บทที่ 22: พันธะแห่งโลหะ

เงาของผู้อาวุโสประแจทอดยาวอยู่ที่หน้าเพิงทำงาน ราวกับป้ายหลุมศพที่หล่อขึ้นจากเหล็กดิบ

สายตาฝ้าฟางของเขากวาดผ่านมือเล็ก ๆ ที่บวมแดงและพุพองของสปาร์ค ผ่านสายเคเบิลของ "เบดร็อค" บนพื้นที่ยังคงส่งกลิ่นไหม้จาง ๆ ของโอโซน และสุดท้ายก็มาหยุดหนัก ๆ ที่ร่างของศูนย์เจ็ด

ศูนย์เจ็ดนอนกองอยู่บนกองผงสนิมเย็นเฉียบ ร่างกายกระตุกเกร็งเล็กน้อย

แขนซ้ายของเขาไหม้เกรียมเป็นตอตะโกดั่งถ่านหิน ห้อยตกลงมาอย่างไร้เรี่ยวแรง ขอบเนื้อเปิดอ้าเผยให้เห็นกระดูกแขนสีแดงคล้ำที่ถูกกระแสไฟฟ้าเผาไหม้อยู่ภายใน

เสียงฮัมภายในแขนขวาสีเงินเทาที่เผยเนื้อโลหะนั้นเงียบลงแล้ว แต่สายเคเบิลที่โผล่ออกมาตรงรอยขาดยังคงพ่นประกายไฟอันตรายออกมาเป็นครั้งคราว ราวกับลิ้นของอสรพิษใกล้ตายที่ตวัดขู่เป็นครั้งสุดท้าย

"แยกย้ายกันไปได้แล้ว"

เสียงของประแจไม่ได้ดังมากนัก แต่ฟังดูเหมือนแผ่นเหล็กขึ้นสนิมที่ครูดไปกับพื้น แฝงไว้ด้วยน้ำหนักที่ไม่อาจโต้แย้ง กดข่มเสียงวิจารณ์ด้วยความตื่นตระหนกของเหล่าผู้ชายและเสียงสะอื้นไห้ของสปาร์คให้เงียบลงในทันที

" 'หิน'... พาเขาไปไว้หลัง 'เตาหลอมของช่างตีเหล็ก' ส่วน 'เขี้ยวเหล็ก', 'ตะขอ' นับของในตะกร้าพวกแกแล้วส่งให้ 'ควันเฒ่า' เก็บเข้าคลัง"

สายตาของเขากวาดผ่านแขนผิดมนุษย์ของศูนย์เจ็ดโดยไม่หยุดชะงักแม้แต่วินาทีเดียว

" 'ผิวเหล็ก' ถ้าขยับไหวก็คลานกลับไปที่เพิงของแก ถ้าปล่อยให้ 'แขนเหล็ก' นั่นส่งเสียงดังอีก ข้าจะจับแกยัดใส่เตาหลอมด้วยมือข้าเอง"

คำสั่งไล่ที่เย็นชา

ไม่มีคำถามที่เกินความจำเป็นแม้แต่คำเดียว ไร้ซึ่งร่องรอยความห่วงใยต่อผู้บาดเจ็บ

กฎแห่งแดนรกร้างนั้นเปลือยเปล่าและโหดร้าย—ยามมีค่าคือเครื่องมือ ยามคุมไม่อยู่คือภัยคุกคาม และตอนนี้ เขาคืออย่างหลัง

ศูนย์เจ็ดดิ้นรน ใช้มือขวาที่ยังใช้งานได้ดันพื้น ทุกการเคลื่อนไหวกระชาก "แผ่นปะ" โลหะที่ฝังลึกในไหล่ซ้าย ส่งคลื่นความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกทึ้งไปทั่วร่าง

เสียงหอบหายใจครืดคราดดังลอดจากลำคอขณะเขาพยายามดึงร่างกายออกจากกองผงสนิมเย็นเยียบ

สปาร์คกัดริมฝีปากล่าง น้ำตาคลอเบ้า เธอเมินเฉยต่อความเจ็บแสบในมือของตัวเอง ยื่นมือข้างที่ยังดีอยู่พยายามจะช่วยประคองข้อศอกที่ไหม้เกรียมของแขนซ้ายเขา

"อย่าไปแตะมัน!"

ผู้ชายคนหนึ่งที่ยังเดินไปไม่ไกลตวาดเสียงแหลม ดวงตาเต็มไปด้วยความกลัวและความรังเกียจที่ปิดไม่มิด "มือไร้ค่านั่น กับแขนเหล็กนั่น... มันถูกสาป! แตะแล้วแกจะซวยไปด้วย!"

