บทที่ 29: กับดักสองด้าน

เสียงตะโกนก้องกัมปนาทว่า "หยุดมัน!" ของผู้เฒ่าเรนช์ยังคงสะท้อนไปทั่วโครงเหล็กขึ้นสนิม ในขณะที่ซีโร่เซเว่นพุ่งทะยานออกมาจากเงามืดของเพิงพัก!

แขนกลไฮดรอลิกที่เพิ่งกำเนิดใหม่ไม่ได้เป็นภาระอีกต่อไป พลังที่หลับใหลอยู่ภายในถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยจิตสังหารอันเยือกเย็น

กรงเล็บอัลลอยหนักอึ้งแหวกอากาศพร้อมเสียงหวีดหวิวที่ชวนให้หัวใจหยุดเต้น พุ่งเข้าใส่สายลับลัทธิที่ไหล่ซ้ายฝังแน่นด้วยเศษเฟืองและกำลังตะเกียกตะกายหนีไปยังแท่นสูงของถังน้ำยาหล่อเย็น!

วิสัยทัศน์กลางคืนและจอแสดงผลฮัดสแกนของซีโร่เซเว่นล็อคเป้าหมายไว้แน่น

เส้นทางการวิ่งที่โซซัดโซเซ อุปสรรคที่กระจัดกระจาย หรือแม้แต่ฝุ่นสนิมที่ฟุ้งกระจายในอากาศไหลเข้าสู่จิตสำนึกของเขาในรูปแบบของกระแสข้อมูลที่แม่นยำ

ทันทีที่กรงเล็บอัลลอยพื้นผิวกันลื่นกำลังจะฉีกกระชากผ้าคลุมสีเทาเข้มนั้น—

วูบ!

เศษเฟืองที่ฝังอยู่ในสะบักไหล่ของสายลับพลันระเบิดกระแสไฟฟ้าอาร์กออกมาอย่างบ้าคลั่ง!

ร่างกายที่บาดเจ็บของเขาบิดตัวอย่างรุนแรงในองศาที่ผิดมนุษย์!

พร้อมกันนั้น เขาตวัดมีดสั้นสีดำสนิทที่ถือกลับด้านขึ้นด้านบนราวกับสายฟ้าแลบ!

แสงสีฟ้าเย็นเยียบของคมมีดวาดเป็นวงโค้งมรณะ มันไม่ใช่การปัดป้อง แต่เป็นการแทงสวนตรงเข้าใส่ปลอกก้านไฮดรอลิกด้านหลังข้อศอกแขนขวาของซีโร่เซเว่น!

นั่นคือจุดอ่อนที่รอยแตกเล็กๆ ถูกกระแทกให้เปิดออกจากการปะทะของพลังงานก่อนหน้านี้!

การโจมตีสวนกลับราวกับอสรพิษนี้แม่นยำและอำมหิต มุ่งเป้าไปที่จุดตายโดยตรง!

ม่านตาของซีโร่เซเว่นหดวูบ!

พลังของแขนใหม่ยังไม่เชื่อง ทำให้เป็นไปไม่ได้ที่จะเปลี่ยนทิศทางกะทันหันกลางอากาศ

ในการปะทะกันซึ่งหน้า ปลอกก้านไฮดรอลิกที่เปราะบางของข้อศอกย่อมไม่มีทางต้านทานมีดสั้นประหลาดที่สามารถดูดกลืนแสงนั้นได้!

ในวินาทีวิกฤต!

แควก—!

สารหนืดคล้ายเจลที่ส่องประกายอาร์กสีฟ้าขาวแสบตาพุ่งออกมาจากด้านหลังซากบุ้งกี๋รถขุดที่พลิกคว่ำ ราวกับพิษร้ายที่พ่นออกมาจากแมงมุมยักษ์!

