บทที่ 28: นักล่าแห่งราตีกาลปรากฏตัว

แผ่นหลังค่อมงุ้มของผู้เฒ่าเรนช์กลืนหายไปในเงามืดอันบิดเบี้ยวของหอระบายความร้อนอย่างสมบูรณ์ ราวกับก้อนหินดื้อด้านที่จมดิ่งลงสู่ห้วงทะเลสนิม

การพยักหน้าเงียบเชียบนั้นแบกรับน้ำหนักความเย็นชาดุจเศษเหล็ก กดทับลงบนเส้นประสาทที่ตึงเครียดของซีโร่เซเว่นอย่างหนักหน่วง

แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามอัสดง เปรียบดั่งพลาสมาข้นคลั่กที่ซึมออกมาจากบาดแผลของสัตว์ร้ายใกล้ตาย มันฉาบทาไปทั่วโครงสร้างของยุ้งฉางชั่วคราวที่กองทับถมด้วยเฟืองและเพลาขับขึ้นสนิม

และยังอาบไล้ไปบนแขนกลไฮดรอลิกที่เงียบสนิทของซีโร่เซเว่น สะท้อนแสงด้านๆ ที่ดูหนักอึ้งออกมา

เหนื่อย... ความอ่อนล้าซึมออกมาจากส่วนลึกของกระดูกเหล็ก เป็นความเหนื่อยหน่ายที่ผสมปนเปไปกับความเจ็บปวดรุนแรงและการสูญเสียพลังงาน เหมือนตะกั่วหลอมเหลวที่เย็นเยียบกำลังไหลไปทั่วร่าง ทุกลมหายใจดึงรั้งความรู้สึกฉีกขาดที่ยังหลงเหลืออยู่บริเวณรอยแตกของเกราะหลังสะบักซ้าย

แขนซ้ายที่ไหม้เกรียมห้อยตกลงข้างลำตัว เป็นเครื่องย้ำเตือนถึงความไม่สมบูรณ์ของมันเอง แม้ว่าแขนพลังไฮดรอลิกใหม่จะถูกกดดันให้ทำงานด้วยกำลังต่ำสุด แต่ความพยายามทางจิตใจที่ใช้ไปเพื่อแสร้งทำเป็น "เทอะทะ" เมื่อครู่นั้นกัดกินพลังงานไปมากกว่าการต่อสู้จริงเสียอีก

เขาลากขาที่หนักอึ้งราวกับกำลังลากภูเขาสนิมสองลูก คืบคลานทีละก้าวไปยังเพิงพักที่ชายขอบของชนเผ่าซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นราและกลิ่นคาวเลือดของโลหะ ทุกย่างก้าวเหยียบย่ำลงบนผงสนิมนุ่ม ทิ้งรอยเท้าลึกและบิดเบี้ยวไว้เบื้องหลัง

สายตาของชาวชนเผ่าติดตามแผ่นหลังของเขาไปราวกับหัววัดที่เย็นเฉียบ

ความหวาดกลัวถูกระงับไว้ชั่วคราวด้วยคำว่า "ปลอดภัย" แต่ความเฉยเมยที่ด้านชาและการต่อต้านที่ฝังรากลึกเคลือบแฝงอยู่ในทุกสายตาเหมือนชั้นน้ำมันที่มองไม่เห็น

พวกเขามองเขาเหมือนสัตว์ร้ายจักรกลที่ถูกล่ามโซ่ตรวนไว้ชั่วคราว แต่พร้อมจะคลุ้มคลั่งและฉีกกระชากทุกอย่างเป็นชิ้นๆ ได้ทุกเมื่อ

เงาของเพิงพักเปรียบเสมือนน้ำเย็นจัดที่ท่วมทับซีโร่เซเว่นในพริบตา

เขาทรุดตัวลงพิงผนังโลหะเย็นเฉียบที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสนิม

เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายที่ค้ำจุนร่างกายดูเหมือนจะถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น

แขนไฮดรอลิกวางพาดหนักๆ บนหัวเข่าที่งอขึ้น สัมผัสเย็นเยียบของอัลลอยทะลุผ่านเนื้อผ้ากางเกงที่ขาดรุ่งริ่ง

ที่ขอบรอยแตกของเกราะหลังไหล่ ของเหลวพลังงานสีฟ้าจางๆ จำนวนน้อยนิดที่ตกค้างอยู่ได้แห้งเหือดไปแล้ว ทิ้งไว้เพียงคราบผลึกสีน้ำเงินเข้ม ส่งกลิ่นฉุนจางๆ

[พลังงานสำรอง: ต่ำวิกฤต... การกดดันปฏิกิริยาต่อต้านของแกนกลางลดลง...]

[ความเสียหายของโครงสร้าง: เนื้อเยื่อชีวภาพแขนซ้ายถูกทำลาย ... หน่วยไฮดรอลิกแขนขวาเสียหายจากการใช้งานเกินพิกัด ...]

[ความต้องการในการซ่อมแซม: สารตั้งต้นโลหะความบริสุทธิ์สูง... การเติมพลังงาน...]