มือเล็ก ๆ ของสปาร์คชะงักค้างกลางอากาศ ปลายนิ้วสั่นระริก

เธอมองใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดของศูนย์เจ็ด และมองแขนที่เหมือนถ่านไม้นั้น ดวงตาสีดำขลับฉายแววดื้อรั้นและความน้อยใจ

ในท้ายที่สุด เธอทำได้เพียงใช้มือข้างที่บาดเจ็บกำชายเสื้อนักโทษขาดวิ่นของศูนย์เจ็ดไว้แน่น ใช้แรงอันน้อยนิดพยายามช่วยพยุงเขา

ศูนย์เจ็ดพยุงตัวลุกขึ้นยืนโอนเอน ร่างกายงุ้มงอราวกับคันธนูสนิมเขรอะที่ถูกดึงจนตึงแล้วปล่อยดีดผาง

เขาหลบสายตาของทุกคน—ความกลัว ความรังเกียจ การหยั่งเชิง—เขาลากแขนซ้ายที่พังยับเยินและแขนขวาที่ยังคงส่งเสียงฮัมไม่เสถียร เดินโซซัดโซเซตรงไปยังเพิงพักเล็ก ๆ ริมขอบชนเผ่าที่อบอวลด้วยกลิ่นราและเลือดโลหะ

ทุกย่างก้าวเปี่ยมด้วยความสิ้นหวังเย็นเยียบ ทิ้งรอยเลือด รอยไหม้ และผงสนิมเป็นทางคดเคี้ยวเบื้องหลัง

เงาของเพิงพักเปรียบเสมือนกระเพาะของสัตว์ยักษ์ที่กลืนกินเขาเข้าไปทั้งตัว

เขาทรูดตัวลงพิงผนังโลหะเย็นเฉียบ นั่งกองกับพื้น เสียงหอบหายใจรุนแรงฉีกทึ้งลำคอที่แห้งผาก

ภายในกาย แกนกลางแห่งไฟโพรมีธีอุสส่งเสียงฮัมต่ำ ๆ หลังผ่านภาวะโอเวอร์โหลด ราวกับเครื่องยนต์เก่าที่ใกล้จะพังมิพังแหล่

ความเจ็บปวดรุนแรงที่แขนซ้ายปะทุขึ้นมาแทนที่ความชาหนึบ ราวกับเข็มเหล็กเย็นนับล้านเล่มทิ่มแทงซากเส้นประสาทที่ไหม้เกรียมอย่างบ้าคลั่ง

โครงสร้างภายในของแขนขวาเต้นตุบจากแรงกระแทกของกระแสไฟฟ้าที่ถูกบังคับถ่ายโอน แรงสั่นสะเทือนเล็ก ๆ กระเพื่อมด้วยความถี่ที่ไม่เสถียร ราวกับมันพร้อมจะหลุดการควบคุมอีกครั้งได้ทุกเมื่อ

ความมืดและความเงียบงันขยายความเจ็บปวดให้ชัดเจนขึ้น เช่นเดียวกับความหิวโหยเย็นเยียบในแกนกลาง

พลังงานมหาศาลจากการกลืนกินแบตเตอรี่ส่วนใหญ่สลายไปกับผลสะท้อนกลับของโอเวอร์โหลด เผาผลาญแขนซ้ายของเขาจนวอดวาย เหลือเพียงส่วนน้อยนิดที่แกนกลางดูดซับไว้พอประทังการทำงานขั้นต่ำและกดข่มปฏิกิริยาต่อต้านที่แผลไหล่ซ้าย

ร่างกายที่พังทลายนี้เหมือนแม่น้ำที่แห้งขอดจนแตระแหง ต้องการ "สารอาหาร" ใหม่เพื่อรักษาบาดแผลและระงับความโกลาหลอย่างเร่งด่วน

【พลังงานสำรอง: ร่อยหรอถึงขีดวิกฤต... ความเสียหายทางกายภาพ: เนื้อเยื่อชีวภาพแขนซ้ายเสียหายรุนแรง (เส้นประสาทละลาย 76.3%, โครงสร้างกล้ามเนื้อเป็นถ่าน)... แขนขวา (สภาพโลหะ) โครงสร้างนำพลังงานภายในโอเวอร์โหลด (เล็กน้อย)... ความต้องการซ่อมแซม: เมทริกซ์โลหะความบริสุทธิ์สูง... วัสดุเปลือกหุ้มที่เข้ากันได้ทางชีวภาพ... คำเตือน: หากพลังงานยังลดลงต่อเนื่อง จะเร่งปฏิกิริยาต่อต้านของแกนกลาง!】