เป้าหมายไม่ใช่ตัวสายลับ แต่เป็นพื้นดินใต้เท้าของเขาที่เต็มไปด้วยเศษเหล็กสนิมและคราบน้ำมัน!

เจลนั้นเคลือบลงบนพื้นที่เล็กๆ ที่สายลับกำลังจะเหยียบลงไปอย่างแม่นยำ!

เปรี๊ยะ—!!!

เสียงไฟฟ้าแตกดังสนั่นบาดหู! เจลที่เคลือบพื้นลุกไหม้ราวกับสายฟ้าเหลว ระเบิดเป็นอาร์กสีฟ้าขาวหนาแน่นที่ถักทอเป็นตาข่ายไฟฟ้ามรณะในพริบตา!

คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าที่รุนแรงทำให้อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นโอโซนและกลิ่นไหม้!

ดวงตาเทียมของสายลับที่ส่องแสงสแกนสีม่วงเข้มพลันระเบิดประกายไฟข้อมูลรวนอย่างบ้าคลั่ง!

ร่างกายที่กำลังวิ่งตะบึงของเขาแข็งทื่อกะทันหัน ราวกับชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น!

ผ้าคลุมสีเทาเข้มที่ปกปิดร่างกายของเขาโอเวอร์โหลดทันที ส่งควันสีดำลอยกรุ่น!

ท่าแทงสวนของเขาหยุดชะงัก ร่างกายชักกระตุกอย่างรุนแรงราวกับหุ่นเชิดที่ถูกตัดเชือก!

เขาปล่อยเสียงครางแห่งความเจ็บปวดที่ถูกกดกลั้นออกมา ฟังดูเหมือนโลหะที่ถูกบดและบิดเบี้ยว!

เรนช์! เป็นฝีมือของเรนช์!

สายตาสแกนของซีโร่เซเว่นจับภาพร่างหลังค่อมของผู้เฒ่าเรนช์ที่วูบหายไปหลังซากบุ้งกี๋ได้ทันที

กระป๋องโลหะหยาบๆ ในมือของเขา ซึ่งพันด้วยขดลวดหนาและแบตเตอรี่เปลือย กำลังส่งควันสีขาวลอยออกมา

จิ้งจอกเฒ่าแห่งชนเผ่าได้วางกับดักมรณะไว้อย่างเงียบเชียบท่ามกลางความโกลาหลมานานแล้ว!

เจลอาร์กไฟฟ้าแรงสูงนี้ชัดเจนว่าเป็นอาวุธดัดแปลงจากคลังสำรองของชนเผ่าที่ใช้ป้องกันแมงป่องยักษ์พายุทราย!

โอกาส!

แสงเย็นเยียบในดวงตาของซีโร่เซเว่นลุกโชน และแรงส่งของร่างกายเขากลับเพิ่มขึ้นแทนที่จะชะลอลง!

วงจรพลังงานภายในแขนกลไฮดรอลิกส่งเสียงหวีดหวิวรุนแรง!

ก้านไฮดรอลิกที่ข้อศอกและไหล่ปูดโปนขึ้นทันตา!

กรงเล็บอัลลอยหนักอึ้งละทิ้งท่าฉีกกระชาก เปลี่ยนเป็นกำหมัดแน่น กระแทกเข้าใส่แผ่นหลังของสายลับที่กำลังเป็นอัมพาตด้วยแรงบดขยี้ดิบเถื่อน!

การโจมตีครั้งนี้ไร้ซึ่งลีลาใดๆ เป็นเพียงการแสดงพลังบดขยี้ระดับเฟืองขับเคลื่อนล้วนๆ!

ปัง—!!!

เสียงระเบิดทึบหนักราวกับค้อนยักษ์ตีกลองดังกึกก้อง!

ร่างของสายลับลอยกระเด็นราวกับถูกรถรางความเร็วสูงพุ่งชน!