ข้อความแจ้งเตือนเย็นชาจากแกนกลางเปรียบเสมือนเสียงรบกวนในพื้นหลัง แฝงไว้ด้วยความเร่งด่วนที่ไม่อาจเพิกเฉย

ความหิวโหยดุจหนอนบ่อนไส้กัดกินลึกลงไปในโครงสร้างที่พลังงานร่อยหรอ

เขาต้องการ "อาหาร" เขาต้องการโลหะ เขาต้องการพลังงาน

เขาต้องการพลังงานเพื่อกดดันความพลุ่งพล่านของบาดแผลที่ไหล่ซ้าย เพื่อป้อนเชื้อเพลิงให้กับเปลวไฟเย็นเยียบภายในตัวที่ชื่อว่า โพรมีธีอุส

แต่ตอนนี้ แม้แต่แรงจะกระดิกนิ้วเขาก็ยังต้องตระหนี่ถี่เหนียว

ภายนอกเพิงพัก ชนเผ่าตกอยู่ในความวุ่นวายที่ถูกกดทับ เหมือนผู้รอดชีวิตหลังภัยพิบัติ

พวกผู้ชายเริ่มเคลียร์พื้นที่ยุ่งเหยิงอื่นๆ ที่ได้รับผลกระทบจากพายุการเลื่อนระดับของซีโร่เซเว่นพร้อมกับสบถด่า

เสียงโลหะกระทบกัน เสียงกลิ้งของถังน้ำมันที่ถูกจับตั้งขึ้น และเสียงก่นด่าแผ่วเบาด้วยความเสียดายทรัพย์สินดังสอดประสานกัน

พวกผู้หญิงรวมตัวกันเงียบๆ รอบกองแท่งสารอาหารอัดเม็ดสีเทาเขียวที่กู้คืนมาได้ พวกเธอนับจำนวนและเคลื่อนย้ายมันอย่างระมัดระวัง

ท่าทางของพวกเธอแฝงความทะนุถนอมราวกับกำลังบูชา ราวกับนั่นคือประกายไฟเดียวสำหรับการดำรงอยู่ของชนเผ่า

ซีโร่เซเว่นหลับตาลง ตัดขาดจากเสียงรบกวนภายนอก

จิตใจของเขาจมดิ่งสู่ความมืดมิดอันหนาวเหน็บ

เขาพยายามจับสัญญาณเสียงหึ่งๆ แผ่วเบาจากส่วนลึกของแกนกลางที่อ่อนกำลังลงเนื่องจากพลังงานที่ขาดแคลน เหมือนการค้นหาสัญญาณอ่อนๆ ในแดนรกร้างอันไร้ขอบเขต

"บททดสอบโซ่ตรวนสนิม" ในการซ่อมแซมยุ้งฉางดูเหมือนจะผ่านการตรวจสอบจากสายตาอันเย็นชาของเรนช์แล้ว ทำให้เขาได้รับสิทธิ์ที่จะอยู่ในรอยแยกนี้ต่อไปชั่วคราว

แต่สิทธิ์นี้เปราะบางราวกับเทียนไขในสายลม

สัญญาณของโอดินเหมือนดาบที่แขวนอยู่เหนือหัว และพวกคลั่งลัทธิก็เหมือนงูพิษที่แยกเขี้ยวรออยู่ในความมืด

และไฟที่ลุกโชนภายในตัวเขา เป็นทั้งแหล่งกำเนิดพลังและสัญญาณเรียกหายนะ

ณ ขอบเหวแห่งความโกลาหลที่ความเหนื่อยล้าและความระแวดระวังถักทอกัน—

วูบ!

เสียงหึ่งๆ ในส่วนลึกของแกนกลางที่เคยราบเรียบจนเกือบเงียบสนิท จู่ๆ ก็เกิดการรบกวนที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่งแต่แหลมคมจนน่าตกใจ!

ราวกับบ่อน้ำลึกที่สงบนิ่งถูกแทงด้วยแท่งน้ำแข็งที่มองไม่เห็น ส่งระลอกคลื่นแห่งความหนาวเหน็บแผ่ซ่านออกมา!

มันไม่ใช่ความสั่นไหวจากความหิวโหยเมื่อเผชิญหน้ากับโลหะหรือพลังงานอีกต่อไป

แต่มันคือสัญญาณเตือนภัยถึงชีวิตที่ส่งมาจากก้นบึ้งของสัญชาตญาณ ความรู้สึกของการถูกจับตามองและถูกล็อกเป้า!

ซีโร่เซเว่นลืมตาโพลง รูม่านตาหดเล็กลงทันทีในความมืด!

การมองเห็นในที่มืดของเขาเปรียบเสมือนเรดาร์ที่ถูกเปิดใช้งาน กวาดสายตาไปยังทางเข้าเพิงพักในทันที!

ผ้าม่านกันลมที่ขาดวิ่นยังคงนิ่งสนิท ภายนอกมีเพียงเสียงอึกทึกของชนเผ่าที่กำลังทำงานและเสียงหวีดหวิวของสายลม

แต่สัญญาณเตือนจากแกนกลางเหมือนเข็มเหล็กที่ทิ่มแทงสมอง—มันไม่มีทางผิดพลาด!

[คำเตือน! ตรวจพบความผันผวนของพลังงานจากการสแกนความแม่นยำสูง ]

[แหล่งที่มา: เหนือเตาหลอมร้างทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของชนเผ่า (ล็อกพิกัดเรียบร้อย)...]