กระแสคำสั่งเย็นเยียบแล่นวาบผ่านส่วนลึกของจิตสำนึกด้วยความเร่งด่วนที่ไม่อาจเพิกเฉย

ทันใดนั้น ม่านผ้าใบเก่า ๆ หน้าเพิงก็ถูกเลิกขึ้นอย่างระมัดระวัง

หัวเล็ก ๆ ของสปาร์คโผล่เข้ามา

ในความมืดสลัว มือซ้ายที่บวมเป่งและพุพองของเธอถูกพันลวก ๆ ด้วยเศษผ้ากันน้ำมันที่ค่อนข้างสะอาด

ในมืออีกข้าง เธอกำถุงผ้าใบเล็กตุง ๆ ที่เปื้อนโคลนสดและเมือกสีเขียวเข้มไว้แน่น

"ให้พี่..."

เสียงของสปาร์คเบาหวิว แฝงความประหม่าเหมือนหัวขโมย

เธอยัดถุงผ้าใบเล็กใส่มือขวาที่ยังขยับได้ของศูนย์เจ็ดอย่างรวดเร็ว "ลุง 'หน้าบาก' กับคนอื่น ๆ จับพวกมันได้ที่ปากหุบเขา... เปลือก 'ทากขี้มูก'... พวกเขาคิดว่ามันสกปรกเลยทิ้ง... หนู... หนูไปเก็บมา"

ใบหน้าเล็ก ๆ ของเธอดูซีดเซียวเป็นพิเศษในแสงสลัว แต่ดวงตากลับสว่างจ้าจนน่าตกใจ เต็มไปด้วยความดื้อรั้นอย่างไม่คิดชีวิต:

"พี่... พี่ต้อง 'กิน' อะไรหน่อย... ใช่ไหม? เหมือน... เหมือนตอนที่กินเศษเหล็กพวกนั้น?"

สายตาของศูนย์เจ็ดตกอยู่ที่ถุงผ้าใบเล็ก

ผ้ากระสอบหยาบ ๆ ไม่อาจกันกลิ่นฉุนกึกที่โชยออกมาได้—กลิ่นประหลาดที่ผสมปนเประหว่างกลิ่นดิน ซากพืชทับถม และสารคัดหลั่งที่มีฤทธิ์เป็นกรดฉุนจมูก

เขาใช้นิ้วมือที่มีประกายโลหะแกะเชือกฟางที่มัดปากถุงออก

ภายในถุงคือเศษกระดองสีเขียวเข้มหลายชิ้น ขนาดต่างกันไป ขอบคมกริบ

พื้นผิวของกระดองเคลือบด้วยชั้นเมือกเหนียวหนืดที่ดูเหมือนไม่มีวันแห้ง สะท้อนแสงมันวาวจาง ๆ ในความมืด

ขอบของเศษกระดองเผยให้เห็นโครงสร้างเป็นชั้นคล้ายไคตินของแมลง แต่เนื้อสัมผัสหนักแน่นกว่า หยาบกว่า และมีความเย็นเยียบของโลหะเจือปน

บนชิ้นที่ใหญ่ที่สุด มีรอยบุบใหม่ ๆ ที่ถูกกรดกัดกร่อนลึกลงไป ขอบรอยไหม้เกรียมและม้วนงอ ส่งกลิ่นฉุนรุนแรงยิ่งกว่า

【เศษโครงกระดูกภายนอกส่วนหลังของ กิ้งก่าเกราะหินกลายพันธุ์ (วัยอ่อน)... การวิเคราะห์วัสดุ: องค์ประกอบหลักคือสารประกอบออร์แกโนซิลิกอนความแข็งแกร่งสูง (กลายพันธุ์)... เจือปนด้วยธาตุโลหะหายาก (สตรอนเชียม, อิตเทรียม) ปริมาณเล็กน้อยและสารคัดหลั่งฤทธิ์กรดไม่ทราบชนิด... คุณลักษณะโครงสร้าง: ความเหนียวสูง... ความต้านทานการกัดกร่อนสูง (ต่อกรด/ด่างทั่วไป)... ระดับพลังงาน: ต่ำมาก... มูลค่าที่ดูดซับได้: ให้เมทริกซ์เปลือกหุ้มที่เข้ากันได้ทางชีวภาพ... เสริมความแข็งแกร่งสารเคลือบต้านการกัดกร่อน... ความเสี่ยง: สารคัดหลั่งฤทธิ์กรดไม่ทราบชนิด (กัดกร่อนอ่อน)... เศษเสี้ยวจิตสำนึกตกค้าง (ต่ำมาก)... ความเข้ากันได้: ปานกลาง...】

เสียงฮัมของแกนกลางพุ่งสูงขึ้นทันที ไม่ใช่ความโลภรุนแรงเหมือนตอนเจอโลหะหรือพลังงาน แต่เป็นการยืนยันที่เย็นเยียบพร้อมแรงกระตุ้นให้วิเคราะห์อย่างรุนแรง

เศษกระดองเหม็นโฉ่เหล่านี้คือ "แผ่นปะ" ที่เขาต้องการอย่างเร่งด่วนในตอนนี้!

