บทที่ 24: คำเตือนของเรนช์

แขนกลที่เย็นเฉียบและขาดสะบั้นกดทับลงบนฝ่ามือของศูนย์เจ็ดซึ่งปกคลุมด้วยลวดลายคล้ายเกล็ดสีเขียวเข้ม จากรอยตัด สายเคเบิลที่โผล่ออกมายังคงมีประกายไฟฟ้าที่ใกล้ดับมอดปะทุขึ้นมาเป็นครั้งคราว ส่งเสียง "จี่... จี่..." แผ่วเบาที่ฟังดูบาดหูเป็นพิเศษในความเงียบสงัดยามค่ำคืนของชนเผ่า

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นโอโซนจาง ๆ กลิ่นคาวหวานของสารหล่อเย็น และร่องรอยของบางสิ่งที่จับต้องยาก—กลิ่นแปลกประหลาดเหมือนสนิมที่กำลังถูกกรดแก่กัดกร่อน นั่นคือกลิ่นอายที่กลุ่มผู้บุกรุกยามวิกาลทิ้งไว้

ราวกับกำลังสาวสมอเรือแห่งความโชคร้ายขึ้นมาจากหุบเหว ศูนย์เจ็ดยืนนิ่ง วิสัยทัศน์กลางคืนของเขาจับจ้องไปที่แผ่นโลหะผสมหนักอึ้งที่ปิดตายปากทางเข้าห้องใต้ดิน ราวกับจะมองทะลุโลหะลงไปถึงความหนาวเหน็บและความบ้าคลั่งที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง

“ลัทธิบูชาจักรกล...”

ชื่อนี้เปรียบเสมือนแท่งน้ำแข็งอาบยาพิษ แทงทะลุเข้าไปในจิตสำนึกที่สับสนวุ่นวายของศูนย์เจ็ด

คำสบถด้วยความเมามายของผู้คุมเหมือง คำเตือนเสียงแหบต่ำของเรนช์—“พวกคลั่งลัทธิหมกมุ่นอยู่กับการบรรลุธรรมจักรกล”... คำจำกัดความที่เลือนรางเหล่านั้น บัดนี้ได้ก่อตัวเป็นรูปร่างที่น่าขยะแขยงและจับต้องได้

ดวงตาสีนิลที่ไร้ความเป็นมนุษย์ ความโหดเหี้ยมในการตัดแขนตัวเองทิ้ง กับดักที่แม่นยำและชั่วร้าย และอวัยวะเทียมที่เย็นชาซับซ้อนนี้... ทุกอย่างชี้เป้าไปยังขุมพลังที่มีการจัดตั้งสูงและอันตรายอย่างยิ่ง ซึ่งเกินกว่าความรู้ของชนเผ่าคนเก็บขยะจะจินตนาการได้

ทำไมพวกมันถึงเล็งเป้ามาที่ชนเผ่าเล็ก ๆ ที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในรอยแยกนี้? เพื่อเบดร็อกงั้นหรือ? หรือ... เพื่อ “เชื้อไฟ” ที่ลุกโชนอยู่ในกายเขา?

เขาค่อย ๆ ยกมือขวาขึ้น แขนที่ขาดสะบั้นสะท้อนความแข็งแกร่งที่เย็นชาและด้านชาในแสงสลัว

ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามร่องเล็ก ๆ ใกล้ข้อมือของอวัยวะเทียม สัมผัสได้ถึงตราสัญลักษณ์ที่สลักไว้อย่างชัดเจน—เฟืองจิ๋วที่ขบกันอย่างแม่นยำนับไม่ถ้วน ล้อมรอบดวงตาข้างเดียวที่เย็นชาและไร้ความรู้สึก ราวกับจะมองทะลุวิญญาณ

ตัวสัญลักษณ์เองเหมือนเครื่องบดเนื้อขนาดย่อส่วน แผ่รังสีแห่งระเบียบวินัยที่บริสุทธิ์ ไม่ใช่มนุษย์ และเต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะควบคุม

วูม!

วินาทีที่เขาสัมผัสตราสัญลักษณ์ แกนกลางเพลิงโพรมีธีอุสในกายพลันระเบิดจังหวะการเต้นที่รุนแรงและผลักไส ราวกับน้ำเย็นหยดลงในกระทะน้ำมันเดือด!