ผ้าคลุมสีเทาเข้มฉีกขาดภายใต้แรงกระแทกมหาศาล เผยให้เห็นโครงกระดูกสันหลังอัลลอยที่แม่นยำและเย็นเยียบภายใต้เนื้อผ้า!

เขากระอักของเหลวขุ่นคลั่กกลิ่นน้ำมันเครื่องออกมา แล้วกระแทกเข้ากับกองถังน้ำยาหล่อเย็นเก่าด้านหลังอย่างจัง!

เคร้ง! โครม!

ถังหนักๆ ถูกกระแทกล้มระเนระนาดและกลิ้งเกลื่อน!

น้ำยาหล่อเย็นสีดำหนืดที่มีกลิ่นสารเคมีฉุนกึกพุ่งทะลักออกมาเหมือนเลือดเน่า ชโลมร่างสายลับและฝุ่นสนิมโสโครกเบื้องล่างจนชุ่มโชกในพริบตา

"อ๊ากกก—!" สายลับกรีดร้องโหยหวนผิดมนุษย์ ดิ้นทุรนทุรายท่ามกลางของเหลวหนืดเย็นและถังโลหะ

อาการอัมพาตจากอาร์กไฟฟ้ายังไม่จางหายดี และหมัดอันโหดเหี้ยมของซีโร่เซเว่นได้สร้างความเสียหายอย่างหนักต่อโครงสร้างภายในที่เปราะบางของเขา

ดวงตาเทียมที่กะพริบแสงสีม่วงเข้มกระพริบถี่รัวราวกับการดิ้นรนครั้งสุดท้ายของหิ่งห้อยที่กำลังจะตาย

"ล้อมมันไว้!" เสียงคำรามของไอรอนแฟงก์ดังก้อง

เขาพุ่งออกมาจากด้านข้างพร้อมกับชายฉกรรจ์ตาแดงก่ำหลายคนที่ถือมีดสปาร์ตาและชะแลง

ความโกรธแค้นของชนเผ่าถูกจุดติดเต็มที่ พวกเขามุ่งมั่นที่จะฉีกร่างอสรพิษผู้แทรกซึมนี้ให้เป็นชิ้นๆ!

ทว่า ซีโร่เซเว่นเร็วกว่า!

ราวกับพายุโลหะที่พัดเรียดพื้น เขาพุ่งไปอยู่ตรงหน้าสายลับที่กำลังดิ้นรนในชั่วพริบตา

มือซ้ายที่ปกคลุมด้วยลวดลายเกล็ดสีเขียวเข้มคว้าหมับเข้าที่คอโลหะเปลือยของอีกฝ่ายราวกับคีมเหล็ก ยกเขาขึ้นมาจากน้ำยาหล่อเย็นที่เย็นเฉียบ!

กรงเล็บอัลลอยของแขนกลไฮดรอลิกลอยค้างอยู่หน้าดวงตาเทียมสีม่วงเข้มที่กะพริบถี่รัวของสายลับ พร้อมแรงกดดันที่น่าสะพรึงกลัว!

จิตสังหารเย็นเยียบแทบจะจับต้องได้ ทำให้อากาศรอบข้างแข็งตัว

ดวงตาของสายลับ—ข้างหนึ่งเป็นสีม่วงเข้มที่กะพริบอย่างสับสน อีกข้างเป็นสีดำสนิทไร้ความเป็นมนุษย์—จ้องเขม็งไปที่ใบหน้าของซีโร่เซเว่นที่อยู่ห่างไปเพียงไม่กี่นิ้ว

ในดวงตาขวาสีดำสนิทนั้น สะท้อนภาพผิวหนังที่ปกคลุมด้วยเกล็ด แขนโลหะเย็นเยียบ และดวงตาที่ลุกโชนด้วยไฟผิดมนุษย์ของซีโร่เซเว่น

ไม่มีความกลัว มีเพียงความคลั่งไคล้บิดเบี้ยวที่เกือบจะเสียสติ ราวกับผู้พลีชีพที่กำลังจ้องมองวัตถุศักดิ์สิทธิ์!

