บทที่ 23: ผู้บุกรุกยามวิกาล
บทที่ 23: ผู้บุกรุกยามวิกาล
ราตรีเปรียบเสมือนผ้าขี้ริ้วชุ่มน้ำมันเครื่องเก่า กดทับลงบนหุบเขาแคบของภราดรภาพแห่งเฟืองอย่างหนักหน่วง ความจอแจในยามทิวาเงียบเสียงลงพร้อมกับกลิ่นอายแห่งความตาย เหลือเพียงเสียงลมหวีดหวิวผ่านช่องว่างโลหะ และเสียงกรีดร้องชวนขนลุกของสัตว์กลายพันธุ์แว่วมาแต่ไกล
ศูนย์เจ็ดขดตัวอยู่ในเงามืดลึกสุดของเพิงพัก แผ่นหลังพิงผนังโลหะเย็นเฉียบ
ผิวหนังเกล็ดสีเขียวเข้มที่ปกคลุมแขนขวาของเขาเปล่งแสงสเปกตรัมจาง ๆ ในความมืดมิด ราวกับไฟท้ายของหิ่งห้อย ร่างเส้นสายที่เย็นชาและเรียบเนียน ปลายนิ้วของเขาเขี่ยผงสนิมหยาบกร้านบนพื้นโดยไม่รู้ตัว
ผิวเคลือบชีวโลหะเกิดใหม่นำมาซึ่งการรับรู้ที่แปลกประหลาด เขาสามารถ "ได้ยิน" เสียงเสียดสีของอนุภาคโลหะในผงสนิม และ "รู้สึก" ถึงฝุ่นละอองกัดกร่อนเจือจางในอากาศที่กระทบแขน แล้วถูกสนามพลังที่มองไม่เห็นผลักออกไป
แขนซ้ายของเขายังคงเป็นถ่านไหม้เกรียมที่หนักอึ้งและชาหนึบ ทุกจังหวะหัวใจกระตุกแผ่นโลหะที่ฝังลึกในสะบัก ส่งความเจ็บปวดแสบร้อนออกมาเป็นระยะ
แต่ไฟแห่งโพรมีธีอุสอันเย็นเยียบภายในกาย ซึ่งห่อหุ้มด้วย "เปลือก" ใหม่ กลับลุกโชนอย่างมั่นคงเป็นพิเศษ มันส่งเสียงหึ่งต่ำเป็นจังหวะ ราวกับการเคลื่อนไหวของกลไกนาฬิกาอันแม่นยำ ความวุ่นวายจากการใช้พลังงานเกินพิกัดถูกเกลี่ยจนเรียบ เหลือเพียงความหิวกระหายที่บริสุทธิ์และเย็นชา—ความกระหายพลังงานและสสารชั่วนิรันดร์
[ปริมาณพลังงานสำรอง: เสถียร (ต่ำ)...]
[ความเสียหายของเปลือก: เนื้อเยื่อชีวภาพแขนซ้ายถูกทำลาย (แก้ไขไม่ได้)... ปฏิกิริยาต่อต้านของแกนกลางกำลังถูกระงับ...]
[การรับรู้สภาพแวดล้อม: ความเข้มข้นของฝุ่นกัดกร่อน: 0.03%... ระดับภัยคุกคาม: ต่ำมาก...]
เสียงแจ้งเตือนของแกนกลางเป็นเหมือนเสียงรบกวนในพื้นหลัง
ศูนย์เจ็ดหลับตาลงเล็กน้อย ไม่ใช่เพื่อหลับ แต่เพื่อเร่งประสาทสัมผัสการมองเห็นตอนกลางคืนให้ถึงขีดสุด ในลานสายตา เส้นใยทุกเส้นของผ้าใบขาดวิ่นและฝุ่นทุกเม็ดที่ลอยค้างในอากาศชัดเจนแจ่มแจ้ง ก่อตัวเป็นโลกเย็นยะเยือกที่มีแต่เส้นสายสีขาวเทาและแสงจาง ๆ
เขาเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายโลหะที่ซุ่มซ่อน ตื่นตัวต่อทุกภัยคุกคามในค่ำคืนแห่งแดนรกร้าง สัญญาณของโอดินเหมือนดาบของดาโมคลีสที่แขวนอยู่เหนือหัว เสียงหึ่งของโดรนดูเหมือนยังก้องอยู่ในส่วนลึกของความทรงจำ
ทันใดนั้น!
