บทที่ 21: แบตเตอรี่โอเวอร์โหลด

ความเงียบงันแห่งความตายปกคลุมไปทั่วหุบเขา คละเคล้าด้วยกลิ่นสนิมและกลิ่นเนื้อไหม้เกรียม ถั่งโถมลงบนอกของทุกคนอย่างหนักหน่วง

ซากของ “แมลงวันเหล็ก” แห่งโอดินจมอยู่ใต้ผงสนิมสีแดงคล้ำไปครึ่งลำ ปีกที่หักสะบั้นบิดงอในมุมที่น่าขนลุกราวกับด้วงโลหะที่ถูกบดขยี้

สัญญาณแห่งความตายที่มองไม่เห็นซึ่งมันส่งออกไปในวาระสุดท้าย เปรียบประดุจบ่วงบาศที่รัดแน่นรอบคอของทุกคน

“ไอ้พวกโอดินระยำ!” ‘เขี้ยวเหล็ก’ ชายหน้าบากเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ เสียงของเขาแหบพร่า แฝงความโกรธเกรี้ยวและความหวาดกลัวที่ยังตกค้างของผู้รอดชีวิต

เขาก้าวยาวๆ เข้าไปหาซากโดรน รองเท้าบูทหนังหนักอึ้งที่เปื้อนคราบน้ำมันเตะอัดเข้าที่ตัวถังสีดำด้านอย่างแรงจนเกิดเสียง “เคร้ง” ทึบๆ ซากนั้นเพียงแค่สั่นไหวเล็กน้อย ทิ้งรอยเท้าจางๆ ไว้บนเปลือกนอก ความแข็งแกร่งของมันชวนให้สิ้นหวัง

ศพที่ไหม้เกรียมและเละเทะของ ‘เบดร็อค’ นอนอยู่ไม่ไกล บอกเล่าราคาของการต่อต้านอย่างเงียบงัน

‘ตาเฒ่าสิ่ว’ ยืนพิงไม้เท้าท่อเหล็กสนิมเขรอะ ใบหน้าซีดเหลืองเกร็งเขม็งราวกับแผ่นหนังตากแห้งใต้ท้องฟ้าสลัว

ดวงตาขุ่นมัวของเขาไม่ได้มองไปที่ซากโดรนหรือศพของเบดร็อค แต่จับจ้องไปที่ ‘ศูนย์เจ็ด’—หรือพูดให้ถูกคือ แขนขวาที่เปิดเปลือยของศูนย์เจ็ด

หลังจาก “เปลือก” สีดำหยาบกร้านแตกและลอกร่อนออกไป โครงสร้างภายในที่เผยออกมาภายใต้แสงสลัวของหุบเขาฉายประกายสีเงินแกมเทาที่เย็นเยียบและผิดธรรมชาติ

มันไม่ใช่โลหะธรรมดา แต่เป็นโครงสร้างซับซ้อนที่ถักทอซ้อนทับกันอย่างแม่นยำราวกับเส้นใยกล้ามเนื้อที่มีชีวิต ลวดลายแสงสีดำจางๆ ไหลเวียนไปทั่วพื้นผิวราวกับผิวหนังของสัตว์ร้ายจากทะเลลึก แผ่กลิ่นอายอันตรายและความแปลกประหลาดที่ไม่อาจบรรยายได้

ตรงรอยตัด สายเคเบิลหลายเส้นที่โผล่ออกมาราวกับปลายประสาทที่กำลังจะตาย ปะทุเป็นงูไฟฟ้าสีฟ้าขาวเส้นเล็กๆ ที่เสียดแทงออกมาเป็นครั้งคราว ส่งเสียง “ซี่... ซี่” แผ่วเบา

ทุกครั้งที่มันกระพริบ เหล่านักเก็บกวาดรอบข้างต่างถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ความหวาดกลัวในแววตาแทบจะจับต้องได้

ศูนย์เจ็ดคุกเข่าข้างหนึ่งลงในผงสนิมเย็นเฉียบ ความเจ็บปวดฉีกขาดแล่นพล่านมาจากลึกในสะบักไหล่ซ้าย ทุกลมหายใจดึงรั้ง “แผ่นปะ” โลหะที่ฝังอยู่ ราวกับมีเหล็กหลอมเหลวไหลเวียนอยู่ภายใน

มือซ้ายที่ยังสมบูรณ์กดแน่นเหนือรอยต่อของแขนขวาสีเงินแกมเทาที่เปิดเปลือย พยายามกดข่มกระแสพลังงานที่ปั่นป่วนและการเต้นตุบๆ ที่ควบคุมไม่ได้ของโครงสร้างภายใน

เหงื่อกาฬผสมกับคราบไคลบนใบหน้าไหลย้อยลงมา หยดลงสู่ผงสนิมสีแดงคล้ำแทบเท้า

ความแตกแล้ว อย่างหมดจดและร้ายแรงยิ่งกว่าในห้องใต้ดินหรือที่ประตูเมือง สัญญาณที่โดรนยิงออกไปในตอนสุดท้ายเปรียบเสมือนหนอนบ่อนไส้ที่กัดกินตำแหน่งของเขาอย่างกัดไม่ปล่อย