มันไม่ใช่ความเป็นศัตรูโดยสัญชาตญาณเหมือนตอนเผชิญหน้ากับภาพวาดฝาผนังรีปเปอร์ แต่เป็นความระแวดระวังและความรังเกียจอันเย็นเยียบที่มีต่อ “ญาติ” ผู้หลงผิด!

ราวกับว่า “วิถีแห่งจักรกล” ที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงสองสาย กำลังปะทะกันอย่างรุนแรงในมิติที่มองไม่เห็น!

เอี๊ยด—

ไม่ไกลจากด้านหลัง ประตูไม้เก่าคร่ำครึของเพิงพักหลังเตี้ยถูกผลักเปิดออก ส่งเสียงเสียดสีชวนเสียวฟัน

เสียงไม่ได้ดังมาก แต่เหมือนกุญแจสนิมเขรอะที่ไขลานบรรยากาศตายซากของชนเผ่าให้ตึงเครียดขึ้นมาทันที

ศูนย์เจ็ดหันขวับกลับไป แขนขวาที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวเข้มยกขึ้นไขว้กันตรงหน้าโดยสัญชาตญาณ กำแขนที่ขาดสะบั้นไว้แน่นราวกับอาวุธ

ในวิสัยทัศน์กลางคืน ร่างหลังค่อมของเรนช์ยืนเงียบงันอยู่ที่กรอบประตู ราวกับวิญญาณที่คลานออกมาจากกองเศษเหล็ก

ชุดหมีผ้าใบสีเข้มของเขาแทบจะกลืนไปกับเงาของเพิงพัก เหลือเพียงดวงตาคู่นั้น—ขุ่นมัวแต่คมกริบดั่งตะปูเหล็กกล้าชุบแข็ง—ที่วาวโรจน์ด้วยแสงเย็นเยียบในความมืด มันแทงทะลุรัตติกาล ตรึงแน่นอย่างแม่นยำลงบนแขนโลหะขาดในมือศูนย์เจ็ด และยิ่งเจาะจงลงไปที่ตราสัญลักษณ์เฟืองและดวงตาจิ๋วนั้น!

วินาทีที่ใบหน้าเหี่ยวย่นและเปื้อนคราบน้ำมันของชายชรามองเห็นตราสัญลักษณ์ชัดเจน ราวกับเขาถูกค้อนปอนด์ที่มองไม่เห็นกระแทกเข้าอย่างจัง!

รอยย่นทุกเส้นบนใบหน้าเกร็งเขม็งและบิดเบี้ยวทันที แข็งค้างเป็นหน้ากากแห่งความตกตะลึงสุดขีดและความหวาดกลัวอันลึกล้ำจนน่าขนลุก!

มันเป็นปฏิกิริยาที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกดำ เกิดจากสัญชาตญาณการเอาตัวรอดในแดนร้าง รุนแรงยิ่งกว่าตอนที่เห็นแมลงวันเหล็กของโอดินเสียอีก!

มือที่มีข้อนิ้วปูดโปนซึ่งเกาะขอบวงกบประตูบีบแน่นขึ้นทันที จนเกิดเสียง “กร๊อบ” เบา ๆ ขณะที่ข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดเหมือนคนตาย

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วอึดใจ มีเพียงเสียงหวีดหวิวของลมผ่านรอยแยกโลหะและเสียง “จี่” แผ่วเบาจากสายเคเบิลของแขนขาด

เรนช์ไม่ถามว่า “เกิดอะไรขึ้น” และไม่มองรอยถลอกจากการต่อสู้บนตัวศูนย์เจ็ด หรือความปวดหนึบของกระดูกที่หักใหม่ที่แขนขวา

จิตใจทั้งหมดของเขาถูกยึดครองโดยดวงตาข้างเดียวที่ล้อมรอบด้วยเฟืองอันเย็นเยียบนั้น

เขาก้าวออกมาจากเงาของเพิงพักทีละก้าว ฝีเท้าหนักอึ้งราวกับกำลังลากโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น

ทุกย่างก้าวเหยียบย่ำลงบนความสิ้นหวังอันหนาวเหน็บ ก่อให้เกิดเสียงบดขยี้ผงสนิมแผ่วเบา