"กุญ... แจ..." เสียงแหบพร่าเหมือนโลหะครูดกับเหล็กสนิมเค้นออกมาจากกล่องเสียงที่เสียหาย ในโทนเสียงสวดภาวนาที่แปลกประหลาด "...ประตู... ที่พังทลาย... จะ... เปิดออก... ในที่สุด..."

หัวใจของซีโร่เซเว่นหล่นวูบ!

กุญแจ?

คำนี้อีกแล้ว!

มันเหมือนกับเศษเสี้ยวข้อมูลอันยุ่งเหยิงที่ไหลทะลักเข้าสู่สมองของเขาตอนที่กลืนกินไอรอนจอว์ไม่มีผิด!

ไอ้คนบ้านี่พูดเรื่องอะไรกันแน่?

ทันใดนั้น เสียงแหบต่ำของผู้เฒ่าเรนช์ก็แทรกผ่านเสียงอื้ออึงเข้ามาเหมือนลวดเหล็กเย็นเฉียบ แทงเข้าที่หูของซีโร่เซเว่น: "อย่าให้มันพูด! ควัก 'ตา' นั่นออกมา! เดี๋ยวนี้!"

คำสั่งนั้นเด็ดขาดและไม่อาจโต้แย้ง! ร่องรอยความลังเลสุดท้ายในดวงตาของซีโร่เซเว่นถูกแทนที่ด้วยคำสั่งเย็นชา

มือซ้ายที่บีบคอชายคนนั้นกระชับแน่น ตรึงศีรษะให้อยู่นิ่ง!

กรงเล็บอัลลอยของแขนกลไฮดรอลิกที่ลอยค้างอยู่พุ่งออกไปราวกับคีมหนีบจักรกลความแม่นยำสูง!

ผลุบ!

เสียงโลหะแตกละเอียดผสมกับเสียงของเหลวหนืดกระฉอกดังขึ้นจนน่าหวาดเสียว!

นิ้วกรงเล็บอัลลอยที่ปกคลุมด้วยลวดลายกันลื่นจ้วงลึกลงไปในเบ้าตาขวาของสายลับด้วยความโหดเหี้ยมแม่นยำ ราวกับเหล็กเผาไฟทิ่มลงในไขมันที่จับตัวแข็ง!

เบ้าตาอัลลอยแข็งบิดเบี้ยวและผิดรูปราวกับกระดาษบางๆ ภายใต้พละกำลังระดับเฟืองขับเคลื่อน!

ชุดเลนส์ไมโครความละเอียดสูง สายส่งกำลัง และส่วนเชื่อมต่อประสาทภายในถูกบดขยี้และฉีกขาดในพริบตา!

"อ๊ากกกก—!!!" ร่างของสายลับดีดตัวเกร็งตรงเหมือนคันธนู และเสียงกรีดร้องสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์ที่แหลมสูงและบิดเบี้ยวก็ระเบิดออกมาจากลำคอ!

ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้ร่างกายของเขาชักกระตุกอย่างบ้าคลั่ง แต่เขาก็ถูกตรึงแน่นด้วยมือซ้ายและแขนไฮดรอลิกของซีโร่เซเว่นจนขยับไม่ได้!

แสงสีน้ำเงินเข้มพลันระเบิดออกมาจากชิ้นส่วนที่ฝังอยู่ในฝ่ามือของซีโร่เซเว่น!

หนวดพลังงานที่ควบแน่นจนเกือบเป็นรูปธรรมพุ่งไปตามนิ้วกรงเล็บอัลลอย เข้าสู่ส่วนลึกของเบ้าตาที่ถูกทำลาย!

