บทที่ 27: บททดสอบห่วงโซ่สนิม

ของเหลวสีฟ้าที่ไหลซึมออกมาดั่งหนองและเลือดของสัตว์ยักษ์ใกล้ตาย กัดกร่อนจนเกิดรอยไหม้ที่เด่นชัดบนแท่งสารอาหารสีเทาเขียว

ควันสีขาวลอยกรุ่นพาดผ่านเส้นประสาทที่ตึงเครียดของซีโร่เซเว่นราวกับอสรพิษน้ำแข็ง มันนำพามาซึ่งกลิ่นเหม็นไหม้ที่หวานเอียน

ความเจ็บปวดแสนสาหัส! ความทรมานราวกับร่างกายจะฉีกขาดพุ่งทะลักออกจากรอยแตกของเกราะหลังสะบักซ้าย ลุกลามไปตามกระดูกสันหลังอย่างบ้าคลั่ง หมายจะกลืนกินสติสัมปชัญญะที่เหลืออยู่

ภายในแขนกลไฮดรอลิก กระแสพลังงานอันรุนแรงอาละวาดไปมาในท่อส่งที่คับแคบและแม่นยำ ราวกับสัตว์ร้ายที่หลุดจากกรง

ก้านไฮดรอลิกที่ข้อศอกสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงและไร้การควบคุม ส่งเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" โหยหวนเมื่อถึงขีดจำกัด เหวี่ยงแขนโลหะหนักอึ้งไปมาอย่างสะเปะสะปะ!

วูบ—! ฟู่ ฟู่—!

เสียงคำรามของการไหลเวียนของของเหลวความเร็วสูง ผสมกับเสียงหวีดหวิวของไอน้ำแรงดันสูง ระเบิดก้องท่ามกลางซากปรักหักพังที่เงียบงัน!

มือซ้ายที่ยังสมบูรณ์ของซีโร่เซเว่นจิกแน่นเข้าที่ขอบรอยแตกของเกราะหลังไหล่ขวาอย่างสิ้นหวัง ข้อนิ้วซีดขาวจากแรงบีบ และกล้ามเนื้อใต้ผิวหนังที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวเข้มปูดโปนขึ้น

เขาพยายามใช้พละกำลังกายเนื้อล้วนๆ กดข่มสัตว์ร้ายเหล็กกล้าที่กำลังจะเสียการควบคุม

เหงื่อผสมคราบสกปรกบนใบหน้าไหลย้อยหยดลงบนเกราะแขนอัลลอยที่เย็นเฉียบ และระเหยกลายเป็นไอน้ำสีขาวทันทีด้วยความร้อนที่แผ่ออกมา

"มัน... มันรั่วแล้ว! ไอ้สัตว์ประหลาดนั่นกำลังจะระเบิด!" เสียงผู้หญิงแหลมสูงปนสะอื้นกรีดร้องขึ้นกลางฝูงชน จุดชนวนความกลัวที่ตึงเครียดจนถึงขีดสุดให้ระเบิดออกมาในพริบตา!

"ถอยไป! ถอยไปเดี๋ยวนี้!" ไอรอนแฟงก์ตะโกนเสียงแหบพร่า ใบหน้าผสมปนเปไปด้วยความสะใจและความหวาดกลัว เขาผลักไสชาวชนเผ่าอย่างหยาบคาย ทำให้ฝูงชนแตกฮือถอยหลังไป

ฝูงชนกระจายตัวออกทันทีราวกับฝูงสัตว์ตื่นตระหนก เกิดเป็นพื้นที่ว่างขนาดใหญ่อีกครั้ง

สายตาที่จับจ้องมายังซีโร่เซเว่นบัดนี้เต็มไปด้วยความสิ้นหวังราวกับกำลังมองภัยพิบัติ

การทำลายเสบียงอาหารถือเป็นโทษมหันต์อยู่แล้ว และถ้าสัตว์ประหลาดตัวนี้ระเบิดตัวเองกลางฝูงชน... ณ ใจกลางพายุ การมองเห็นของซีโร่เซเว่นดับวูบลงเป็นระยะภายใต้แรงกระแทกของความเจ็บปวดและคลื่นพลังงานปั่นป่วน สัญญาณเตือนภัยจากแกนกลางดังขึ้นราวกับเข็มแหลมทิ่มแทงสมอง:

[วงจรพลังงานแขนขวาขัดข้อง! หน่วยไฮดรอลิกโอเวอร์โหลด! ความเค้นโครงสร้างเกินขีดจำกัดวิกฤต!]

[ตรวจพบการรั่วไหลของของเหลวพลังงาน (ตัวกลางระบายความร้อน/นำร่อง)! องค์ประกอบ: สารควบแน่นพลังงานสูง (โอดิน ไทป์ III) ผสมไอออนโลหะไม่ทราบชนิด... อัตราการรั่วไหล: 0.3 ลิตร/นาที...]

[คำเตือน! การรั่วไหลต่อเนื่องจะนำไปสู่การที่แกนกลางร้อนจัดและโครงสร้างล่มสลาย!]

[มาตรการบังคับระงับ: ลดกำลังส่งออกพลังงานเหลือ 25%... ปิดวงจรย่อยไฮดรอลิกที่ไม่จำเป็น... นำทางพลังงานไหลย้อนกลับสู่แกนกลาง...]

[ดำเนินการ! ทันที!]

กระแสคำสั่งที่เย็นเฉียบกดทับความเจ็บปวดเจียนตายลงอย่างบังคับ

ซีโร่เซเว่นหลับตาลงทันที จิตดำดิ่งสู่ห้วงลึกแห่งโลหะอันหนาวเหน็บ ควบคุมแขนที่คลุ้มคลั่งด้วยจิตตานุภาพอย่างแข็งกร้าว

ณ จุดที่เจตจำนงของเขาไปถึง แสงสีฟ้าที่กะพริบอย่างบ้าคลั่งในรอยแตกของเกราะหลังสะบักพลันหรี่ลงและหดตัว เหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคอ!

ของเหลวไฮดรอลิกที่เดือดพล่านดูเหมือนจะถูกแช่แข็งในทันที และเสียงการไหลเวียนความเร็วสูงก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

ก้านไฮดรอลิกที่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงที่ข้อศอกพลันคลายตัวลง ราวกับถูกกระชากเส้นเอ็นและกระดูกออกไป

แขนโลหะหนักอึ้งทิ้งตัวลงกระแทกพื้นเสียงดัง "เคร้ง" ฟุ้งกระจายฝุ่นสนิมกลุ่มเล็กๆ

การเสียการควบคุมถูกระงับไว้ได้ แลกมาด้วยพละกำลังที่ลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว

แขนไฮดรอลิกที่เมื่อครู่ยังแผ่รังสีแห่งการทำลายล้างล้างโลก บัดนี้กลับรู้สึกเหมือนภาระที่เย็นชืด แข็งทื่อ และหนักอึ้งราวกับก้อนตะกั่ว เหลือเพียงเสียงหึ่งความถี่ต่ำที่แผ่วเบา เป็นสัญลักษณ์ว่ามันยังคงทำงานอยู่

ซีโร่เซเว่นหอบหายใจอย่างรุนแรง ทุกครั้งที่สูดลมเข้าจะนำมาซึ่งความเจ็บปวดแสบร้อนในโพรงอก

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ผมหน้าม้าที่ชุ่มเหงื่อลู่ติดขมับซีดขาว

มือซ้ายที่ยังสมบูรณ์ยังคงกดแน่นที่รอยแตกบนไหล่ขวา ซึ่งยังมีของเหลวสีฟ้าหนืดๆ หลงเหลืออยู่ ส่งกลิ่นฉุนของน้ำยาหล่อเย็นพลังงาน

