บทที่ 26: แรงกระเพื่อม
บทที่ 26: แรงกระเพื่อม
เสียงหัวเราะบ้าคลั่งของผู้เฒ่าเรนช์ดังก้องฝ่าอากาศหนาวยะเยือกยามรุ่งสาง ราวกับเสียงเหล็กขึ้นสนิมบดเบียดกัน มันทะลวงผ่านกลิ่นฉุนของโลหะไหม้และฝุ่นผง กระแทกเข้ากลางใจของชาวชนเผ่าทุกคนที่ตื่นตระหนกและพากันมุดออกมาจากเพิงพัก
"การเคลื่อนไหวนั่น! พลังนั่น!!"
เสียงหัวเราะนั้นหยาบกระด้างและไร้การยับยั้ง เจือความสะใจที่เกือบจะโหดร้ายในขณะที่มันระเบิดออกมาเหนือซากปรักหักพังอันยุ่งเหยิง
ผ้าใบเต็นท์ที่ฉีกขาดห้อยรุ่งริ่งอยู่บนโครงอัลลอยบิดเบี้ยว ราวกับหนังของสัตว์ยักษ์ที่ถูกถลก ลอยสะบัดอย่างสิ้นหวังในสายลมยามเช้า
ชิ้นส่วนโลหะกระจัดกระจาย ถังเชื้อเพลิงล้มระเนระนาด หลุมลึกที่ถูกขุดด้วยคลื่นกระแทก... ท่ามกลางจุดศูนย์กลางของความพินาศนั้น ซีโร่เซเว่นคุกเข่าข้างหนึ่ง หอบหายใจอย่างหนักหน่วง
เหงื่อผสมฝุ่นโคลนไหลเป็นทางยาวบนใบหน้าที่ซีดขาวราวกับกระดาษ
แขนขวาที่เพิ่งถือกำเนิดใหม่—แขนกลไฮดรอลิกขนาดมหึมาที่หล่อขึ้นจากโลหะอัลลอยสีเทาเงิน เย็นเยียบและหนักอึ้ง—กำลังสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้ ภายใต้ปลอกแขนกันแรงดันสีดำนั้น ก้านไฮดรอลิกกำลังส่งเสียงฟู่และอัดแน่นไปด้วยพลังระเบิด กรงเล็บอัลลอยทั้งห้าจิกแน่นลงไปในพื้นดินแข็งจนเศษโลหะแหลกละเอียดคาอยู่ตามซอกนิ้ว
เปลวเพลิงแห่งพลังเดือดพล่านอยู่ภายในแขนโลหะ ทุกจังหวะการเดือดของของเหลวไฮดรอลิกนำมาซึ่งแรงกระตุกที่รุนแรงและแปลกประหลาด
ซีโร่เซเว่นพยายามควบคุมมัน พยายามดึงเจ้าสัตว์ร้ายเหล็กกล้าที่เพิ่งถูกทำให้เชื่องแต่ยังคงพยศตัวนี้กลับคืนสู่ร่างกาย
เขาสูดหายใจลึก อากาศเย็นเยียบผสมกลิ่นฉุนของสนิม น้ำมันดิน และน้ำยาหล่อเย็นไหลทะลักเข้าสู่ปอด นำมาซึ่งความเจ็บปวดที่แสบร้อน มือซ้ายที่ยังสมบูรณ์ยันพื้น กล้ามเนื้อภายใต้เกล็ดสีเขียวเข้มเกร็งตัวขณะที่เขาค่อยๆ ดันตัวเองลุกขึ้น
วูบ—!
ทันทีที่จุดศูนย์ถ่วงเปลี่ยน เส้นนำพลังงานสีฟ้าจางๆ ภายในรอยแตกของเกราะหลังข้อไหล่ขวา—ซึ่งเกิดจากแรงกระแทกของพลังงาน—ก็สว่างวาบขึ้น! แรงมหาศาลที่ไม่อาจควบคุมพุ่งทะยานผ่านวงจรไฮดรอลิกไปสู่ข้อศอกราวกับม้าพยศที่สะบัดหลุดจากบังเหียน!
ตูม!!!
ร่างของซีโร่เซเว่นถูกกระชากไปข้างหน้าด้วยแรงกระตุกฉับพลันจนเสียหลัก!
แขนกลไฮดรอลิกที่หนักอึ้งกวาดออกไปเบื้องหน้าโดยสัญชาตญาณ ราวกับค้อนศึกวิปลาสที่ไร้การควบคุม!