การซ่อมแซมแขนซ้ายที่ไหม้เกรียมต้องการวัสดุที่เข้ากันได้ทางชีวภาพ และฝนกรดกับฝุ่นกัดกร่อนที่มีอยู่ทั่วไปในแดนรกร้างก็เรียกร้องการปกป้องที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

ศูนย์เจ็ดไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

เขาใช้มือขวาที่มีประกายโลหะคว้าเศษกระดองสีเขียวเข้มชิ้นใหญ่ที่สุดที่เปื้อนเมือกเหนียวขึ้นมา!

วูม...

ชิ้นส่วนสีดำที่ฝังในฝ่ามือสว่างวาบขึ้นทันที แสงสีฟ้าจาง ๆ เหมือนแสงดาวที่ตื่นรู้!

แสงนั้นไม่ได้ระเบิดเจิดจ้าเหมือนตอนกลืนกินโลหะ แต่กลับควบแน่นและไหลเอื่อยราวกับระลอกน้ำ ปกคลุมฝ่ามือโลหะเย็นเฉียบและเศษกระดองในมือทันที!

ซู่...

วินาทีที่สัมผัส ไม่มีควันรุนแรงหรือเสียงละลายบาดหู

ภายใต้การห่อหุ้มของแสงสีฟ้าจาง เศษกระดองสีเขียวเข้มอ่อนตัวลงอย่างรวดเร็วราวกับก้อนน้ำแข็งที่ถูกหย่อนลงในน้ำอุ่น เส้นขอบที่ชัดเจนเลือนหายไป

เมือกเหนียวที่เคลือบผิวดูเหมือนจะถูกย่อยสลายและดูดซึมด้วยพลังที่มองไม่เห็น หายวับไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา!

ทันทีหลังจากนั้น โครงสร้างของชิ้นส่วนก็เริ่มเปลี่ยนแปลงอย่างประหลาด—โครงสร้างชั้นแข็ง ๆ อ่อนยวบและยุบตัวลงเหมือนเทียนไขที่ถูกหลอม ร่างสีเขียวเข้มสูญเสียสถานะของแข็งอย่างรวดเร็ว "ละลาย" กลายเป็นกระแสธารของเหลวหนืดที่มีประกายโลหะสีเขียวเข้ม!

กระแสธารนี้ไม่ได้พุ่งทะลักเข้าสู่บาดแผลที่ฝ่ามืออย่างบ้าคลั่ง แต่กลับแฝงความรู้สึกแทรกซึมที่แปลกประหลาดราวกับสิ่งมีชีวิต มันแผ่ขยายไปตามพื้นผิวผิวหนังของมือขวาที่มีประกายโลหะของศูนย์เจ็ดอย่างรวดเร็ว!

สัมผัสเย็นเยียบ ลื่นมือ และมีลมหายใจแห่งชีวิตจาง ๆ ห่อหุ้มมือขวาและท่อนแขนล่างของเขาทั้งหมดในทันที!

ร่างกายของศูนย์เจ็ดเกร็งกระตุก!

ความรู้สึกของการหลอมรวมที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนเข้ามาแทนที่ความเจ็บปวด!

ราวกับหนวดเล็ก ๆ ที่เย็นและยืดหยุ่นนับไม่ถ้วนกำลังแทรกซึมและซ่อมแซมอย่างนุ่มนวลแต่มั่นคงไปตามลวดลายผิวหนัง รูขุมขน และร่องลึกระดับเซลล์!

ความรู้สึกไม่ใช่ความเจ็บปวดจากการถูกยัดเยียดสิ่งแปลกปลอม แต่เหมือนการกลมกลืน เป็นภาวะพึ่งพาอาศัยกัน!

โครงสร้างโลหะใต้ผิวหนังแขนขวาของเขาเปรียบเสมือนผืนดินแตกระแหงที่ได้พบฝนทิพย์ ดูดซับเมทริกซ์ของเหลวสีเขียวเข้มนี้อย่างตะกละตะกลาม!