เขี้ยวเหล็กเตะระบายอารมณ์ใส่ซากโดรนอีกสองสามทีก่อนจะหยุด หอบหายใจหนักหน่วง ดวงตาแดงก่ำกวาดมองแขนผิดมนุษย์ของศูนย์เจ็ด แล้วมาหยุดที่ช่องเก็บพลังงานด้านหลังของโดรนที่ยังค่อนข้างสมบูรณ์

ตรงนั้นมีแบตเตอรี่พลังงานความหนาแน่นสูงทรงหกเหลี่ยมขนาดเท่าฝ่ามือ ซึ่งห่อหุ้มด้วยพลาสติกวิศวกรรมความแข็งแรงสูงฝังอยู่

แม้เปลือกนอกจะบุบเบี้ยวเล็กน้อยจากแรงกระแทก แต่ไฟสถานะยังคงกระพริบด้วยแสงสีเขียวจางๆ อย่างดื้อรั้น—มันยังมีพลังงานเหลืออยู่!

“บ้าเอ๊ย เราจะมาเสียเที่ยวไม่ได้!” เขี้ยวเหล็กถ่มน้ำลายปนเลือดลงพื้น รอยแผลเป็นบนหน้าบิดเบี้ยวน่าเกลียด

เขาย่อตัวลง ดึงชะแลงโลหะผสมออกจากเอว แล้วเสียบเข้าไปในร่องสลักของช่องแบตเตอรี่ด้วยท่าทางหยาบกระด้างแต่ชำนาญ

“งัดมันออกมา! ไอ้นี่เอาไปแลก ‘เนื้อบดอัด’ ในตลาดมืดได้ตั้งสิบแท่ง! เลี้ยงคนทั้งเผ่าได้หลายวัน!”

เสียงชะแลงเสียดสีโลหะดังแสบแก้วหู ชายฉกรรจ์รอบข้าง รวมถึง ‘ฮุค’ และอีกคนชื่อ ‘ไกปืน’ ต่างกรูเข้ามามุงดู แววตาของพวกเขามีทั้งความหิวกระหายในพลังงานและความหวาดกลัวต่อศูนย์เจ็ดปนเปกัน

ตาเฒ่าสิ่วยังคงเงียบ แต่เส้นเลือดบนหลังมือที่กำไม้เท้าปูดโปน ดวงตาขุ่นมัวกวาดมองสลับไปมาระหว่างศูนย์เจ็ดกับแบตเตอรี่ ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักระหว่างคุณค่าของสัตว์ร้ายที่บาดเจ็บกับเหยื่อล่ออันโอชะ

แกร๊ก!

เสียงดังกรุบ สลักล็อกหักสะบั้น เขี้ยวเหล็กออกแรงงัด แบตเตอรี่หกเหลี่ยมหนักอึ้งก็หลุดออกมาจากซาก สายไฟที่ขาดวิ่นหลายเส้นที่มีประกายไฟฟ้าแลบแปลบปลาบยังคงติดอยู่ที่ด้านหลัง

เขาลองชั่งน้ำหนักมัน สัมผัสได้ถึงมวลหนักอึ้งของแบตเตอรี่และชีพจรพลังงานแผ่วเบาภายใน รอยยิ้มพอใจที่โหดเหี้ยมปรากฏบนใบหน้า

ในวินาทีนั้นเอง ไฟเย็นเยียบภายในกายของศูนย์เจ็ดที่ชื่อว่า ‘โพรมีธีอุส’ ราวกับฉลามได้กลิ่นเลือด พลันระเบิดเสียงฮัมแห่งความโลภที่แหลมคมและเสียดแทงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน!

【ตรวจพบแหล่งพลังงานอัดแน่นความบริสุทธิ์สูง!】

【ระดับพลังงาน: ปานกลาง! โครงสร้างเสถียร!】

【ความเข้ากันได้: สูงมาก! อัตราการดูดซับและแปลงค่า: 89.7%!】

【แผนปฏิบัติการ: กลืนกินโดยตรง! อัดฉีดพลังงาน!】

【ความเสี่ยง: ผลกระทบจากการไหลของพลังงาน (ขีดจำกัดทางกายภาพวิกฤต)... คำเตือน!】

【คำสั่ง: ดำเนินการ! ทันที!】

กระแสคำสั่งเย็นเยียบพุ่งผ่านเส้นประสาทของศูนย์เจ็ดราวกับไฟฟ้าแรงสูง กดข่มความเจ็บปวดสาหัสที่ไหล่ซ้ายและความกลัวที่จะถูกเปิดเผยไว้อย่างราบคาบ!

การมองเห็นของเขาถูกย้อมเป็นสีแดงฉานด้วยตัณหาอันรุนแรงของแกนกลางในทันที!

ในการมองเห็นโหมดกลางคืนที่เพิ่งถือกำเนิด แบตเตอรี่ในมือของเขี้ยวเหล็กเปล่งแสงพลังงานเจิดจ้าราวกับดวงอาทิตย์ย่อส่วน รุนแรงกว่าโลหะธรรมดานับร้อยเท่า!

รัศมีสีส้มเหลืองกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง เต็มไปด้วยแรงดึงดูดถึงตาย!

กลืนกินมันซะ!

ขอแค่ได้กลืนกินมัน ร่างกายที่ใกล้พังทลายนี้ก็จะได้ต่อลมหายใจ หรืออาจจะ... ก้าวไปอีกขั้น!