เป้าหมายคือโกดังเก็บแท่งสารอาหารอัดเม็ดแบบกึ่งเปิดโล่ง ซึ่งใช้เก็บผลผลิตล่าสุดของชนเผ่าและตั้งอยู่ใกล้เขาที่สุด!
มันเป็นเพิงพักหยาบๆ ที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ จากแผ่นตู้คอนเทนเนอร์ขึ้นสนิม คานอัลลอยหนา และผ้าใบกันน้ำ
ในชนเผ่า ก้อนสี่เหลี่ยมสีเทาเขียวที่ส่งกลิ่นสังเคราะห์ประหลาดเหล่านี้คือสิ่งล้ำค่ายิ่งกว่าทองคำ เป็นรากฐานสำคัญของการดำรงเผ่าพันธุ์
กรงเล็บอัลลอยพุ่งแหวกอากาศพร้อมเสียงหวีดหวิว กระแทกเข้ากับคานอัลลอยขึ้นสนิมขนาดเท่าแขนคนที่ค้ำยันหลังคาโกดังอยู่อย่างจัง!
แครก—เคร้ง!!!
เสียงโลหะฉีกขาดบาดหูราวกับเสียงกรีดร้องของสัตว์ยักษ์ที่กำลังจะตาย!
ภายใต้พละกำลังระดับเฟืองขับเคลื่อน คานแข็งแกร่งนั้นบิดเบี้ยวและหักสะบั้นทันทีราวกับต้นอ้อที่เปราะบาง!
รอยฉีกของโลหะสะท้อนแสงเย็นเยียบเสียดแทงนัยน์ตา!
เมื่อโครงสร้างค้ำยันถูกทำลาย หลังคาโกดังทั้งหลังก็ส่งเสียงร้องครวญครางจากการแบกรับน้ำหนักเกินพิกัด ก่อนจะพังครืนลงมา!
โครม—!!!
กองภูเขาแท่งสารอาหารอัดเม็ดสีเทาเขียวร่วงกราวลงมาราวกับหิมะถล่ม!
ก้อนน้ำหนักมหาศาลกระแทกพื้นเสียงดังทึบ ก่อให้เกิดกลุ่มฝุ่นควันหนาทึบจนสำลัก
ผ้าใบกันน้ำหนาหนักที่คลุมหลังคาถูกฉีกขาด ร่วงลงมาราวกับธงขาดวิ่นขนาดยักษ์ มันกวาดเอาเศษเหล็กและแท่งสารอาหารให้กระจัดกระจายพร้อมเสียงคำราม ฝังกลบพื้นที่เกือบครึ่งโกดังจนมิด!
ความเงียบงันเข้าปกคลุม
เป็นความเงียบที่เด็ดขาดยิ่งกว่าความเงียบหลังการระเบิดเสียอีก
ความง่วงงุนและความตื่นตระหนกบนใบหน้าของชาวชนเผ่าที่มาชุมนุมกัน ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวที่ลึกล้ำและเยือกเย็นยิ่งกว่า
พวกเขามองดูโกดังที่พังยับเยิน มองดูผ้าใบที่ค่อยๆ ทิ้งตัวลงในม่านฝุ่น และมองดูก้อนสีเทาเขียวที่กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น—ก้อนที่หมายถึงเสบียงอาหารของชนเผ่าในอนาคตอันใกล้ ในที่สุด สายตาทุกคู่ก็พุ่งตรงไปยังศูนย์กลางของพายุราวกับเข็มที่เย็นเฉียบ: ซีโร่เซเว่น ผู้ซึ่งกำลังค่อยๆ ดึงแขนโลหะอันน่าเกลียดน่ากลัวกลับมา ร่างกายโงนเงนจากการสูญเสียพลังงานและการควบคุม
อากาศดูเหมือนจะแข็งตัว เหลือเพียงเสียงลมหวีดหวิวเหนือซากปรักหักพังและเสียง "หึ่ง" ต่ำๆ ของของเหลวที่ไหลด้วยความเร็วสูงภายในแขนไฮดรอลิก
เสียงนั้นฟังดูบาดหูเป็นพิเศษในความเงียบสงัด ราวกับระฆังมรณะ
ความกลัวเหมือนคลื่นความเย็นที่ถาโถมเข้าท่วมทับฝูงชนในพริบตา
"โก... โกดัง!" หญิงวัยกลางคนชี้ไปที่ซากปรักหักพังด้วยนิ้วที่สั่นเทา น้ำเสียงเจือสะอื้น "มัน... มันพังหมดแล้ว!"