สายตาของเขากวาดมอง "หลักฐาน" บนพื้น—แท่งสารอาหารที่ถูกกัดกร่อนจนทะลุและส่งควันขาว—จากนั้นค่อยๆ เคลื่อนไปยังชาวชนเผ่าที่อยู่ไกลออกไป ผู้ซึ่งแตกตื่นราวกับนกที่แค่ได้ยินเสียงดีดสายธนูก็บินหนี สุดท้าย สายตาของเขาก็มาหยุดอยู่ที่ร่างเล็กๆ ริมขอบซากปรักหักพัง

สปาร์คยืนอยู่ตรงนั้น ร่างเล็กของเธอดูบอบบางในสายลมยามเช้าอันหนาวเหน็บ

ใบหน้าของเธอเปรอะเปื้อนฝุ่นสนิม และมีจุดเลือดสีแดงคล้ำซึมออกมาจากขอบผ้าใบที่พันมือซ้าย—ร่องรอยแผลไหม้จากอาร์กไฟฟ้า

แต่ดวงตาคู่นั้น ดวงตาสีดำขลับสดใสที่สะท้อนภาพซากปรักหักพังและร่างของซีโร่เซเว่น กำลังลุกโชนด้วยสมาธิที่เกือบจะคลั่งไคล้

นิ้วชี้ขวาของเธอกำลังลากผ่านพื้นฝุ่นอย่างรวดเร็วโดยไม่รู้ตัว ร่างสัญลักษณ์เรขาคณิตและแผนผังวงจรพลังงานที่ซับซ้อนและแม่นยำ เส้นสายคมกริบราวกับมีด เธอจมดิ่งอยู่ในโลกแห่งการอนุมานของตัวเองอย่างสมบูรณ์

นานๆ ครั้ง เธอจะเงยหน้าขึ้นขวับ สายตาราวกับหัววัดที่แม่นยำที่สุด กวาดมองของเหลวสีฟ้าที่หลงเหลือหลังไหล่ของซีโร่เซเว่น มองรอยบิดเบี้ยวจากความเค้นที่สังเกตแทบไม่เห็นตรงข้อต่อแขนไฮดรอลิก และมองแขนโลหะมหึมาที่ตอนนี้ดู "เชื่อง" ผิดปกติ...

หัวใจของซีโร่เซเว่นหล่นวูบ เธอเห็นมัน ไม่ใช่แค่การรั่วไหล แต่เธอเห็นการเสียการควบคุม และยิ่งไปกว่านั้น คือ "การปลอมแปลง" หลังจากพลังถูกระงับ

เด็กคนนี้... เฉียบคมเกินไป!

เขาฝืนเบือนหน้าหนี ไม่สบตากับสปาร์คที่ดูเหมือนจะมองทะลุทุกสิ่งได้อีก สายตาของเขากลับมาจดจ่อที่ซากยุ้งฉางที่พังถล่ม

คานอัลลอยที่หักยังคงชี้ขึ้นฟ้าอย่างน่ากลัว ผ้าใบน้ำมันหนักอึ้งและคานค้ำยันพันกันยุ่งเหยิงราวกับซากศพของสัตว์ยักษ์

เขาสูดหายใจลึกรับอากาศเย็นที่เจือกลิ่นแปลกประหลาดของสนิม รอยไหม้ และสารอาหาร ข่มรสหวานเฝื่อนของเลือดในลำคอและความหนาวเหน็บในใจ

ซ่อมมัน ก่อนตะวันตกดิน

เขาก้มตัวลงอีกครั้ง คราวนี้ท่าทางของเขาเงอะงะและเชื่องช้ายิ่งกว่าเดิม

แขนไฮดรอลิกที่เพิ่งเปิดใช้งานรู้สึกหนักอึ้งราวกับไม่ใช่ของเขา ทุกการเคลื่อนไหวเล็กน้อยต้องใช้ความพยายามทางจิตใจอย่างมหาศาลเพื่อควบคุมพลังงานที่เหลืออยู่ 25% ไม่ให้ล้นเกิน

เขาทำได้เพียงใช้มือซ้ายที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวเข้มซึ่งยังพอขยับได้คล่องแคล่ว ลากและอุ้มก้อนแท่งสารอาหารหนักอึ้งที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นอย่างทุลักทุเล

ก้อนแล้วก้อนเล่า

การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้าราวกับเฟืองที่ขึ้นสนิม

เหงื่อชุ่มแผ่นหลังของเขาอีกครั้งอย่างรวดเร็ว เมื่อเทียบกับกระบวนการ "กลืนกิน-สร้างใหม่" ที่ราบรื่นตอนซ่อมปั๊มน้ำ แรงงานในตอนนี้คือการทรมานร่างกายล้วนๆ ไร้ประสิทธิภาพจนน่าสิ้นหวัง

ชาวชนเผ่าเฝ้ามองจากระยะไกล ความกลัวในตอนแรกเมื่อเวลาผ่านไปค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยการเย้ยหยันผสมกับความชาชิน เฉยเมย และร่องรอยของความรำคาญ

"มัวทำอะไรชักช้ายืดเยาด แกล้งทำรึเปล่าวะ"

"ดูแขนเหล็กนั่นสิ ท่าทางจะไร้ประโยชน์! ความน่าเกรงขามเมื่อกี้หายไปไหนหมด?"

"ผู้เฒ่าเรนช์ก็เหลือเกิน ให้ตัวประหลาดนี่ซ่อม—คงซ่อมเสร็จปีหน้า..."

เสียงกระซิบกระซาบเหมือนเข็มเย็นเยียบ ทิ่มแทงเส้นประสาทที่ตึงเครียดของซีโร่เซเว่น

เขาไม่สนใจ ทำท่าก้มลงและแบกหามซ้ำๆ อย่างเครื่องจักร

แขนซ้ายที่ไหม้เกรียมห้อยหนักอึ้ง ทุกการเคลื่อนไหวดึงรั้งความเจ็บปวด น้ำหนักของแขนใหม่และความอ่อนแรงของพละกำลังทำให้เขารู้สึกเหมือนกำลังลากภูเขา

ทันใดนั้น จากส่วนลึกของแกนกลาง เปลวไฟเย็นเยียบที่ถูกกดทับไว้ก็ส่งแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาแต่ชัดเจนออกมา!

วูบ... เหมือนงูพิษที่จำศีลถูกปลุกด้วยกลิ่นอาหาร

[ตรวจพบเมทริกซ์โลหะที่ดูดซับได้: อัลลอยความแข็งแกร่งสูง (คาน/เสาค้ำที่หัก)... อัลลอยนำพลังงาน (สายเคเบิลที่ขาด)...]

[การวิเคราะห์โครงสร้าง: เสียหาย... การกระจายความเค้นไม่สม่ำเสมอ...]

[ค่าความน่าดูดซับ: ต่ำ... แต่สามารถแปลงเป็นวัสดุพื้นฐานที่จำเป็นสำหรับการซ่อมแซมโครงสร้างยุ้งฉาง...]

[โปรโตคอลการดำเนินการ: กลืนกินเฉพาะจุด... สร้างใหม่ระดับจุลทรรศน์...]

[ความเสี่ยง: ความผันผวนของพลังงานต้องถูกควบคุมอย่างเข้มงวด... ต้องการความแม่นยำในการปฏิบัติการสูงมาก...]

โอกาสมาถึงแล้ว!

หัวใจของซีโร่เซเว่นเต้นแรง!

การแบกหามทางกายภาพที่เงอะงะนั้นไร้ประสิทธิภาพเกินไป เขาไม่มีทางทำเสร็จก่อนตะวันตกดินแน่

ความสามารถในการกลืนกิน วิเคราะห์ และสร้างใหม่ของแกนกลางคือความหวังเดียว!

แต่เขาต้องปลอมแปลงมัน!