[รูปแบบพลังงาน: ความถี่ต่ำมาก... การอำพรางสูง... การประเมินภัยคุกคาม: สูง]

[แผนการดำเนินการ: ติดตามอย่างเงียบเชียบ... วิเคราะห์แหล่งพลังงาน... เปิดใช้งานการสแกนพื้นฐาน (ระดับเฟืองขับเคลื่อน)]

กระแสคำสั่งอันเย็นเยียบกดทับความเหนื่อยล้าทั้งหมดลงในทันที!

ร่างกายของซีโร่เซเว่นตึงเครียดราวกับสายธนู แม้แต่ลมหายใจก็หยุดชะงัก

เขาบังคับตัวเองให้รักษาสภาพการนั่งพิงผนังอย่างหมดแรงเอาไว้

มีเพียงนิ้วทั้งห้าของมือซ้ายที่ปกคลุมด้วยลวดลายเกล็ดสีเขียวเข้มเท่านั้นที่จิกเกร็งลงไปในผงสนิมข้างตัวอย่างเงียบเชียบ

การสแกนพื้นฐาน! ความสามารถใหม่ระดับเฟืองขับเคลื่อน!

ตอนซ่อมยุ้งฉาง สมาธิทั้งหมดของเขาพุ่งไปที่การกดดันและอำพรางพลัง เขาจึงไม่มีเวลาได้สัมผัสกับประสาทสัมผัสใหม่นี้ที่ได้จากการกลืนกินข้อต่อพลังงานของสกาเวนเจอร์

บัดนี้ เมื่อถูกกระตุ้นด้วยความรู้สึกถึงภัยคุกคามรุนแรงจากการถูกสแกนจากภายนอก ความสามารถนี้เปรียบเสมือนงูพิษที่หลับใหลถูกปลุกให้ตื่นขึ้น มันแยกเขี้ยวเย็นเยียบออกมาทันที!

วิ้ง—!

ความผันผวนของพลังงานที่เบาบางแต่ชัดเจนแผ่ออกมาจากส่วนลึกระหว่างคิ้วของซีโร่เซเว่น

ราวกับมีเซนเซอร์ที่มองไม่เห็นฝังอยู่ตรงนั้น

ความผันผวนนี้ถูกควบคุมให้อยู่ในวงจำกัดอย่างยิ่ง แทบจะกลืนไปกับคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าที่ยุ่งเหยิงในยามค่ำคืนของชนเผ่า แต่มันกลับมีคุณสมบัติในการทะลุทะลวงที่เป็นเอกลักษณ์

การมองเห็นของซีโร่เซเว่นเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน!

มันไม่ใช่ภาพจากการมองเห็นในที่มืดแบบเดิมอีกต่อไป

โลกเบื้องหน้าถูกลอกสีสันและพื้นผิวออก เปลี่ยนเป็นตารางพลังงานสามมิติที่ประกอบขึ้นจากเส้นสายเย็นชาและข้อมูลที่ไหลเวียนในพริบตา!

ม่านกันลมที่ขาดวิ่นของเพิงพักกลายเป็นโครงร่างโปร่งแสงที่วาดขึ้นจากเส้นพลังงานเล็กละเอียดนับไม่ถ้วน

ชาวชนเผ่าที่ทำงานอยู่ในระยะไกลเปลี่ยนเป็นรัศมีสีส้มเบลอๆ ซึ่งเป็นตัวแทนของแหล่งความร้อนชีวภาพที่กำลังเคลื่อนไหว

ซากหอระบายความร้อนขนาดมหึมาปรากฏเป็นโครงสร้างสามมิติที่หนักอึ้ง ประกอบด้วยเส้นสีน้ำเงินเข้ม

จุดอ่อนที่ผุกร่อนบางจุดภายในนั้นถึงกับกะพริบเป็นจุดสีแดงเล็กๆ ที่แสดงถึงความผิดปกติของโครงสร้าง!

ราวกับพระเจ้ามองลงมายังกระบะทราย! ผังเมืองง่ายๆ ของชนเผ่าภราดรภาพแห่งเฟือง โครงสร้างหลัก และการกระจายตัวของบุคลากร ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า "ดวงตา" ของซีโร่เซเว่นด้วยความแม่นยำเย็นชาที่ไม่เคยมีมาก่อน!

ทว่า สิ่งนี้ไม่ได้ได้มาเปล่าๆ

ทันทีที่เปิดใช้งานการสแกน ความรู้สึกเจ็บปวดรุนแรงเหมือนถูกเข็มเล็กๆ นับไม่ถ้วนทิ่มแทงก็แผ่ซ่านจากหว่างคิ้ว!

มันแทงลึกลงไปตามกระดูกสันหลัง!

ราวกับอวัยวะสแกนใหม่กำลังฉีกกระชากขีดจำกัดทางประสาทสัมผัสเดิมของเขาอย่างป่าเถื่อน

ซีโร่เซเว่นส่งเสียงครางอู้อี้ ร่างกายกระตุกเล็กน้อย เขาขบกรามแน่นเพื่อกลั้นเสียง

ภาพจากการสแกนสั่นไหวและพร่ามัวอย่างรุนแรง

[การปรับตัวของระบบประสาท: 74.3%... ข้อมูลภาพเกินขีดจำกัด...]

[การใช้พลังงาน: ต่ำ... กำลังส่งออกอย่างต่อเนื่อง...]

[คำเตือน: การสแกนต่อเนื่องจะเพิ่มภาระทางประสาท...]

