บทที่ 25: ก้าวสู่ระดับฟันเฟือง

สัมผัสเย็นเยียบของปลอกแขนรัดแน่นรอบผิวหนังเกล็ดสีเขียวเข้มที่เพิ่งงอกใหม่บนแขนขวา ราวกับงูโลหะที่ขดรัด

เศษชิ้นส่วนสีฟ้าจางที่ฝังอยู่ภายในไหลเวียนอย่างเงียบเชียบ ระลอกคลื่นอ่อน ๆ ของมันรบกวนการแผ่รังสีของแกนกลางไฟโพรมีธีอุสอย่างต่อเนื่อง ช่วยห่อหุ้มเปลวไฟเย็นเยียบภายในร่างของ ‘ศูนย์เจ็ด’ ไว้ด้วยชั้นหมอกที่มองไม่เห็นชั่วคราว แต่การอำพรางนี้ไม่อาจสงบความรู้สึกอึดอัดเหมือนขาดอากาศหายใจก่อนพายุจะโหมกระหน่ำลงได้

ชนเผ่าตกอยู่ในความเงียบสงัดดุจความตาย สายลมหวีดหวิว และแสงไฟสีเหลืองสลัวทุกดวงที่ลอดผ่านรอยแตกของเพิงพัก ให้ความรู้สึกราวกับดวงตาที่คอยสอดส่อง

เขากำแขนที่ขาดสะบั้นอันเย็นเยียบซึ่งกลุ่มลัทธิทิ้งไว้ ตราสัญลักษณ์ฟันเฟืองตาเดียวแผ่รังสีแห่งการเยาะเย้ยอันเงียบงันในเงามืด

สายเคเบิลที่โผล่ออกมาตรงรอยตัดกระตุกเป็นครั้งคราว ก่อให้เกิดประกายไฟที่ใกล้จะมอดดับและส่งเสียง ‘ฉ่า’ แผ่วเบา ราวกับการแลบลิ้นครั้งสุดท้ายของงูพิษ

แขนข้างนี้เป็นทั้งคำเตือน คำท้าทาย และยังเป็น ‘กุญแจ’—กุญแจที่นำไปสู่พลังอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่า แต่ก็นำไปสู่การทำลายล้างที่ลึกซึ้งกว่าเช่นกัน

ความหิวโหยอันเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากส่วนลึกของแกนกลาง ให้ความรู้สึกเหมือนกระเพาะอาหารถูกขัดถูด้วยกระดาษทรายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความเจ็บปวดแสบร้อนจาก ‘แผ่นปะ’ โลหะที่ฝังในกระดูกสะบักซ้ายทวีความรุนแรงขึ้น และแขนซ้ายสีดำเหมือนถ่านก็ห้อยตกลงอย่างหนักอึ้ง ทั้งสองสิ่งต่างเร่งเร้าอย่างบ้าคลั่ง: กลืนกิน! วิวัฒนาการ!

เป้าหมายถูกล็อกไว้นานแล้ว

ที่ขอบของชนเผ่า ในเงามืดใกล้ซากหอระบายความร้อนขนาดยักษ์ เต็นท์ผ้าใบที่พังลงมาครึ่งหนึ่งตั้งตระหง่านราวกับหนังเน่าเปื่อยของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ ส่งกลิ่นเหม็นฉุนของสนิม น้ำมันเครื่องเก่า และความเน่าเปื่อยทางชีวภาพบางอย่าง

สถานที่แห่งนี้เคยเป็นที่เก็บของโจรชั่วคราว แต่บัดนี้ดูเหมือนสุสานโลหะที่ถูกลืมเลือนมากกว่า

ในมุมหนึ่งของเต็นท์ ซากที่ค่อนข้างสมบูรณ์ของเครื่องจักร ‘สกาเวนเจอร์’ นอนจมอยู่ใต้โซ่เหล็กขึ้นสนิมหนาเตอะ