วิ้ง!
เสียงหึ่งที่มั่นคงของแกนกลางเกิดความปั่นป่วนเล็กน้อยโดยไม่มีสัญญาณเตือน!
เหมือนก้อนหินที่มองไม่เห็นถูกโยนลงในทะเลสาบที่สงบนิ่ง ส่งระลอกคลื่นความเย็นแผ่ออกไป
มันไม่ใช่จังหวะของความหิว แต่เป็นสัญญาณเตือนภัยแหลมคมว่าถูกจับตามองและบุกรุก!
ศูนย์เจ็ดเบิกตาโพลง!
รูม่านตาหดเล็กลงเท่าปลายเข็มในความมืดทันที!
สายตาอินฟราเรดกวาดไปที่ทางเข้าเพิงราวกับเรดาร์!
ม่านผ้าใบเก่าคร่ำครึไม่ขยับเขยื้อน ข้างนอกมีเพียงเสียงลมหวีดหวิว
แต่สัญญาณเตือนของแกนกลางไม่มีทางผิดพลาด!
[คำเตือน! ตรวจพบความผันผวนของพลังงานสแกนความแม่นยำสูง (ไม่ใช่รุ่นโอดิน)!]
[แหล่งที่มา: ผนังหินด้านตะวันตกของชนเผ่า (ล็อกพิกัด)...]
[เป้าหมาย: พื้นที่แกนกลางของชนเผ่า... ลายเซ็นพลังงาน: การซ่อนเร้นสูง... การประเมินภัยคุกคาม: ปานกลาง...]
[แผนการดำเนินการ: สังเกตการณ์เงียบ... ติดตามแหล่งพลังงาน...]
กระแสคำสั่งเย็นเยียบระงับความอยากที่จะลุกขึ้นยืนของศูนย์เจ็ดทันที
เขากลายเป็นเหมือนรูปปั้นโลหะที่แท้จริง ลมหายใจช้าลงจนแทบหยุดนิ่ง มีเพียงกล้ามเนื้อแขนขวาใต้เกล็ดสีเขียวเข้มที่เกร็งตัวเงียบ ๆ พร้อมจู่โจม
สายตาอินฟราเรดของเขาทะลุผ่านผนังเพิง โฟกัสไปที่ตำแหน่งที่แกนกลางล็อกไว้—ด้านตะวันตกของชนเผ่า มุมที่ติดกับผนังหินสูงชันและเต็มไปด้วยรอยสลักโทเท็มเฟืองที่เลือนราง
เงียบสงัด
มีเพียงเสียงลม
ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงหึ่งของแกนกลางผันผวนเล็กน้อยอีกครั้ง ชี้ไปอีกทิศทางหนึ่ง—ใกล้กับซากหุ่นยนต์ "เบดร็อค" ที่ได้รับการบูชาอยู่ใจกลางชนเผ่า!
มีใครบางคนกำลังเคลื่อนไหว!
พวกเขามีทักษะการลอบเร้นที่ซับซ้อนและอุปกรณ์ปกปิดสัญญาณชีวภาพ! หากแกนกลางไม่ไวต่อความผันผวนของพลังงานอย่างผิดมนุษย์ ก็แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะตรวจจับได้!
ศูนย์เจ็ดเคลื่อนไหว
ราวกับเงาไร้น้ำหนัก เขาเล็ดลอดออกจากความมืดของเพิงและกลืนหายไปในราตรีที่ลึกกว่าเดิม ผิวหนังสีเขียวเข้มใหม่บนแขนดูดซับแสงสะท้อนได้สมบูรณ์แบบ ฝีเท้าบนพื้นเย็นเฉียบเบาราวกับแมว ไร้สุ้มเสียง
สายตาของเขาล็อกแน่นที่ร่องรอยพลังงานตกค้างที่แกนกลางสัมผัสได้—เส้นด้ายที่มองไม่เห็นซึ่งแผ่ความร้อนจาง ๆ ขาดช่วงแต่ทอดตัวชัดเจนไปยัง "เบดร็อค"
เขาหลบเลี่ยงกับดักหยาบ ๆ ของชนเผ่า—เชือกบาง ๆ ที่ขึงขวางทางพร้อมกระป๋องเปล่าห้อยต่องแต่ง ราวกับภูตผี เขาเลี้ยวลดผ่านเงามืดระหว่างกองเศษเหล็กและเพิงต่ำ
ความผันผวนของพลังงานสแกนตกค้างในอากาศชัดเจนขึ้น แฝงความแม่นยำเย็นชาผิดมนุษย์ที่แตกต่างจากโอดินอย่างสิ้นเชิง
ขณะที่เขากำลังจะเข้าใกล้เงาของตีนตะขาบยักษ์ขึ้นสนิมของเบดร็อค—
กริ๊ก!