ข้อความแจ้งเตือนเย็นชาจากแกนกลางมาพร้อมกับความเจ็บปวดที่แหลมคม

ซีโร่เซเว่นบังคับจิตใจให้มั่นคง อดทนต่อความเจ็บแปลบที่หว่างคิ้วและการบิดเบี้ยวเล็กน้อยของการมองเห็น

เขาส่ง "จุดโฟกัส" ของการสแกนออกไปเหมือนหัววัดที่มองไม่เห็น พุ่งตรงไปยังตำแหน่งที่แกนกลางล็อกเป้าไว้—ทิศตะวันออกเฉียงเหนือของชนเผ่า เตาหลอมร้างที่ดับสนิทไปนานแล้วแห่งนั้น

สายตาการสแกนทะลุผ่านชั้นผนังเตาที่ขึ้นสนิม

ที่ยอดปล่องควันขนาดมหึมาของเตาหลอม ในเงามืดที่ซ่อนเร้นอย่างยิ่งซึ่งเกิดจากผนังด้านในที่พังถล่ม โครงร่างเย็นเยียบที่ไม่ใช่มนุษย์ถูกวาดออกมาอย่างชัดเจน!

โครงร่างนั้นแนบสนิทกับผนังเตาที่เย็นเฉียบ ร่างกายทั้งร่างห่อหุ้มด้วยผ้าแนบเนื้อสีเทาเข้มที่มีคุณสมบัติซับแสงและรังสีความร้อนได้อย่างสมบูรณ์แบบ แทบจะกลืนไปกับพื้นหลังที่เป็นโลหะขึ้นสนิม

เส้นสายของโครงร่างนั้นราบรื่นแต่น่าขนลุก แฝงความแข็งเกร็งที่ผิดธรรมชาติ

ที่สะดุดตาที่สุดคือ บนศีรษะของโครงร่างนั้น ในตำแหน่งของตาขวา แสงพลังงานสีม่วงเข้มที่เบาบางแต่เสถียรเป็นพิเศษกำลังถูกปล่อยออกมา!

แสงนี้ไม่ได้กระจายออกด้านนอก แต่เปรียบเสมือนเครื่องรับสัญญาณความแม่นยำสูง มันกำลังโฟกัสไปที่พื้นที่ศูนย์กลางของชนเผ่าเบื้องล่าง—ซากเมชา "ฐานราก" ที่ได้รับการบูชา และกลุ่มเพิงพักของผู้เฒ่าที่อยู่ถัดไป!

ภาพการสแกนซูมเข้าไปและล็อกเป้า!

ซีโร่เซเว่น "เห็น" อย่างชัดเจนว่าภายในดวงตาเทียมที่ปล่อยแสงสีม่วงเข้มนั้น ชุดเลนส์ไมโครที่ซับซ้อนกำลังทำการปรับละเอียดด้วยความถี่สูงจนมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

ทุกการปรับเปลี่ยนจะมาพร้อมกับระลอกคลื่นพลังงานสีม่วงเข้มที่ละเอียดอ่อนมากแผ่ออกมาจากดวงตาเทียม สแกนโครงสร้างของชนเผ่าเบื้องล่างอย่างเงียบเชียบ!

[เครื่องสแกนคอมโพสิตออปติคอล/พลังงานความแม่นยำสูง (มาตรฐานลัทธิเครื่องจักร)...]

[โหมดการทำงาน: การทำแผนที่ภูมิประเทศ... การวิเคราะห์โครงสร้าง... การระบุแหล่งพลังงาน...]

[เป้าหมายที่ล็อก: จุดป้องกันของชนเผ่า... เส้นทางวิกฤต... โหนดข้อมูล/พลังงานที่ต้องสงสัย...]

[ยืนยันภัยคุกคาม: หน่วยลาดตระเวนของลัทธิ! กำลังปฏิบัติภารกิจทำแผนที่!]

พวกคลั่งลัทธิ!

พวกมันอีกแล้ว!

ความหนาวเหน็บจากแขนที่ขาดสะบั้นของผู้จู่โจมยามวิกาลยังไม่ทันจางหาย งูพิษตัวใหม่ก็ได้เลื้อยเข้ามาในรังอย่างเงียบเชียบแล้ว!

พวกมันไม่ได้กำลังตามหาเขา อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้! เป้าหมายของพวกมันคือโครงสร้างของทั้งชนเผ่า!

พวกมันกำลังวาดแผนที่!

เตรียมพร้อมสำหรับการแทรกซึม การจู่โจมฉับพลัน หรือแม้แต่... การทำลายล้าง!

หัวใจของซีโร่เซเว่นเหมือนถูกบีบด้วยมือเหล็กอันเย็นเยียบ!

ความเจ็บปวดทางประสาทจากการสแกนดูเหมือนจะลดลง แทนที่ด้วยความโกรธและความรู้สึกถึงวิกฤตที่เย็นเยียบยิ่งกว่า

เขาข่มความต้องการที่จะขับเคลื่อนแขนไฮดรอลิกพุ่งออกไปฉีกกระชากศัตรู

ไม่ได้! ระยะทางไกลเกินไป! ฝ่ายตรงข้ามครองพื้นที่สูงและภูมิประเทศก็อันตราย

เมื่อเขาแหวกหญ้าให้งูตื่น ด้วยความสามารถในการลอบเร้นดุจผีร้ายของอีกฝ่าย พวกมันจะหายตัวไปในแดนรกร้างอันกว้างใหญ่ได้ในพริบตา ทำให้ติดตามตัวไม่ได้อีก!