มันเคยเป็นยมทูตแห่งเหมืองและสุสาน แต่บัดนี้เหลือเพียงเปลือกที่แตกหัก

ลำตัวหลักพรุนไปด้วยรูกระสุนและรอยฟันลึกจากอาวุธมีคม แขนขาโลหะผสมหนาหลายข้างบิดเบี้ยวและหักสะบั้น เหลือเพียงข้อต่อขาหลังข้างหนึ่งที่ค่อนข้างสมบูรณ์—ข้อต่อส่งกำลังที่หล่อจากโลหะผสมความแข็งแกร่งสูง หุ้มด้วยโครงสร้างส่งกำลังไฮดรอลิกที่ซับซ้อน และมีความหนาเท่ากับน่องของผู้ใหญ่—เปิดเผยอยู่ในแสงสลัว

เปลือกของข้อต่อเต็มไปด้วยรอยบุบและรอยขีดข่วน แต่ก้านไฮดรอลิกความแม่นยำสูง ตัวรับแรงกระแทกพลังงาน และมัดเส้นเอ็นสังเคราะห์ความเหนียวพิเศษภายใน ยังคงทอประกายโลหะที่เย็นเยียบและทรงพลังในการมองเห็นกลางคืนของเขา

นี่คือ ‘มรดก’ ที่คู่ต่อสู้ทิ้งไว้ ซึ่งศูนย์เจ็ดเอาชนะมาได้อย่างเฉียดฉิวในการต่อสู้ครั้งแรกที่สุสาน ‘เหรินช์’ ได้ลากมันกลับมา โดยถือว่าเป็นวัสดุสำรองสำหรับการซ่อมแซมที่หาได้ยากยิ่งสำหรับชนเผ่า

【ข้อต่อพลังไฮดรอลิกรับภาระสูง (สกาเวนเจอร์ รุ่นที่ 3)】

【การวิเคราะห์วัสดุ: ตัวหลักโลหะผสมโครม-โมลิบดีนัม-วาเนเดียม... ตลับลูกปืนเซรามิกสังเคราะห์... มัดเส้นเอ็นโพลีเมอร์ความเหนียวสูง...】

【ลักษณะโครงสร้าง: ต้านทานแรงกระแทกสูงสุด... แรงบิดเอาต์พุตสูงพิเศษ... ประสิทธิภาพการนำพลังงาน: ยอดเยี่ยม...】

【ระดับพลังงาน: ปานกลาง (คงเหลือ)...】

【ค่าที่ดูดซับได้: ให้โครงสร้างภายนอกพลังงานพื้นฐาน... เสริมความสมบูรณ์ของโครงสร้างร่างกาย... ปลดล็อกพลังระเบิดไฮดรอลิก...】

【ความเข้ากันได้: สูง! ส่วนประกอบแกนกลางระดับฟันเฟือง!】

【ความเสี่ยง: ผลกระทบความเครียดโครงสร้าง (สูง)... ความขัดแย้งความเข้ากันได้ของพลังงาน (ปานกลาง)...】

เสียงฮัมของแกนกลางดังขึ้นกะทันหันเมื่อล็อกเป้าหมาย กระแสคำสั่งเย็นเยียบชัดเจนและเร่งด่วน

นี่แหละ!

กลืนกินมัน ฉีกกระชากพันธนาการของเศษเหล็ก และก้าวเข้าสู่ ‘อาณาจักรแห่งฟันเฟือง’!

“นี่มันอะไรกัน? ‘เจ้าผิวเหล็ก’ มายืนน้ำลายยืดใส่กองเศษเหล็กนี่หรือไง?”

เสียงแหบพร่าและหยาบกระด้างดังขึ้นจากด้านหลังกะทันหัน เต็มไปด้วยการเยาะเย้ยที่ไม่มีการปิดบัง

ศูนย์เจ็ดหมุนตัวกลับ แขนขวาที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวเข้มขยับมาป้องกันด้านหน้าโดยสัญชาตญาณ

ในการมองเห็นกลางคืน ‘ลุงชิเซล’ เดินกะเผลกออกมาจากเงาของหอระบายความร้อน โดยพิงไม้เท้าท่อเหล็กขึ้นสนิม

ใบหน้าเหลืองซีดของเขาบ่งบอกถึงความอ่อนแอจากการเสียเลือดมาก และผ้าพันแผลที่ขาซ้ายก็ชุ่มโชกไปด้วยเลือดสดสีแดงคล้ำ อย่างไรก็ตาม ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขากลับคมกริบดุจเหยี่ยว จ้องเขม็งไปที่ศูนย์เจ็ด ก่อนจะกวาดมองแขนลัทธิที่ขาดในมือของเขาและซากสกาเวนเจอร์ในมุมเต็นท์

“เฒ่าเหรินช์เอา ‘สายจูงหมา’ นั่นมาใส่ให้แกงั้นรึ?”