เสียงกลไกแผ่วเบาแต่ชัดเจนอย่างยิ่งดังขึ้นจากใต้เท้า!
กับดัก!
รูม่านตาของศูนย์เจ็ดหดวูบ!
ด้วยสัญชาตญาณ ร่างกายของเขาพุ่งตัวไปด้านข้าง!
ฟู่—!!!
แทบจะในวินาทีเดียวกับที่เขากระโจน ของเหลวหนืดสีเขียวเข้มกลิ่นเหม็นเปรี้ยวและเน่าเสียก็พุ่งออกมาดุจงูพิษจากช่องว่างของกระปุกเกียร์ที่คว่ำอยู่ใกล้ ๆ!
ของเหลวเฉี่ยวไหล่ขวาที่มีเกล็ดสีเขียวเข้มและสาดไปโดนแผ่นเหล็กหนาขึ้นสนิมด้านหลัง!
ฉ่า ฉ่า ฉ่า—!!!
เสียงกัดกร่อนชวนขนลุกดังขึ้นทันที!
พื้นผิวแผ่นเหล็กแข็งแกร่งราวกับถูกโยนลงบ่อกรดเข้มข้น ฟองสีเหลืองเขียวเดือดพล่านและควันขาวฉุนกึกปะทุขึ้นมา! โลหะบางลง เป็นหลุม และละลายหายไปต่อหน้าต่อตา!
ในพริบตา รูขนาดเท่าปากชามที่ขอบยังเดือดปุด ๆ ก็ถูกกัดทะลุ!
กรดชีวภาพความเข้มข้นสูง! มากพอจะละลายร่างคนได้ในพริบตา!
หัวใจของศูนย์เจ็ดเต้นระรัว!
หากไม่ใช่เพราะการเตือนล่วงหน้าของแกนกลางและปฏิกิริยาตอบสนองที่เหนือมนุษย์ของแขนใหม่ ร่างครึ่งซีกของเขาคงกลายเป็นวุ้นไปแล้ว!
ผู้วางกับดักไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญการซ่อนตัว แต่ยังรู้สภาพแวดล้อมของชนเผ่าอย่างทะลุปรุโปร่ง ใช้เครื่องจักรที่ถูกทิ้งร้างวางกับดักโหดเหี้ยมขนาดนี้!
เมื่อกับดักทำงาน ผู้ซ่อนตัวก็ถูกเปิดเผยตำแหน่งทันที!
เงาดำเรียวบางราวกับตุ๊กแกที่ตื่นตระหนก พุ่งออกมาจากเงาของฝาซ่อมบำรุงที่ซ่อนอยู่ใต้ท้องรถเบดร็อค! การเคลื่อนไหวรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ พุ่งตรงไปยังผนังหินด้านตะวันตกของชนเผ่า!
เงานั้นห่อหุ้มด้วยผ้าสีเทาเข้มด้านแนบเนื้อทั้งตัว ดูดซับแสง ไม่สะท้อนสิ่งใด และกลมกลืนกับความมืดได้อย่างสมบูรณ์แบบ มีเพียงขณะเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงเท่านั้นที่สายตาของเขาจะจับภาพโครงร่างเรียบเนียนผิดมนุษย์นั้นได้เลือนราง!
"หยุดนะ!" เสียงคำรามต่ำลอดจากลำคอของศูนย์เจ็ด
ร่างของเขาเหมือนสปริงที่ถูกกดจนสุด ดีดตัวพุ่งไปข้างหน้า!