เขาต้องยืนยันเป้าหมาย ล็อกรูปแบบการเคลื่อนไหว และหาโอกาสสังหารในทีเดียว!

เขาอดทนต่อความเจ็บปวดแหลมคมที่หว่างคิ้ว เร่งความแม่นยำของการสแกนจนถึงขีดสุด เหมือนนักล่าที่อดทนที่สุด ล็อกเป้าหมายไปที่เงาบนยอดปล่องควันอย่างกัดไม่ปล่อย

ในภาพการสแกน ดวงตาเทียมสีม่วงเข้มนั้นเปรียบเสมือนประภาคารในความมืด ปล่อยแสงแห่งการสแกนออกมาอย่างสม่ำเสมอ

ทุกระลอกคลื่นพลังงานที่กวาดผ่าน โครงสร้างพื้นดินของชนเผ่าจะถูกวิเคราะห์และบันทึกไว้ใน "สายตา" ของซีโร่เซเว่นในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เส้นสีฟ้าซีดที่เป็นตัวแทนของทางเดินถูกวาดขึ้น;

ตำแหน่งที่เป็นจุดป้องกันศักยภาพถูกทำเครื่องหมายด้วยสามเหลี่ยมสีเหลืองกะพริบ;

ตำแหน่งของเมชา "ฐานราก" และเพิงพักของเรนช์ถูกทำเครื่องหมายด้วยกากบาทเล็งสีแดงที่เต้นตุบๆ สะดุดตา!

ศัตรูไม่ได้แค่ดู; พวกมันกำลังทำเครื่องหมาย!

ทำเครื่องหมายจุดตายของชนเผ่า!

เวลาผ่านไปในการเผชิญหน้าผ่านการสแกนอันเย็นเยียบ

เหงื่อกาฬเม็ดเล็กๆ ซึมออกมาจากขมับของซีโร่เซเว่น

ความเจ็บปวดที่หว่างคิ้วเหมือนไฟฟ้าช็อตต่อเนื่อง และจุดรบกวนคล้ายเกล็ดหิมะเริ่มปรากฏขึ้นที่ขอบเขตการมองเห็นของการสแกน

นี่คือสัญญาณของระบบประสาทที่ทำงานเกินขีดจำกัด

แต่เขาหยุดไม่ได้ เขาจะเสียเป้าหมายไปไม่ได้

ในที่สุด แสงสแกนสีม่วงเข้มนั้นก็กะพริบสองสามครั้งและค่อยๆ หรี่ลง

เงาร่างบนยอดปล่องควันขยับตัวเพียงเล็กน้อย ราวกับเสร็จสิ้นการทำแผนที่รอบนี้แล้ว

ทันใดนั้น เหมือนสัตว์ไม่มีกระดูก ร่างนั้นก็ไถลลงตามบันไดซ่อมแซมที่ขึ้นสนิมภายในผนังปล่องควันด้วยความยืดหยุ่นและเงียบเชียบเหลือเชื่อ!

เป้าหมายกำลังเคลื่อนย้ายไปยังจุดสังเกตการณ์อื่น!

โอกาส!

สมาธิของซีโร่เซเว่นพุ่งสูงขึ้นทันที!

สายตาการสแกนของเขายังคงล็อกแน่นอยู่ที่เงาร่างเย็นเยียบที่กำลังเคลื่อนที่ลงมา

ในขณะเดียวกัน มันก็แผ่ขยายออกไปรอบทิศทางอย่างรวดเร็วเหมือนใยแมงมุมที่มองไม่เห็น คาดการณ์จุดลงจอดที่น่าจะเป็นของศัตรู

ทิศตะวันออกเฉียงเหนือ... ใกล้กองแร่ร้างที่ขอบชนเผ่า?

ทัศนวิสัยที่นั่นกว้างไกล มองเห็นพื้นที่ทางเข้าส่วนใหญ่ของชนเผ่า!

จังหวะที่ร่างนั้นกำลังจะไถลเข้าสู่เงามืดของทางออกด้านล่างเตาหลอม—

ฟุ่บ!

เสียงแหวกอากาศที่แทบไม่ได้ยินแต่เย็นเยียบถึงตายฉีกกระชากความเงียบสงัดของราตีกาล!

ลูกดอกสั้นสีดำที่แทบจะกลืนไปกับความมืด พุ่งออกมาเงียบเชียบราวกับเขี้ยวอสรพิษจากมุมที่ซับซ้อนในเงาของกองแร่ร้างเบื้องล่าง!

เป้าหมายไม่ใช่ซีโร่เซเว่น แต่เป็นแผ่นหลังของผู้ชายคนหนึ่งใจกลางชนเผ่าที่กำลังหิ้วถังน้ำมันหล่อลื่นเกรดต่ำ!

ตัวล่อ!

การทดสอบ?

หรือการกำจัดพยานที่อาจเห็นเหตุการณ์?

สายตาการสแกนของซีโร่เซเว่นจับวิถีและแหล่งที่มาของลูกดอกสั้นได้ในทันที—ลึกลงไปในกองแร่ มีเงาร่างเย็นเยียบอีกร่างที่ซ่อนเร้นยิ่งกว่าและแทบจะกลืนไปกับพลังงานสิ่งแวดล้อมอย่างสมบูรณ์!