“เอา... เอามาให้ฉัน!” ศูนย์เจ็ดเงยหน้าขึ้นฉับพลัน เสียงของเขาแหบพร่าและแตกพร่า ราวกับล้อหินบดกับเหล็กสนิม

มือซ้ายที่ยังสมบูรณ์ยื่นออกไป ดวงตาแดงก่ำจ้องเขม็งไปที่แบตเตอรี่ในมือเขี้ยวเหล็ก ความหิวโหยที่แทบจะบ้าคลั่งปั่นป่วนอยู่ภายใน แขนขวาสีเงินแกมเทาที่เปิดเปลือยก็ส่งเสียงฮัมสั่นสะเทือนความถี่สูงแผ่วเบาจากการขับเคลื่อนของแกนกลาง

“ให้แก?” เขี้ยวเหล็กสะดุ้งตกใจกับความโลภที่ผิดมนุษย์ในดวงตาของศูนย์เจ็ด และถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยสัญชาตญาณ จากนั้นความโกรธที่รู้สึกเหมือนถูกล่วงเกินและความระแวงที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าก็ฉายชัดบนใบหน้า “ฝันไปเถอะ! ข้าเอาชีวิตเข้าแลกมา! ไอ้สัตว์ประหลาดอย่างแกยังจะ—”

เขาพูดไม่ทันจบประโยค

ศูนย์เจ็ดขยับตัว ร่างกายของเขาราวกับถูกดึงด้วยลวดที่มองไม่เห็น ระเบิดความเร็วที่เกินกว่าร่างกายบาดเจ็บสาหัสจะทำได้!

มือซ้ายพุ่งออกไปราวกระสุนสายฟ้า เป้าหมายไม่ใช่เขี้ยวเหล็ก แต่เป็นแบตเตอรี่ในมือที่เปล่งแสงยั่วยวนนั้น!

“เชี่ย!” เขี้ยวเหล็กสบถ พยายามซ่อนแบตเตอรี่ไว้ด้านหลังโดยสัญชาตญาณ

แต่มือของศูนย์เจ็ดเร็วกว่า! ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับเปลือกพลาสติกวิศวกรรมเย็นเฉียบ—

วูม!!!

เศษชิ้นส่วนสีดำที่ฝังในฝ่ามือระเบิดแสงสีน้ำเงินเข้มที่ควบแน่นและจับต้องได้เป็นรูปธรรมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน!

แสงนั้นไม่ได้ฟุ้งกระจาย แต่ราวกับหนวดปลาหมึกที่ตะกละตะกลาม มันรัดพันและห่อหุ้มแบตเตอรี่ทั้งก้อนไว้ในพริบตา!

ซูู่—!!!

เสียงหวีดหวิวของไฟฟ้าที่เสียดแทงหูดังระเบิดขึ้น! ภายใต้การกัดกร่อนของแสงสีน้ำเงินเข้ม เปลือกพลาสติกวิศวกรรมเปรียบเสมือนแผ่นน้ำแข็งบางๆ ใต้แสงอาทิตย์แผดเผา มันอ่อนตัว ยุบตัว และสลายไปในทันที!

เผยให้เห็นแกนพลังงานที่ซับซ้อนแม่นยำและโครงสร้างตาข่ายเก็บพลังงานอันหนาแน่นภายใน!

ควันสีขาวหนาทึบที่หอบเอากลิ่นหอมหวานปนเค็มเฉพาะตัวของการแตกตัวเป็นไอออนแรงดันสูง ผสมกับกลิ่นเหม็นไหม้ของพลาสติกหลอมละลาย พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า!

“อ๊าก!” เขี้ยวเหล็กรู้สึกเหมือนมือถูกนาบด้วยเหล็กเผาไฟ ความเจ็บปวดทำให้เขาปล่อยมือ!

แบตเตอรี่ที่ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีน้ำเงินเข้มโดยสมบูรณ์ราวกับถูกโยนลงไปในหลุมดำ ยุบตัวและสลายตัวเข้าสู่ภายในด้วยความเร็วที่มองเห็นได้!

แสงพลังงานสีส้มเหลืองถูกฉีกกระชากและสูบออกอย่างป่าเถื่อน กลายเป็นกระแสธารพลังงานเหลวหนืดที่มีประกายไฟบ้าคลั่งแลบแปลบปลาบ ไหลทะลักเข้าสู่บาดแผลที่ฝ่ามือซ้ายของศูนย์เจ็ดอย่างเกรี้ยวกราด!

กระแสธารพลังงานเย็นเยียบเปรียบเสมือนธารน้ำแข็งที่เขื่อนแตก กระแทกเข้าสู่ร่างของศูนย์เจ็ด!

ระดับพลังงานที่สูงกว่าการกลืนกินเศษเหล็ก หรือแม้แต่การซ่อมแซมปั๊มน้ำอย่างเทียบไม่ติด!

“อ๊ากกก—!!!”

ร่างกายของศูนย์เจ็ดดีดตัวตรงฉับพลันราวคันธนู เสียงกรีดร้องโหยหวนผิดมนุษย์ระเบิดออกจากลำคอ!