"สัตว์ประหลาด... เขาเป็นสัตว์ประหลาดจริงๆ ด้วย!" เด็กชายหน้าตกกระที่เมื่อวานยังสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงของแขนซีโร่เซเว่น บัดนี้หน้าซีดเผือด เขาซ่อนตัวอยู่หลังผู้ชายคนหนึ่ง เสียงสั่นเครือ "เขา... เขาทำลายอาหารของเรา!"
"ผู้เฒ่าเรนช์! มันทำลายโกดัง!" ไอรอนแฟงก์ผู้มีแผลเป็นบนใบหน้าเบียดฝูงชนออกมา ใบหน้าผสมปนเปไปด้วยความตื่นตระหนก โกรธเกรี้ยว และร่องรอยของความสะใจลึกๆ เขาชี้หน้าซีโร่เซเว่นแล้วคำรามเสียงแหบพร่า "เราเก็บตัวประหลาดแบบนี้ไว้ไม่ได้! วันนี้มันพังโกดัง พรุ่งนี้มันจะไม่จับพวกเราบดเป็นเนื้อบดรึไง?!"
ความตื่นตระหนกแพร่กระจายราวกับโรคระบาด พวกผู้ชายคว้ามีดสปาร์ตาและค้อนสั้นที่เอวโดยสัญชาตญาณ ส่วนผู้หญิงดึงลูกๆ เข้ามาในอ้อมกอดแล้วถอยหนีด้วยความหวาดกลัว
สายตาที่มองซีโร่เซเว่นไม่ได้มีแค่การกีดกันหรือความกลัวอีกต่อไป แต่เป็นความเกลียดชังและความสิ้นหวังอย่างเปิดเผย ราวกับพวกเขากำลังมองภัยพิบัติทางธรรมชาติ!
ในแดนรกร้าง การทำลายอาหารของใครสักคนคือความแค้นฝังลึกที่ไม่อาจประนีประนอม!
ซีโร่เซเว่นยืนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังและความเกลียดชัง แขนไฮดรอลิกที่เพิ่งกำเนิดใหม่ห้อยหนักอึ้งอยู่ข้างลำตัว พลังรุนแรงภายในนั้นดิ้นพล่านราวกับสัตว์ที่ติดกับดัก ภายในรอยแตกของเกราะหลังสะบัก แสงสีฟ้าจางๆ กะพริบอย่างไม่เสถียร ทุกครั้งที่กะพริบจะนำมาซึ่งความรู้สึกฉีกขาดเล็กน้อย
มือซ้ายที่ยังสมบูรณ์กำหมัดแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว
เขา "รู้สึก" ได้อย่างชัดเจนถึงความเกลียดชังเย็นเยียบที่แทรกซึมอยู่ในอากาศ ราวกับเข็มที่ทิ่มแทงลงบนผิวหนังที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวเข้ม
เสียงหึ่งๆ ที่น่าคลื่นไส้จากกระแสพลังงานปั่นป่วนดังมาจากส่วนลึกของแกนกลาง และตราประทับสีแดงชาดรูปเลข "7" ของห้องปฏิบัติการโอดินก็กะพริบอย่างบ้าคลั่งในส่วนลึกของจิตสำนึก
ทันใดนั้น ร่างหลังค่อมร่างหนึ่งก็แหวกฝูงชนออกมา ราวกับแนวปะการังที่ผ่าคลื่นยักษ์
ผู้เฒ่าเรนช์นั่นเอง
รอยยิ้มบ้าคลั่งเมื่อครู่เลือนหายไปจากใบหน้าที่เปื้อนคราบน้ำมันและเหี่ยวย่นนานแล้ว แทนที่ด้วยความเคร่งขรึมหนักอึ้งดุจชั้นหินในแดนรกร้าง
ดวงตาขุ่นมัวกวาดมองซากปรักหักพังของโกดังและแท่งสารอาหารที่กระจัดกระจาย สุดท้าย สายตานั้นก็พุ่งตรงมาที่ซีโร่เซเว่นราวกับหัวพ่นไฟเชื่อม—และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง จ้องเขม็งไปที่แขนกลไฮดรอลิกที่ยังคงส่งเสียงหึ่งและสั่นสะเทือน แผ่รังสีแห่งความเป็นอื่นออกมา