เขาต้องทำให้ "ปาฏิหาริย์" นี้ดูเหมือนการใช้แรงงานที่เงอะงะ และถึงขั้น... จงใจสร้างภาพลวงตาของ "ความสูญเปล่า" และ "ความล้มเหลว"!

โดยไม่เปลี่ยนสีหน้า เขาขยับไปข้างกองแท่งสารอาหารที่ถูกทับด้วยผ้าใบและคานหัก

ล็อคเป้าหมาย—คานอัลลอยหนาเท่าชามที่ฝังลึกในดินแข็งและบิดเบี้ยวเป็นมุมประหลาด

นี่คือหนึ่งในซากโครงสร้างหลักที่สำคัญและเป็นเป้าหมายที่แกนกลางระบุว่า "ดูดซับได้"

เขายื่นมือซ้ายที่มีเกล็ดสีเขียวเข้มออกไป แสร้งทำเป็นเคลียร์ผ้าใบที่พันกันยุ่งเหยิง

ในขณะเดียวกัน แขนกลไฮดรอลิกอันหนักอึ้งก็ยกขึ้นอย่างเชื่องช้าและเงอะงะสุดขีด ราวกับคนแก่ที่กำลังโรยรา

กรงเล็บอัลลอยมหึมาที่มีลายกันลื่น ค่อยๆ "วางแหมะ" ลงบนคานหักที่เย็นเฉียบอย่างหยั่งเชิง

วูบ... ชิ้นส่วนสีดำที่ฝังอยู่ในฝ่ามือส่องแสงสีฟ้าจางๆ อย่างยิ่งยวด ราวกับลมหายใจที่ผ่านไปวูบเดียว!

หนวดพลังงานที่ควบแน่นจนแทบมองไม่เห็น เจาะทะลุสนิมบนผิวคานอัลลอยในทันที ราวกับมีดผ่าตัดนาโนที่แม่นยำที่สุด!

ไม่มีควันขาว ณ จุดสัมผัส ไม่มีเสียงละลายที่บาดหู

มีเพียงเสียง "ชู่" แผ่วเบาเหมือนกระดาษทรายขัดโลหะ ซึ่งถูกเสียงลมหวีดหวิวเหนือซากปรักหักพังกลบไปอย่างง่ายดาย

ในระดับจุลทรรศน์ผ่านมุมมองกลางคืน ซีโร่เซเว่น "เห็น" อย่างชัดเจน: โครงสร้างภายในของคานหักกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงอันน่าทึ่ง! อัลลอยแข็งแกร่งดูเหมือนจะถูกเติมเต็มด้วยชีวิต ภายใต้การนำทางของพลังงานสีฟ้า พันธะโมเลกุลถูกตัดขาดและจัดเรียงใหม่ไอย่างแม่นยำ!

จุดรวมความเค้นที่ใกล้จะแตกหักซ้ำสองถูกเสริมความแข็งแกร่งอย่างเงียบเชียบ ส่วนที่บิดเบี้ยวเสียรูปค่อยๆ ถูก "รีด" ให้ตรงด้วยการไหลของโลหะระดับจุลภาค และแม้แต่รอยร้าวภายในเล็กๆ ก็ถูกเชื่อมประสานอย่างเงียบกริบด้วยการ "เชื่อม" ระดับโมเลกุล!

ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายใต้การ "กดทับ" อย่างเงอะงะของกรงเล็บอัลลอยยักษ์ ดำเนินไปอย่างเชื่องช้าราวกับกระบวนการย้อนกลับของการเกิดสนิมตามธรรมชาติ

ซีโร่เซเว่นยังจงใจทำให้ข้อต่อแขนไฮดรอลิกส่งเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" เบาๆ เหมือนฝืนรับน้ำหนัก ทำให้แขนสั่นเล็กน้อยราวกับกำลังจะหมดแรง

ไม่กี่วินาทีต่อมา เขา "พยายามอย่างยากลำบาก" ที่จะย้ายกรงเล็บอัลลอยยักษ์ออกไป

พื้นผิวของคานยังคงเต็มไปด้วยสนิมและรอยขีดข่วน รูปทรงดูเหมือนแทบไม่เปลี่ยนไป

แต่ในการรับรู้ของซีโร่เซเว่น ความแข็งแกร่งของโครงสร้างภายในฟื้นคืนกลับมาเป็นส่วนใหญ่ เพียงพอที่จะรับน้ำหนักในการก่อสร้างใหม่

เขาใช้มือซ้ายคว้าปลายด้านหนึ่งของคาน คราวนี้เพียงแค่ออกแรงเล็กน้อย โลหะหนักอึ้งที่เมื่อครู่ขยับไม่ได้ก็ถูกลากออกมาและวางไว้ด้านข้างได้อย่างง่ายดาย

สำเร็จ! การกลืนกินที่แนบเนียนสมบูรณ์แบบ!

ซีโร่เซเว่นรู้สึกใจชื้นขึ้นเล็กน้อยและเริ่มทำซ้ำกระบวนการเดิม

เขาใช้แขนไฮดรอลิกอย่าง "เงอะงะ" เพื่อ "เขี่ย" แผ่นตู้คอนเทนเนอร์ขนาดใหญ่ที่ขอบคมกริบออก แอบกลืนกินรอยร้าวจากความเค้นร้ายแรงภายในนั้นไปหลายจุด

เขา "ออกแรงสุดตัว" เพื่อ "ดัน" เสาที่ล้มให้ตั้งตรง แต่พลังงานจากแกนกลางซึมลึกเข้าสู่ฐานของมันทันที ปรับโครงสร้างพื้นดินแข็งที่อัดแน่นระดับจุลภาค ทำให้มันมั่นคงเหมือนใหม่... ประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นอย่างลับๆ แต่ภายนอกยังคงเป็นภาพความสิ้นหวังที่น่าสังเวช ดูเหมือนพร้อมจะเสียการควบคุมได้ทุกเมื่อ

ในทุกการ "กลืนกิน-สร้างใหม่" เขาจงใจทำให้พลังงานที่ส่งออกจากแกนกลางดู "หยาบ" และ "สิ้นเปลือง" อย่างยิ่ง—พลังงานส่วนใหญ่ไม่ได้ถูกใช้เพื่อการสร้างใหม่ที่แม่นยำ แต่ถูกส่งไปยังปลายสุดของแขนไฮดรอลิกและระบายออกเป็นความร้อนที่ไร้ประโยชน์

ดังนั้น ภายใต้สายตาอันด้านชาของชาวชนเผ่า แขนไฮดรอลิกสีเทาเงินของซีโร่เซเว่น หลังจากทุกการทำงานที่ "เงอะงะ" พื้นผิวอัลลอยบริเวณปลายกรงเล็บจะเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ แผ่คลื่นความร้อนที่สูงกว่าอุณหภูมิโดยรอบอย่างเห็นได้ชัด ราวกับเหล็กที่เพิ่งดึงออกจากเตาหลอมคุณภาพต่ำ บางครั้งถึงกับได้ยินเสียง "เปรี๊ยะ" เบาๆ ของโลหะที่ขยายตัวและหดตัวจากความร้อน

"ดูสิ! แขนเหล็กนั่นร้อนขึ้นมาอีกแล้ว!"

"ไร้น้ำยา! แค่ออกแรงนิดหน่อยก็ไม่ไหว แถมยังเปลืองพลังงานอีก!"

"แกล้งทำชัดๆ! แค่ถ่วงเวลา!"