แขนซ้าย—แขนซ้ายที่เป็นเนื้อมนุษย์ปกติ—ถูกเติมเต็มด้วยกระแสพลังงานบ้าคลั่งในพริบตา เส้นเลือดปูดโปนและผิวหนังเรืองแสง!

งูไฟฟ้าสีฟ้าขาวเส้นเล็กๆ ที่แหลมคมนับไม่ถ้วนพุ่งทะลักออกมาจากใต้ผิวหนังแขนซ้ายอย่างควบคุมไม่ได้ ส่งเสียงระเบิด “เปรี๊ยะๆ” ถี่รัว! แขนเสื้อไหม้เกรียมและกลายเป็นเถ้าถ่านในทันที!

เจ็บ! เจ็บปวดเกินบรรยาย! ราวกับมีเข็มเหล็กเผาไฟแดงฉานนับพันล้านเล่มทิ่มแทงและเผาไหม้ไปตามเส้นเลือดและเส้นประสาทอย่างบ้าคลั่ง!

กระดูกแขนซ้ายลั่นกรอบแกรบภายใต้ภาระที่แบกรับไม่ไหว และเส้นใยกล้ามเนื้อชักกระตุกและฉีกขาดอย่างบ้าคลั่งภายใต้แรงกระแทกของพลังงานรุนแรง!

การมองเห็นถูกกลืนกินด้วยแสงสีขาวโพลน หูอื้ออึงมีแต่เสียงฮัมแหลมสูงของการโอเวอร์โหลดพลังงานและเสียงหัวใจที่เต้นรัวเหมือนกลองจนแทบจะระเบิด!

【การอัดฉีดพลังงานโอเวอร์โหลด! 120%... 150%...】

【ขีดจำกัดการรองรับของเนื้อเยื่อชีวภาพแขนซ้ายเกินพิกัด! หน่วยประสาทกำลังหลอมละลาย!】

【บายพาสฉุกเฉิน! บังคับเปลี่ยนทิศทางไปยังแขนขวา (โครงสร้างโลหะ)!】

【คำเตือน! โครงสร้างแขนขวายังซ่อมแซมไม่สมบูรณ์! การกระจายพลังงาน! ความเสี่ยงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว!】

เสียงเตือนภัยเย็นเยียบของแกนกลางดังก้องในจิตสำนึกที่เกือบจะแตกสลายของศูนย์เจ็ด!

มันพยายามนำทางพลังงานบ้าคลั่งไปยังแขนขวาโลหะที่ค่อนข้าง “แข็งแกร่ง” กว่า

ทว่า ภายในแขนสีเงินแกมเทาที่เปิดเปลือยนั้น โครงสร้างละเอียดอ่อนคล้ายเส้นใยกล้ามเนื้อที่เพิ่งถือกำเนิดก็ส่งเสียงครางอย่างเจ็บปวดและเสียงแตกร้าวเล็กๆ ภายใต้แรงกระแทกของพลังงานรุนแรงเช่นกัน!

สายเคเบิลที่โผล่ออกมาตรงรอยต่อโอเวอร์โหลดในทันที ระเบิดประกายไฟสีฟ้าขาวกลุ่มใหญ่แตกกระจายราวกับดอกไม้ไฟที่หลุดการควบคุม!

ฉ่า—ตู้ม!

ระเบิด! ตรงข้อศอกซ้ายของศูนย์เจ็ด กลุ่มไฟสีฟ้าขาวผสมกับกลิ่นเนื้อไหม้ระเบิดออกกะทันหัน!

ผิวหนังและเนื้อไหม้เกรียมเป็นสีดำในพริบตา เผยให้เห็นกระดูกแขนข้างใต้ที่ถูกเผาจนแดงก่ำ!

แขนซ้ายห้อยตกลงมาอย่างอ่อนแรงและไร้ชีวิตชีวา ราวกับกระดูกและเส้นเอ็นทั้งหมดถูกเลาะออกไป!

มันสูญเสียความรู้สึกไปโดยสิ้นเชิง! เหลือเพียงความชาหนึบที่ลึกถึงกระดูกจากการถูกเผาไหม้จนหมดสิ้นและเถ้าถ่านพลังงานร้อนระอุที่หลงเหลืออยู่ใต้ผิวหนัง!

ราคาของการโอเวอร์โหลดมาถึงในทันที!

“อึก...” ร่างกายของศูนย์เจ็ดคะมำไปข้างหน้าฉับพลันราวกับกระดูกสันหลังถูกถอดออก

มือขวาที่ยังใช้การได้พยายามยันพื้นโดยสัญชาตญาณ แต่มันกลับทำให้แขนซ้ายที่เป็นอัมพาตแกว่งไกวอย่างหมดเรี่ยวแรง

เขาล้มฟุบลงในผงสนิมเย็นเฉียบ ใบหน้าจมลงในฝุ่นที่มีกลิ่นโลหะรุนแรง

ร่างกายกระตุกอย่างรุนแรงจากความเจ็บปวดและผลสะท้อนกลับของพลังงาน ทุกครั้งที่ชักกระตุกจะมีควันสีน้ำเงินจางๆ พร้อมกลิ่นไหม้เหม็นเอียนลอยออกมาจากบาดแผลสีดำเมี่ยมที่แขนซ้าย