มีมากกว่าหนึ่ง!

พวกมันเป็นคู่หู!

คนหนึ่งทำหน้าที่ทำแผนที่ อีกคนทำหน้าที่เฝ้าระวังและกำจัด!

“ระวัง!” เสียงคำรามต่ำลอดไรฟันออกมาจากลำคอของซีโร่เซเว่น ร่างกายขยับจะพุ่งตัวออกไปโดยสัญชาตญาณ!

แต่เขาบังคับตัวเองให้ระงับความอยากนั้น!

ระยะทางไกลเกินไป!

คำเตือนของเขาไม่มีทางไปถึง!

ในวินาทีวิกฤตนี้—

วูม!

ลำแสงสปอร์ตไลท์สีส้มแสบตา ราวกับดาบแสงที่เทพเจ้าเหวี่ยงลงมา จู่ๆ ก็สว่างวาบขึ้นจากยอดซากเกียร์บ็อกซ์ขนาดยักษ์ที่ดูเหมือนหอสังเกตการณ์ทางทิศตะวันตกของชนเผ่า!

ลำแสงที่มาพร้อมกับเสียงหึ่งๆ อันน่าอุ่นใจ ฉีกทะลวงความมืดและกวาดไปยังกองแร่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือด้วยความแม่นยำที่ไม่มีพลาด!

ตามเส้นทางของลำแสง ลูกดอกสั้นสีดำที่เล็งไปที่ชายคนนั้นเหมือนชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น ด้วยเสียง "ติ๊ง" ที่ชัดเจน มันถูกกระแทกจนเบี่ยงทิศทางด้วยพลังงานสั่นสะเทือนความถี่สูงบางอย่างที่แฝงอยู่ในลำแสง!

มันเฉียดผ่านเท้าของชายคนนั้นไปและฝังลึกลงในพื้นดินแข็ง!

หางลูกดอกยังคงสั่นระริกอย่างรุนแรง!

“ข้าศึกบุก!! ทิศตะวันออกเฉียงเหนือ!!” จากหอสังเกตการณ์ เสียงหยาบกร้านดังก้องเหมือนฆ้องแตก แฝงอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธและเจตจำนงดุจเหล็กกล้า—ผู้เฒ่าเรนช์! เขาแอบขึ้นไปบนที่สูงตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ!

ชนเผ่าทั้งเผ่าระเบิดตัวออกทันทีราวกับรังมดที่ถูกราดด้วยน้ำมันเดือด!

“หยิบอาวุธ!!” เสียงคำรามของไอรอนแฟงก์ดังขึ้น

“คุ้มกันเสบียง!!” เสียงกรีดร้องของผู้หญิงผสมปนเปกับเสียงร้องไห้ของเด็ก

พวกผู้ชายทิ้งงานในมือและคว้าอาวุธที่ใกล้ที่สุด—มีดสปาร์ตาเปื้อนสนิม ประแจหนัก หอกสั้นหยาบๆ—คำรามลั่นขณะที่พวกเขาทะลักไปยังทิศทางที่ลำแสงชี้บอก!

แม้จะโกลาหล แต่เสียงของเรนช์ทำหน้าที่เหมือนสมอเรือ รวบรวมเจตจำนงในการต่อต้านให้เป็นหนึ่งเดียวในพริบตา

การรบกวนฉับพลันและการถูกเปิดโปงจากแสงจ้าทำให้เงาร่างที่เฝ้าระวังลึกเข้าไปในกองแร่ชะงักไปชั่วขณะ

ร่างของ 'นักทำแผนที่' ที่กำลังย่องอยู่ที่ฐานปล่องควันก็ชะงักงันเช่นกัน เขาแนบตัวติดกับผนังเตาเย็นเฉียบราวกับจิ้งจกที่ตื่นตระหนก

ลำแสงสปอร์ตไลท์ของผู้เฒ่าเรนช์ราวกับมีชีวิต มันกัดไม่ปล่อยที่บริเวณกองแร่ขณะกวาดไปมา

การรบกวนของพลังงานที่รุนแรงทำให้พื้นหลังพลังงานของบริเวณนั้นปั่นป่วนไปหมด

สายตาการสแกนของซีโร่เซเว่นได้รับผลกระทบอย่างหนักเช่นกัน จุดรบกวนแบบเกล็ดหิมะเพิ่มขึ้นทันที ทำให้การล็อกเป้ายากลำบาก

นักทำแผนที่ตระหนักถึงอันตรายอย่างชัดเจน

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป ร่างกายพุ่งออกจากเงาของผนังเตาราวกับลูกธนูจากคันศร!

ไม่ได้มุ่งลงล่างอีกแล้ว แต่เขาวิ่งด้วยความเร็วสูงไปตามเปลือกนอกโค้งมนขนาดมหึมาของเตาหลอม มุ่งหน้าสู่พื้นที่รอบนอกที่มืดมิดกว่าของชนเผ่า!

เขาเร็วมากจนทิ้งไว้เพียงภาพติดตาที่เลือนราง!

แสงเย็นเยียบระเบิดในดวงตาของซีโร่เซเว่น!

ตอนนี้แหละ!

ศัตรูออกจากที่กำบังและเปิดเผยตัวในพื้นที่ที่ค่อนข้างโล่ง!