เสียงเย้ยหยันและความไม่พอใจดังขึ้นเงียบๆ อีกครั้ง

ซีโร่เซเว่นไม่สนใจ เหงื่อหยดลงจากปลายจมูก

เขาจดจ่อกับพื้นที่ "ซ่อมแซม" ถัดไป—สายเคเบิลหนาหลายเส้นที่ขาด พันกันยุ่งเหยิง และรัดแน่นจนล็อกก้อนแท่งสารอาหารจำนวนมากไว้

เขายกแขนไฮดรอลิกหนักอึ้งขึ้นอีกครั้ง กรงเล็บยักษ์วาง "แหมะ" ลงบนฉนวนหุ้มสายเคเบิลเส้นหนึ่งอย่าง "ซุ่มซ่าม" แสงสีฟ้าในฝ่ามือจางลงจนแทบมองไม่เห็น

[เป้าหมาย: สายเคเบิลแกนทองแดงนำไฟฟ้าสูง (ขาด/พันกัน)]

[โปรโตคอลการดำเนินการ: กลืนกินชั้นฉนวนเฉพาะจุด... นำทางแยกกระแสโลหะ... เชื่อมต่อจุดขาดระดับจุลทรรศน์...]

[คำสั่งอำพราง: เพิ่มอัตราการกระจายพลังงานเป็น 73.6%... แปลงเป็นพลังงานความร้อนที่ปลายทาง...]

แกนกลางปฏิบัติตามคำสั่งอย่างซื่อตรง แกนทองแดงที่ขาดภายในสายเคเบิลถูกเชื่อมต่ออย่างแม่นยำระดับจุลทรรศน์ และส่วนที่พันกันก็ถูกแยกออกจากกันอย่างเชี่ยวชาญด้วยแรงที่มองไม่เห็น

แต่ในขณะเดียวกัน พลังงานมหาศาลที่เกินความจำเป็นจริงและถูกจงใจทิ้งขว้าง ก็พุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งไปตามวงจรไฮดรอลิกสู่ปลายกรงเล็บอัลลอยยักษ์!

ฟู่—!

ณ จุดที่ปลายกรงเล็บสัมผัสกับสายเคเบิล ควันสีฟ้าจางๆ กลุ่มเล็กพุ่งขึ้นพร้อมกลิ่นไหม้ในทันที!

ลายกันลื่นสีเขียวเข้มที่ปกคลุมอยู่ถึงกับเริ่มมีร่องรอยการหลอมละลายเล็กน้อย!

กลิ่นฉุนของพลาสติกไหม้กระจายไปทั่วอากาศ!

"ผลาญพลังงานอีกแล้ว! ไอ้สัตว์ประหลาดนี่!" ชายคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา

ซีโร่เซเว่นดึงแขนโลหะที่ร้อนจัดกลับมาอย่าง "ทุลักทุเล" มองดูสายเคเบิลที่ภายนอกดูพันกันยุ่งเหยิงแต่ภายในถูกซ่อมแซมและแยกออกจากกันแล้ว โดยไม่รู้สึกสะทกสะท้าน

สิ้นเปลือง? ใช่

ไร้ประสิทธิภาพ? ใช่

แต่นี่คือฉากบังหน้าที่เขาต้องการ

ในขณะที่เขากำลังเตรียมตัวสำหรับการ "ซ่อมแซม" ครั้งต่อไป หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นการเคลื่อนไหวของสปาร์ค

ร่างเล็กๆ นั้นหายไปจากจุดเดิมตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ วิ่งปรู้ดเข้าไปในซากเพิงเก็บเครื่องมือใกล้ๆ ที่ถูกคลื่นกระแทกพังไปครึ่งแถบ ราวกับหนูตัวน้อยที่ว่องไว

ไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็คลานออกมาพร้อมลากบางอย่าง—แผ่นเหล็กบางๆ ที่ขอบบิดเบี้ยวเสียรูปจากแรงระเบิดและยังมีรอยควันดำติดอยู่

สปาร์ควางแผ่นเหล็กนั้นลงบนพื้น จากนั้นรีบดึงเศษสายเคเบิลหลากสีหลายขนาดที่ถูกทิ้ง ฉนวนเซรามิกที่มีรอยบิ่น และแม้แต่แผงระบายความร้อนไหม้เกรียมชิ้นเล็กที่งัดมาจากแผงวงจรขยะ ออกมาจากกระเป๋าเครื่องมือใบเล็กที่เปื้อนน้ำมันของเธอ!

เธอคุกเข่าลงบนฝุ่นสนิมเย็นเฉียบ ดวงตาสีดำขลับสดใสเปล่งประกายด้วยแสงแห่งสมาธิที่น่าทึ่ง

นิ้วมือเล็กๆ เปื้อนฝุ่นและน้ำมัน แต่กลับมั่นคงและคล่องแคล่วเป็นพิเศษ

เธอปอกปลายสายเคเบิลอย่างรวดเร็วเผยให้เห็นแกนทองแดง ใช้ฟันและนิ้วพันพวกมันเข้าด้วยกัน;

ใช้เศษผ้าใบยับยู่ยี่มัดฉนวนเซรามิกที่แตกเข้าไว้ด้วยกันอย่างหยาบๆ;

สุดท้าย เธอใช้ลวดเหล็กเส้นเล็กมัดแผงระบายความร้อนที่ไหม้เกรียมเข้ากับปลายด้านหนึ่งของแผ่นเหล็กบิดเบี้ยวอย่างแน่นหนา

สัตว์ประหลาดที่น่าเกลียด สร้างขึ้นอย่างลวกๆ จากกองขยะ เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นในมือของเธออย่างรวดเร็ว

แผ่นเหล็กบิดเบี้ยวเป็นตัวเครื่อง ลวดทองแดงพันกันเป็น "หัววัด" ฉนวนแตกๆ เป็น "ฐานรอง" และแผงระบายความร้อนไหม้เกรียมเป็น... "ตัวรับสัญญาณ"?

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ สปาร์คเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีดำขลับราวกับเรดาร์ที่แม่นยำที่สุด กวาดมองแขนไฮดรอลิกของซีโร่เซเว่นอีกครั้ง ซึ่งกำลังย้ายแท่งสารอาหารอย่าง "ยากลำบาก" ปลายกรงเล็บยังคงแผ่แสงสีแดงจากความร้อนสูง

สายตาของเธอจับจ้องเป็นพิเศษระหว่างปลายกรงเล็บที่แผ่ความร้อนกับของเหลวสีฟ้าที่หลงเหลืออยู่ขอบรอยแตกของเกราะหลังไหล่

จากนั้น เธอสูดหายใจลึก ใบหน้าเล็กแสดงความมุ่งมั่นและความตึงเครียดราวกับกำลังทำพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ เธอยก "สัตว์ประหลาดแผ่นเหล็ก" อันน่าเกลียดนั้นขึ้นด้วยสองมือ ค่อยๆ ยื่นปลายด้านที่ผูกแผงระบายความร้อนออกไป ให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ เข้าสู่รัศมีคลื่นความร้อนที่แผ่ออกมาจากปลายกรงเล็บแขนไฮดรอลิกของซีโร่เซเว่น!

เปรี๊ยะ... เปรี๊ยะ!

ทันทีที่แผงระบายความร้อนสัมผัสกับคลื่นความร้อน ร่องรอยวงจรที่ไหม้เป็นถ่านบนพื้นผิวของมันก็กะพริบแสงแผ่วเบาอย่างยิ่ง!

ประกายไฟสีฟ้าจางๆ เส้นเล็กกว่าเส้นผมจนแทบมองไม่เห็น กระโดดข้ามรอยต่อลวดทองแดงที่พันกันยุ่งเหยิงสองสามครั้ง!

มือเล็กของสปาร์คสั่นระริก!

ดวงตาสีดำขลับเบิกกว้างจนสุดขีด! ในส่วนลึกของนัยน์ตา ปะทุแสงแห่งความไม่อยากเชื่อราวกับค้นพบทวีปใหม่!