“ไอ้... ไอ้บ้า!” เขี้ยวเหล็กมองมือตัวเองที่เคยถือแบตเตอรี่ซึ่งตอนนี้พองและไหม้เกรียม แล้วมองไปที่ศูนย์เจ็ดที่ล้มลงกับพื้นพร้อมแขนซ้ายที่ไหม้ดำและมีควันขึ้นราวกับถูกฟ้าผ่า สีหน้าซีดเผือด เหลือเพียงความสยดสยองสุดขีด

ชายคนอื่นๆ ก็ถอยกรูดด้วยความตกใจ มองศูนย์เจ็ดราวกับเขาเป็นระเบิดต่างดาวที่อันตรายสุดขีดและอาจระเบิดได้ทุกเมื่อ

ตาเฒ่าสิ่วเดินกระโผลกกระเผลกด้วยไม้เท้ามาที่ข้างกายศูนย์เจ็ด

ดวงตาขุ่นมัวกวาดมองแขนซ้ายที่เป็นอัมพาตและไหม้เกรียมของศูนย์เจ็ด แล้วมาหยุดที่แขนขวาสีเงินแกมเทาที่เปิดเปลือย ซึ่งยังคงส่งเสียงฮัมและกระพริบแสงจางๆ

กล้ามเนื้อบนใบหน้าซีดเหลืองกระตุกรัว ความกลัว ความโกรธ และความรู้สึก... เสียดายที่อธิบายไม่ถูก (นั่นมันแบตเตอรี่พลังงานสูงดีๆ ทั้งก้อนนะ!) ผสมปนเปกัน

“ลาก... ลากมันไปด้วย! แล้วก็ ‘สโตน’...” เสียงของตาเฒ่าสิ่วแหบพร่าเหมือนฆ้องแตก ทุกคำพูดมาพร้อมเสียงหอบหายใจหนักๆ

“ถอนกำลัง! ด้วยความเร็วสูงสุด! ออกไปจากนรกตรงนี้!” เขาเงยหน้าขึ้นฉับพลัน ดวงตาแดงก่ำจ้องเขม็งไปที่ท้องฟ้าสีเทา ราวกับจะมี “แมลงวันเหล็ก” โฉบลงมาอีกฝูงได้ทุกเมื่อ

“สัญญาณ... มันต้องถูกส่งออกไปแล้วแน่! หมาบ้าของโอดิน... ได้กลิ่นแล้ว!”

เหล่าชายฉกรรจ์ได้สติราวกับตื่นจากฝัน

เขี้ยวเหล็กและ “ฮุค” ข่มความกลัวและความคลื่นเหียน งัดแงะโมดูลเซนเซอร์ที่ยังสมบูรณ์ไม่กี่ชิ้นและสายเคเบิลนำไฟฟ้าสูงเส้นสั้นๆ ออกจากซากโดรนอย่างรวดเร็วที่สุด ยัดใส่ตะกร้าอย่างลวกๆ

“ไกปืน” และอีกคนหนึ่ง ดวงตาแดงก่ำ ห่อศพที่เละเทะและไหม้เกรียมของ ‘สโตน’ ด้วยผ้าใบกันน้ำเปื้อนน้ำมัน การเคลื่อนไหวหนักหน่วงแต่รวดเร็ว

ไม่มีใครกล้าแตะต้องศูนย์เจ็ด เขานอนฟุบอยู่อย่างนั้นราวกับสุนัขโลหะที่ตายแล้วและถูกถลกหนังซึ่งแผ่กลิ่นอายไหม้เกรียมและอันตราย

ท้ายที่สุด เป็นตาเฒ่าสิ่วที่กัดฟันใช้ไม้เท้าท่อเหล็กกระทุ้งเอวศูนย์เจ็ดแรงๆ “ถ้ายังหายใจอยู่ ก็คลานไปซะ! อย่ามาแกล้งตาย!”

ร่างของศูนย์เจ็ดขยับเล็กน้อย ความเจ็บปวดรุนแรงถาโถมราวคลื่นยักษ์ใส่สติสัมปชัญญะที่เหลืออยู่

แขนซ้ายพังยับเยินโดยสิ้นเชิง เหลือเพียงความชาหนึบและความหนักอึ้งที่ร้อนระอุ

โครงสร้างภายในแขนขวาเต้นตุบๆ จากแรงกระแทกของพลังงานที่ถูกอัดฉีดเข้ามา เสียงฮัมแผ่วเบาสั่นสะเทือนด้วยความถี่ที่ไม่เสถียร

หลังจากการกลืนกินที่บ้าคลั่ง แกนกลางส่งเสียงฮัมต่ำๆ และวุ่นวายของการโอเวอร์โหลด ราวกับเครื่องยนต์เก่าที่อาจพังครืนได้ทุกวินาที

เขาดิ้นรน ใช้มือขวาที่ยังใช้งานได้และหัวเข่าคลานไปข้างหน้าอย่างยากลำบากผ่านฝุ่นสนิมเย็นเฉียบ

ทุกการเคลื่อนไหวซ้ำเติมความเจ็บปวดทั่วร่าง ทิ้งรอยเลือดและรอยไหม้เป็นทางยาว

การเดินทางกลับเงียบเชียบและน่าอึดอัด ความกลัวปกคลุมเหนือกลุ่มราวกับเมฆดำที่จับต้องได้