ยันมือขวาที่ยังดีอยู่กับพื้น ระเบิดความเร็วไล่กวดอย่างน่าทึ่ง! แขนขวาสีเขียวเข้มเหวี่ยงตามธรรมชาติขณะวิ่ง ภายใต้แรงเสียดทานของอากาศ ผิวสัมผัสเกล็ดดูเหมือนจะกะพริบแสงสเปกตรัมที่มองไม่เห็น ช่วยลดแรงต้านอากาศได้อย่างน่าประหลาด
เงานั้นคุ้นเคยกับภูมิประเทศเป็นอย่างดี เลี้ยวลดผ่านซากโลหะมหึมาและทางเดินแคบ ๆ ราวกับวิญญาณร้ายด้วยความเร็วสูง ศูนย์เจ็ดอาศัยการคาดการณ์ที่แม่นยำของแกนกลางและสายตาอินฟราเรดเกาะติดเงานั้นแน่น ระยะห่างลดลงเรื่อย ๆ!
เขาเห็นชัดเจนว่าบนหลังของอีกฝ่ายมีเป้ทรงสี่เหลี่ยมวัสดุแปลกตาที่ดูตุง ๆ ขอบของมันดูเหมือนจะมีแสงข้อมูลสีฟ้าจาง ๆ กะพริบไหว
ผนังหินตะวันตกอยู่ข้างหน้าแล้ว!
ใต้ผนังหินที่แกะสลักโทเท็มเฟืองคือทางเข้าลับสู่ "ห้องใต้ดิน"!
เป้าหมายของเงานั้นชัดเจน!
ขณะที่ศูนย์เจ็ดกำลังจะเข้าประชิดหลังในระยะห้าเมตร ร่างที่กำลังวิ่งก็เบรกเอี๊ยดและหมุนตัวกลับกะทันหัน!
การเคลื่อนไหวนั้นไม่มีสัญญาณเตือน ฝืนกฎแรงเฉื่อยทางฟิสิกส์อย่างสิ้นเชิง!
ภายใต้หน้ากากสีเทาเข้ม ดวงตาสีดำสนิทไร้ตาขาวคู่หนึ่ง ราวกับบ่อน้ำหมึกไร้ก้นบึ้ง จ้องเขม็งมาที่ศูนย์เจ็ดอย่างเย็นชา!
ไม่มีคำพูด ไม่มีคำเตือน
มือขวาของเงา—ที่พันด้วยผ้าสีเทาเข้มและเห็นโครงสร้างจักรกลผิดมนุษย์ที่ข้อต่อชัดเจน—ยกขึ้นในพริบตา!
หันฝ่ามือมาทางศูนย์เจ็ด อุปกรณ์ทรงกลมขนาดเท่าชามเด้งออกมาและกางออกทันที!
วูม—!!!
วงแหวนคลื่นพลังงานสีม่วงเข้มที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พร้อมแรงสั่นสะเทือนความถี่สูง ขยายวงกว้างออกจากฝ่ามือเงานั้นราวกับระลอกน้ำ!
ทุกที่ที่คลื่นผ่าน อากาศส่งเสียงกรีดร้องบาดหู และผงสนิมบนพื้นถูกสั่นสะเทือนจนกลายเป็นฝุ่นผงในพริบตา!
[คลื่นกระแทกความถี่สูง! การโจมตีวงกว้าง!]
[ระดับภัยคุกคาม: สูง! โครงสร้างกายภาพอาจเสียหาย!]
[คำนวณเส้นทางหลบหลีก... สร้างโล่พลังงาน (ความแข็งแกร่งไม่พอ)... เสริมโครงสร้างแขนขวา! ป้องกัน!]
สัญญาณเตือนของแกนกลางประสานกับปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณของศูนย์เจ็ด!
เขาไม่มีทางหลบ!
ในวินาทีวิกฤต เขายกแขนขวาที่มีเกล็ดสีเขียวเข้มขึ้นไขว้กันตรงหน้าอก!
กล้ามเนื้อแขนเกร็งถึงขีดสุด โครงสร้างชีวโลหะใหม่ใต้ผิวหนังส่งเสียงหึ่งถี่รัว ผิวเกล็ดนูนขึ้นชัดเจนทันทีราวกับโล่จิ๋วนับไม่ถ้วน!
ปัง!!!
คลื่นกระแทกสีม่วงเข้มกระแทกเข้ากับแขนขวาของศูนย์เจ็ดอย่างจัง!
แรงมหาศาลถาโถมเข้ามา!
ศูนย์เจ็ดรู้สึกเหมือนถูกเครื่องกระทุ้งที่มองไม่เห็นกระแทกเข้าเต็มหน้า!
เขากระเด็นถอยหลังอย่างควบคุมไม่ได้ กระแทกเข้ากับถังแรงดันเก่าขนาดยักษ์ด้านหลังเสียงดังสนั่น!
