บทที่ 20: หอกเหล็กและการลอกคราบ

เสียงของ ‘เหรินช์’ เปรียบเสมือนชิ้นส่วนเหล็กสนิมเขรอะที่ถูกขุดขึ้นมาจากความลึกของแดนรกร้างอันหนาวเหน็บ—หนักหน่วง เย็นเยียบ และแฝงความหนาวสั่นที่ทะลุผ่านความมืดอันหนืดข้นในห้องใต้ดิน กระแทกเข้าใส่กะโหลกศีรษะที่กำลังส่งเสียงหึ่ง ๆ ของ ‘ศูนย์เจ็ด’ อย่างจัง

“พวกแก... เข้ามาทำอะไรที่นี่?”

วงแสงสลัวที่วูบไหวจากตะเกียงน้ำมันดึงเงาหลังค่อมของเหรินช์ให้ยืดและบิดเบี้ยว ทาบทับลงบนผนังหินที่สลักภาพแห่งความตาย ราวกับแขนขาอันน่าสยดสยองอีกข้างที่ยื่นออกมาจาก “ยมทูต” ในภาพวาด

เขายืนอยู่ตรงช่องว่างของแผ่นโลหะผสมที่ถูกยกขึ้น ชุดเอี๊ยมผ้าใบสีเข้มเปรอะเปื้อนด้วยน้ำค้างยามค่ำคืนและคราบน้ำมันสดใหม่

มือขวาที่มีข้อต่อนูนโปนกดแน่นอยู่ที่เอว—ตรงตำแหน่งที่มีชิ้นส่วนโลหะส่องแสงสีฟ้าจาง ๆ อยู่

ดวงตาคู่นั้นที่เหมือนเหล็กกล้าชุบแข็ง ไม่ใช่การหยั่งเชิงด้วยความสงสัยอีกต่อไป แต่กลายเป็นกริชอาบยาพิษสองเล่ม

พวกมันแทงทะลุอากาศที่อวลด้วยกลิ่นเลือดและความเน่าเปื่อย ตรึงร่างของศูนย์เจ็ดที่ขดตัวอยู่บนพื้นพร้อมเลือดที่ไหลซึมจากจมูกและปากไว้อย่างแม่นยำ

จากนั้น สายตานั้นก็ค่อย ๆ กวาดผ่านภาพวาดอันน่าสยดสยองของดาวเคราะห์ที่ถูกแยกชิ้นส่วนบนผนังหิน

ท้ายที่สุด ก็ไปหยุดลงที่ใบหน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวของ ‘สปาร์ค’

ห้องใต้ดินเงียบสงัดราวกับสุญญากาศ

มีเพียงเสียง “ติ๋ง... ติ๋ง” ของหยดน้ำที่ตกกระทบแอ่งน้ำสนิม และเสียงลมหายใจหนักหน่วง ขาดห้วง เหมือนเครื่องสูบลมพัง ๆ ของศูนย์เจ็ด ขณะที่เขาพยายามข่มความเจ็บปวด

แกนกลางแห่ง ‘ไฟโพรมีธีอุส’ เต้นตุบอย่างบ้าคลั่งภายในอก

ความรู้สึกเป็นปฏิปักษ์และความหวาดกลัวที่ตกค้าง รัดรึงหัวใจเขาราวกับเถาวัลย์น้ำแข็ง ทุกจังหวะการเต้นนำมาซึ่งความเจ็บปวดแสบร้อนและฉีกขาดจาก “แผ่นปะ” โลหะลึกเข้าไปในกระดูกสะบักซ้าย

ที่ขอบสายตา เศษข้อมูลสีแดงฉานจากใบประกาศจับของ ‘โอดิน’ พัวพันและกะพริบไหวสลับกับสัญลักษณ์สีฟ้าผีสิงอันเย็นเยียบของ ‘ยมทูต’ จากภาพวาด นำมาซึ่งคลื่นความเจ็บปวดที่บดขยี้เส้นประสาทและความวิงเวียน