อดทนต่อความเจ็บปวดสองเท่าจากหว่างคิ้วและการสแกน เขาเทพลังจิตทั้งหมดลงไปในความสามารถการสแกนใหม่นี้!

หึ่ง—!

ภาพการสแกนโฟกัสเข้าหากันทันที!

เหมือนกล้องเล็งของสไนเปอร์ที่มองไม่เห็น มันล็อกแน่นไปที่ภาพติดตาสีเทาเข้มที่กำลังพุ่งทะยานนั้น!

ในสายตาของเขา ภูมิประเทศที่ซับซ้อนของชนเผ่า ซากปรักหักพังโลหะมหึมาที่กระจัดกระจาย หรือแม้แต่การรบกวนของอากาศเพียงเล็กน้อยในบรรยากาศ ล้วนเปลี่ยนเป็นเส้นสายเย็นชาและกระแสข้อมูล!

โมเดลการคาดการณ์เส้นทางการเคลื่อนที่ที่ชัดเจน ซึ่งประกอบด้วยเส้นสีเขียวอ่อนนับไม่ถ้วน ถูกสร้างขึ้นในจิตสำนึกของซีโร่เซเว่นในพริบตา!

ที่แกนกลางของโมเดลคือเคอร์เซอร์สีแดงเข้มที่กะพริบและเคลื่อนที่ ซึ่งเป็นตัวแทนของเป้าหมาย!

เป้าหมายกำลังพยายามอ้อมผ่านกองซากสายพานลำเลียงที่ล้มคว่ำ โดยใช้เงาของมันเพื่อหนีเข้าสู่ความมืดที่ลึกกว่า!

ซีโร่เซเว่นเคลื่อนไหว!

แทนที่จะพุ่งออกจากเพิงพัก มือซ้ายที่สมบูรณ์ของเขาคว้าเศษเฟืองขึ้นสนิมขนาดเท่าฝ่ามือที่มีขอบคมกริบจากกองผงสนิมข้างตัวด้วยความเร็วแสง!

กล้ามเนื้อแขนที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวเข้มเกร็งตัวทันที ลวดลายเกล็ดปูดโปนขึ้นเล็กน้อยภายใต้การอัดฉีดพลัง!

พิกัดที่แม่นยำ ระยะทาง และข้อมูลแก้ไขความเร็วลมที่ได้รับจากภาพการสแกนไหลเข้าสู่แขนของเขาราวกับสัญชาตญาณ!

เขาเหวี่ยงแขนอย่างรุนแรง! การเคลื่อนไหวนั้นสั้นและคมกริบ!

วูบ—!

เศษเฟืองกลายเป็นเงาสังหาร ฉีกทะลวงอากาศด้วยเสียงหวีดหวิวแหลมคม พุ่งตามวิถีโค้งสกัดกั้นที่คำนวณมาอย่างสมบูรณ์แบบ อ้อมผ่านสิ่งกีดขวางที่กระจัดกระจายเพื่อพุ่งเข้ากระแทกด้วยความแม่นยำที่ไม่มีพลาด ณ จุดที่นักทำแผนที่กำลังจะก้าวเท้าเข้าสู่เงาของซากสายพาน!

ตุบ!

เสียงทึบเหมือนของแข็งกระแทกหนังที่สวมจนเก่า!

ร่างสีเทาเข้มที่กำลังพุ่งทะยานสะดุดอย่างรุนแรง!

ที่ตำแหน่งใต้สะบักซ้าย ผ้าซับแสงพิเศษถูกฉีกขาดอย่างป่าเถื่อนด้วยเศษเฟืองคมกริบ!

เศษเฟืองฝังลึกลงไปในโครงสร้างที่ไม่ใช่เนื้อหนังข้างใต้ ก่อให้เกิดประกายไฟไฟฟ้าขนาดเล็กที่ยุ่งเหยิง!

แม้จะไม่ถึงตาย แต่การสกัดกั้นที่แม่นยำและดุดันนี้ทำลายจังหวะของเขาจนพังยับเยิน!

มันบังคับให้เขาต้องส่งเสียงครางที่ฟังดูเหมือนโลหะสีกัน และการเคลื่อนไหวก็เชื่องช้าลงอย่างเห็นได้ชัด!

ความเชื่องช้าเพียงชั่วพริบตานี้ก็เพียงพอที่จะถึงแก่ชีวิต!

ลำแสงสปอร์ตไลท์ของผู้เฒ่าเรนช์ที่ราวกับมีชีวิต กวาดมาจากทิศทางของกองแร่เหมือนฉลามได้กลิ่นเลือด!

เสาแสงสีส้มแสบตาเหมือนไฟสปอตไลท์บนเวที กักขังร่างสีเทาเข้มที่กำลังเซถลาพร้อมบาดแผลที่ไหล่ซ้ายไว้อย่างแน่นหนา!

“ตรงนั้น! จับมัน!” เสียงคำรามดังขึ้นทุกทิศทาง! ชายฉกรรจ์ของชนเผ่าที่แตกตื่นเหมือนฝูงไฮยีน่าได้กลิ่นเลือด ดวงตาแดงฉาน กวัดแกว่งอาวุธและพุ่งจากหลายทิศทางเข้าหาใจกลางลำแสง!