【กำลังดำเนินการหลอมรวมโครงสร้าง... นำเข้าเมทริกซ์ที่เข้ากันได้ทางชีวภาพ... การสร้างสารเคลือบต้านการกัดกร่อนระดับโมเลกุลใหม่...】

【การใช้พลังงาน: ต่ำ... กระบวนการเสถียร...】

คำแจ้งเตือนของแกนกลางเย็นชาและมีประสิทธิภาพ

ศูนย์เจ็ด "รับรู้" ได้ชัดเจนว่าผิวหนังบนมือขวาและท่อนแขนกำลังเปลี่ยนแปลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า!

ประกายโลหะแข็งกระด้างเดิมที่ปกคลุมอยู่ ถูกแทนที่ด้วยพื้นผิวแบบด้านที่ดูสงบและยืดหยุ่นกว่า

ลวดลายละเอียด เรียบลื่น สีเขียวเข้มคล้ายเกล็ดสิ่งมีชีวิตตามธรรมชาติปรากฏขึ้นบนผิวหนัง ภายใต้แสงสะท้อนของแสงสีฟ้าสลัว ลวดลายเหล่านี้ระยิบระยับด้วยประกายโลหะจาง ๆ!

ความรู้สึกเหมือนมีฟิล์มเย็นและเหนียวแน่นปกคลุมแขนขวาทั้งข้าง ราวกับเขาสวมเกราะโลหะชีวภาพที่สั่งทำพิเศษที่มองไม่เห็น!

ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าคือ เมื่อเมทริกซ์ของเหลวสีเขียวเข้มนี้แผ่ขยายไปตามแขนขวาจนถึงสะบักไหล่ซ้าย ความเจ็บปวดแสบร้อนจากการฉีกขาดของ "แผ่นปะ" โลหะที่ฝังอยู่ตรงนั้นกลับทุเลาลงอย่างน่าอัศจรรย์!

ราวกับสารเคลือบโลหะชีวภาพที่เพิ่งเกิดใหม่นี้ นอกจากจะซ่อมแซมแขนขวาแล้ว ยังทำหน้าที่เป็นชั้นกันชนใหม่ระหว่างแกนกลางกับเนื้อเยื่อชีวภาพที่เหลืออยู่!

กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นอย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว

เมื่อของเหลวสีเขียวเข้มหยดสุดท้ายหลอมรวมเข้ากับผิวหนังแขนขวาของศูนย์เจ็ดจนหมดสิ้น แสงสีฟ้าสลัวก็ค่อย ๆ จางหายไป

เพิงพักกลับสู่ความมืดมิด เหลือเพียงเสียงลมหายใจหนักหน่วงของศูนย์เจ็ด

เขาค่อย ๆ ยกแขนขวาขึ้น พินิจดูในแสงสลัว

แขนข้างนั้นยังคงปกคลุมด้วยเนื้อสัมผัสโลหะเย็นเยียบ แต่แตกต่างไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง

รอยหล่อที่หยาบกร้านหายไปหมดสิ้น แทนที่ด้วยพื้นผิวเรียบเนียน แน่นหนา และด้านเหมือนหนังฟอกชั้นดี

ลวดลายคล้ายเกล็ดละเอียดสีเขียวเข้มปกคลุมอยู่ทั่ว เหมือนชุดเกราะธรรมชาติของสัตว์ดึกดำบรรพ์บางชนิด มีแสงโลหะเย็นเยียบที่สงบนิ่งไหลเวียนอยู่เมื่อกระทบแสงน้อยนิด

ที่ปลายนิ้วและข้อต่อ ลวดลายยิ่งหนาแน่นขึ้น คล้ายดอกยางกันลื่นตามธรรมชาติ

แขนทั้งข้างแผ่ความงามประหลาดที่เย็นเยียบ ทรหด และผิดมนุษย์ แต่กลับไม่ขาดไร้ซึ่งพลังชีวิต

เขาลองขยับนิ้ว ข้อต่อเคลื่อนไหวได้ลื่นไหลอย่างเหลือเชื่อ ปราศจากความติดขัดจากการเติมเต็มด้วยโลหะแบบก่อนหน้านี้ แต่กลับมีความยืดหยุ่นแปลกประหลาด

เขาใช้นิ้วที่ปกคลุมด้วยลวดลายสีเขียวเข้มใหม่ แตะเบา ๆ ที่ขอบแผลไหม้เกรียมบนแขนซ้าย