เธอจ้องมองประกายไฟจางๆ ที่กระโดดไปมา แล้วตวัดสายตามามอง "เครื่องตรวจจับ" อันน่าเกลียดในมือ ริมฝีปากเล็กเผยอค้าง กลั้นหายใจ!

ไม่พอ! แค่นี้ยังชัดเจนไม่พอ!

เธอรีบวาง "สัตว์ประหลาดแผ่นเหล็ก" ลงแล้วพุ่งตัวกลับไปที่ซากเพิงเก็บเครื่องมืออีกครั้ง

คราวนี้เธอค้นหาอย่างบ้าคลั่งและละเอียดลออกว่าเดิม

ไม่นาน เธอก็พบเศษแผงหน้าปัดสีเข้มขนาดเท่าฝ่ามือ เต็มไปด้วยฝุ่นแต่ค่อนข้างสมบูรณ์!

บนเศษชิ้นส่วนนั้น มีพื้นที่วงกลมขนาดเท่าเล็บมือถูกครอบด้วยฝาพลาสติกโปร่งแสงสีเขียวเข้ม ภายใต้ฝานั้นดูเหมือนจะมีขีดวัดละเอียดถี่ยิบ!

สปาร์คเห็นมันเหมือนสมบัติล้ำค่า!

เธอหยิบเศษชิ้นส่วนนั้นขึ้นมา เช็ดฝุ่นออกแรงๆ ด้วยแขนเสื้อ

จากนั้น โดยไม่ลังเล เธอกระชากผ้าใบที่พันมือซ้ายออก—เผยให้เห็นแผลไหม้พุพองหลายแห่งที่มีขอบบวมแดงบนฝ่ามือ—และกัดฟันข่มความเจ็บปวด จิกเล็บลงไปที่ขอบของเศษแผงหน้าปัดอย่างแรง!

แคว่ก!

ชิ้นส่วนเล็กๆ ของหน้าปัดขนาดจิ๋ว ที่เชื่อมต่อด้วยสายไฟเส้นเล็กเท่าเส้นผมหลายเส้นและครอบด้วยฝาป้องกันสีเขียวเข้มโปร่งแสง ถูกเธอดึงหลุดออกมา

ไม่สนความเจ็บแสบที่ฝ่ามือ เธอรีบเชื่อมต่อหน้าปัดจิ๋วนี้เข้ากับตัวถังของ "ตัวประหลาดแผ่นเหล็ก" ด้วยลวดทองแดงเส้นบาง แทนที่แผงระบายความร้อนอันเดิม

"เครื่องตรวจจับการกระจายตัวของพลังงาน" รุ่นอัปเกรดที่มี "หน้าปัดแสดงผล" หยาบๆ ถือกำเนิดขึ้นในมือเล็กๆ ที่เปื้อนเลือดและน้ำมัน!

สปาร์คถือสิ่งประดิษฐ์ที่น่าเกลียดแต่แม่นยำนี้ราวกับเป็นของศักดิ์สิทธิ์

เธอยื่นมันเข้าไปในรัศมีคลื่นความร้อนจากกรงเล็บแขนไฮดรอลิกของซีโร่เซเว่นอีกครั้ง และคราวนี้ สายตาของเธอจับจ้องเขม็งไปที่หน้าปัดจิ๋วสีเขียวเข้ม!

เข็มชี้ภายในหน้าปัด (ถ้าเส้นใยโลหะที่ละเอียดมากนั้นเรียกว่าเข็มได้) เมื่อสัมผัสกับคลื่นความร้อน ก็เริ่มหมุนทวนเข็มนาฬิกา อย่างแผ่วเบาแต่เสถียรผิดปกติ!

มือเล็กของสปาร์คกำแน่นทันที! ข้อนิ้วขาวซีดจากการออกแรง!

เธอจ้องเขม็งไปที่เข็มที่หมุนทวน แล้วเงยหน้าขวับ สายตาราวกับมีดผ่าตัดที่เย็นเฉียบที่สุด แทงทะลุไปยังขอบรอยแตกของเกราะหลังสะบักของซีโร่เซเว่นอย่างแม่นยำ—ตรงนั้น ของเหลวพลังงานสีฟ้าจางๆ ที่หลงเหลืออยู่กำลังเรืองแสงเย็นเยียบแบบเดียวกันในแสงแดดยามเช้า!

ข้อสรุปที่เย็นชา แม่นยำ และขัดแย้งกับสัญชาตญาณ ราวกับตะปูเหล็กกล้าตอกอัดลงกลางหัวเล็กๆ ของสปาร์ค:

พลังงานกำลังสูญเสีย!

การสูญเสียมหาศาลที่ไร้เหตุผล!

สิ่งที่รั่วออกมาจากรอยแตกนั่นคือ น้ำแข็ง!

มันคือ "เลือด" ของแกนกลาง!

และสิ่งที่แผ่ออกมาจากปลายกรงเล็บคือ ไฟ!

มันคือสัญญาณไฟที่ถูกจุดขึ้นโดยเจตนา อำพรางว่าเป็น "ความไร้ประสิทธิภาพ" และ "การเสียการควบคุม"!

ความสูญเปล่านี้... ผ่านการคำนวณมาแล้ว! มันคือ... ละครฉากหนึ่ง!

สปาร์คค่อยๆ ก้มหน้าลง มองดูเข็มบนหน้าปัดเครื่องตรวจจับหยาบๆ ในมือที่ยังคงหมุนทวนเข็มนาฬิกาอย่างมั่นคง

ความตกใจและความตื่นเต้นทั้งหมดจากการค้นพบความลับหายไปจากใบหน้าเล็กๆ ของเธอ เหลือเพียงความสงบนิ่งที่เกินวัยจนเกือบจะดูไร้ความรู้สึก

เธอยื่นนิ้วชี้ขวาที่เปื้อนเลือดและน้ำมัน ออกแรงขีดเขียนลงบนแผ่นเหล็กบิดเบี้ยวที่เป็นตัวถังของเครื่องตรวจจับอย่างรวดเร็วโดยไม่ลังเล

ครืด... ครืด... เสียงปลายนิ้วเสียดสีกับโลหะแผ่วเบาแต่บาดหู

สิ่งที่เธอสลักลงไปไม่ใช่สูตรหรือสัญลักษณ์ซับซ้อนอีกต่อไป แต่เป็นบันทึกที่เย็นชาและแม่นยำสองบรรทัด ราวกับปูมบันทึกของเครื่องจักร:

เป้าหมาย: แขนขวา (หน่วยไฮดรอลิก)

จุดสังเกต 1 (รอยแตกหลังไหล่): การรั่วไหลของของเหลวพลังงาน, คุณสมบัติควบแน่น, กัมมันตภาพต่ำ

จุดสังเกต 2 (ปลายกรงเล็บ): การแผ่รังสีความร้อนสูงผิดปกติ, อัตราการกระจายตัวโดยประมาณ ≥73.6%

ข้อสรุป: กำลังส่งออกไม่สัมพันธ์อย่างรุนแรงกับการกระจายพลังงาน

การไร้ประสิทธิภาพที่ถูกจัดฉากขึ้น

พฤติกรรมการสิ้นเปลืองพลังงาน... มีเจตนาสูง

หมายเหตุ: การควบคุมแกนกลาง... เหนือกว่าประสิทธิภาพที่ปรากฏภายนอกมาก

หลังจากสลักคำสุดท้ายเสร็จ นิ้วของสปาร์คหยุดนิ่งบนแผ่นเหล็กเย็นเฉียบ

เธอเงยหน้าขึ้น สายตามองผ่านซีโร่เซเว่นที่กำลังทำงานอย่างงกๆ เงิ่นๆ ไปหยุดอยู่ที่ร่างหลังค่อมในเงามืดไกลๆ ราวกับเหล็กหล่อ—ผู้เฒ่าเรนช์

ชายชราจากไปตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ หายลับเข้าไปในเงามืดลึกของหอหล่อเย็นขนาดมหึมา

เหลือเพียงรอยเท้าลึกหลายรอยบนฝุ่นสนิมนุ่มๆ ตรงจุดที่เขาเคยยืนอยู่ ราวกับมีเครื่องจักรหนักบดทับ

สปาร์คละสายตากลับมา ในส่วนลึกของนัยน์ตาสีดำขลับสะท้อนภาพแขนโลหะมหึมาของซีโร่เซเว่นที่ยังคงแผ่พลังระดับเหนือมนุษย์ออกมาท่ามกลาง "ความเงอะงะ" และบันทึกที่สลักด้วยมีดอันเย็นเยียบลงบนแผ่นเหล็ก

เธอห่อแผ่นเหล็กที่บันทึกความลับไว้นั้นด้วยผ้าใบน้ำมันที่ค่อนข้างสะอาดอย่างระมัดระวัง และยัดมันลงไปที่ก้นกระเป๋าเครื่องมือใบเล็กของเธอ

บนซากปรักหักพัง ซีโร่เซเว่นยังคง "ดิ้นรน" ขนย้ายสิ่งของ

ปลายกรงเล็บแขนไฮดรอลิกแผ่คลื่นความร้อนจอมปลอมออกมา สมาชิกชนเผ่าเฝ้ามองอย่างด้านชา

มีเพียงสายลมที่พัดพาฝุ่นสนิมและลางบอกเหตุของพายุฝุ่นที่กำลังจะมาถึง พัดผ่านใบหน้าเล็กที่เปื้อนเลือดของสปาร์ค ทำให้แผ่นเหล็กเย็นเฉียบที่ซ่อนสายฟ้าฟาดไว้ในกระเป๋าของเธอขยับไหวเบาๆ

น้ำครำบ่อนี้ลึกเกินคาด

รอยเท้าลึกที่เรนช์ยืนอยู่ครั้งสุดท้ายเหมือนตราประทับเงียบงัน ประทับลงบนใจของสปาร์ค

เธอกดแผ่นเหล็กห่อผ้าใบลงที่ก้นกระเป๋าเครื่องมือแน่น เนื้อผ้าหยาบเสียดสีกับแผลไหม้บนฝ่ามือ นำมาซึ่งความเจ็บแสบ แต่มันกลับทำให้ความคิดที่วุ่นวายของเธอสงบลงอย่างน่าประหลาดในทันที

อย่าตื่นตระหนก

พี่ซีโร่เซเว่นกำลังเล่นละคร ปู่ประแจกำลังดูโชว์ และไอรอนแฟงก์กับพวกกำลังรอดูเรื่องตลก... แรงงานบนซากปรักหักพังนี้ไม่ใช่การซ่อมแซมธรรมดาอีกต่อไป มันคือการเต้นรำบนลวดสลิงที่มีหุบเหวอยู่เบื้องล่าง

เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีดำขลับจับจ้องไปที่ซีโร่เซเว่นอีกครั้ง

คราวนี้ สายตาของเธอไม่มีความคลั่งไคล้ของวิศวกรที่ค้นพบข้อบกพร่องในการออกแบบอีกต่อไป แต่เหลือเพียงความสงบนิ่งที่เป็นสัญชาตญาณปกป้อง

เธอเฝ้ามองซีโร่เซเว่นใช้มือซ้ายเกล็ดเขียว "พยายามอย่างหนัก" ยกแท่งสารอาหารหนักอึ้ง มองแขนยักษ์สีเทาเงินที่ "ซุ่มซ่าม" พยายามช่วยประคอง และเห็นคลื่นความร้อนจากปลายกรงเล็บบิดเบือนภาพในอากาศยามเช้า

สิ้นเปลือง

สิ้นเปลืองอย่างมหาศาล

พลังงาน 73.6% หรือมากกว่านั้นถูกเปลี่ยนเป็นความร้อนที่กระจายออกไปอย่างไร้เหตุผล

การปลอมแปลงนี้ไร้ที่ติ หลอกสมาชิกชนเผ่าทุกคนที่เข้าใจแต่พละกำลังและมีดดาบได้

แต่ต่อหน้าเครื่องตรวจจับทำมือที่หยาบจนน่าขันของเธอ การปลอมแปลงนี้เด่นชัดราวกับกองไฟในยามค่ำคืน

ร่างเล็กของสปาร์คเริ่มขยับ

เธอไม่เข้าไปใกล้ใจกลางซากปรักหักพัง แต่เหมือนแมวป่าที่ตื่นตัว ลัดเลาะเงียบเชียบผ่านเศษโลหะและคานที่ล้มระเนระนาด

เป้าหมายของเธอชัดเจน—"ขยะ" ที่ถูกมองข้ามและกระจัดกระจายอยู่ตามมุมต่างๆ

ชะแลงอัลลอยที่หักเหลือเพียงครึ่งเดียว มีรอยขีดข่วนใหม่ๆ ที่ขอบ;

เศษเฟืองแตกที่บิดเบี้ยวรุนแรงหลายชิ้น; ท่อไฮดรอลิกสั้นๆ ที่ถูกคลื่นกระแทกฉีกขาดและบิดเป็นเกลียว;

แม้กระทั่งเศษผ้าใบขนาดเท่าฝ่ามือที่เปื้อนของเหลวหนืดสีฟ้า (ของเหลวพลังงานที่รั่วของซีโร่เซเว่น) และฝุ่นสนิม... สปาร์คนั่งยองๆ นิ้วเล็กๆ ของเธอราวกับคีมคีบที่คล่องแคล่วที่สุด รีบเก็บรวบรวม "ขยะ" ที่ไม่มีใครสนใจเหล่านี้

เธอไม่เช็ดคราบเปื้อนออก และไม่พยายามคืนรูปพวกมัน แต่สังเกตร่องรอยที่หลงเหลืออยู่บนของแต่ละชิ้นอย่างละเอียด—โครงสร้างผลึกที่รอยหักของชะแลง รอยบุบจากแรงกระแทกมหาศาลบนเศษเฟือง มุมบิดเกลียวของท่อ ความอิ่มตัวและสภาพแห้งของของเหลวสีฟ้าบนผ้าใบ... ร่องรอยเหล่านี้คือพยานปากเอก คือ "รายงานจากสถานที่จริง" ที่แท้จริงที่สุดที่ทิ้งไว้โดยพายุแห่งการเลื่อนระดับอันรุนแรงและสั้นกระชับ และการสูญเสียพลังงานที่ตามมา

ในสายตาของสปาร์ค พวกมันถูกแยกส่วนและประกอบใหม่โดยอัตโนมัติ สอดคล้องและยืนยันลักษณะโครงสร้างของแขนใหม่ซีโร่เซเว่น โหมดการส่งออกพลังงาน และแม้แต่วิธีการกระจายพลังงานโดยเจตนา

กระเป๋าเครื่องมือใบเล็กของเธอค่อยๆ ป่องขึ้น อัดแน่นไปด้วย "หลักฐาน" เย็นเฉียบเหล่านี้

ทุกชิ้นที่เก็บรวบรวม ความเข้าใจของเธอที่มีต่อแขนของซีโร่เซเว่นก็ลึกซึ้งขึ้น ความยำเกรงต่อพลังที่แท้จริงภายใต้การปลอมแปลงก็เพิ่มขึ้น และความเข้าใจในความจำเป็นของ "การแสดง" นี้ก็เติบโตขึ้น