[เป้าหมาย: ดวงตาเทียมสแกนคอมโพสิตออปติคอล/พลังงานความแม่นยำสูง (เสียหายอย่างหนัก)]

[การวิเคราะห์โครงสร้าง: บังคับอ่านกระแสข้อมูลตกค้าง... วิศวกรรมย้อนกลับโมดูลเซนเซอร์สเปกตรัมหลัก...]

[แผนการดำเนินการ: แยกคริสตัลไวแสงหลัก... ดูดซับอัลกอริทึมประมวลผลสเปกตรัม...]

[ความเสี่ยง: การสะท้อนกลับของระบบประสาท (สูง)... การปนเปื้อนเศษเสี้ยวจิตสำนึก (ปานกลาง)...]

[คำสั่ง: กลืนกิน! สร้างใหม่!]

คำสั่งกลืนกินอันเย็นเยียบราวกับเขื่อนแตก!

ซีโร่เซเว่นรู้สึกเหมือนตาขวา—ดวงตามนุษย์ที่ยังสมบูรณ์ของเขา—ถูกทิ่มแทงด้วยกระแสข้อมูลเย็นเยียบและความโกลาหลทางประสาทสัมผัสอันรุนแรงในทันที!

เจ็บปวด! มันรุนแรงกว่าความเจ็บปวดจากการสแกนเส้นประสาทเมื่อครู่เป็นร้อยเท่า!

ราวกับเข็มเหล็กเผาไฟนับพันล้านเล่มถูกตอกลึกลงไปในสมองตามเส้นประสาทตา!

โลกเบื้องหน้าของเขาถูกฉีกกระชากและแตกสลายในพริบตา!

ภาพที่แตกเป็นเสี่ยงๆ และบิดเบี้ยวนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่จิตสำนึกของเขาราวกับม้วนวิดีโอที่ควบคุมไม่ได้:

ห้องโถงกว้างใหญ่ที่เย็นเยียบและผิดมนุษย์: ท่ามกลางฉากหลังของความว่างเปล่ามืดมิดไร้ที่สิ้นสุด สัตว์ยักษ์ที่ประกอบขึ้นจากเฟืองนับไม่ถ้วนขนาดใหญ่มหึมาจนน่าอึดอัด ลูกสูบที่ขัดกัน ท่อโลหะบิดเบี้ยว และโลหะเย็นเฉียบที่ส่องประกายด้วยลวดลายพลังงานสีน้ำเงินเข้ม ลอยคว้างอยู่ในห้วงลึก

มันไม่เหมือนสิ่งก่อสร้าง มันเหมือนผลงานที่ดูหมิ่นพระเจ้า—อวัยวะภายในของเครื่องจักรมีชีวิตบางอย่างที่ถูกควักออกมา ขยายขนาดหมื่นเท่า และแช่แข็งไว้ในกาลเวลา!

ร่างเล็กๆ สีเทาเข้มนับไม่ถ้วนเหมือนมดงานไต่ไปตามขอบเฟืองยักษ์เหล่านั้นและช่องว่างระหว่างท่อ ทำพิธีกรรมหรือแรงงานที่ไม่อาจเข้าใจได้

แรงกดดันหนักอึ้งเย็นเยียบที่แฝงกลิ่นอายของการสึกหรอชั่วนิรันดร์บีบหัวใจของซีโร่เซเว่นราวกับมือยักษ์ที่มองไม่เห็น—วิหารเฟือง! รังของลัทธิ!

ภาพฉายสีแดงชาดที่แสบตา: ภาพตัดไปราวกับหน้าจอที่สัญญาณขาดหาย

ภาพฉายเคลื่อนไหวเบลอๆ กะพริบบนผนังโลหะเย็นเฉียบ

ตรงกลางภาพฉายคือเงาร่างของเด็กสาวคนหนึ่ง ใบหน้าดูไม่ออกเนื่องจากพิกเซลหายและคลื่นรบกวน เห็นเพียงเงาของผมสั้นยุ่งเหยิงราวกับมีไฟฟ้าสถิตเกาะอยู่

ตามขอบภาพฉาย ตัวอักษรเตือนสีแดงชาดกะพริบไหลผ่านราวกับเลือด:

[ประกาศจับสูงสุด: รหัส "วีเวอร์" (ผู้ถักทอ)]

[ข้อหา: ลบหลู่ข้อมูล, ขโมยแกนกลาง]

[ค่าหัว: เครดิตเครื่องจักรกลอัจฉริยะฝูซี...]