ถังโลหะบุบลงไปเป็นรอยลึก!
กร๊อบ!
เสียงกระดูกลั่นชัดเจนดังมาจากจุดที่แขนขวารับแรงกระแทก!
ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นพล่าน!
แต่แขนไม่ได้แตกละเอียดหรืออวัยวะภายในถูกทำลายอย่างที่คาด!
เกราะเกล็ดชีวโลหะสีเขียวเข้มแสดงพลังป้องกันที่น่าทึ่ง!
พลังงานกระแทกสีม่วงเข้มเหมือนกระทบยางยืดที่ชุ่มน้ำมัน พลังทำลายส่วนใหญ่ถูกปัดเบี่ยงและกระจายออกไปอย่างน่าประหลาด!
มีเพียงแรงกระแทกทะลุทะลวงส่วนน้อยที่ผ่านเข้ามา ทำให้กระดูกแขนร้าวเล็กน้อยและโครงสร้างภายในสั่นสะเทือน!
ศูนย์เจ็ดรู้สึกรสหวานในคอ ฝืนกลืนเลือดลงไป เขาทรุดลงนั่งพิงถังแรงดัน แขนขวาเจ็บแปลบ แต่แขนที่ปกคลุมด้วยลวดลายสีเขียวเข้มนั้นยังคงตั้งการ์ดมั่นคง
ชั้นแสงสเปกตรัมที่สว่างวาบขึ้นชั่วขณะจากแรงปะทะ ไหลเวียนบนผิวเกราะก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว
คุณสมบัติต้านทานแรงกระแทกและการกระจายพลังงานของผิวเคลือบใหม่ช่วยชีวิตเขาไว้!
เงานั้นดูเหมือนจะคาดไม่ถึงว่าศูนย์เจ็ดจะรับการโจมตีได้ ประกายแสงคล้ายกระแสข้อมูลวูบผ่านดวงตาสีดำสนิทคู่นั้น
เขาไม่ไล่ตาม แต่หันกลับและพุ่งตัวไปยังทางเข้า "ห้องใต้ดิน" ที่ผนังหินตะวันตกอีกครั้งอย่างเด็ดขาด!
ชัดเจนว่าเป้าหมายหลักคือการหนี ไม่ใช่การต่อสู้
"อย่าหวังเลย!" แสงอำมหิตระเบิดขึ้นในดวงตาของศูนย์เจ็ด!
ความเจ็บปวดและความโหดเหี้ยมของอีกฝ่ายจุดไฟในการต่อสู้ของแกนกลางให้ลุกโชน!
เขายันมือซ้ายที่ยังดีอยู่กับพื้น ร่างพุ่งออกไปอีกครั้งราวกับลูกธนู!
คราวนี้เขาไม่ไล่ตามเป็นเส้นตรง แต่ใช้ซากโลหะมหึมาเป็นที่กำบัง เปลี่ยนทิศทางด้วยความเร็วสูงเพื่อร่นระยะในพริบตา!
ขณะที่เงานั้นกำลังจะถึงแผ่นโลหะผสมที่เปิดแง้มอยู่ใต้ผนังหิน ศูนย์เจ็ดก็กระโจนออกมาจากหลังเสาค้ำสายพานลำเลียงที่เอียงกะเท่เร่ราวกับเสือดาวล่าเหยื่อ!
นิ้วทั้งห้าของแขนขวาที่หุ้มเกราะเกล็ดงองุ้มเหมือนตะขอ แหวกอากาศพร้อมเสียงหวีดหวิว ตะปบไปที่เป้ทรงสี่เหลี่ยมบนหลังของอีกฝ่าย!
ปฏิกิริยาของเงานั้นรวดเร็วเหลือเชื่อ!
ร่างกายบิดตัวในมุมที่ยืดหยุ่นจนเป็นไปไม่ได้ พยายามหลบการคว้าจับ!
พร้อมกันนั้น มือซ้ายจักรกลที่พันด้วยผ้าสีเทาเข้ม พุ่งสวนกลับมาที่ลำคอของศูนย์เจ็ดดุจหางแมงป่อง พร้อมประกายแสงสเปกตรัมเย็นเยียบ! เร็ว จนมองไม่ทัน!
รูม่านตาของศูนย์เจ็ดหดวูบ!