ชายชราไม่พูดอะไร เขาเพียงแค่ยกมือขวาที่เต็มไปด้วยตาปลาและรอยแผลเป็นจากไฟไหม้ขึ้น ชี้ไปที่ซากโกดังที่พังถล่มด้วยนิ้วที่มีข้อนิ้วใหญ่โต การเคลื่อนไหวนั้นเชื่องช้าและหนักแน่น แบกรับน้ำหนักอันมหาศาล
"ซ่อมมันซะ"
เสียงของเรนช์ต่ำและแหบพร่า ราวกับแผ่นเหล็กสองแผ่นที่ขึ้นสนิมมานับพันปีถูกนำมาถูกัน ทุกคำพูดแฝงไว้ด้วยคำสั่งที่ไม่อาจปฏิเสธและแรงกดดันอันเยือกเย็น
"ใช้ 'แขนใหม่' ของแก และ 'ไฟ' ในท้องของแก" สายตาของเขาคมกริบราวกับมีด ราวกับจะแทงทะลุผิวหนังของซีโร่เซเว่นเข้าไปมองแกนกลางเย็นเยียบที่ชื่อว่า โพรมีธีอุส ภายในตัวเขา "ก่อนตะวันตกดิน ห้ามให้อาหารหายไปแม้แต่ก้อนเดียว"
คำสั่งเย็นเยียบนั้นเหมือนโซ่ตรวนที่คล้องคอซีโร่เซเว่นในทันที
มันไม่ใช่การขับไล่ และไม่ใช่การลงโทษ แต่เป็นการใช้งานอย่างถึงแก่น ใช้พลังทำลายล้างที่เขาเพิ่งได้รับและยังควบคุมได้ไม่เต็มที่ เพื่อซ่อมแซมความเสียหายที่เขาก่อขึ้นกับมือ
นี่คือคำเตือน บททดสอบ และโซ่ตรวนที่ผูกมัดเขาไว้กับชนเผ่าให้แน่นหนายิ่งขึ้น
ซีโร่เซเว่นยังคงเงียบ สบตาคู่ที่เหมือนเหล็กกล้าผ่านการชุบแข็งของเรนช์ ในส่วนลึกของดวงตาขุ่นมัวแต่แหลมคมคู่นั้น เขาไม่เห็นความโกรธ ไม่มีความสงสาร มีเพียงการควบคุมที่เย็นชาและมองทะลุทุกสิ่ง
ชายชรารู้ว่าเขาต้องการอะไรและกลัวอะไร—การถูกเปิดโปง การถูกขับไล่ และการถูกทิ้งให้โดดเดี่ยวในช่องว่างระหว่างโอดินและศาสนจักร
เขาค่อยๆ ก้มหน้าลง มือซ้ายที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวเข้มคลายหมัดออกและสั่นเล็กน้อย
ภายในแขนไฮดรอลิกใหม่ พลังอันรุนแรงดูเหมือนจะถูกกดทับชั่วคราวด้วยแรงกดดันอันเย็นเยียบนี้ และเสียงหึ่งๆ ก็เบาลง
เขาเดินลากขาหนักอึ้ง ลากแขนกลยักษ์ที่ยังไม่คุ้นเคยนั้นตรงไปยังซากปรักหักพังที่เป็นสัญลักษณ์แห่งความหวังในการอยู่รอดของชนเผ่า
ทุกย่างก้าวเปี่ยมไปด้วยความสิ้นหวังอันหนาวเหน็บและโซ่ตรวนที่หนักอึ้ง
ชาวชนเผ่าเฝ้ามองด้วยความเงียบงัน สีหน้าของพวกเขาสลับซับซ้อน
ความกลัวยังไม่จางหาย แต่อำนาจของผู้เฒ่าเรนช์ช่วยระงับความเกลียดชังที่เดือดพล่านไว้ชั่วคราว
พวกเขาหลีกทางให้ราวกับกระแสน้ำที่ลดลง สายตาเกาะติดแผ่นหลังที่โดดเดี่ยวและหนักอึ้งของซีโร่เซเว่นราวกับฝูงหนอน
ซีโร่เซเว่นเดินไปที่ด้านหน้าของโกดังที่พังถล่ม