เขาเดินมาหยุดตรงหน้าศูนย์เจ็ด ใกล้พอที่จะได้กลิ่นการกัดกร่อนของกรดและกลิ่นคาวหวานของสารหล่อเย็นโลหะที่หลงเหลืออยู่บนตัวเขา

สายตาขุ่นมัวของชายชราฉีกกระชากตัวเองออกจากตราสัญลักษณ์บนแขนขาดอย่างยากลำบาก ค่อย ๆ เลื่อนขึ้นมามองใบหน้าของศูนย์เจ็ด ในดวงตาคู่นั้นไม่มีความสงสัยหรือพินิจพิเคราะห์แบบเดิมอีกต่อไป หรือแม้แต่ความเคร่งขรึมตอนที่ความสามารถของศูนย์เจ็ดถูกเปิดเผย ก็ไม่มีให้เห็น มีเพียงความเงียบงันหนักอึ้งดุจความตาย... ราวกับเขาเห็นชนเผ่าคนเก็บขยะทั้งหมดถูกลากลงสู่หุบเหวไร้ก้นบึ้งไปแล้ว

“ลัทธิ...” เสียงของเรนช์แห้งผากและแหบพร่า ราวกับเหล็กสนิมพันปีสองชิ้นเสียดสีกัน ทุกคำพูดดูดกลืนเรี่ยวแรงของเขาและแฝงความหนาวเหน็บที่บาดลึกถึงกระดูก “...ตราประทับแห่ง ‘ดวงตาแห่งสรรพจักรกล’”

เขายื่นมือที่เต็มไปด้วยหนังด้าน รอยแผลไฟไหม้ และคราบน้ำมันออกมา การเคลื่อนไหวเชื่องช้าและเคร่งขรึมราวกับกำลังจะสัมผัสเหล็กนาบที่ร้อนแดง ปลายนิ้วหยาบกร้านไม่ได้คว้าจับแขนขาดโดยตรง แต่หยุดค้างอยู่เหนือตราสัญลักษณ์เฟืองและดวงตา สั่นระริกเล็กน้อย

ในที่สุด ปลายนิ้วของเขาก็ลูบไล้ผ่านรอยสลักเย็นเฉียบของตราสัญลักษณ์ด้วยสัมผัสที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง เจือไปด้วยความเคารพยำเกรงระคนหวาดกลัว

“พวกมัน... ไม่เหมือนกับกลุ่มของโอดิน พวกไฮยีน่าที่สนแต่เงินและปืน”

สายตาของเรนช์กลับมาจับจ้องที่ใบหน้าของศูนย์เจ็ด ดวงตาเหล็กกล้าคู่นั้นบัดนี้ลุกโชนด้วยไฟเย็นเยียบ

“พวกมันคือคนบ้า... กลุ่มคนวิกลจริตที่เชื่อว่าการเปลี่ยนเนื้อหนังเป็นเหล็กกล้าและยัดสมองใส่เครื่องจักร จะทำให้พวกมันสัมผัส ‘พระเจ้า’ ได้!”

เสียงของเขาสูงขึ้นกะทันหัน แฝงความโกรธแค้นที่ไม่อาจกดข่มและร่องรอยของ... อาการสั่นสะท้านที่แทบสังเกตไม่เห็น

“พวกมันล่าทุกอย่างที่ ‘พิเศษ’ เกี่ยวกับเครื่องจักร... เครื่องจักรที่มีชีวิต เครื่องจักรที่ตายแล้ว เครื่องจักรกึ่งเป็นกึ่งตาย... อะไรก็ตามที่ยัดลงในทฤษฎี ‘การบรรลุธรรม’ ไร้สาระของพวกมันได้! พวกมันวนเวียนรอบเป้าหมายเหมือนอีแร้งที่ตะกละที่สุด ใช้วิธีการทุกอย่าง... ชำแหละ วิจัย กลืนกิน... จนกว่าเป้าหมายจะกลายเป็นเศษ ‘เหล็กศักดิ์สิทธิ์’ ในวิหารบิดเบี้ยวของพวกมัน!”