ซู่... ความรู้สึกต่อต้านเล็กน้อยเหมือนน้ำเย็นหยดใส่น้ำมันร้อนส่งผ่านมาที่ปลายนิ้ว เป็นการต่อต้านโดยสัญชาตญาณของเนื้อเยื่อที่ไหม้เกรียมต่อพลังงานใหม่

แต่ความเจ็บปวดแสบร้อนที่คาดว่าจะเกิดกลับไม่ปรากฏ

สารเคลือบโลหะชีวภาพใหม่ดูเหมือนจะสร้างเยื่อแยกที่มองไม่เห็น ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดของบาดแผลลงได้อย่างมาก

"ว้าว..." สปาร์คที่กลั้นหายใจด้วยความประหม่าและจ้องมองศูนย์เจ็ดตาไม่กระพริบ ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาเบา ๆ ด้วยความทึ่ง

เธอชะโงกหน้าเข้ามาใกล้ ดวงตาสีดำขลับเบิกกว้างอย่างเหลือเชื่อ ใบหน้าเล็กเต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจ:

"แขน... 'แขนเหล็ก' ของพี่... มัน... มันเปลี่ยนไป? เหมือน... เหมือนเปลือกของ 'ตัวทาก'... แต่... แต่สวยกว่า!"

เธอยื่นมือข้างที่ยังดีอยู่ อยากจะแตะแต่ไม่กล้า ปลายนิ้วหยุดอยู่ห่างจากผิวหนังใหม่ที่แขนขวาของศูนย์เจ็ดไม่กี่เซนติเมตร สัมผัสได้ถึงออร่าความเย็นเยียบและทรหดที่แผ่ออกมา

ศูนย์เจ็ดไม่ตอบ เขาจมดิ่งอยู่กับการเปลี่ยนแปลงภายในร่างกาย

เสียงฮัมของแกนกลางเสถียรขึ้นมาก ความรู้สึกสับสนวุ่นวายหลังโอเวอร์โหลดถูกเกลี่ยให้ราบเรียบด้วยพลังใหม่

แม้แขนซ้ายจะยังใช้งานไม่ได้ แต่ความรู้สึกอ่อนแรงเจียนตายได้ลดลงไปมากแล้ว

ที่สำคัญกว่านั้น ความเข้ากันได้จาง ๆ กับสภาพแวดล้อมที่เป็นกรด ซึ่งเกิดจากวัสดุที่เพิ่งหลอมรวม ก่อตัวขึ้นเองตามธรรมชาติ

เขาถึงขั้น "รับรู้" ได้ลาง ๆ ถึงฝุ่นละอองกรดปริมาณน้อยนิดที่ลอยอยู่ในอากาศ เมื่อพวกมันเข้าใกล้ผิวหนังใหม่ ก็ดูเหมือนจะถูกเบี่ยงเบนและไถลออกไปด้วยสนามพลังที่มองไม่เห็น

ทันใดนั้น เสียงเอะอะโวยวายของเด็ก ๆ ที่วิ่งไล่กันก็ดังมาจากนอกเพิง ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ

"ดูสิ! รังของ 'ตัวประหลาดผิวเหล็ก'!"

เสียงเด็กชายหน้าตกกระที่คุ้นเคยดังขึ้นนอกเพิง เต็มไปด้วยความตื่นเต้นแบบนึกสนุก

ทันทีหลังจากนั้น เศษเหล็กสนิมและก้อนหินคม ๆ หลายก้อนก็แหวกอากาศปลิวมากระทบม่านผ้าใบเก่า ๆ และผนังโลหะของเพิงเกิดเสียงดังตึบตับต่อเนื่อง!

"สัตว์ประหลาด! ออกมานะ!"

"สัตว์ประหลาดกินเหล็ก! ตัวประหลาดที่ทำให้ลุง 'หิน' กลัวแทบตาย!"

"เผามันเลย!"

เสียงตะโกนของเด็ก ๆ ที่เต็มไปด้วยความกลัวและความเกลียดชัง บาดลึกเข้าแก้วหู

ใบหน้าเล็กของสปาร์คตึงเครียดขึ้นทันที เธอขวางหน้าประตูเพิงโดยสัญชาตญาณ ตะโกนออกไปข้างนอก:

"ไปให้พ้นนะ! พี่ศูนย์เจ็ดไม่ใช่สัตว์ประหลาด!"