มือที่เอื้อมไปคว้าเป้เปลี่ยนแผนทันที ยกแขนขวาหุ้มเกราะเกล็ดขึ้นกัน!
แคว่ก—!!!
เสียงฉีกขาดของโลหะดังบาดหู!
นิ้วเกราะเกล็ดของศูนย์เจ็ดไม่ได้คว้าโดนเป้ แต่กลับฉีกกระชากผ้าสีเทาเข้มที่หุ้มแขนซ้ายของเงานั้นขาดกระจุยราวกับเหล็กร้อนตัดเนย!
ผ้าชนิดพิเศษที่ทนทานเปราะบางเหมือนกระดาษทิชชู่ภายใต้กรงเล็บใหม่ของศูนย์เจ็ดที่ผสานกับชีวโลหะจากเปลือกกิ้งก่ากลายพันธุ์!
ผ้าขาดร่วงเผยให้เห็นแขนเทียมโลหะโครงสร้างแม่นยำ ผิวด้าน เย็นเฉียบ—ไม่ใช่เลือดเนื้อแน่นอน!
สิ่งที่ทำให้ศูนย์เจ็ดตกตะลึงยิ่งกว่าคือ เหนือข้อศอกของแขนเทียมนั้น มีชิ้นส่วนโลหะขนาดเท่าเล็บมือ ขอบไม่สม่ำเสมอ ฝังอยู่ และเปล่งแสงสเปกตรัมสีฟ้าจาง ๆ สม่ำเสมอ!
แสงนั้น วัสดุนั้น เหมือนกับชิ้นส่วนที่ฝังในฝ่ามือเขาและแผ่นโลหะที่เอวของเรนช์เปี๊ยบ!
วินาทีที่แสงสีฟ้ากระทบตา แกนกลางไฟแห่งโพรมีธีอุสในตัวเขาระเบิดเสียงกรีดร้องรุนแรงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ราวกับน้ำเย็นราดลงในน้ำมันเดือด!
มันคือส่วนผสมของความโลภเย็นยะเยือกและความรู้สึกถึงภัยคุกคามถึงชีวิต!
[ตรวจพบสสารพลังงานความบริสุทธิ์สูงที่มีต้นกำเนิดเดียวกัน!]
[ล็อกพิกัด! ระดับภัยคุกคาม: สูงสุด!]
[แผนการดำเนินการ: สกัดบังคับ! กลืนกิน!]
[คำสั่ง: ดำเนินการ! เดี๋ยวนี้!]
คำสั่งกลืนกินอันเย็นเยียบเหมือนกระแสไฟฟ้าแรงสูง ครอบงำสติของศูนย์เจ็ดในทันที!
ด้วยความบ้าคลั่งของแกนกลาง นิ้วที่ฉีกผ้าบีบแน่นราวกับกับดักหมี ล็อกแขนเทียมโลหะที่เปิดเผยนั้นไว้แน่น!
ชิ้นส่วนสีดำในฝ่ามือระเบิดแสงสเปกตรัมสีฟ้าเจิดจ้า!
"อึก!" เงานั้นส่งเสียงร้องอู้อี้ด้วยความเจ็บปวด ฟังดูเหมือนโลหะบดกัน!
เป็นครั้งแรกที่ดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นฉายแววหวาดกลัวชัดเจน!
เขารู้สึกถึงแรงดูดทำลายล้างที่มีพลังย่อยสลายมาจากมือที่หุ้มเกล็ดสีเขียวเข้ม กำลังฉีกกระชากจุดเชื่อมต่อประสาทและสายพลังงานที่เชื่อมเขากับแขนเทียมอย่างบ้าคลั่ง!
ราวกับแขนของเขากำลังถูกกินจากราก!
ในวินาทีเป็นตาย ประกายความเด็ดขาดอำมหิตวูบผ่านดวงตาของเงา!
เขากัดฟัน (ถ้ามี) เสียงระเบิดทึบ ๆ ดังมาจากภายในแขนซ้ายโลหะที่ศูนย์เจ็ดจับอยู่!
กร๊อบ!
เขาระเบิดกลไกสลักแม่นยำที่เชื่อมต่อข้อศอกจากภายใน!
ศูนย์เจ็ดรู้สึกน้ำหนักหายไป แรงดูดมหาศาลสูญเสียเป้าหมายกะทันหัน!
ภายใต้แสงสีฟ้าในฝ่ามือ เขาเหลือเพียงแขนเทียมโลหะท่อนล่างที่เย็นเฉียบและหนักอึ้ง ซึ่งขาดจากข้อศอก!