แบกศพเพื่อนและของที่หาได้อันน้อยนิด เหล่าชายฉกรรจ์ก้าวเท้าหนักหน่วงแต่รวดเร็ว สอดส่ายสายตาอย่างระแวดระวังไปยังท้องฟ้าที่น่าสงสัยทุกจุดและเงาของสัตว์ยักษ์สนิมเขรอะรอบข้าง

ศูนย์เจ็ดถูกลากถูกต้อนอยู่กลางกลุ่ม ราวกับภาระอัปมงคลและตัวซวยที่อาจนำหายนะมาให้ได้ทุกเมื่อ

เสียงฮัมของโดรนดูเหมือนยังคงดังก้องในหู และตัวอักษรสีแดงฉานของประกาศจับโอดินกระพริบอย่างบ้าคลั่งในความมืดของการมองเห็น

เมื่อพวกเขาพาร่างกายที่เหนื่อยล้า หวาดกลัว และโศกเศร้าผ่านประตูเมืองของเผ่าที่ค่อยๆ ยกขึ้นเข้ามาได้ในที่สุด ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกำลังรออย่างกระวนกระวายใจอยู่ท่ามกลางแสงสลัว

นั่นคือ สปาร์ค

เพียงปราดเดียว เธอเห็นศูนย์เจ็ดถูกผลักเข้ามาอย่างแรง ล้มคว่ำลงกับพื้นราวกับกระสอบขาดๆ

เธอยิ่งเห็นชัดเจนถึงแขนซ้ายที่ไหม้เกรียมเป็นตอตะโกห้อยต่องแต่ง และแขนขวาที่เผยโครงสร้างภายในสีเงินแกมเทาผิดมนุษย์ซึ่งยังคงส่งเสียงฮัมและกระพริบแสงจางๆ! ใบหน้าเล็กๆ ซีดเผือดในทันที และดวงตาสีดำขลับก็เอ่อล้นด้วยน้ำตา

“พี่ศูนย์เจ็ด!” สปาร์คพุ่งเข้าไปพร้อมเสียงสะอื้น ร่างเล็กๆ ระเบิดพลังอย่างน่าประหลาดใจพยายามช่วยพยุงศูนย์เจ็ดขึ้นจากพื้นเย็นเฉียบ

สายตาของเธอจับจ้องไปที่แขนซ้ายที่ไหม้เกรียมและมีควันขึ้นของศูนย์เจ็ด ปากเบะออก น้ำตาเม็ดโตไหลพราก “แขนพี่... แขนพี่เป็นอะไร?”

ศูนย์เจ็ดนอนฟุบอยู่ในฝุ่นสนิมเย็นเฉียบ สติเลือนราง ความเจ็บปวดและความอ่อนล้าแสนสาหัสแทบจะสูบเอาแรงยกเปลือกตาของเขาไปจนหมด

เขาทำได้เพียงส่งเสียงแหบพร่าไร้ความหมายออกมาจากลำคอลึกๆ

“ไสหัวไป นังหนู! อย่าไปแตะไอ้สัตว์ประหลาดนั่น!” เขี้ยวเหล็กตวาดอย่างหงุดหงิด แบกตะกร้าเดินลึกเข้าไปในเผ่าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

สปาร์คดูเหมือนจะไม่ได้ยิน เธอมองร่างที่กระตุกด้วยความเจ็บปวดของศูนย์เจ็ดและแขนที่พังยับเยินของเขา ด้วยความร้อนรนและหวาดกลัว สมองน้อยๆ ประมวลผลอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ ดวงตาสีดำขลับของเธอก็สว่างวาบ!

“เดี๋ยว! พี่ศูนย์เจ็ด! รอเดี๋ยวนะ!” ราวกับลูกกวางตื่นตูมที่หาทางออกเจอ สปาร์คหมุนตัวกลับ ร่างเล็กๆ ระเบิดความเร็วเหลือเชื่อวิ่งพุ่งไปยังกำแพงหินยักษ์ลึกเข้าไปในเผ่า ตรงที่หุ่นรบ ‘เบดร็อค’ ยืนตระหง่านอยู่อย่างเงียบงัน!

สติของศูนย์เจ็ดล่องลอยอยู่ในมหาสมุทรแห่งความเจ็บปวด

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ อาจจะแค่ไม่กี่นาที แต่ยาวนานราวศตวรรษ

เสียงฝีเท้าเบาๆ แต่เร่งรีบดังใกล้เข้ามา

“มาแล้ว! พี่ศูนย์เจ็ด! นี่... นี่อาจจะช่วยได้!” สปาร์ควิ่งกระหืดกระหอบกลับมา ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำและปลายจมูกเปื้อนน้ำมันใหม่

ของที่เธออุ้มมามีความยาวเกือบครึ่งหนึ่งของตัวเธอ—สายเคเบิลเส้นหนาเท่าข้อมือ หุ้มด้วยยางฉนวนกันไฟสีดำที่หนาและทนทาน!

ปลายข้างหนึ่งเป็นหัวตัดที่เผยให้เห็นแกนทองแดงหนาๆ ส่วนอีกข้างเชื่อมต่อกับปลั๊กอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ที่ขึ้นสนิม มันคือสายเคเบิลหลักที่เชื่อมต่อกับอินเตอร์เฟซพลังงานสำรองบนหุ่นรบเบดร็อค!