สายตาของศูนย์เจ็ดเปลี่ยนเป็นเย็นชาในทันที

พลังใหม่พลุ่งพล่านในกาย ลวดลายสีเขียวเข้มที่ปกคลุมแขนขวาดูเหมือนจะกระเพื่อมด้วยประกายแสงที่แทบมองไม่เห็นในความมืดสลัว

เขาค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน การเคลื่อนไหวยังคงมีความเชื่องช้าจากอาการบาดเจ็บสาหัส แต่แรงกดดันเย็นเยียบนั้นกลับแผ่ออกมาราวกับจับต้องได้

เขายื่นมือที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวเข้มใหม่ ดันสปาร์คไปด้านข้างเบา ๆ

จากนั้น ใช้มือซ้ายที่ยังดีอยู่ กระชากม่านผ้าใบของเพิงเปิดออกอย่างแรง!

แสงแดดจ้าสาดเข้ามา

นอกเพิง เด็กโตครึ่งควบลูกหลายคนถือหินและเศษเหล็กสนิม ใบหน้าเต็มไปด้วยความสนุกสะใจและความหวาดกลัวที่ฝังลึก

เมื่อเด็กชายหน้าตกกระที่เป็นหัวโจกเห็นศูนย์เจ็ดปรากฏตัว—โดยเฉพาะเมื่อเห็นแขนขวาข้างนั้น ที่เปล่งประกายโลหะสีเขียวเข้มประหลาดในแสงแดด พร้อมลวดลายเรียบลื่นราวกับสิ่งมีชีวิต—สีหน้าของเขาก็แข็งค้างทันที มือที่ง้างหินค้างอยู่กลางอากาศ

ศูนย์เจ็ดไม่พูด

เขาเพียงแค่ยกแขนขวาข้างใหม่นั้นขึ้นเล็กน้อย ให้แสงแดดส่องกระทบลวดลายสีเขียวเข้มที่เย็นเยียบ ทรหด และดูเหมือนเกราะชีวภาพชั้นยอด

ภายใต้แสงแดด ลวดลายคล้ายเกล็ดละเอียดเหล่านั้นไหลเวียนด้วยประกายโลหะที่ลึกลับและสงบนิ่ง แทนที่จะดูน่าเกลียดน่ากลัวเหมือนก่อนหน้านี้ มันกลับแผ่กลิ่นอายแห่งพละกำลังดิบเถื่อนและทรงพลัง

สายตาของพวกเด็ก ๆ ถูกตรึงไว้ในทันที

ความกลัวยังคงมีอยู่ แต่ความอยากรู้อยากเห็นอย่างรุนแรงต่อสิ่งประหลาดที่เป็นธรรมชาติของเด็ก ๆ กลับเข้าครอบงำความเกลียดชังล้วน ๆ ได้อย่างรวดเร็ว

พวกเขามองแขนข้างนั้น ไม่ได้มองว่าเป็นแขนขาดของ "สัตว์ประหลาด" อีกต่อไป แต่เหมือนมอง "อาวุธ" หรือ "ชุดเกราะ" ลึกลับทรงพลังที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

"มัน... มันเปลี่ยนไป?"

เด็กที่ตัวเล็กกว่าพึมพำ เศษเหล็กสนิมในมือร่วงลงพื้น

"เหมือน... เหมือนหลังของกิ้งก่าแก่... แต่เป็นเหล็ก?" อีกคนเสริมอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ

ลูกกระเดือกของเด็กชายหน้าตกกระขยับขึ้นลง เขามองดวงตาเย็นชาของศูนย์เจ็ดที่ไร้ซึ่งความบ้าคลั่งอำมหิต แล้วมองแขนโลหะสีเขียวเข้มที่ดูเหมือนมีชีวิตในแสงแดด

ในที่สุด เขาก็ค่อย ๆ ลดมือที่ถือหินลง ความเป็นศัตรูบนใบหน้าถดถอยเหมือนน้ำลง เหลือเพียงความงุนงงและร่องรอยของ... ความอยากรู้

ศูนย์เจ็ดลดแขนลงเงียบ ๆ หันหลังเดินกลับเข้าไปในเงาของเพิง

ไม่มีคำขู่ ไม่มีเสียงคำราม เพียงแค่เปิดเผยการเปลี่ยนแปลงใหม่ให้เห็นในแสงสว่าง ความกลัวอย่างไร้เหตุผลของเด็ก ๆ ก็ละลายหายไปเหมือนน้ำแข็งบาง ๆ ใต้ดวงอาทิตย์

สปาร์คมองการเปลี่ยนแปลงบนใบหน้าของพวกเด็ก ๆ แล้วหันไปมองแผ่นหลังของศูนย์เจ็ดที่หายวับไปในความมืด ปากเล็ก ๆ เผยอค้าง ดวงตาสีดำขลับฉายประกายประหลาด

เธอเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง แต่ก็ดูเหมือนจะสับสนยิ่งกว่าเดิม

เธอก้มมองมือตัวเองที่ยังแสบร้อนและพันด้วยผ้ากันน้ำมัน แล้วมองถุงผ้าเปล่าบนพื้นที่เคยใส่เปลือกทาก คิ้วเล็ก ๆ ขมวดแน่น

ข้างกองไฟที่ใหญ่ที่สุดใจกลางชนเผ่า ร่างหลังค่อมของผู้อาวุโสประแจซ่อนอยู่ในเงาของเปลวไฟที่เต้นเร่า

นิ้วมือหยาบกร้านเผลอเขี่ยชิ้นส่วนโลหะที่เอวซึ่งกะพริบแสงสีฟ้าสลัวโดยไม่รู้ตัว

สายตาฝ้าฟางเจาะทะลุฝูงชนที่จอแจ มองไปยังเพิงพักเงียบงันที่ขอบถิ่นฐาน

แสงไฟวูบวาบบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องลึก ไม่สะท้อนอารมณ์ใด ๆ

มีเพียงในส่วนลึกของดวงตาที่เหมือนเหล็กชุบแข็งคู่นั้น การพินิจพิเคราะห์อย่างเฉียบคมถูกแทนที่ด้วยความหม่นหมองที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า หนักอึ้งและหยั่งไม่ถึงราวกับชั้นหินของแดนรกร้าง

เขาเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในท่าทีของเด็ก ๆ และยัง "ได้ยิน" คลื่นพลังงานแปลกประหลาดช่วงสั้น ๆ ภายในเพิงนั้นด้วย

ลมราตรีพัดผ่าน หอบเอาเถ้าถ่านกองไฟและกลิ่นคาวเลือดโลหะมาด้วย นำลางบอกเหตุทึบหนักของพายุฝุ่นที่กำลังใกล้เข้ามาจากที่ไกลโพ้น

ประแจค่อย ๆ ละสายตากลับมา ปลายนิ้วลากผ่านชิ้นส่วนโลหะเย็นเฉียบเป็นเส้นโค้งที่แทบมองไม่เห็น

ราวกับบนกระดานหมากรุกที่มองไม่เห็น เขาได้วางหมากตัวหนึ่งที่ไม่มีใครรู้จักลงไปแล้ว

ภายในเพิง ศูนย์เจ็ดพิงผนังโลหะเย็นเฉียบ ค่อย ๆ ยกมือขวาที่ปกคลุมด้วยลวดลายสีเขียวเข้มขึ้น นิ้วทั้งห้ากำเข้าหากันช้า ๆ ในความมืด

สัมผัสเย็นเยียบและทรหดส่งมาจากฝ่ามือ

โครงสร้างชีวภาพใหม่ใต้ผิวหนังที่หลอมรวมกับโลหะอย่างสมบูรณ์ เต้นตุบอย่างเงียบเชียบตามเจตจำนงของเขา

แขนซ้ายที่ไหม้เกรียมยังคงหนักอึ้งและชาหนึบ

แต่ไฟเย็นในกายที่ชื่อว่าโพรมีธีอุส ลุกไหม้อย่างมั่นคงและสงบนิ่งยิ่งขึ้นภายใต้การปกป้องของ "เปลือก" ใหม่นี้

บนเส้นทางแห่งการกลืนกิน ทุกย่างก้าวพาเขาออกห่างจากการเป็น "มนุษย์" ไปเรื่อย ๆ

แต่ผิวหนังใหม่นี้ "พันธะ" อันเย็นเยียบนี้ เปรียบเหมือนชุดเกราะที่กั้นเขาออกจากความสิ้นหวัง

ในที่สุด มันก็มอบ "เปลือก" ให้เขายืนหยัดได้บนแดนรกร้างที่ถูกเขียนด้วยเหล็กและเลือดนี้

ราคาที่ต้องจ่าย คือการจมดิ่งลึกลงไปในกระแสธารน้ำแข็งที่ผิดมนุษย์ยิ่งกว่าเดิม

ในความมืด ข้อนิ้วที่ปกคลุมด้วยลวดลายโลหะสีเขียวเข้มปูดโปนออกมาเล็กน้อย ราวกับเกราะหินผา

การเปลี่ยนแปลงอันเงียบงันเสร็จสมบูรณ์แล้ว

วิกฤตที่ลึกซึ้งกว่า ซึ่งตามมาด้วยสัญญาณของโอดิน กำลังเร่งความเร็วคืบคลานเข้ามาผ่านความมืดมิดอันไร้ขอบเขตของแดนรกร้าง