คานอัลลอยหักพังบิดเบี้ยวชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้าสีเทา และผ้าใบกันน้ำหนักอึ้งก็พันกันยุ่งเหยิงกับโครงยึดที่หัก ฝังกลบแท่งสารอาหารจำนวนมากไว้ข้างใต้
อากาศอบอวลไปด้วยฝุ่นและกลิ่นหวานเลี่ยนของสารเคมีอันเป็นเอกลักษณ์ของแท่งสารอาหาร
เขาเอื้อมมือซ้ายที่ 'คล่องแคล่ว' ซึ่งปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวเข้ม คว้าขอบผ้าใบน้ำมันหนักๆ พยายามยกมันขึ้น
แต่ผ้าใบติดแน่นอยู่กับคานโลหะที่หักทับไว้ ขยับไม่ได้แม้แต่นิ้วเดียว
เขาพยายามเพิ่มแรง กล้ามเนื้อแขนซ้ายเกร็งตัวและเกล็ดที่ปกคลุมปูดโปนขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังขยับมันไม่ได้
แขนไฮดรอลิกที่ข้างลำตัวสั่นเล็กน้อย ส่งเสียงครางต่ำราวกับปรารถนาจะปลดปล่อยพลังทำลายล้าง
สายตาของซีโร่เซเว่นตกลงบนคานค้ำยันที่หัก ซึ่งมีความหนาเท่าข้อมือและขัดแน่นอยู่ใต้ผ้าใบน้ำมัน
[เป้าหมาย: คานรับน้ำหนักอัลลอยความแข็งแกร่งสูง (เสียหาย)]
[การวิเคราะห์โครงสร้าง: ล็อคจุดความเค้น...]
[แผนการดำเนินการ: ใช้แรงกดแม่นยำด้วยแขนกลไฮดรอลิก... ทำลายจุดขัดข้อง...]
[ความเสี่ยง: ความแม่นยำในการควบคุมพลังไม่เพียงพอ... อาจก่อให้เกิดความเสียหายซ้ำซ้อน...]
คำเตือนเย็นชาจากแกนกลางแล่นผ่านสมอง ซีโร่เซเว่นสูดหายใจลึก มือซ้ายที่ยังสมบูรณ์คลายการจับผ้าใบลงเล็กน้อย
เขาค่อยๆ ยกแขนกลไฮดรอลิกสีเทาเงินหนักอึ้งนั้นขึ้น นิ้วทั้งห้ากางออกเป็นกรงเล็บอัลลอย เล็งไปที่จุดรับแรงสำคัญของคานที่ขัดอยู่ใต้ผ้าใบ
วูม—!
เสียงน้ำมันไฮดรอลิกไหลด้วยความเร็วสูงภายในท่อเสริมแรงหวีดแหลมขึ้นในทันที!
ก้านไฮดรอลิกหนาที่ข้อศอกปูดโปนขึ้นทันตา ปลอกแขนกันแรงดันสีดำรัดแน่น! ภายในรอยแตกของเกราะหลังข้อไหล่ แสงสีฟ้าผีสิงสว่างวาบขึ้น!
ซีโร่เซเว่นหรี่ตาลง สมาธิพุ่งสูงขึ้นขณะพยายามผสานการคำนวณที่แม่นยำของแกนกลางเข้ากับพลังอันรุนแรงของแขน
กรงเล็บอัลลอยมหึมากวาดลงมาพร้อมเสียงกรีดอากาศ! เป้าหมายแม่นยำ—ฐานที่บิดเบี้ยวของคานนั้น!
แครก!
เสียงโลหะหักดังสนั่นบาดหู!
ฐานของคานที่ขัดอยู่หักสะบั้นตามเสียง!
การควบคุมพลัง... ดูเหมือนจะสำเร็จ?
ทว่า ในวินาทีที่คานหักและพันธนาการของผ้าใบคลายออก ซีโร่เซเว่นเผลอผ่อนแรงกดดันที่มีต่อแขนไฮดรอลิกเล็กน้อยเนื่องจากความตึงเครียดทางจิตใจที่สูงลิ่ว!
ก้านไฮดรอลิกที่ข้อศอกซึ่งเพิ่งปลดปล่อยพลังบางส่วนและอยู่ในสภาวะดีดกลับ ทันใดนั้นก็ดีดตัวขึ้นราวกับสปริงที่ถูกกดจนสุดแล้วสูญเสียแรงกดทับ! มันส่งแรงเหวี่ยงแขนโลหะหนักอึ้งทั้งท่อนให้สะบัดไปด้านหลังและเสยขึ้นบนอย่างควบคุมไม่ได้!