สปาร์คใช้แรงทั้งหมดที่มีลากสายเคเบิลหนักอึ้งและเย็นเฉียบมาที่ข้างกายศูนย์เจ็ด

โดยไม่ลังเล เธอคุกเข่าลงกับพื้นเย็นเฉียบ มือเล็กๆ พยายามปอกยางฉนวนที่ปลายสายออก เผยให้เห็นแกนทองแดงหนาที่ส่องประกายสีทองเข้มภายใน

จากนั้น เธอใช้มือที่เปื้อนคราบน้ำมัน—ผิวหนังถลอกจากการเสียดสีกับยางหยาบๆ—จับข้อมือซ้ายที่เป็นอัมพาตและไหม้เกรียมของศูนย์เจ็ดอย่างระมัดระวังแต่หนักแน่น

เธอพยายามกดแกนทองแดงที่เปิดเปลือยลงไปแถวๆ กระดูกแขนที่ไหม้จนแดงซึ่งมองเห็นได้ผ่านผิวหนังที่ถูกเผา—ตรงนั้น ดูเหมือนจะยังมีร่องรอยปฏิกิริยาทางชีวไฟฟ้าและเถ้าถ่านของพลังงานรุนแรงหลงเหลืออยู่

“อย่า...!” ชายคนหนึ่งที่ยังไม่ไปไหนเห็นเข้าและพยายามห้ามด้วยความตกใจ

ปล่อยกระแสไฟรุนแรงผ่านร่าง “ผิวเหล็ก” ที่ใกล้ตายเนี่ยนะ?

มันต่างอะไรกับการโยนเขาเข้าเตาเผาขยะโดยตรง?

ด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่อาจขัดขวาง มือเล็กๆ ของสปาร์คกดแกนทองแดงเย็นเฉียบลงไปอย่างแรง!

ทันทีที่แกนทองแดงสัมผัสกับผิวหนังไหม้เกรียมของศูนย์เจ็ด—

เปรี๊ยะ!!!

อาร์คไฟฟ้าสีฟ้าขาวเจิดจ้าระเบิดออกจากจุดสัมผัสทันที!

“โอ๊ย!” สปาร์คร้องเสียงหลงด้วยความเจ็บปวด มือเล็กๆ กระตุกกลับราวกับถูกงูฉก!

ฝ่ามือของเธอถูกอาร์คไฟฟ้าเผาจนเกิดจุดไหม้เกรียมหลายแห่ง ขอบแผลบวมเป่งและพองขึ้นอย่างรวดเร็ว!

ทว่า ภาพที่คาดว่าจะเห็นศูนย์เจ็ดถูกเผาจนเกรียมด้วยกระแสไฟแรงสูงกลับไม่เกิดขึ้น

อาร์คไฟฟ้าที่ระเบิดออกมาไม่ได้อาละวาดไปทั่วร่างของศูนย์เจ็ด แต่ราวกับถูกดึงดูดด้วยพลังที่มองไม่เห็น มันพุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งไปตามแขนขวาที่เผยโครงสร้างภายในสีเงินแกมเทา ราวกับแม่น้ำร้อยสายไหลกลับสู่ทะเล!

วูม—!!!

ภายในแขนขวาสีเงินแกมเทาของศูนย์เจ็ด กลุ่มจุดแสงสีฟ้าดูประหนึ่งวิญญาณระเบิดขึ้นพรึ่บราวกับท้องฟ้าดวงดาว!

เสียงฮัมแผ่วเบาพลันสูงขึ้น กลายเป็นเสียงที่เสถียรและเต็มไปด้วยแรงดูด! อาร์คไฟฟ้าที่บ้าคลั่งราวกับหาทางออกเจอ ถูกดูดซับและนำทางผ่านช่องทางภายในอันซับซ้อนของแขนขวาอย่างบังคับ ก่อนจะระเบิดออกอย่างรุนแรงจากสายเคเบิลที่โผล่ออกมาตรงรอยหัก!

ซรื้ด—!!!

งูไฟฟ้าสีฟ้าขาวเส้นหนา บิดเกลียว และกระโจนทะยาน ราวกับแส้สายฟ้าที่หลุดการควบคุม พุ่งออกจากรอยหักและฟาดกระแทกเข้าใส่แผ่นเหล็กสนิมสูงครึ่งคนที่อยู่ใกล้ๆ อย่างจัง!

ตู้ม!!!

เสียงดังสนั่น!

แผ่นเหล็กถูกกระแสไฟรุนแรงหลอมละลายทะลุเป็นรูขนาดเท่ากำปั้นในพริบตา ขอบโลหะแดงฉานและส่งเสียง “ฉ่า” ของการหลอมละลาย!

ควันสีขาวหนาทึบจากโลหะระเหย ผสมกับกลิ่นฉุนกึกของโอโซน แผ่กระจายออกไป!

ร่างกายที่กระตุกอย่างรุนแรงของศูนย์เจ็ดพลันแข็งทื่อ!

ความเจ็บปวดลึกถึงกระดูกที่แขนซ้าย ซึ่งเหมือนถูกเข็มเหล็กพันล้านเล่มทิ่มแทงและเผาไหม้ ลดระดับลงอย่างรวดเร็วราวกับน้ำลด!