ดวงตาของนักทำแผนที่ที่ถูกเปิดเผยภายใต้แสงจ้า—ข้างหนึ่งกะพริบด้วยแสงสแกนสีม่วงเข้มที่ตื่นตระหนกและเกรี้ยวกราด อีกข้างหนึ่งเป็นสีดำสนิทที่ไร้ความเป็นมนุษย์—จ้องเขม็งไปที่หอสังเกตการณ์ซึ่งเป็นต้นกำเนิดแสง!

จากนั้นพวกมันก็ตวัดกลับไปยังทิศทางที่เศษเฟืองพุ่งมาในทันที!

สายตาของเขาเปรียบเสมือนสิ่วเจาะน้ำแข็งอาบยาพิษ แทงลึกเข้าไปในเงามืดที่ตั้งของเพิงพักซีโร่เซเว่น!

สายตานั้นเต็มไปด้วยความโกรธแค้นที่ถูกเล่นงานและร่องรอยของ... ความแม่นยำที่เหลือเชื่อ!

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป อดทนต่ออาการบาดเจ็บที่ไหล่ ร่างกายหักเลี้ยวฉับพลันฝืนแรงเฉื่อยไปด้านข้าง!

พร้อมกันนั้น มือขวาก็ตวัดไปที่เอว!

ประกายแสงเย็นวาบ!

กริชรูปทรงประหลาดถูกกำไว้ในมือด้วยท่าจับแบบย้อนกลับ!

ใบมีดของกริชไม่ใช่สีเงินวาววับของโลหะ แต่เป็นสีดำด้านดุจขนกาที่ดูเหมือนจะดูดกลืนแสงทั้งหมด

เฉพาะเมื่ออยู่ภายใต้แสงจ้าเท่านั้น แสงสีฟ้าเย็นเยียบจางๆ จึงไหลผ่านคมมีด แฝงความคมที่ผิดธรรมชาติ

ที่สะดุดตายิ่งกว่าคือตราสัญลักษณ์ขนาดเล็กที่บิดเบี้ยวและน่าขนลุกใกล้ด้ามกริช ซึ่งกะพริบวูบหนึ่งภายใต้ลำแสง—มันไม่ใช่ดวงตาเฟือง แต่เป็นสัญลักษณ์วิปลาสที่ประกอบด้วย 'รอยกรงเล็บบิดเบี้ยวสามรอย' ซึ่งเต็มไปด้วยความลบหลู่!

แต่ภาพการสแกนของซีโร่เซเว่นในวินาทีที่ฝ่ายตรงข้ามชักมีด จู่ๆ ก็ซูมและขยายภาพเหมือนเลนส์ที่แม่นยำที่สุด!

สายตาของเขาจับจ้องแน่นไปที่ใบมีดสีดำทมิฬนั้น—ไม่ใช่ที่ตราสัญลักษณ์รอยกรงเล็บประหลาด แต่เป็นที่ด้านหนึ่งของใบมีดใกล้ปลายแหลมซึ่งสังเกตได้ยาก!

ที่นั่น บนวัสดุสีดำทมิฬ มีรอยสลักด้วยเทคนิคละเอียดอ่อนอย่างยิ่งจนแทบจะกลืนไปกับพื้นหลัง เป็นเครื่องหมายที่ชัดเจน—ลวดลายขรุขระและเย็นชาที่ประกอบขึ้นจากลูกสูบและเฟืองที่ขบกัน!

ตราประทับของตลาดมืดนครลูกสูบ !

งูพิษของลัทธิตัวนี้ อาวุธของมันกลับมาจากเมืองแห่งความโกลาหลในตำนานแห่งนั้น!

พวกมันมีความเชื่อมโยงกับนครลูกสูบงั้นรึ?

หรือเพียงแค่หาอุปกรณ์ผ่านตลาดมืด?

นักทำแผนที่ไม่ให้เวลาซีโร่เซเว่นคิดอีกต่อไป

เขากระชับกริชในมือ แล้วพุ่งตัวโดยไม่ลังเลไปยังแท่นโลหะเปื้อนสนิมใกล้ๆ ที่กองทับถมด้วยถังน้ำยาหล่อเย็นที่ถูกทิ้ง!

ชัดเจนว่าเขาไม่ได้ต้องการต่อสู้โดยตรง แต่ตั้งใจจะใช้ภูมิประเทศที่ซับซ้อนและถังอันตรายพวกนั้นสร้างความโกลาหลเพื่อหนีเข้าสู่ความมืดอีกครั้ง!

“หยุดมัน!” เสียงของผู้เฒ่าเรนช์ดังมาจากหอสังเกตการณ์ราวกับฟ้าผ่า

ซีโร่เซเว่นข่มความวิงเวียนรุนแรงและความเจ็บปวดที่หว่างคิ้วจากการสแกน ร่างกายเกร็งตัวอยู่ในเงามืดเหมือนคันธนูที่ถูกง้างจนสุด

ภายในแขนไฮดรอลิกใหม่ พลังที่ถูกกดทับส่งเสียงคำรามต่ำอย่างไม่ยินยอม

การล่าเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

และเบาะแสจากนครลูกสูบนี้ ก็เหมือนโซ่ตรวนสนิมเส้นแรกที่ถูกโยนออกมาจากความมืด ชี้ทางอย่างเย็นชาไปสู่หมอกควันที่ลึกล้ำยิ่งกว่า