ครืด—!
ขอบคมอัลลอยของปลอกแขนสีเงินเข้ม—อุปกรณ์รบกวนคลื่นที่เรนช์มอบให้—ซึ่งครอบอยู่ภายนอกแขนใกล้ข้อไหล่ ขูดเข้ากับเสาค้ำยันใกล้ๆ ที่ยังไม่ล้มแต่ก็โอนเอนเต็มทีอย่างรุนแรง!
ท่ามกลางเสียงขูดขีดบาดหู ชั้นสนิมถูกถากออกจากผิวเสาเป็นทางยาว เผยให้เห็นรอยสีขาวลึก!
ที่แย่ไปกว่านั้น ตัวปลอกแขนเองส่งเสียงครางเล็กน้อยจากการเสียดสีที่รุนแรงกะทันหัน และรอยบิดเบี้ยวที่สังเกตได้ยากปรากฏขึ้นที่ขอบของมัน!
หัวใจของซีโร่เซเว่นหล่นวูบ!
เขาบังคับร่างกายให้ทรงตัว กระแทกแขนโลหะ—ที่เกือบจะก่อหายนะอีกครั้ง—กลับมาแนบข้างลำตัว
น้ำมันไฮดรอลิกส่งเสียง 'โครกคราก' อย่างไม่เต็มใจภายในท่อ
เขาก้มมองปลอกแขน ลวดลายธรรมชาติสีเขียวเข้มยังคงอยู่ และแสงจากชิ้นส่วนสีฟ้าผีสิงที่ฝังอยู่ยังคงเสถียร แต่รอยบิดเบี้ยวเล็กน้อยและรอยขีดข่วนที่ขอบนั้นเปรียบเสมือนลางร้าย
"เหอะ" เสียงแค่นหัวเราะเย็นชาดังมาจากไม่ไกล
ไอรอนแฟงก์นั่นเอง เขายืนกอดอก ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย้ยหยันอย่างปิดไม่มิดและร่องรอยของความพอใจ "เล่นละครเก่งนี่! ไอ้ตัวประหลาดที่มีดีแต่แรงควาย!"
ซีโร่เซเว่นเมินเขา ข่มความกังวลในใจแล้วเอื้อมมือซ้ายออกไปอีกครั้ง คราวนี้เขาดึงผ้าใบน้ำมันผืนใหญ่ที่คลายตัวออกได้สำเร็จ เผยให้เห็นกองภูเขาแท่งสารอาหารสีเทาเขียวที่ฝังอยู่ข้างใต้
เขาก้มหน้าลงเงียบๆ และเริ่มใช้มือซ้ายกับแขนขวาไฮดรอลิกนั้น—ซึ่งเขาต้องคอยแบ่งสมาธิมาข่มมันไว้ตลอดเวลาราวกับระเบิดเวลา—เพื่อหยิบก้อนแท่งสารอาหารหนักอึ้งที่กระจัดกระจายขึ้นมาทีละก้อนอย่างทุลักทุเล แล้วนำไปวางซ้อนกันบนพื้นที่ว่างที่ค่อนข้างสมบูรณ์ใกล้ๆ
ท่าทางของเขาเทอะทะ ประสิทธิภาพต่ำเตี้ย
เมื่อเทียบกับกระบวนการ 'กลืนกิน-ทำความเข้าใจ-สร้างใหม่' ที่ลื่นไหลราวกับงานศิลปะตอนที่เขาซ่อมปั๊มน้ำ ตอนนี้เขาดูเหมือนเด็กฝึกงานที่เดินสะดุดขาตัวเองและเพิ่งถูกติดตั้งแขนเทียม มีแต่พละกำลังแต่กลับติดขัดไปเสียทุกอย่าง
เขาต้องควบคุมพลังของแขนใหม่อย่างระมัดระวัง กลัวว่าการเสียการควบคุมจะก่อให้เกิดความเสียหายเพิ่ม เขาต้องคอยข่มสัญชาตญาณต่อต้านของแกนกลางและความกระหายที่จะกลืนกิน 'สารอินทรีย์พลังงานต่ำ' เหล่านี้ และเขาต้องทนต่อความเจ็บปวดฉีกขาดเล็กน้อยจากรอยแตกของเกราะหลังสะบักที่เกิดจากการไหลเวียนของพลังงานที่ไม่ดี รวมถึงภาระหนักอึ้งจากแขนซ้ายที่ไหม้เกรียม