ลุงชิเซลแสยะยิ้ม สายตาจับจ้องครู่หนึ่งที่ปลอกแขนซึ่งเปล่งแสงสีฟ้าจาง ๆ บนแขนขวาของศูนย์เจ็ด แสงที่ซับซ้อนและระบุไม่ได้วูบผ่านในส่วนลึกของดวงตาที่ขุ่นมัว

“ใส่ไปก็ไม่ช่วยอะไรหรอก! กลิ่นอัปมงคลของ ‘สนิม’ ผสมกับ ‘น้ำมันเครื่อง’ บนตัวแก—ฉันได้กลิ่นตั้งแต่ไกลเป็นไมล์!” เขาถ่มเสลดปนเลือดลงพื้นและกระแทกไม้เท้าลงบนผงสนิมนุ่ม ๆ อย่างแรง จนฝุ่นสีแดงคล้ำฟุ้งกระจาย

“แกอยากจะแตะต้องไอ้ ‘ขาเหล็ก’ นี่เหรอ? เอาสิ! นอกจากตาเฒ่าเหรินช์ ก็ไม่มีใครในชนเผ่ามีฝีมือพอจะแกะไอ้นี่ออกจากกองเศษเหล็กแล้วซ่อมให้สมบูรณ์ได้หรอก! เอามาใช้ซะยังดีกว่าปล่อยให้มันขึ้นสนิม...”

เสียงของลุงชิเซลเบาลงกะทันหัน แฝงไว้ด้วยการยั่วยวนที่เกือบจะโหดร้าย ราวกับเสียงกระซิบของปีศาจ:

“...ป้อนมันให้ ‘ไฟผี’ ในท้องแกซะสิ!” ดวงตาขุ่นมัวของเขาจ้องเขม็งที่ศูนย์เจ็ด ลุกโชนด้วยความบ้าคลั่งของนักพนันและความโหดเหี้ยมแบบปฏิบัตินิยมที่มีเฉพาะในผู้ดิ้นรนที่จุดต่ำสุด

“ให้ฉันดูหน่อยสิว่าสัตว์ประหลาดอย่างแกจะ ‘กิน’ ได้มากแค่ไหน! และเมื่อกินเข้าไปแล้ว มาดูกันว่าแกจะมีลูกเล่นอะไรบ้าง! อย่าทำแค่เสียงดังแต่ไม่มีผลงาน—แสดงของจริงให้ฉันดู! ชนเผ่าไม่เลี้ยงดูเศษเหล็กที่ดึงดูดแต่ปัญหาหรอกนะ!”

มันคือคำท้าทาย? บททดสอบ?

หรือการใช้ประโยชน์อย่างโจ่งแจ้ง?

ศูนย์เจ็ดไม่สนใจ

คำพูดของลุงชิเซลเปรียบเสมือนไม้ขีดไฟ ที่จุดไฟเย็นเยียบลึกในแกนกลางซึ่งอดกลั้นมานานให้ลุกโชนขึ้นทันที

การปฏิเสธของชนเผ่า การตามล่าของโอดิน การสอดแนมของลัทธิ ความไม่สมบูรณ์ของตัวเขาเอง... ทุกอย่างดูจืดจางเมื่อเทียบกับความกระหายพลังอำนาจขั้นสุดของเปลือกที่แตกหักนี้

เขาเลิกสนใจลุงชิเซลและหันไปทางซากสกาเวนเจอร์

มือซ้ายที่สมบูรณ์คว้าโซ่เหล็กขึ้นสนิมหนาเตอะที่พันรอบซากปรักหักพัง ในขณะที่นิ้วของแขนขวาเกล็ดสีเขียวเข้มงอโค้งดุจตะขอ จิกทึ้งลงไปอย่างดุเดือดในช่องว่างโลหะผสมที่ข้อต่อพลังเชื่อมต่อกับลำตัว!