เขาสูดหายใจเฮือกใหญ่ อากาศเย็นเยียบของแดนร้างพุ่งเข้าปอดพร้อมรสสนิม ดูเหมือนจะช่วยกดข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่านลงได้เล็กน้อย

สายตาขุ่นมัวของเขาเปรียบเสมือนสปอตไลท์ ล็อกเป้าหมายไปที่แขนขวาของศูนย์เจ็ดซึ่งปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวเข้มและให้ความรู้สึกไม่เหมือนมนุษย์มากขึ้นเรื่อย ๆ จากนั้นกวาดมองแขนซ้ายที่ไหม้เกรียมและใช้การไม่ได้ ก่อนจะกลับมาหยุดที่ใบหน้าซึ่งซีดเซียวเล็กน้อยจากการต่อสู้และอาการสั่นไหวของแกนกลาง

“ไอ้หนู ‘กลิ่นเหล็ก’ บนตัวแก... มันแรงเกินไป”

เสียงของเรนช์ลดต่ำลงจนเกือบเป็นเสียงกระซิบ ทว่าทุกคำพูดคมกริบเหมือนใบมีด

“แรงจนแม้แต่แมลงวันเหล็กของโอดินยังได้กลิ่น แรงจนพวก ‘คนคลั่ง’ ที่ซ่อนตัวในเงามืดกระโจนเข้าใส่เหมือนฉลามได้กลิ่นเลือด!” เขาหยุดชะงัก กล้ามเนื้อบนใบหน้าเหี่ยวย่นกระตุก

“ชนเผ่า... เล็กเกินไป มันต้านทานปืนใหญ่ของโอดินไม่ได้ และแน่นอนว่าไม่มีทางถมความอยากของพวกคนบ้าพวกนี้ให้เต็มได้”

“ทุกวันที่แกอยู่ที่นี่ ที่นี่ก็ขยับเข้าใกล้การเป็นสุสานจักรกลแห่งต่อไปอีกหนึ่งวัน”

ประโยคตัดสินที่เย็นชา โหดร้าย และเป็นความจริง

ศูนย์เจ็ดยืนนิ่งเงียบ ข้อนิ้วขาวโพลนจากแรงบีบแขนขาด

คำพูดของเรนช์เปรียบเสมือนเหล็กหลอมเหลวที่เย็นเฉียบ ราดรดดับประกายความหวังสุดท้ายในใจเขา

ที่หลบภัยชั่วคราวแห่งนี้เป็นปราสาททรายมาตั้งแต่ต้น

“เชื้อไฟ” ในกายเขาคือตาพายุที่จะจุดชนวนเผาผลาญทุกสิ่ง

สายตาขุ่นมัวของเรนช์หยุดอยู่ที่ใบหน้าของศูนย์เจ็ดครู่หนึ่ง ราวกับกำลังประเมินว่าเขาเข้าใจน้ำหนักของเรื่องราวทั้งหมดหรือไม่

จากนั้น เขาก็ทำสิ่งที่ศูนย์เจ็ดไม่คาดคิด

มือเปื้อนคราบน้ำมันของชายชราค่อย ๆ ล้วงลงไปในกระเป๋าเสื้อชุดหมีผ้าใบสีเข้ม

การเคลื่อนไหวนั้นระมัดระวังเป็นพิเศษ ราวกับมีสิ่งที่สำคัญกว่าชีวิตซ่อนอยู่ภายใน

สิ่งที่เขาหยิบออกมาไม่ใช่อาวุธหรือเครื่องมือ แต่เป็นแผ่นโลหะสีเงินด้านขนาดเท่าฝ่ามือ รูปทรงไม่สม่ำเสมอ มีรอยค้อนตีด้วยมือปรากฏชัดเจนที่ขอบ

วัสดุของแผ่นโลหะดูด้าน ระบุองค์ประกอบไม่ได้ แต่พื้นผิวปกคลุมด้วยชั้นลวดลายสีน้ำเงินอมเขียวเข้มประหลาดที่ดูเหมือนเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ คล้ายรอยประทับเกล็ดของสิ่งมีชีวิตโบราณบางชนิด

และตรงใจกลางแผ่นโลหะนั้น ฝังด้วยชิ้นส่วนโลหะสีน้ำเงินเข้มขนาดเท่าเล็บหัวแม่มือ รูปทรงไม่สม่ำเสมอเช่นกัน!