เมื่อซีโร่เซเว่น "ลาก" กองแท่งสารอาหารกระจัดกระจายกองสุดท้ายมาถึงขอบลานโล่งอย่าง "เงอะงะ" ในที่สุด หมดแรงจนแทบยืนไม่ไหว ต้องพิงแขนไฮดรอลิกที่ยังอุ่นอยู่แล้วหอบหายใจอย่างรุนแรง งานเคลียร์พื้นที่หลักของซากยุ้งฉาง กลับใกล้จะเสร็จสิ้นลงภายใต้การทำงานที่ "ไร้ประสิทธิภาพ" จนน่าหงุดหงิดของเขาอย่างน่าประหลาดใจ

หลังคาผ้าใบที่พังถล่มและคานหักส่วนใหญ่ถูกเคลียร์ออก เผยให้เห็นคานหลักและเสาที่บิดเบี้ยว ราวกับกระดูกหักของสัตว์ยักษ์ ต่อไปคือส่วนที่ยากที่สุด—การสร้างโครงสร้างค้ำยันใหม่

"แฮ่ก... แฮ่ก..." ซีโร่เซเว่นปาดเหงื่อผสมคราบสกปรกออกจากหน้า สายตากวาดมองซากปรักหักพังที่ต้องขึ้นโครงสร้างใหม่

ช่างฝีมือของชนเผ่ายืนกอดอกอยู่ไกลๆ แววตาเย็นชา ไม่มีท่าทีจะเข้ามาช่วย

ไอรอนแฟงก์ยืนกอดอก ริมฝีปากแสยะยิ้มเย้ยหยัน รอคอยเรื่องตลกที่ใหญ่กว่าเดิม

สายตาของซีโร่เซเว่นตกลงบนเสาอัลลอยสำรองหลายต้นที่ถูกคลื่นกระแทกพัดกระเด็นไปปักเฉียงๆ อยู่ในดินแข็ง

เสาพวกนี้หนักมหาศาล เป็นไปไม่ได้ที่จะยกด้วยมือซ้ายข้างเดียว

เขาต้องใช้พลังของแขนไฮดรอลิก

แต่ในขณะที่คานหักที่ "ซ่อม" ไปก่อนหน้านี้ยังพอแกล้งทำเป็นเงอะงะได้ ตอนนี้ ภายใต้สายตาจับจ้องของทุกคน เขาต้องยกเสาที่สมบูรณ์และหนักอึ้งขึ้นติดตั้งให้เข้าที่... การปลอมแปลงนี้จะรักษาไว้ได้หรือไม่?

ถ้าควบคุมพลังพลาดเพียงนิดเดียว เสาอาจถูกบีบแตกหรือวางเบี้ยว ทำให้ความพยายามทั้งหมดสูญเปล่า!

ในขณะที่เขากำลังชั่งใจ และเหงื่อเย็นเริ่มผุดพรายบนหน้าผากอีกครั้ง—

"พี่ซีโร่เซเว่น!"

เสียงใสที่หอบเล็กน้อยดังขึ้น

ร่างเล็กของสปาร์คโผล่ออกมาอย่างยากลำบากจากหลังกองแผ่นโลหะที่พังถล่ม กอดของกองหนึ่งไว้แน่น

ใบหน้าเล็กแดงระเรื่อจากการวิ่ง และมีคราบน้ำมันใหม่เปื้อนหน้าผาก

สิ่งที่เธอถือมาไม่ใช่เครื่องมือ แต่เป็น... เฟืองสนิมขนาดใหญ่หลายชิ้นที่มีขนาดต่างกัน ขอบหนาและโค้งมนชัดเจน!

และเพลาขับเก่าๆ ที่ขึ้นสนิมเขรอะ ค่อนข้างหนาและตรงอีกหลายแท่ง!

"นี่!" สปาร์ควิ่งมาหาซีโร่เซเว่น ทิ้ง "เศษเหล็ก" หนักอึ้งในอ้อมแขนลงพื้นเสียงดังโครมคราม เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีดำขลับเป็นประกาย ด้วยสีหน้าแบบเด็กๆ ที่ "อยากช่วย" อย่างไร้จริตมารยา "ใช้พวกนี้สิ! เอาไปหนุนข้างล่าง! มันจะช่วยให้มั่นคง!"

ซีโร่เซเว่นตะลึงงัน

เขามองกองเฟืองและเพลาขนาดยักษ์ที่เปื้อนน้ำมันและสนิมบนพื้น

ของพวกนี้เป็นสิ่งดาษดื่นในชนเผ่า เป็นขยะบริสุทธิ์ ไร้ค่านอกจากเอาไปหลอม

แต่ในวินาทีนี้ สำหรับการค้ำยันและจุดยึดชั่วคราว... แกนกลางประมวลผลการวิเคราะห์อันเย็นชาออกมาทันที:

[เป้าหมาย: เฟืองส่งกำลังขนาดหนัก)... เพลาส่งกำลัง (...]

[ลักษณะโครงสร้าง: น้ำหนักตัวเองสูง... เสถียรภาพสูง... พื้นผิวหยาบ (แรงเสียดทานสูง)...]

[แนวทางแก้ไขที่ใช้ได้: เป็นฐานรองรับชั่วคราว/ชิ้นส่วนค้ำยันแนวทแยง...]

[ข้อดี: ไม่ต้องการการควบคุมแรงความแม่นยำสูง... ความต้านทานความผิดพลาดสูง... รูปลักษณ์สอดคล้องกับการปลอมแปลง "ความเงอะงะ"...]

สมบูรณ์แบบ!

การกระทำที่ดูเหมือนเด็กเล่นขายของของสปาร์ค จริงๆ แล้วกลับมอบทางออกอันยอดเยี่ยมที่ทำให้เขารักษาหน้ากาก "ไร้ประสิทธิภาพและเงอะงะ" ต่อไปได้!

การใช้เฟืองและเพลาขยะที่หนักและหยาบเหล่านี้เป็นฐานรองรับและค้ำยันชั่วคราว เขาเพียงต้องใช้แขนไฮดรอลิกทำการ "ย้าย" และ "วาง" ที่ค่อนข้างง่ายดาย ซึ่งจะไม่เปิดเผยการควบคุมที่แม่นยำ เพื่อให้โครงสร้างมั่นคงในขั้นต้น!

หลีกเลี่ยงปฏิบัติการความเสี่ยงสูงอย่างการตั้งเสาหนักๆ โดยตรง!

ซีโร่เซเว่นมองสปาร์คอย่างลึกซึ้ง

ในดวงตาสีดำขลับของเด็กหญิง นอกจากความกระตือรือร้นที่จะช่วยแล้ว ดูเหมือนจะมีร่องรอยความเจ้าเล่ห์ที่จับไม่ได้และ... ความรู้ใจ?

เธอรู้

ไม่เพียงแค่รู้ว่าเขากำลังแกล้งทำ แต่เธอยังกำลังช่วยเขาให้แสดงได้สมจริงยิ่งขึ้น!