[คำเตือน: อันตรายสูงสุด]!

บรรทัดตัวอักษรเล็กๆ ปรากฏจางๆ ด้านล่าง: [เหตุการณ์ที่เกี่ยวข้อง: โรคระบาดข้อมูลพิสตันซิตี้]—ใบประกาศจับของลีอา!

ห้องแล็บเย็นเยียบและตราประทับ: ภาพฉีกขาดอีกครั้ง กลายเป็นแสงสีขาวจ้าและแสงสะท้อนโลหะเย็น

มุมมองต่ำเตี้ยและเบลออย่างยิ่ง ราวกับเขาถูกมัดอยู่บนเตียงผ่าตัด

มือหุ่นยนต์ที่หุ้มด้วยถุงมือปลอดเชื้อและถือเครื่องมือผ่าตัดคมกริบ โบกไปมาเหนือลานสายตา

เสียงอิเล็กทรอนิกส์เย็นชาไร้อารมณ์ดังก้องในส่วนลึกของจิตสำนึก: "...โพรมีธีอุส-07... ปฏิกิริยาต่อต้านรุนแรงขึ้น... ความเสถียรของแกนกลางวิกฤต... บันทึก: การอัดฉีดพลังงานบังคับครั้งที่ 73..."

ทันใดนั้น การมองเห็นของเขาก็ถูกกลืนกินด้วยสีแดงชาดอันร้อนแรง!

ตราประทับบิดเบี้ยวรูปเลข "7" ที่ล้อมรอบด้วยสายฟ้าถูกประทับลงในชั้นลึกสุดของความทรงจำราวกับเหล็กเผาไฟ!

"อึก—!" ซีโร่เซเว่นคำรามต่ำด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส ร่างกายโงนเงนอย่างรุนแรงภายใต้แรงกระแทกที่สมอง มือซ้ายที่บีบคอสายลับเกร็งแน่นโดยไม่รู้ตัว และนิ้วกรงเล็บอัลลอยจมลึกลงไปในกระดูกคอโลหะเย็นเฉียบ

ข้อมูลดวงตาเทียมที่เพิ่งถูกกลืนกินกัดแทะและสร้างใหม่ปลายประสาทตาขวาของเขาราวกับงูพิษที่ดุร้าย!

ในขณะนั้น ภายใต้การโจมตีของความเจ็บปวดและเศษเสี้ยวความทรงจำ การควบคุมแขนไฮดรอลิกของซีโร่เซเว่นหลุดไปชั่วเสี้ยววินาที!

สายลับที่กำลังจะตายจับจังหวะช่องว่างเพียงชั่วพริบตานี้ได้!

ในดวงตาซ้ายสีดำสนิทที่เหลืออยู่ ประกายแห่งความบ้าคลั่งสุดท้ายระเบิดออก!

ศีรษะที่เละเทะซึ่งยังมีนิ้วกรงเล็บของซีโร่เซเว่นฝังอยู่ในเบ้าตานั้น ทันใดนั้นก็กระชากไปด้านหลังในองศาที่เหลือเชื่อ!

แครก!

เสียงโลหะหักสะบั้นชวนขนหัวลุกดังขึ้น!

เขาหักข้อต่อคอโลหะของตัวเองที่ถูกมือซ้ายของซีโร่เซเว่นจับไว้จนขาด!

ร่างกายของเขาสูญเสียการค้ำจุนและทรุดฮวบลงทันที!