แสงสีฟ้าจากเศษชิ้นส่วนสีดำที่ฝังในฝ่ามือระเบิดออกกะทันหัน!

ครืดดด—!!!

เสียงฉีกขาดของโลหะที่แสบแก้วหูปะทุขึ้นภายในเต็นท์ที่เงียบสงัดดุจความตาย!

ภายใต้การกัดกร่อนของแสงสีฟ้า แผ่นเกราะป้องกันหนักอึ้งที่ปกคลุมจุดเชื่อมต่อข้อต่อกลายเป็นเปราะบางเหมือนไม้ผุ บิดเบี้ยว อ่อนตัว และย่อยสลายในทันที!

ควันสีขาวหนาทึบจากโลหะที่ระเหย ผสมกับกลิ่นไหม้ของน้ำมันเครื่องตกค้าง ลอยฟุ้งขึ้นสู่อากาศ!

มือซ้ายที่สมบูรณ์ของศูนย์เจ็ดออกแรงประสานกัน ท่ามกลางเสียงครวญครางและเสียงหักของโลหะที่ชวนกัดฟัน เขากระชากข้อต่อพลังที่หนักอึ้งและสร้างขึ้นด้วยวิศวกรรมความแม่นยำสูง ออกจากซากลำตัวของสกาเวนเจอร์ด้วยแรงกายล้วน ๆ!

ข้อต่อหนักอึ้งเย็นเฉียบในมือ แรงกระเพื่อมของพลังงานที่ตกค้างแผ่วเบาซึ่งส่งผ่านเปลือกโลหะ ทำให้เสียงฮัมของแกนกลางรุนแรงยิ่งขึ้น!

โดยไม่มีการหยุดพักแม้แต่น้อย ศูนย์เจ็ดลากวัตถุโลหะมหึมา—ซึ่งหนากว่าต้นขาของเขา—เดินโซเซไปยังใจกลางเต็นท์ที่ค่อนข้างเปิดโล่ง

เขาทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่งและตั้งข้อต่อพลังอันหนักอึ้งขึ้นตรงหน้า ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับแท่นบูชาเหล็กกล้า

เขาเหยียดมือขวาที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวเข้มออก กางนิ้วกว้าง ด้วยความมุ่งมั่นที่เกือบจะเป็นความศรัทธา เขากดมันลงอย่างแรงบนส่วนยอดของเปลือกข้อต่อที่เย็นเฉียบและเรียบลื่น!

วูมมม—!!!

แสงสีฟ้าจากเศษชิ้นส่วนสีดำในฝ่ามือรุนแรงยิ่งกว่าครั้งใด ๆ ที่ผ่านมา!

มันไม่ใช่กระแสที่ควบแน่นเพื่อซ่อมปั๊มน้ำ หรือการซึมซาบแผ่วเบาเพื่อกลืนกินเปลือกกิ้งก่าอีกต่อไป แต่เป็นกระแสพลังงานอันเชี่ยวกรากราวกับการปะทุของภูเขาไฟ!

เสาแสงสีฟ้าที่หนาแน่นจนดูเหมือนจับต้องได้ กลืนกินข้อต่อพลังทั้งหมดในชั่วพริบตา!

บึ้ม!!!

เสียงคำรามกึกก้องปะทุขึ้น ณ จุดสัมผัส!

เปลือกโลหะผสมแข็งแกร่งของข้อต่อพลังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงภายใต้แรงย่อยสลายอันดุเดือด ส่งเสียงหวีดหวิวที่จวนเจียนจะพังทลาย!

รอยร้าวละเอียดนับไม่ถ้วนแผ่กระจายไปทั่วพื้นผิวราวกับใยแมงมุมในทันที!

เปลือกนอกอ่อนตัว ยุบตัว และเดือดพล่านภายในเปลวไฟสีฟ้าด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

ก้านไฮดรอลิกความแม่นยำสูงถูกบิดเป็นเกลียวโปเต้ด้วยมือยักษ์ที่มองไม่เห็น และมัดเส้นเอ็นสังเคราะห์ที่เหนียวแน่นส่งเสียง ‘เปรี๊ยะ’ แหลมคม ขณะที่พวกมันละลายและขาดสะบั้นภายใต้อุณหภูมิสูง!