เขาพยายามจะเอ่ยปาก แต่ลำคอกลับเปล่งได้เพียงเสียงหวีดหวิวแหบแห้ง

ฟองเลือดที่ข้นคลั่กด้วยรสสนิมทะลักจากมุมปาก หยดลงบนพื้นเย็นเฉียบและลื่นมัน

“ปู่... ปู่จ๋า!” ในที่สุดสปาร์คก็ได้สติจากความตกตะลึง ใบหน้าเล็ก ๆ ซีดขาวราวกับกระดาษ เธอกระโจนเข้าหาเหรินช์พร้อมเสียงสะอื้น มือเล็ก ๆ เกาะขากางเกงเปื้อนน้ำมันของชายชราแน่น “หนู... หนูไม่ได้ตั้งใจ! หนูแค่... หนูแค่อยากให้ศูนย์เจ็ดดู ‘ยมทูต’! เมื่อกี้... เมื่อกี้เขาน่ากลัวมาก! เขากระอักเลือดออกมาเยอะแยะเลย!”

เหรินช์ไม่ได้ก้มมองสปาร์ค สายตาของเขาถูกเชื่อมติดไว้ที่ศูนย์เจ็ด โดยเฉพาะที่แขนโลหะขาดวิ่นของศูนย์เจ็ด ซึ่งกำลังมีประกายไฟฟ้าอันตรายแลบแปลบปลาบอย่างควบคุมไม่ได้ และสะท้อนแสงด้าน ๆ ที่เย็นชาผิดมนุษย์ในความมืดสลัว

ไม่มีความรู้สึกใดปรากฏบนใบหน้าเหี่ยวย่นที่เปื้อนคราบน้ำมันของชายชรา มีเพียงความเคร่งขรึมลึกล้ำที่หนักอึ้งพอ ๆ กับชั้นดินของแดนรกร้าง ข้อนิ้วของเขาขาวโพลนจากแรงกดที่มือกดทับชิ้นส่วนโลหะสีฟ้าจางที่เอว

“ดูเหรอ?” เสียงของเหรินช์ต่ำและแหบพร่า แต่ละคำฟังดูเหมือนเฟืองขึ้นสนิมที่ถูกบังคับให้หมุน “ใครบอกแกว่าแกสามารถพาคนเข้ามาในนี้ตามใจชอบได้?”

ในที่สุดสายตาของเขาก็ละจากศูนย์เจ็ดมาที่ใบหน้าของสปาร์ค คมกริบจนแทบจะบาดผิว “ใครบอกแกว่า ‘ยมทูต’ เป็นของเล่นที่มีไว้ให้ ‘ดู’?”

ด้วยความหวาดกลัวต่อความดุดันที่ไม่เคยเห็นมาก่อนของเหรินช์ สปาร์คตัวสั่น ริมฝีปากสั่นระริก น้ำตาคลอเบ้า แต่เธอก็ยังดื้อรั้นไม่ยอมให้มันไหลออกมา

“หนู... หนูผิดไปแล้ว... ปู่จ๋า...” เสียงของเธอเบาหวิวเหมือนยุงบิน เต็มไปด้วยความกลัวและความน้อยใจอย่างสุดซึ้ง

เหรินช์เงียบไปครู่หนึ่ง สายตาที่ขุ่นมัวกวาดมองเงาเครื่องจักรอันน่าเกลียดน่ากลัวบนผนังหินอีกครั้ง ก่อนจะกลับมาที่ศูนย์เจ็ด

มองดูใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดของศูนย์เจ็ด คราบเลือดสีแดงคล้ำที่เด่นชัดบนพื้น และประกายไฟฟ้าบนแขนโลหะที่กำลังจางลงแต่ยังคงกะพริบไหวอย่างอันตราย... ความเย็นชาคมกริบในดวงตาชายชราดูเหมือนจะถูกรบกวนด้วยอารมณ์ที่ลึกซึ้งและซับซ้อนยิ่งกว่า ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงในสระน้ำลึก ซึ่งระลอกคลื่นจางหายไปในชั่วพริบตา

“ออกไป” เหรินช์เอ่ย เสียงกลับมาเป็นโทนต่ำปกติแต่แฝงคำสั่งที่ไม่อาจปฏิเสธ

“เดี๋ยวนี้ ปิดประตูให้แน่น เรื่องคืนนี้ให้มันจบอยู่แค่ตรงนี้”