กระแสไฟที่รุนแรงแต่เป็นระเบียบถูกบังคับถ่ายเทไปยังแขนขวาโลหะที่ “แข็งแกร่ง” กว่า แบ่งเบาพลังงานโอเวอร์โหลดที่เนื้อเยื่อชีวภาพของแขนซ้ายรับไม่ไหว!

แม้ความเจ็บปวดทางโครงสร้างและความรู้สึกร้อนจัดจากแรงกระแทกของพลังงานจะยังคงส่งมาจากภายในแขนขวา แต่ความเจ็บปวดแสบร้อนเจียนตายที่แขนซ้ายก็ถูกกดข่มไว้ได้ในที่สุดด้วยวิธีการ “ระบายน้ำหลาก” แบบดิบๆ นี้!

ราวกับปลาใกล้ตายที่ได้กลับลงน้ำ เขาสูดอากาศเย็นยะเยือกและขุ่นมัวของแดนรกร้างเข้าปอดอย่างตะกละตะกลาม

เหงื่อกาฬชุ่มโชกชุดนักโทษขาดวิ่น แนบติดกับรอยต่อโลหะเย็นเฉียบของตอแขน นำมาซึ่งความหนาวเหน็บ

แสงสีขาวในคลองจักษุค่อยๆ จางหายไป และเสียงวิ้งแหลมในหูก็สงบลง เหลือเพียงเสียงหัวใจที่เต้นหนักหน่วงและรัวเร็วในอก

เขากลอกตาอย่างยากลำบาก ภาพพร่ามัวสบเข้ากับดวงตาสีดำของสปาร์คที่เอ่อล้นด้วยน้ำตาแต่กลับส่องประกายเจิดจ้าจนน่าตกใจ

เธอกุมมือเล็กๆ ที่ถูกอาร์คไฟฟ้าเผาจนพอง ปากเบะด้วยความเจ็บปวด น้ำตาคลอเบ้าแต่ดื้อรั้นไม่ยอมให้ไหลออกมา

มองร่างของศูนย์เจ็ดที่ไม่กระตุกรุนแรงแล้ว และแขนซ้ายที่แม้จะยังไหม้เกรียมแต่ไม่มีควันขึ้นแล้ว รอยยิ้มเปื้อนคราบน้ำตาที่ดูเก้อเขินก็ปรากฏบนใบหน้าเล็กๆ

“เห็น... เห็นไหม! ‘เส้นเลือด’ ของเบดร็อค... มัน... มันใช้ได้ผล!” เสียงของเธอสั่นเครือ แต่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจแบบเด็กๆ และความดื้อรั้นที่สิ้นหวัง

ลำคอของศูนย์เจ็ดขยับ เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับทำได้เพียงไอโขลกๆ ออกมาอย่างรุนแรง พ่นฟองเลือดที่มีรสสนิมออกมา

จากในเงามืด ดวงตาขุ่นมัวแต่คมกริบคู่หนึ่งเก็บภาพทุกอย่างไว้

ร่างหลังค่อมของ ‘ผู้เฒ่าประแจ’ ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าทางเข้าโรงงานตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ

ไม่มีสีหน้าใดๆ บนใบหน้าเหี่ยวย่น

มีเพียงดวงตาคู่นั้นที่เหมือนเหล็กกล้าชุบแข็ง วูบไหวด้วยแสงลึกซึ้งที่อ่านไม่ออกในความมืด

แรกสุด กวาดมองแขนขวาสีเงินแกมเทาของศูนย์เจ็ดที่เพิ่งระบายอาร์คไฟฟ้ารุนแรงออกไป ซึ่งจุดแสงสีฟ้าวิญญาณกำลังค่อยๆ จางลง

จากนั้น ค่อยๆ เคลื่อนไปยังมือเล็กๆ ที่แดงและพองของสปาร์ค

ท้ายที่สุด มาหยุดที่สายเคเบิลเส้นหนาที่เชื่อมต่อกับเบดร็อค

นิ้วมือของชายชราลูบไล้ชิ้นส่วนโลหะที่เอวซึ่งเรืองแสงสีฟ้าวิญญาณแผ่วเบาโดยไม่รู้ตัว ข้อนิ้วเกร็งขึ้นเล็กน้อย

อาร์คไฟฟ้าระบายน้ำหลากมอดดับลงแล้ว

แต่กลิ่นอายแห่งความตายที่นำกลับมาจากหุบเขาและควันสีน้ำเงินของการโอเวอร์โหลดยังไม่จางหาย ปกคลุมหนักอึ้งอยู่ท่ามกลางเพิงพักเตี้ยๆ ของเผ่า

แขนซ้ายที่เป็นอัมพาตของศูนย์เจ็ดห้อยตกลงข้างตัวราวกับกิ่งไม้แห้งที่ไหม้เกรียม

ในขณะที่แขนขวาสีเงินแกมเทานั้น ซึ่งเพิ่งพ่นฟ้าร้องและไฟออกมา ส่งเสียงฮัมเงียบเชียบในความมืด ราวกับสัตว์ร้ายโลหะที่ถูกจับยัดกลับเข้ากรงแต่ยังคงกระสับกระส่าย