กระแสของเหลวหนืดที่ทอประกายโลหะสีขาวเงินเจิดจ้าและเส้นอาร์คพลังงานสีฟ้า ทะลักออกมาอย่างบ้าคลั่งจากภายในข้อต่อที่กำลังพังทลาย ราวกับสัตว์ร้ายโลหะที่แหกกรงขังหมื่นปี!

กระแสโลหะเหลวและพลังงานนี้ แบกรับความร้อนทำลายล้างและแรงกระแทกอันรุนแรงไร้เทียมทาน มันไม่พอใจกับทางผ่านแคบ ๆ ของบาดแผลที่ฝ่ามืออีกต่อไป ราวกับเขื่อนเหล็กที่แตกออก มันห่อหุ้มแขนขวาของศูนย์เจ็ดทั้งข้างและลามขึ้นไปตามไหล่อย่างบ้าคลั่งในทันที!

ที่ใดที่มันพาดผ่าน เกล็ดโลหะชีวภาพสีเขียวเข้มที่ปกคลุมแขนขวาส่งเสียงครวญครางภายใต้ภาระหนัก ลวดลายละเอียดกะพริบไหวอย่างบ้าคลั่งภายใต้การกระแทกของพลังงานอันรุนแรง!

“อ๊ากกก—!!!”

ร่างของศูนย์เจ็ดแอ่นไปข้างหลังอย่างรุนแรง ราวกับถูกฟ้าผ่าที่มองไม่เห็น!

เสียงกรีดร้องแทบขาดใจระเบิดออกมาจากลำคอ!

ความเจ็บปวดที่น่าสะพรึงกลัวกว่าการใช้พลังงานแบตเตอรี่เกินขีดจำกัดนับร้อยเท่า กวาดผ่านทั่วทั้งร่างในทันที!

รู้สึกราวกับใบมีดเหล็กเผาไฟพันล้านเล่มกำลังปั่นป่วนและเชือดเฉือนอยู่ภายในร่างอย่างบ้าคลั่ง!

กระดูกในแขนขวาส่งเสียงลั่นกรอบแกรบจนหนังศีรษะชา และโครงสร้างโลหะชีวภาพที่เพิ่งงอกใหม่บิดเบี้ยวและผิดรูปภายใต้แรงกระแทกของกระแสโลหะอันเชี่ยวกราก!

ใต้ผิวหนัง เส้นใยโลหะสีขาวเงินนับไม่ถ้วนแพร่ขยาย ขดตัว และจัดเรียงโครงสร้างใหม่ราวกับสิ่งมีชีวิต พยายามสร้างโครงร่างใหม่ที่ทรงพลังยิ่งขึ้นเพื่อรองรับพลังทำลายล้างนี้!

【กำลังดำเนินการจัดเรียงโครงสร้างใหม่... สร้างโครงร่างพลังระดับฟันเฟือง...】

【ผลกระทบพลังงาน: สูงสุด! ขีดจำกัดการรองรับของร่างกายถูกทำลาย!】

【การผสานหน่วยไฮดรอลิก... การดูดกลืนมัดเส้นเอ็นสังเคราะห์... การขยายตัวของแกนพลังงาน...】

【คำเตือน! โครงสร้างภายนอกล้มเหลวในการจำกัดขอบเขต! พลังงานรั่วไหล!】

สัญญาณเตือนของแกนกลางถูกกลบด้วยกระแสความทรมานอันไร้ขอบเขต

ศูนย์เจ็ดรู้สึกราวกับแขนขวาถูกฉีกกระชากและหลอมละลายทั้งเป็น เพียงเพื่อจะถูกปั้นแต่งใหม่ภายใต้เจตจำนงอันเย็นเยียบ!

พายุลมก่อตัวขึ้นกะทันหันภายในเต็นท์! ความปั่นป่วนรุนแรงของพลังงานอาละวาดอย่างบ้าคลั่งโดยมีศูนย์เจ็ดเป็นจุดศูนย์กลาง!