ในขณะเดียวกัน ศีรษะที่ยังมีนิ้วกรงเล็บฝังคาเบ้าตาก็ใช้แรงเฮือกสุดท้ายจากการทำลายตัวเองนี้ ดึงแขนไฮดรอลิกของซีโร่เซเว่นให้ตกลงมาด้วย!

ฉึก!

ลวดลายกันลื่นสีเขียวเข้มบนนิ้วกรงเล็บไฮดรอลิกฉีกขาดทันทีภายใต้แรงกระแทกมหาศาล!

คมของนิ้วกรงเล็บเฉือนผ่านมัดท่อนำพลังงานหลักของสายลับที่โผล่ออกมาจากกระดูกคอที่หัก ราวกับมีดร้อนตัดเนย!

ฟู่—!!!

ของเหลวหนืดความเข้มข้นสูงที่ส่องประกายด้วยพลังงานสีน้ำเงินเข้มจำนวนมาก ผสมกับเศษชิ้นส่วนความแม่นยำสูง พุ่งกระฉูดออกมาจากมัดท่อที่ขาดสะบั้นราวกับเลือดจากหลอดเลือดแดงที่ถูกตัด!

ของเหลวที่นำพาความเย็นยะเยือกและกลิ่นไอออนโลหะรุนแรง สาดกระจายไปทั่วแขนกลไฮดรอลิกของซีโร่เซเว่น โดยเฉพาะเข้าไปในรอยแตกของเกราะหลังข้อไหล่!

"อึก!" ซีโร่เซเว่นส่งเสียงในลำคอ ร่างกายกระตุกอย่างรุนแรง!

ไม่ใช่แค่แรงกระแทกทางสายตาและประสาท แต่ความเย็นจัดที่ราวกับจะแช่แข็งวิญญาณไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายผ่านแขนโลหะใหม่และรอยแตกเกราะที่ถูกงัดเปิดออก!

ความเย็นนี้ปะทะอย่างรุนแรงกับความร้อนระอุของแกนกลางโพรมีธีอุสในทันที!

หึ่ง—!!!!

แกนกลางส่งเสียงเตือนแหลมสูงที่บาดลึกถึงจิตวิญญาณ!

กระแสข้อมูลดวงตาเทียมที่เพิ่งถูกกลืนกินและผสานรวมเข้าด้วยกันถูกเหวี่ยงจนโกลาหลด้วยแรงกระแทกเย็นเฉียบกะทันหันนี้!

การมองเห็นในตาขวาของเขาจมดิ่งลงสู่พายุของคลื่นรบกวนและแถบสีบิดเบี้ยวในพริบตา!

การไหลย้อนกลับของกระแสประสาทที่รุนแรงราวกับกระแสไฟฟ้าแรงสูงตีกลับ กระแทกเข้าที่สมองของเขา!

ภาพตรงหน้าซีโร่เซเว่นมืดดับลง มือซ้ายที่จับลำตัวสายลับไว้และแขนไฮดรอลิกที่ฝังอยู่ในศีรษะต่างปล่อยมือ เขาโซเซถอยหลังไปหลายก้าว แทบจะทรงตัวไม่อยู่ ต้องพิงถังน้ำยาหล่อเย็นที่ล้มอยู่

มือซ้ายที่ยังสมบูรณ์กุมตาขวาที่ปวดร้าวราวกับจะแตก ของเหลวอุ่นๆ ดูเหมือนจะซึมผ่านนิ้วออกมา (เลือดหรือ? หรือภาพลวงตา?)