"อืม" ซีโร่เซเว่นตอบรับเบาๆ ไม่พูดอะไรมากความ

เขายื่นมือซ้ายเกล็ดเขียวออกไปจับขอบเฟืองสนิมที่ใหญ่ที่สุดซึ่งมีขนาดเท่าหินโม่แป้ง

ในขณะเดียวกัน แขนไฮดรอลิกหนักอึ้งก็ยกขึ้นอีกครั้ง การเคลื่อนไหวยังคงเชื่องช้าและเงอะงะ กรงเล็บอัลลอยยักษ์ "สั่นระริก" ขณะวางลงบนอีกด้านของเฟือง

คราวนี้ เขาไม่จำเป็นต้องจงใจผลาญพลังงานเพื่อสร้างความร้อนสูงที่ปลายกรงเล็บอีกแล้ว

พลังถูกกดลงสู่ระดับต่ำสุด อาศัยเพียงน้ำหนักของแขนโลหะเองและน้ำหนักของเฟือง

เขา "พยายามอย่างยากลำบาก" ทีละก้าว ลากก้อนเหล็กสนิมขนาดยักษ์นี้ไปที่ฐานของเสาที่ล้ม "เงอะงะ" ปรับมุมเพื่อสอดมันเข้าไปรองรับข้างใต้

จากนั้นก็เฟืองชิ้นที่สอง ชิ้นที่สาม... และต่อด้วยเพลาขับหนาเตอะที่เขาใช้แขนไฮดรอลิก "ดัน" อย่างทุลักทุเลให้ค้ำยันในแนวทแยงระหว่างเสากับคานที่ค่อนข้างสมบูรณ์ ก่อตัวเป็นรูปสามเหลี่ยมที่หยาบแต่เสถียรพอเพียง

การเคลื่อนไหวของเขายังคงช้าเหมือนหอยทาก ทุกการขยับของแขนไฮดรอลิกมาพร้อมกับเสียงเสียดสีของโลหะที่บาดหูและเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" ของข้อต่อ ราวกับจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ

เหงื่อกองรวมกันที่เท้าของเขา กลายเป็นแอ่งน้ำสีเข้มเล็กๆ

สมาชิกชนเผ่ามองเขาเอากอง "ขยะ" มาวางซ้อนกันอย่างเงอะงะ รอยยิ้มเย้ยหยันยิ่งชัดเจนขึ้น

"ฮะ! ผู้เฒ่าเรนช์ให้มันซ่อมยุ้งฉาง แต่มันดันเอาขยะมากองรวมกัน?"

"หวังว่าอีแค่กองเฟืองสนิมจะค้ำอยู่เหรอ? ฝันไปเถอะ!"

"ตะวันตกดิน? ข้าว่ามันจะเหนื่อยตายก่อนตะวันตกดินซะมากกว่า!"

ซีโร่เซเว่นไม่สนใจพวกเขา

ภายใต้การคำนวณระดับจุลภาคที่แม่นยำของแกนกลางและการอำพรางด้วย "อุปกรณ์ประกอบฉาก" ที่สปาร์คหามาให้ เสาที่ล้มระเนระนาดถูกค้ำยันและยึดไว้อย่างชาญฉลาดด้วยชิ้นส่วน "โลหะขยะ" ที่หนักและหยาบเหล่านี้

แม้รูปลักษณ์จะดูน่าเกลียดน่ากลัว เหมือนรังนกโลหะสนิมขนาดยักษ์ที่วางซ้อนกันอย่างสะเปะสะปะ แต่โครงสร้างกลศาสตร์ภายใน ภายใต้น้ำหนักของเฟืองเหล่านั้นและการค้ำยันของเพลาขับ กลับเข้าสู่จุดสมดุลที่มั่นคงอย่างน่าอัศจรรย์!

เมื่อเพลาขับค้ำยันแนวทแยงแท่งสุดท้ายถูกซีโร่เซเว่นใช้แขนไฮดรอลิก "กระแทก" เข้าสู่ร่องที่กำหนดไว้พร้อมเสียงฮึดฮัด ตัวถังหลักของซากยุ้งฉางที่โอนเอนก็ส่งเสียง "ครืด" เบาๆ ที่น่าอุ่นใจ และหยุดแนวโน้มที่จะถล่มลงมา ยืนหยัดอย่างมั่นคงได้จริง!

ซีโร่เซเว่นปล่อยแขนไฮดรอลิก กรงเล็บอัลลอยยักษ์ทิ้งตัวลงอย่างหมดแรง

เขาพิงเสาเย็นเฉียบใกล้ๆ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ราวกับใช้แรงเฮือกสุดท้ายไปจนหมดสิ้น

แขนโลหะที่เพิ่งกำเนิดใหม่บัดนี้หม่นแสงลงโดยสมบูรณ์ แม้แต่เสียงหึ่งเบาๆ ก็หายไป เหมือนเศษเหล็กเย็นเฉียบและหนักอึ้งชิ้นหนึ่งจริงๆ

เสร็จแล้ว การค้ำยันหลักเสร็จสมบูรณ์ด้วยวิธีที่เงอะงะและไร้ประสิทธิภาพที่สุด เข้ากับภาพลักษณ์ "สัตว์ประหลาดแรงควายแต่ไร้สมอง" ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ตกดิน ราวกับพลาสมาเลือดที่ข้นคลั่ก ในที่สุดก็ฉาบทาเงาร่างของซากสัตว์ยักษ์สนิมเขรอะทางทิศตะวันตก

เหลือเพียงแสงสุดท้ายก่อนความมืดมิดจะมาเยือน

ซีโร่เซเว่นมองโครงยุ้งฉางชั่วคราวที่น่าเกลียดแต่แข็งแรง ซึ่งสร้างขึ้นจากเศษเหล็กและหยาดเหงื่อ จากนั้นมองไปยังผู้เฒ่าเรนช์ที่ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในเงามืดไกลๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ

ร่างหลังค่อมของชายชรายืนอยู่ที่ขอบเงาอันมหึมาของหอหล่อเย็น สายตาขุ่นมัวกวาดมองกองเฟืองและเพลาสนิมที่วางซ้อนกันอย่าง "ป่าเถื่อน" บนซากปรักหักพัง มองแขนไฮดรอลิกที่ "เงียบสนิท" โดยสมบูรณ์ของซีโร่เซเว่น และสุดท้าย หยุดลงที่แท่งสารอาหารสีเทาเขียวที่ถูกกู้คืนและวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ

ใบหน้าที่เปื้อนน้ำมันและเหี่ยวย่นของเขายังคงไร้อารมณ์

มีเพียงในส่วนลึกของดวงตาที่เหมือนเหล็กกล้าผ่านการชุบแข็งเท่านั้น ที่การพินิจพิเคราะห์อันแหลมคมถูกแทนที่ด้วยความมืดมิดที่ลึกล้ำยิ่งกว่า ยากจะหยั่งถึงพอๆ กับชั้นดินของแดนรกร้าง

เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น นิ้วที่หงิกงอชี้ไปทางซีโร่เซเว่น ผงกศีรษะลงเล็กน้อยอย่างยิ่งยวด จนแทบสังเกตไม่เห็น

จากนั้น เขาก็หันหลังกลับ ร่างหลังค่อมค่อยๆ กลืนหายไปในเงามืดที่ลึกกว่าเดิม จนลับสายตาไป

ไม่มีคำประเมิน ไม่มีคำชม ไม่มีการยืนยันด้วยซ้ำว่าคำสั่ง "ห้ามอาหารหายไปแม้แต่เม็ดเดียว" ได้รับการเติมเต็มแล้วหรือไม่

มีเพียงการพยักหน้าเงียบๆ นั้นที่ทิ้งตัวลงกลางใจอันเหนื่อยล้าของซีโร่เซเว่นราวกับก้อนหินเย็นเฉียบ

บททดสอบนี้... "โซ่ตรวนสนิม" ที่ชื่อว่าการซ่อมแซม... ยังห่างไกลจากจุดสิ้นสุดนัก

และสปาร์ค ซึ่งยืนอยู่ข้างกองแผ่นโลหะที่ถูกทิ้ง กดมือเล็กๆ แน่นที่ก้นกระเป๋าเครื่องมือ

ที่นั่น บนแผ่นเหล็กเย็นเฉียบที่ห่อด้วยผ้าใบน้ำมัน มีความจริงที่สามารถฉีกกระชากภาพลวงตาภายนอกสลักอยู่

เธอมองร่างที่เหนื่อยล้าของซีโร่เซเว่น แล้วมองไปทางทิศที่เรนช์หายตัวไป คิ้วเล็กๆ ขมวดแน่น

น้ำครำบ่อนี้ลึกกว่าที่เธอจินตนาการไว้เสียอีก