ชิ้นส่วนโลหะเล็ก ๆ ที่กระจัดกระจายบนพื้นถูกดูดเข้ามาเหมือนแม่เหล็ก ลอยเคว้งคว้างเพียงเพื่อจะถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยทันทีที่เข้าใกล้พายุพลังงาน!

เต็นท์ผ้าใบหนักอึ้งส่งเสียงครวญครางและลั่นเอี๊ยดอ๊าดภายใต้แรงดัน ราวกับลูกโป่งที่ถูกสูบลมจนถึงขีดสุด!

“บ้าเอ๊ย!” ลุงชิเซลตกใจกับภาพอันน่าสะพรึงกลัวที่เกิดขึ้นกะทันหันจนต้องถอยหลังซ้ำ ๆ ดวงตาขุ่นมัวเบิกกว้างและแดงก่ำ จ้องเขม็งไปที่ศูนย์เจ็ดซึ่งดูเหมือนเตาหลอมมนุษย์ใจกลางพายุ

เขาปักไม้เท้าลึกลงไปในผงสนิมเพื่อพยุงร่างกายที่สั่นเทาจากอาการบาดเจ็บที่ขาให้มั่นคง

ทันใดนั้น ร่างเล็ก ๆ ที่ถือห่อสิ่งของก็เปิดม่านขาดรุ่งริ่งที่ทางเข้าเต็นท์เข้ามา เสียงใส ๆ ร้องเรียกอย่างเร่งรีบ: “พี่ศูนย์เจ็ด! ปู่เหรินช์บอกให้หนูเอาอะไหล่มาเปลี่ยน...”

สปาร์ค!

คำพูดของเธอขาดห้วงไปทันที

ภาพนรกตรงหน้าทำให้เธอแข็งเป็นหินในชั่วพริบตา!

เปลวไฟสีฟ้าอันรุนแรงส่องสว่างใบหน้าเล็ก ๆ ที่ซีดเผือด สายลมกรรโชกทำให้ผ้ากันเปื้อนขาด ๆ ของเธอสะบัดเสียงดัง และสายยางไฮดรอลิกสำรองกับซีลที่เธอถืออยู่ก็ร่วงลงพื้นเสียงดัง ‘เคร้ง’

“หมอบลง!” ลุงชิเซลตะโกนเสียงแหบพร่า แต่ก็สายเกินไปแล้ว!

บึ้ม—!!!

พายุพลังงานที่สะสมจนถึงขีดสุด ในที่สุดก็หลุดการควบคุม!

พร้อมกับเสียงคำรามดั่งสัตว์ร้ายของศูนย์เจ็ด คลื่นกระแทกที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าผสมกับอนุภาคโลหะรุนแรงและสายฟ้าสีฟ้า ระเบิดออกจากแขนขวาของเขา!

ราวกับถูกกระทุ้งเข้าแสกหน้าด้วยเครื่องกระทุ้งที่มองไม่เห็น เต็นท์ผ้าใบที่พังไปครึ่งหนึ่งส่งเสียงฉีกขาดแหลมสูง ขณะที่ผ้าใบเหนียวถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับไม่ถ้วนด้วยแรงอันรุนแรงในพริบตา!

โครงโลหะผสมหนาที่ค้ำยันเต็นท์ส่งเสียงโลหะบิดเบี้ยวแสบแก้วหู ขณะที่มันถูกถอนรากถอนโคน บิดเบี้ยว และถูกเหวี่ยงออกไปราวกับก้านปอกระเจาที่เปราะบาง!

ปัง! ปัง! ปัง! โครม!

ชิ้นส่วนโครงโลหะที่หักพังปลิวว่อนราวกับลูกปืนใหญ่ที่หลุดการควบคุม พุ่งชนสิ่งรอบข้าง!

ชั้นวางโลหะที่กองเต็มไปด้วยอะไหล่เก่าถูกหักครึ่ง ตลับลูกปืนขึ้นสนิม เฟือง และโซ่ขาด ร่วงกราวลงมาราวกับลูกเห็บ!