ชิ้นส่วนนั้นเปล่งแสงสีน้ำเงินเข้มจาง ๆ แต่สม่ำเสมอ แสงนั้นดูสงบนิ่งและลึกล้ำราวกับเถ้าถ่านดาราที่แข็งตัว มันแผ่คลื่นพลังงานเย็นเยียบที่เหมือนกับชิ้นส่วนที่ฝังในฝ่ามือศูนย์เจ็ดและวัสดุต้นกำเนิดในแขนขาดทุกประการ!

นิ้วด้าน ๆ ของเรนช์ลูบไล้ชิ้นส่วนโลหะสีน้ำเงินเข้มที่เรืองแสงจาง ๆ ด้วยความเคร่งขรึมราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์

จากนั้น เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาขุ่นมัวเปรียบเสมือนหัวเชื่อมแก๊ส ล็อกเป้าหมายไปที่ศูนย์เจ็ดอย่างเข้มข้น

“เอามันไป” เรนช์กล่าว เสียงทุ้มต่ำและเด็ดขาด ทุกคำพูดฟังดูราวกับถูกตีขึ้นรูปจากกองเศษเหล็ก

เขายื่นแผ่นโลหะสีเงินด้านให้ศูนย์เจ็ด

แผ่นโลหะนั้นให้สัมผัสเย็นเฉียบและหนักอึ้งในมือ แฝงความยืดหยุ่นแปลกประหลาด ลวดลายธรรมชาติสีน้ำเงินอมเขียวเข้มให้ความรู้สึกชัดเจนเมื่อสัมผัสกับฝ่ามือของศูนย์เจ็ดที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวเข้ม

แสงของชิ้นส่วนสีน้ำเงินเข้มที่ฝังอยู่ไหลเวียน และชีพจรพลังงานที่แผ่วเบาแต่เหมือนกันเปี๊ยบก็สั่นพ้องกับแกนกลางเพลิงโพรมีธีอุสในกายศูนย์เจ็ดทันที ก่อให้เกิดเสียงฮัมต่ำ ๆ

ศูนย์เจ็ดมองแผ่นโลหะในมือ แล้วมองหน้าเรนช์ ดวงตาฉายแววสับสน

เรนช์ไม่อธิบายที่มาของแผ่นโลหะ เขาเพียงแค่ใช้รอยนิ้วหยาบ ๆ เคาะเบา ๆ ที่ตัวล็อกทำมือและรูเจาะล่วงหน้าที่ดูไม่สะดุดตาตรงขอบแผ่นโลหะ แล้วชี้ไปที่ข้อมือขวาของศูนย์เจ็ดซึ่งปกคลุมด้วยเกล็ด

“ติดมัน... ไว้ที่ ‘แขนเหล็ก’ ของแก”

เสียงของเรนช์แฝงคำสั่งที่ไม่อาจปฏิเสธ “รัดให้แน่น ล็อกให้ตาย คิดซะว่า... เป็น ‘เปลือก’ ให้มัน”

สายตาขุ่นมัวของเขากวาดมองแขนขาดของลัทธิในมือศูนย์เจ็ด แล้วกลับมาหยุดที่แผ่นโลหะสีน้ำเงินเข้มเรืองแสง แสงสว่างที่ซับซ้อนวูบไหวในก้นบึ้งดวงตา ส่วนผสมระหว่างความโศกเศร้า ความมุ่งมั่น และร่องรอยของ... ความหวังที่ไม่อาจเอ่ยอ้าง

“‘เปลือก’ นี่... อาจช่วยแก ‘ซ่อน’ กลิ่นเหล็กบนตัวแกได้บ้าง”

เสียงของเรนช์ลดต่ำลงยิ่งกว่าเดิม ราวกับกำลังแบ่งปันความลับต้องห้าม “โดยเฉพาะ... เพื่อหลบจมูกของพวกแมลงวันเหล็ก และ... การสอดแนมของ ‘ดวงตา’ บางคู่”

ซ่อน? รบกวนการสแกน?

หัวใจของศูนย์เจ็ดกระตุกวูบ!

เขาเข้าใจเจตนาของเรนช์ในทันที!

แผ่นโลหะสีเงินด้านที่ฝังชิ้นส่วนสีน้ำเงินเข้มแบบเดียวกันนี้ ไม่ใช่เกราะธรรมดา!

มันคือเครื่องพรางตัว! อุปกรณ์รบกวนสัญญาณที่มีเป้าหมายคือเครื่องตรวจจับของโอดินและวิธีการสแกนที่ไม่รู้จักของลัทธิ!