สปาร์ครู้สึกราวกับได้รับอภัยโทษครั้งใหญ่ เธอผงกหัวรัว ๆ ชำเลืองมองศูนย์เจ็ดที่ขดตัวอยู่อย่างเป็นห่วงแวบหนึ่ง แล้วรีบหันหลังวิ่งจู๊ดออกจากทางเข้าห้องใต้ดินราวกับกระต่ายตื่นตูม

แผ่นโลหะผสมหนักอึ้งตกลงมา ปิดกั้นแสงสีเหลืองสลัวและเสียงแผ่วเบาจากภายนอก

ห้องใต้ดินจมกลับสู่ความมืดและความเงียบงันที่หนาทึบจนน่าอึดอัดอีกครั้ง

เหลือเพียงเสียงหยดน้ำและเสียงลมหายใจที่ถูกกดข่มของศูนย์เจ็ด

ในความมืด เหรินช์ไม่ได้ขยับเขยื้อน

เขาราวกับรูปปั้นที่หลอมรวมไปกับเงามืด

มีเพียงชิ้นส่วนโลหะสีฟ้าจางที่เอวซึ่งเปล่งแสงอ่อนมาก กะพริบไหวเหมือนจังหวะหายใจ ส่องให้เห็นโครงหน้าด้านข้างที่เหี่ยวย่นและดวงตาที่ยังคงคมกริบดุจเหยี่ยวในความมืด

เขาดูเหมือนกำลังฟัง กำลังสัมผัส

ผ่านไปเนิ่นนาน—นานจนสติของศูนย์เจ็ดเกือบจะถูกกลืนกินโดยเสียงฮัมที่ยุ่งเหยิงของแกนกลางและความเจ็บปวดฉีกขาดที่ไหล่ซ้าย—ในที่สุดเหรินช์ก็เอ่ยขึ้น เสียงของเขาถูกกดให้ต่ำมากเหมือนเสียงกระซิบ แต่มันกลับชอนไชเข้าสู่หูที่อื้ออึงของศูนย์เจ็ดอย่างชัดเจน:

“‘ยมทูต’... ไม่ใช่ตำนาน” เสียงของชายชราแฝงความหนาวเหน็บที่ทะลุผ่านม่านหมอก “‘ถ้อยคำ’ ที่พวกมันทิ้งไว้คือตราประทับแห่งความตาย ผู้ที่เข้าใจพวกมัน ไม่กลายเป็นคนบ้า ก็... กลายเป็น ‘ดวงตา’ ของพวกมัน”

เขาหยุดชั่วครู่ ในความมืด ศูนย์เจ็ดสามารถ “รู้สึก” ได้อย่างชัดเจนว่าดวงตาคมกริบคู่นั้นกำลังล็อกเป้าที่เขาอีกครั้ง

“‘ไฟ’ ในตัวแกมันลุกโชนเกินไป อยู่ให้ห่างจาก ‘ตราประทับ’ พวกนั้น พวกมัน... กำลัง ‘เฝ้ามอง’ อยู่” น้ำเสียงของเหรินช์มีบางอย่างที่ศูนย์เจ็ดไม่เคยได้ยินมาก่อน บางอย่างที่ก้ำกึ่งกับคำเตือน “และไอ้ ‘แขนเหล็ก’ ของแกนั่น... ถ้าแกปล่อยให้มัน ‘กรีดร้อง’ ดังขนาดนั้นอีก ชนเผ่าจะไม่มีที่ว่างให้แก”

เมื่อพูดจบ เหรินช์ก็ไม่รั้งรอ

เสียงฝีเท้าหนัก ๆ พร้อมเสียงเสียดสีเบา ๆ ของโลหะขึ้นสนิมเคลื่อนไปยังทางเข้า

แผ่นโลหะผสมหนาถูกยกขึ้นเล็กน้อยอีกครั้ง แสงสีเหลืองสลัวของตะเกียงน้ำมันสาดเข้ามาครู่หนึ่ง ร่างเงาหลังค่อมแต่เด็ดเดี่ยวของชายชราปรากฏขึ้นก่อนจะถูกความมืดหนักอึ้งกลืนกินไปอีกครั้ง