เพิงพักง่าย ๆ ใกล้เคียงที่เก็บถังน้ำมันเชื้อเพลิงเกรดต่ำถูกชิ้นส่วนโครงเหล็กพุ่งชน ผนังโลหะบาง ๆ ฉีกขาดทันที และถังน้ำมันหลายใบถูกชนล้ม กลิ้งหลุน ๆ พร้อมน้ำมันเชื้อเพลิงสีดำหนืดที่ทะลักออกมา กลิ่นฉุนกึกคละคลุ้งไปทั่ว!

“กรี๊ด!” สปาร์คร้องเสียงหลง ร่างเล็ก ๆ ของเธอถูกกระแสลมรุนแรงพัดกระเด็นไปตกลงบนกองผงสนิมห่างออกไปหลายเมตร ฝุ่นสีแดงคล้ำฟุ้งกระจาย

เธอพยายามเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบากโดยไม่สนใจความเจ็บปวด ดวงตาสีดำขลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีดและความงุนงง

ใจกลางพายุ ฝุ่นละอองและเปลวไฟสีฟ้าที่กำลังจางหายค่อย ๆ เคลียร์ตัว

ร่างของศูนย์เจ็ดปรากฏขึ้นอีกครั้ง

เขายังคงอยู่ในท่าคุกเข่าข้างหนึ่ง หอบหายใจหนักหน่วง ลมหายใจแต่ละเฮือกเจือกลิ่นโลหะไหม้รุนแรง

เหงื่อผสมคราบสกปรกไหลย้อยลงมาตามใบหน้าซีดเผือดราวกับลำธารสายเล็ก

แขนซ้ายของเขายังคงไหม้เกรียมและห้อยตกลง แต่แขนขวา... แขนขวาข้างนั้นได้เปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง!

เกล็ดโลหะชีวภาพสีเขียวเข้มที่เคยปกคลุมหายไป ถูกแทนที่ด้วยแขนพลังไฮดรอลิกที่ห่อหุ้มด้วยโลหะผสมสีเงินเทาด้าน อันเย็นเยียบและหนักอึ้งโดยสมบูรณ์!

แขนทั้งข้างหนากว่าเดิมเกือบสองเท่า เต็มไปด้วยเหลี่ยมมุมและความรู้สึกของพลังระเบิด!

ที่ข้อต่อหัวไหล่ ข้อศอก และข้อมือ มีก้านไฮดรอลิกหนาหุ้มด้วยปลอกทนแรงดันสีดำยื่นออกมา ขณะนี้ก้านเหล่านี้อัดแน่นไปด้วยพลังงานอันรุนแรง และน้ำมันไฮดรอลิกสีแดงคล้ำกำลังเดือดพล่านอย่างดุเดือดภายในท่อโลหะผสมเสริมแรง ส่งเสียง ‘ฟู่’ ของไอน้ำและเสียง ‘ฮัม’ ของการไหลเวียนของเหลวความเร็วสูง!

นิ้วมือของเขากลายเป็นกรงเล็บโลหะผสมหนักอึ้งที่ปกคลุมด้วยลวดลายกันลื่นละเอียด ปลายเล็บทอประกายแสงเย็นเยียบ!

ที่น่ากังวลยิ่งกว่าคือ ใกล้กับด้านหลังของข้อต่อหัวไหล่ แผ่นเกราะโลหะผสมมีรอยร้าวเล็กน้อยจากการกระแทกของพลังงานรุนแรงเมื่อครู่

ผ่านรอยร้าวนั้น มองเห็นโครงสร้างเฟืองขบกันที่ซับซ้อนและแม่นยำลาง ๆ พร้อมเส้นนำพลังงานที่ทอประกายแสงสีฟ้าจาง ๆ

และที่แกนกลางของเส้นสายหนาแน่นเหล่านั้น ตราประทับสีแดงเลือดนกขนาดจิ๋วที่ประทับลงบนพื้นผิวโลหะกะพริบวูบวาบ—ตัวเลข ‘7’ นามธรรมที่รายล้อมด้วยสายฟ้า!

ตราประทับของห้องทดลองโอดิน!

วูมมม—!