เหงื่อชุ่มชุดนักโทษขาดวิ่น ไหลลงมาตามแก้มซีดและลำคอ หยดลงบนโลหะเย็นเฉียบและแท่งสารอาหารสีเทาเขียว
ทุกครั้งที่ก้มตัว ทุกครั้งที่ออกแรง มันดึงรั้งความเจ็บปวดไปทั่วร่างกาย
สมาชิกชนเผ่าเฝ้ามองจากระยะไกล ความกลัวและความเกลียดชังในตอนแรกค่อยๆ เปลี่ยนไปตามเวลาที่ผ่านไป กลายเป็นอารมณ์ที่ซับซ้อนผสมปนเปไประหว่างความเฉยเมย ความสงสัย และความรู้สึกที่สังเกตได้ยากของการดู 'สัตว์ร้ายที่ติดกับดักดิ้นรน'
มีเพียงคนเดียวที่ไม่ได้แค่เฝ้าดู
ร่างเล็กของสปาร์คได้เบียดตัวมาที่ขอบของซากปรักหักพังตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้
ดวงตาสีดำขลับสดใสของเธอไม่ได้มองที่ท่าทางเทอะทะของซีโร่เซเว่น และไม่ได้มองที่กองสารอาหารที่กู้คืนมาได้ แต่จ้องเขม็งไปที่แขนกลไฮดรอลิกใหม่ของซีโร่เซเว่น—โดยเฉพาะจุดเชื่อมต่อระหว่างข้อศอกและข้อไหล่ และ... ขอบที่มีรอยขีดข่วนของปลอกแขนสีเงินเข้มนั้น
ใบหน้าเล็กมอมแมมไปด้วยฝุ่นสนิมจากการหกล้มเมื่อครู่ และมือซ้ายที่ถูกอาร์กไฟฟ้าลวกได้ถูกพันใหม่ด้วยผ้าใบน้ำมันที่สะอาดกว่า เดิมทีนิ้วชี้ขวาของเธอกำลังขีดเขียนอะไรบางอย่างลงบนพื้นฝุ่นอย่างรวดเร็วโดยไม่รู้ตัว
มันคือสัญลักษณ์เรขาคณิตที่ซับซ้อนอย่างยิ่งและชุดตัวเลขที่ดูแข็งกระด้าง ราวกับเศษเสี้ยวของพิมพ์เขียวเครื่องจักรกลความแม่นยำสูงหรือการอนุมานวงจรพลังงาน
สายตาของเธอจดจ่ออย่างที่สุด ริมฝีปากเล็กเม้มเข้าหากันเล็กน้อย จมดิ่งอยู่ในโลกของตัวเองอย่างสมบูรณ์
นานๆ ครั้ง เธอจะเงยหน้าขึ้น สายตาราวกับคาลิปเปอร์วัดความละเอียด กวาดมองการเปลี่ยนแปลงองศาเพียงเล็กน้อยขณะที่ข้อต่อแขนไฮดรอลิกของซีโร่เซเว่นขยับ การกะพริบของแสงสีฟ้าผีสิงในรอยแตกของเกราะหลังไหล่เมื่อเขาออกแรง และรอยบิดเบี้ยวเล็กน้อยที่ขอบปลอกแขน... จากนั้น เธอก็จะก้มหน้าลงและใช้นิ้วที่เปื้อนน้ำมันลบสัญลักษณ์บางตัวที่เขียนไว้บนพื้นอย่างรวดเร็ว แล้วแทนที่ด้วยโครงสร้างใหม่ที่ซับซ้อนยิ่งกว่า
คิ้วของเธอขมวดมุ่นแล้วคลายออก ในส่วนลึกของนัยน์ตาสีดำขลับสะท้อนภาพแขนโลหะมหึมาของซีโร่เซเว่นที่ยังคงแผ่พลังงานระดับอมนุษย์แม้จะดูเทอะทะ และเส้นตรรกะอันแม่นยำเย็นชาที่วิวัฒนาการอยู่ตลอดเวลาภายใต้ปลายนิ้วของเธอ
ขณะที่ซีโร่เซเว่นพยายามอย่างยากลำบากที่จะย้ายแท่งสารอาหารหนักอึ้งอีกก้อนไปยังจุดที่กำหนด และพยายามใช้แขนไฮดรอลิกเพื่อทรงตัว ความผิดปกติอีกอย่างก็เกิดขึ้น!