พื้นผิวของแขนไฮดรอลิกที่เพิ่งกำเนิดใหม่ถูกปกคลุมด้วยชั้นผลึกน้ำแข็งสีน้ำเงินเข้มที่ก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว เสียงหึ่งๆ ภายในกลายเป็นเสียงต่ำที่ยุ่งเหยิง และแสงสีน้ำเงินเข้มที่รอยแตกตรงไหล่ก็กะพริบอย่างบ้าคลั่งราวกับเทียนในสายลม

ส่วนสายลับ ศพไร้หัวของเขากระตุกอยู่สองสามครั้งในน้ำยาหล่อเย็นหนืดเย็นก่อนจะแน่นิ่งไปอย่างสมบูรณ์

ที่ข้อต่อคอที่ขาดสะบั้น ของเหลวพลังงานไหลออกมาเงียบๆ ราวกับเลือดสีน้ำเงินเข้ม ชโลมมีดสั้นสีดำที่อยู่ด้านล่าง ซึ่งมีตราประทับของตลาดมืดพิสตันซิตี้

ร่างหลังค่อมของผู้เฒ่าเรนช์ปรากฏขึ้นข้างซีโร่เซเว่นราวกับผีสาง

ดวงตาที่เหมือนเหล็กกล้าผ่านการชุบแข็งกวาดมองซากศพไร้หัวของสายลับและมีดสั้นที่เปื้อนของเหลวสีน้ำเงินบนพื้นอย่างเย็นชา

สุดท้าย ราวกับเครื่องตรวจจับรอยร้าวที่มีความแม่นยำสูง สายตานั้นก็ล็อคเป้าไปที่แขนไฮดรอลิกของซีโร่เซเว่นที่ถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งและมีพลังงานปั่นป่วน โดยเฉพาะรอยแตกเกราะหลังไหล่ที่กะพริบอย่างบ้าคลั่ง

ใบหน้าของชายชราที่เต็มไปด้วยคราบน้ำมันและรอยเหี่ยวย่นไร้ซึ่งอารมณ์ มีเพียงร่องลึกบนใบหน้าที่ดูเหมือนจะลึกขึ้นในแสงสลัว

เขาค่อยๆ ย่อตัวลง มือที่เต็มไปด้วยตาปลาไม่ได้แตะมีดสั้น แต่หยิบซากดวงตาเทียมสีม่วงเข้มของสายลับที่ซีโร่เซเว่นควักออกมาอย่างโหดเหี้ยม ซึ่งยังคงติดอยู่กับเศษกะโหลกและสายไฟที่ขาดวิ่น

ดวงตาเทียมเย็นเฉียบวางอยู่ในฝ่ามือของเขา แสงสีม่วงเข้มที่หลงเหลืออยู่กะพริบอย่างอ่อนแรงราวกับหิ่งห้อยที่กำลังจะตาย ส่องสว่างความมืดมิดที่หยั่งไม่ถึงในส่วนลึกของดวงตาขุ่นมัวของชายชรา—ความมืดที่หนักอึ้งและแยกแยะไม่ออกพอๆ กับชั้นดินของแดนรกร้าง

"หึ, 'กุญแจ'?"

เสียงของเรนช์แหบพร่าและต่ำ ราวกับเหล็กขึ้นสนิมสองชิ้นถูกัน ทุกคำพูดแฝงไว้ด้วยความเย้ยหยันเย็นชาและน้ำหนักที่ไม่อาจบรรยาย

"พวกโง่เง่าในแดนรกร้างที่อยากเป็น 'กุญแจ' มีกระดูกมากพอที่จะปูเป็น 'ถนนสายใหญ่' สู่นรกได้เลยทีเดียว"

เขาลุกขึ้นและยัดซากดวงตาเทียมเย็นเฉียบนั้นใส่กระเป๋าชุดหมีที่เปื้อนน้ำมันอย่างไม่ใส่ใจ

สายตาของเขาตกลงบนร่างของซีโร่เซเว่นอีกครั้ง—ที่กำลังกุมตาด้วยความเจ็บปวดและแขนถูกแช่แข็ง—ดวงตาที่ผ่านการชุบแข็งนั้นคมกริบราวกับมีด

"ยังขยับได้ไหม 'กุญแจ'?"