ห้องใต้ดินตกอยู่ในความมืดสนิทและความเงียบงันโดยสมบูรณ์

ศูนย์เจ็ดขดตัวบนพื้นเย็นและลื่น ร่างกายสั่นเทิ้มเล็กน้อยจากความเจ็บปวดและความหนาวเหน็บรุนแรง

คำเตือนสุดท้ายของเหรินช์เปรียบเสมือนเหล็กหลอมเหลวที่ราดรดลงบนสติสัมปชัญญะที่สับสน

“พวกมันกำลัง ‘เฝ้ามอง’...” ลึกลงไปในแกนกลาง สัญชาตญาณที่เป็นปฏิปักษ์และความกลัวต่อภาพวาด ‘ยมทูต’ ปะทุขึ้นอีกครั้ง พัวพันกับแสงสีแดงฉานของใบประกาศจับโอดินราวกับหนอนบ่อนไส้

หรือว่า “ไฟ” ในตัวเขา—ไฟโพรมีธีอุส ต้นกำเนิดแห่งการกลืนกินและวิวัฒนาการ—ก็เป็นสัญญาณไฟที่เชิญชวนการทำลายล้างด้วยเช่นกัน?

เขาดิ้นรน ใช้มือซ้ายที่สมบูรณ์ยันกายลุกขึ้น

แขนโลหะขาดวิ่นที่เย็นเฉียบห้อยตกร่องแร่งอยู่ข้างลำตัว ในความมืด การมองเห็นกลางคืนชุดใหม่ของเขาทำงานโดยอัตโนมัติ

ลานสายตาถูกเติมเต็มด้วยสีเทาเย็นชาและแสงเรืองจาง ๆ ของโลหะในทันที

เขาเดินโซซัดโซเซไปยังทางเข้า ทุกย่างก้าวย่ำลงในน้ำสนิมเย็นเฉียบ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นเล็ก ๆ

เมื่อผลักแผ่นโลหะผสมหนักอึ้งเปิดออก ลมราตรีที่หนาวเหน็บภายนอก ผสมกับกลิ่นไหม้ของเชื้อเพลิงเกรดต่ำ ปะทะเข้าที่ใบหน้า ทำให้สมองที่มึนงงของเขาแจ่มชัดขึ้นเล็กน้อย

วงแหวนแสงไฟจากกองไฟเต้นระบำอยู่ใจกลางที่พักอาศัย และเสียงจอแจดูเหมือนจะดังขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย

ศูนย์เจ็ดหลบเลี่ยงแสงสว่าง เคลื่อนไหวราวกับเงาที่แท้จริงแนบไปกับกองเศษเหล็กเย็นเฉียบและเงาของเพิงพัก พาร่างกลับไปยังมุมแคบ ๆ ของตนอย่างยากลำบาก

เขาทิ้งตัวพิงผนังโลหะเย็นเฉียบ หอบหายใจหนักหน่วง พยายามสงบความเจ็บปวดและความสับสนปั่นป่วนภายใน

คำพูดของเหรินช์เหมือนงูเย็นเฉียบที่รัดพันหัวใจ

“อยู่ให้ห่างจากตราประทับ”... แต่ในแดนรกร้างแห่งนี้ ที่ไหนกันเล่าที่ไม่ได้อยู่ใต้เงาของร่างยักษ์เย็นชาเหล่านั้น? “ชนเผ่าจะไม่มีที่ว่างให้แก”... ที่ซ่อนชั่วคราวแห่งนี้ ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงเมืองที่สร้างบนผืนทราย

ในความมืด เขาแบมือซ้ายที่ปกคลุมด้วยประกายโลหะจาง ๆ ออก

ปลายนิ้วเผลอลูบไล้ประแจเลื่อนโบราณหนักอึ้งที่เหรินช์ยัดใส่มือเขามา

สัมผัสเย็นเยียบและคราบความเก่าแก่เป็นสัญลักษณ์ของ “เหล็กแห่งชนเผ่า” แต่ก็เป็นดาบที่แขวนอยู่เหนือหัวเขาเช่นกัน