ภายในรอยแตกของเกราะหลังสะบัก แสงสีฟ้าผีสิงพลันกะพริบอย่างรุนแรง!
คลื่นพลังงานปั่นป่วนอันทรงพลังพร้อมกับความเจ็บปวดฉีกขาดพุ่งเข้าใส่ในทันที!
ก้านไฮดรอลิกที่ข้อศอกดูเหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นผลัก กระตุกออกด้านนอกอย่างควบคุมไม่ได้!
ผลัวะ—!
ของเหลวหนืดใสจำนวนเล็กน้อยที่ส่องประกายด้วยแสงสีฟ้าผีสิงที่ไม่เสถียร พุ่งออกมาจากขอบรอยแตกของเกราะทันที ราวกับหนองและเลือดที่ถูกบีบ!
ของเหลวสีฟ้านั้นส่งกลิ่นฉุนประหลาด—เหมือนน้ำยาหล่อเย็นพลังงานความเข้มข้นสูงผสมกับไอออนโลหะ—และกระเซ็นไปโดนแท่งสารอาหารสีเทาเขียวก้อนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ
ฉ่า—!
เสียงกัดกร่อนเบาๆ ดังขึ้น!
หลุมเล็กๆ หลายหลุมถูกกัดลึกลงไปในพื้นผิวแข็งของแท่งสารอาหารในทันที ขอบของมันดำและไหม้เกรียมอย่างรวดเร็ว ส่งควันสีขาวลอยกรุ่นพร้อมกลิ่นเหม็นไหม้หวานเอียน!
ร่างกายของซีโร่เซเว่นแข็งทื่อกะทันหัน!
ความเจ็บปวดรุนแรงและความรู้สึกสูญเสียการควบคุมทำให้ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงในพริบตา!
เขากดมือซ้ายที่ยังสมบูรณ์แนบกับหลังไหล่ขวาแน่น พยายามกดดันความปั่นป่วนของพลังงานและการรั่วไหลนั้นไว้
และฉากนี้ก็ประจักษ์แก่สายตาของสปาร์คที่เพิ่งเงยหน้าขึ้นพอดี!
ดวงตาสีดำขลับของเธอเบิกกว้างขึ้นทันที ริมฝีปากเล็กเผยอค้าง และนิ้วมือที่ขยับอยู่บนพื้นก็หยุดชะงัก
สายตาของเธอล็อคเป้าไปที่แท่งสารอาหารที่ถูกของเหลวสีฟ้านั้นกัดกร่อน แล้วตวัดกลับมามองเมือกสีฟ้าผีสิงที่ยังคงค่อยๆ ไหลซึมออกมาจากขอบรอยแตกของเกราะบนไหล่ซีโร่เซเว่น และสุดท้ายก็ตกลงกลับมาที่สูตรคำนวณซับซ้อนเกี่ยวกับเสถียรภาพของวงจรพลังงานแขนซีโร่เซเว่นที่เธอเพิ่งอนุมานไว้บนพื้น
ข้อสรุปที่ชัดเจนและเย็นเยียบแล่นผ่านสมองเล็กๆ ของเธอราวกับสายฟ้าฟาด:
เขาแกล้งทำ!
เขาจงใจกดพลังเอาไว้!
แขนใหม่นี่... เป็นอะไรที่มากกว่าความเทอะทะที่เขาแสดงออกมากนัก!
ภายในของมัน... ไม่เสถียรอย่างยิ่ง! มันกำลัง... รั่ว!
มือเล็กของสปาร์คเผลอกำขอบผ้าใบที่พันแผลแน่นโดยไม่รู้ตัว จนข้อนิ้วขาวซีดจากการออกแรง
เธอมองดูเสี้ยวหน้าของซีโร่เซเว่นขณะที่เขาอดทนต่อความเจ็บปวดและพยายามปกปิดรอยรั่ว แล้วมองดูสัญลักษณ์อันแม่นยำที่เธอวาดไว้บนพื้น ในส่วนลึกของนัยน์ตาสีดำขลับ เป็นครั้งแรกที่เปลวไฟแห่งการตั้งคำถามอันเย็นเยียบถูกจุดขึ้น—เปลวไฟที่ก้าวข้ามความกลัวและคล้ายคลึงกับ... วิศวกรที่ค้นพบข้อบกพร่องร้ายแรงในการออกแบบ