ผิดจากที่เย่เทียนจินตนาการไว้ลิบลับ เล่นเอาเขาตะลึงไปเลย!

ภูเขาลูกชิ้นเนื้อเดินได้แบบนี้เนี่ยนะ มีความรู้เรื่องของเก่า? เขาเล่นของเก่าด้วยท่วงท่าไหนกัน? นิ้วมือที่บวมเป่งอย่างกับหัวไชเท้านั่นหยิบจับของเก่าไม่พังคามือเหรอเนี่ย!

"เฮ้! สตีเวน พ่อหนุ่มมหาเฮง! ขอดูดซับความโชคดีหน่อยเถอะ!"

สุดท้ายก็หนีไม่พ้น เย่เทียนจมหายเข้าไปในก้อนเนื้อนุ่มนิ่มทันที

ความรู้สึกที่โดนขาช้างสองข้างรัดตัวมันช่างน่าสยดสยอง อึดอัด! หายใจไม่ออก! นี่คือความรู้สึกที่ได้รับแบบเต็มๆ!

"เบนนี่! ผมสัมผัสได้ถึงความเร่าร้อนของคุณแล้ว ปล่อยผมเถอะครับ ผมจะขาดใจตายแล้ว!"

เย่เทียนแทบจะร้องขอชีวิต!

"ฮ่าๆๆ"

เสียงหัวเราะดังลั่นร้าน

"ไอ้หนุ่ม นายมันผอมแห้งเกินไปแล้ว ต้องกินเยอะๆ หน่อย ผู้ชายมันต้องมีน้ำมีนวลถึงจะสมชายชาตรี!"

เบนนี่คลายอ้อมกอด พลางเย้าแหย่เย่เทียน

รอดแล้ว! ความรู้สึกที่โดนกองเนื้อกอดรัดมันแย่บรม ชาตินี้ขออย่าได้เจอเป็นครั้งที่สองเลย!

เย่เทียนถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ก่อนจะยิ้มแห้งๆ ตอบเบนนี่ไปว่า

"ต่อไปผมจะกินให้เยอะขึ้น จะพยายามทำให้ได้เท่าคุณเลยครับ!"

ระหว่างที่พูดคุย เย่เทียนก็กวาดสายตาสำรวจภายในร้าน

นี่เป็นร้านมือสองขนาดกลาง สินค้าเยอะแยะไปหมด ส่วนใหญ่เป็นของมือสอง แต่ก็มีของเก่าขายด้วย เป็นของเก่าตะวันตกตั้งเเต่ศตวรรษที่สิบหกมาจนถึงไม่กี่สิบปีก่อน เปล่งประกายแสงหลากสีระยิบระยับไปหมด

พนักงานในร้านมีอย่างน้อยสี่ห้าคน แต่ตอนนี้มีแค่เจสันกับอีกคนที่ไม่รู้จัก มิรันดากับปาร์คเกอร์ไม่อยู่ สงสัยจะไปตั้งแผงที่ตลาดนัดเชลซี

กวาดตาดูแป๊บเดียว เย่เทียนก็พอจะรู้สภาพการณ์คร่าวๆ ของร้าน โดยเฉพาะเรื่องของเก่าในร้าน เขามองทะลุปรุโปร่งหมดแล้ว

ในร้านยังมีชายแก่มาดนักวิชาการวัยห้าสิบกว่านั่งอยู่อีกคน เป็นคนขาวเหมือนกัน เดาไม่ผิดน่าจะเป็นพ่อค้าของเก่าที่จะมาซื้อชุดเครื่องเงิน

"สตีเวน นี่คือแกร์รี่ เขาคือคนที่สนใจจะซื้อชุดเครื่องเงินโบราณของคุณ"

ได้ยินเบนนี่แนะนำ เย่เทียนก็ก้าวเข้าไปหาพร้อมยื่นมือขวาทักทายด้วยรอยยิ้ม

"สวัสดีครับ! ผมสตีเวน ยินดีที่ได้รู้จักครับ!"

"เฮ้! ผมแกร์รี่ ยินดีที่ได้รู้จักเช่นกัน พ่อหนุ่มดวงดี!"

แกร์รี่ทักทายอย่างสุภาพ มาดผู้ดีผิดกับความดิบเถื่อนของเบนนี่ลิบลับ

จากนั้นทุกคนก็พากันเข้าไปในห้องรับรอง ปิดประตูคุยธุรกิจ โดยมีเจสันผู้ซึ่งอยากรู้อยากเห็นจนตัวสั่นตามติดเข้ามาด้วย

คุยสัพเพเหระกันสองสามประโยค แกร์รี่ก็วกเข้าเรื่องทันที เขาตื่นเต้นจนรอไม่ไหวแล้ว

"สตีเวน เอาชุดเครื่องเงินออกมาโชว์ให้เป็นบุญตาหน่อยเถอะ! งานสั่งทำพิเศษของ 'ฌอง-บาปติสต์ ฟุคส์' เนื้อเงินแท้ ไม่ได้หาดูกันง่ายๆ นะ!"

เบนนี่และเจสันก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน ต่างจ้องมองไปที่เย่เทียนเป็นตาเดียว

"โอเค! จัดไปครับ"

เย่เทียนพูดพลางเปิดกระเป๋าเป้ หยิบกล่องใส่ชุดเครื่องเงินออกมา

"ว้าว! กล่องไม้ลินเดนนี่งานละเอียดมาก! สวยจริงๆ!"

เสียงอุทานดังขึ้นทันที!

(จบแล้ว)