ประกายไฟแลบแปลบปลาบที่รอยตัด สายเคเบิลเล็ก ๆ กระตุกเหมือนไส้เดือนใกล้ตาย ส่งกลิ่นไหม้
ส่วนเงานั้น อาศัยแรงเหวี่ยงจากการสละแขน ร่างกายหดตัวราวกับสัตว์ไม่มีกระดูกและหายวับเข้าไปในช่องว่างของแผ่นโลหะผสมที่เปิดอยู่ใต้ผนังหิน กลืนหายไปในความมืดมิดของ "ห้องใต้ดิน"!
แผ่นโลหะหนักอึ้งกระแทกปิด ตัดขาดทุกสิ่ง
ศูนย์เจ็ดยืนนิ่งอยู่ที่เดิม มือขวากำแขนเทียมโลหะเย็นเฉียบแน่น
แสงสีฟ้าของชิ้นส่วนที่ฝังในฝ่ามือค่อย ๆ จางลง แกนกลางส่งเสียงหึ่งอย่างโกรธเกรี้ยวและไม่ยินยอมเพราะการกลืนกินถูกขัดจังหวะ
ในสายตาอินฟราเรด ทางเข้าห้องใต้ดินปิดสนิทราวกับไม่เคยเปิดออก
เหลือเพียงกลิ่นแปลก ๆ จาง ๆ—กลิ่นผสมของโอโซนและน้ำยาหล่อเย็นโลหะ—ในอากาศ และสัมผัสเย็นเฉียบของแขนที่ขาดในมือ ที่ยืนยันว่าการปะทะสั้น ๆ แต่อันตรายเมื่อครู่ไม่ใช่ภาพลวงตา
เขาค่อย ๆ ยกมือขวาขึ้น มองดูแขนเทียมโลหะที่สะท้อนแสงผิวด้านในความมืด รอยตัดขรุขระ ก้านไฮดรอลิกแม่นยำ สายส่งพลังงาน และมอเตอร์เซอร์โวขนาดจิ๋วภายในมองเห็นได้ชัดเจน
และเหนือข้อมือของแขนที่ขาด ในร่องที่ไม่สะดุดตา ตราสัญลักษณ์ขนาดเล็กจิ๋วที่มีลายเส้นแข็งกระด้างและน่าขนลุกถูกสลักไว้—
ดวงตาเดียวที่จ้องมองอย่างเย็นชา รายล้อมด้วยเฟืองขนาดเล็กที่ขบกันอย่างแม่นยำนับไม่ถ้วน!
ลัทธิเครื่องจักร!
พวกคนบ้าที่ตามหา "การเลื่อนขั้นทางกลไก" ที่ผู้คุมเหมืองเคยพูดถึง!
ตัวตนที่ "หมกมุ่นอยู่กับการเลื่อนขั้นทางกลไก" จากคำเตือนของเรนช์!
สิ่งที่ทำให้หัวใจของศูนย์เจ็ดเย็นเยียบยิ่งกว่าคือ ใกล้รอยตัดของแขนเทียม ชิ้นส่วนโลหะขนาดเล็กที่ฝังอยู่ในโครงสร้างภายใน เปล่งแสงสเปกตรัมสีฟ้าจาง ๆ กะพริบไหวเงียบ ๆ เหมือนหิ่งห้อยสีดำ
แสงนั้นสะท้อนกับแกนกลางในตัวเขา ชิ้นส่วนในฝ่ามือ ความลับของเรนช์ และสัญลักษณ์ต่างดาวบนภาพวาดผนังห้องใต้ดิน... เย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจ
ลมราตรีพัดผ่าน หอบกลิ่นสนิมแห่งแดนรกร้างมาด้วย แต่ไม่อาจพัดพาความหนาวเหน็บอันเงียบงันและถึงตายที่มาจากศรัทธาเย็นชาอีกแห่งหนึ่งไปได้
ศูนย์เจ็ดกำแขนที่ขาดแน่นขึ้น
นิ้วมือที่หุ้มเกล็ดสีเขียวเข้มซีดขาวที่ข้อต่อจากแรงบีบ
การไล่ล่าของโอดินยังมาไม่ถึง แต่งูพิษที่แอบมองจากความมืดได้แยกเขี้ยวรอเงียบ ๆ แล้ว