ชิ้นส่วนที่เอวของเรนช์ “เครื่องราง” ที่เขาพกติดตัวตลอดเวลา แท้จริงแล้วน่าจะมีหน้าที่รบกวนสัญญาณนี้เช่นกัน!

เรนช์เฝ้ามองความเข้าใจที่ปรากฏขึ้นในดวงตาของศูนย์เจ็ด ใบหน้าเหี่ยวย่นยังคงไร้อารมณ์ แต่ลึกเข้าไปในดวงตาเหล็กกล้าคู่นั้น แสงคมกริบดั่งประภาคารแทงทะลุหมอกจับจ้องมาที่เขาอย่างหนักหน่วง

“ไอ้หนู พายุกำลังมา”

เสียงของเรนช์แฝงความหนาวเหน็บที่ดูเหมือนจะมองเห็นอนาคต เขาแหงนหน้ามองเมฆสีเทาตะกั่วหนักอึ้งที่ดูเหมือนจะถล่มลงมาได้ทุกเมื่อ

“พายุที่แท้จริง... พายุที่สามารถฉีกกระชากเหล็กกล้าและบดขยี้ภูเขา”

สายตาของเขากลับมาตรึงที่ใบหน้าของศูนย์เจ็ด ทุกคำพูดร่วงหล่นราวกับค้อนปอนด์:

“ก่อนหน้านั้น... อย่าตาย และอย่า... ชักนำพายุไปในที่ที่ไม่ควรไป”

คำเตือนนั้นเปรียบเสมือนกฎเหล็กเย็นเฉียบ ประทับตราลงในจิตสำนึกของศูนย์เจ็ด

อย่าตาย—มันคือคำสั่ง และเป็นเส้นตาย—ก่อนที่เขายังมี “คุณค่า”

อย่าชักนำพายุ—มันคือคำขู่ ความอยู่รอดของชนเผ่าคือพันธนาการเดียวของเขาในขณะนี้

เรนช์พูดจบก็เลิกสนใจศูนย์เจ็ด และไม่ปรายตามองแขนขาดของลัทธิแม้แต่นิดเดียว

เขาโก่งหลังราวกับแบกภาระอันมหึมาที่มองไม่เห็น ค่อย ๆ หันหลังกลับ และเดินกลับเข้าสู่เพิงพักที่อบอวลด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่องและสนิม ทีละก้าวอย่างหนักหน่วง

ประตูไม้เก่า ๆ ปิดลงด้วยเสียง “เอี๊ยด” ตัดขาดโลกอันหนาวเหน็บภายนอก และตัดสายตาที่ซับซ้อนของศูนย์เจ็ด

ศูนย์เจ็ดยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวในเงามืดอันเงียบงันของชนเผ่า

ในมือขวาคือแขนขาดอันน่าเกลียดเย็นเฉียบของลัทธิและตราประทับดวงตาในวงล้อเฟือง ราวกับกำคำสาปที่ร้อนระอุ

ในมือซ้ายคือแผ่นโลหะสีเงินด้านที่เรนช์มอบให้ ฝังด้วยชิ้นส่วนสีน้ำเงินเข้มแบบเดียวกัน เปล่งแสงจาง ๆ แต่สม่ำเสมอ ราวกับแพชูชีพเย็นเยียบในความมืด

เขาค่อย ๆ ยกแขนขวาที่ปกคลุมด้วยเกล็ดขึ้น สายตาจับจ้องไปที่ข้อมืออันแข็งแกร่ง

โดยไม่มีความลังเล เขาใช้มือซ้ายที่ยังสมบูรณ์หยิบแผ่นโลหะสีเงินด้านขึ้นมา ตัวล็อกและรูเจาะที่ขอบแผ่นโลหะเข้ากันได้พอดีกับโครงสร้างข้อมือขวาของเขา

นิ้วออกแรงกด และด้วยเสียงคลิกโลหะแผ่วเบาหลายครั้ง แผ่นโลหะนั้นก็รัดแน่นแนบสนิทไปกับด้านนอกของท่อนแขนขวา ราวกับปลอกแขนสั่งทำพิเศษ

ลวดลายธรรมชาติสีน้ำเงินอมเขียวเข้มหลอมรวมเข้ากับผิวสัมผัสเกล็ดสีเขียวเข้มใหม่อย่างน่าประหลาด สร้างคุณลักษณะที่ดูดิบเถื่อน เย็นชา และแข็งแกร่ง แสงจากชิ้นส่วนสีน้ำเงินเข้มตรงกลางลอดผ่านช่องว่างที่ขอบแผ่นโลหะออกมาเล็กน้อย ส่องสว่างเส้นสายเย็นเยียบของข้อมือ

วินาทีที่ปลอกแขนถูกล็อกเข้าที่—

วูม!