แขนพลังไฮดรอลิกใหม่ดูเหมือนจะยังไม่สามารถควบคุมพลังอันรุนแรงนั้นได้เต็มที่ มันสั่นสะเทือนเล็กน้อยอย่างควบคุมไม่ได้

ศูนย์เจ็ดพยายามยันกายลุกขึ้นจากพื้นโดยสัญชาตญาณ และแขนขวาก็กดลงไปอย่างแรงโดยไม่ตั้งใจ—

บึ้ม!!!

กรงเล็บโลหะผสมมหึมาที่ปกคลุมด้วยลวดลายกันลื่นละเอียด กระแทกพื้นราวกับค้อนปอนด์!

พื้นดินแข็งที่จับตัวเป็นน้ำแข็งและผสมเศษโลหะ ถูกทุบจนกลายเป็นหลุมลึกขนาดเท่ากะละมังในทันที!

รอยร้าวเหมือนใยแมงมุมแผ่ขยายออกไปอย่างบ้าคลั่ง!

แรงกระแทกรุนแรงทำให้ฝุ่นผสมผงสนิมและก้อนกรวดฟุ้งกระจายราวกับระเบิดขนาดย่อม!

“แค่ก แค่ก แค่ก...” สปาร์คสำลักฝุ่น ไอโขลกอย่างรุนแรง ใบหน้าเล็ก ๆ เปื้อนฝุ่นสนิม เธอจ้องมองหลุมลึกที่น่ากลัวนั้นอย่างเหม่อลอย แล้วมองแขนโลหะมหึมาของศูนย์เจ็ดที่แผ่กลิ่นอายไม่ใช่มนุษย์ ดวงตาสีดำขลับเต็มไปด้วยความตกตะลึงและร่องรอยของความกลัวที่ไม่อาจซ่อนเร้น

ทันใดนั้น เสียงปรบมือหนัก ๆ และเชื่องช้าก็ดังแทรกขึ้นมาจากขอบซากปรักหักพังที่ยุ่งเหยิง

แปะ... แปะ... แปะ...

ร่างหลังค่อมของ ‘เฒ่าเหรินช์’ ปรากฏตัวขึ้นในเงาขนาดมหึมาของหอระบายความร้อนตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบได้

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยคราบน้ำมันและรอยเหี่ยวย่นไร้ซึ่งความรู้สึก มีเพียงดวงตาคู่ที่เหมือนเหล็กกล้าชุบแข็ง ทะลุผ่านควันและฝุ่นที่ยังหลงเหลือ เพื่อล็อกเป้าไปที่แขนพลังไฮดรอลิกใหม่ของศูนย์เจ็ดที่กำลังส่งเสียงฮัมและสั่นสะเทือน

สายตาของเขาดูเหมือนจะหยุดชะงักเพียงเสี้ยววินาทีที่แสงวาบของตราประทับสีแดงเลือดนกเลข ‘7’ ภายในเกราะที่แตกร้าว ก่อนจะเลื่อนออกไป

บนใบหน้าชายชรา ร่องลึกเหล่านั้น—ซึ่งหาดูได้ยาก—ยกตัวขึ้นเป็นส่วนโค้งที่หยาบกระด้างและป่าเถื่อน ราวกับเฟืองขึ้นสนิมที่ถูกบังคับให้หมุน

เขาไม่มองเสบียงที่กระจัดกระจายเกลื่อนกลาด หรือสปาร์คที่กำลังขวัญเสีย สายตาที่ขุ่นมัวของเขาเปรียบเสมือนปลายหัวเชื่อมแก๊ส จับจ้องเขม็งไปที่ศูนย์เจ็ด เสียงแหบพร่าราวกับเหล็กหมูสองชิ้นเสียดสีกัน แฝงพลังทะลุทะลวงที่เกือบจะบ้าคลั่งขณะดังก้องไปทั่วซากปรักหักพังที่เงียบสงัด:

“เยี่ยมมากไอ้หนู!!”

เสียงหัวเราะของเขากลิ้งออกมาจากส่วนลึกของหน้าอกราวกับฟ้าร้องที่ถูกกดทับมานับพันปี แฝงความหยาบกระด้างของสนิมและความโล่งใจที่เกือบจะโหดร้าย ทะลุผ่านม่านหมอกออกมา

“เสียงแบบนี้สิ! มันถึงจะสะใจ!!”