คลื่นพลังงานที่แผ่วเบาแต่ชัดเจนแผ่ขยายออกมาจากใจกลางปลอกแขน ราวกับระลอกน้ำ กวาดผ่านร่างของศูนย์เจ็ดไปในพริบตา!

การแผ่รังสีพลังงานของแกนกลางเพลิงโพรมีธีอุสในกาย ซึ่งเดิมทีชัดแจ้งเหมือนประภาคารในความมืด พลันพร่ามัวและสับสนวุ่นวายภายใต้การปกคลุมของระลอกคลื่นนี้!

ราวกับมีหมอกรบกวนที่มองไม่เห็นถูกกางกั้นไว้!

【การแทรกแซงสนามพลังงานภายนอก... โปรโตคอลรบกวนแหล่งกำเนิดเดียวกันเริ่มทำงาน...】

【ลายเซ็นรังสีแกนกลาง... กำลังอำพราง... อัตราการลดทอนสัญญาณ: 63.8%...】

【คำเตือน: ความน่าจะเป็นในการถูกตรวจจับโดยการสแกนความแม่นยำสูงลดลง... กำลังทำงาน...】

ได้ผล!

ปลอกแขนนี้รบกวนการตรวจจับได้จริง!

ทว่า ไม่มีความยินดีปรากฏบนใบหน้าของศูนย์เจ็ด

คำเตือนสุดท้ายของเรนช์เปรียบเสมือนโซ่ตรวนเย็นเฉียบ แขวนหนักอึ้งอยู่รอบคอ

ปลอกแขนอาจ “ซ่อน” กลิ่นเหล็กของเขาได้ แต่มันไม่อาจซ่อนพายุที่กำลังจะมาถึง

ลัทธิเปรียบเสมือนงูพิษที่แยกเขี้ยวในความมืด สัญญาณการไล่ล่าของโอดินเหมือนดาบที่แขวนอยู่เหนือหัว และตัวเขาเอง... ไฟเย็นเยียบที่ลุกโชนอยู่ภายในกำลังผลักดันเขาทีละก้าวลงสู่กระแสธารโลหะที่ไม่ใช่มนุษย์อันลึกล้ำยิ่งกว่า

เขาก้มมองปลอกแขนสีเงินด้านที่รัดอยู่บนแขนขวา แสงสีน้ำเงินเข้มไหลเวียนเงียบงันในช่องว่าง เย็นชาและลึกลับ

จากนั้นมองแขนขาดของลัทธิที่เย็นเฉียบในมือซ้าย ตราสัญลักษณ์เฟืองและดวงตาแผ่รังสีเย้ยหยันเงียบงันในความมืด

ลมก่อนฝนกรดจะมาถึง หอบเอากลิ่นเหล็กเข้มข้นและลางร้ายหนักอึ้งของพายุฝุ่นจากแดนไกล พัดผ่านความเงียบสงัดของชนเผ่า มันกระพือเสื้อผ้าขาดวิ่นของศูนย์เจ็ดและลวดลายเกล็ดเย็นเฉียบสีน้ำเงินอมเขียวและเขียวเข้มที่สอดประสานกันบนแขนขวา ซึ่งบัดนี้ถูกปกคลุมด้วย “เปลือก” ใหม่

พายุที่แท้จริงกำลังเร่งความเร็วพุ่งเข้าหาเขาจากทุกทิศทาง

และเขายืนอยู่ใจกลางตาพายุนี้ ด้วยเครื่องพรางตัวในมือขวา คำสาปในมือซ้าย และไฟเย็นเยียบที่ลุกโชนอยู่ภายใน

หนทางข้างหน้ามีเพียงสองทางเลือก: กลืนกิน หรือถูกกลืนกิน