เขาต้องการพลัง เขาต้องการกลืนกิน “เหล็ก” ให้มากขึ้น เขาต้องการแข็งแกร่งขึ้น

เพียงเท่านั้นเขาถึงจะอยู่รอดในแดนรกร้างที่ความตายซุ่มซ่อนอยู่ทุกย่างก้าว เพียงเท่านั้นเขาถึงจะเปิดเผยความจริงของห้องทดลองโอดิน และเพียงเท่านั้น... เขาถึงจะเผชิญหน้ากับตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่เฝ้ามองอย่างเย็นชาจากภาพวาดได้

ราคาที่ต้องจ่ายคือการลอยห่างจากความเป็น “มนุษย์” ออกไปเรื่อย ๆ...

เช้าวันถัดจากพายุฝนกรด อากาศสดชื่นและหนาวเหน็บเข้ากระดูก อบอวลไปด้วยกลิ่นสนิมหนักอึ้งและกลิ่นคาวของโอโซน

ประตูใหญ่ที่ทางเข้าชนเผ่าค่อย ๆ ยกตัวขึ้นพร้อมเสียงโลหะเสียดสีกันดังแสบแก้วหู เผยให้เห็นทิวทัศน์แดนรกร้างภายนอกที่ดูอ้างว้างและตายซากยิ่งกว่าเดิมหลังจากถูกชะล้างด้วยฝนกรด

ซากโลหะขนาดยักษ์ยืนตระหง่านเงียบงันราวกับโครงกระดูกของสัตว์ร้ายขึ้นสนิมภายใต้ท้องฟ้าสีเทา คราบสนิมใหม่ที่ถูกฝนชะล้างยังคงเกาะติดอยู่บนพื้นผิว

ทีมเก็บขยะเจ็ดคนเตรียมพร้อมออกเดินทาง

‘ลุงชิเซล’ ยืนพิงไม้เท้าท่อเหล็กขึ้นสนิม แม้ผ้าพันแผลที่ขาซ้ายจะเปลี่ยนใหม่ แต่มันก็ชุ่มโชกไปด้วยเลือดสีแดงคล้ำแล้ว

ใบหน้าของเขาเหลืองซีดจากการเสียเลือดและความเจ็บปวด แต่ดวงตายังคงดุร้ายดุจหมาป่าเดียวดายที่บาดเจ็บ

ข้างกายเขาคือชายฉกรรจ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่าหลายคน รวมถึงช่างฝีมือหน้าบาก “เขี้ยวเหล็ก” ที่เคยพูดจาสามหาวใส่ศูนย์เจ็ดในห้องปั๊มน้ำเมื่อวาน

พวกเขาสวมเกราะหนังหนาปะชุนหรือชุดเอี๊ยมผ้าใบที่เต็มไปด้วยกระเป๋าเครื่องมือ แบกตะกร้าใบใหญ่ที่ดัดแปลงจากถังน้ำมันทิ้งแล้วไว้บนหลัง ที่เอวห้อยมีดสปาร์ตา ค้อนด้ามสั้น หรือปืนดินปืนประดิษฐ์หยาบ ๆ

บรรยากาศเคร่งเครียดและเงียบงัน

ทุกคนรู้ดีว่าทุกครั้งที่ก้าวพ้นประตู มีโอกาสที่จะไม่ได้กลับมา

ศูนย์เจ็ดยืนอยู่วงนอกสุดของกลุ่ม ดูแปลกแยก เขายังคงสวมชุดนักโทษขาดรุ่งริ่ง ทับด้วยเสื้อกั๊กผ้าใบเก่าตัวใหญ่โคร่งที่ชนเผ่าให้มาอย่างลวก ๆ แขนเสื้อขวาที่ว่างเปล่าห้อยตกลงมา เผยให้เห็นตอแขนโลหะสีด้านอันเย็นชา

มือซ้ายของเขากำประแจหนักอึ้งที่เหรินช์ให้มาแน่นจนข้อขาวโพลน เขาก้มหน้าเล็กน้อย

การมองเห็นกลางคืนหดกลับอัตโนมัติในแสงกลางวัน แต่หลังจากผ่านคืนที่แทบจะกดข่มมันไว้ไม่อยู่ เสียงฮัมอันยุ่งเหยิงของแกนกลางและความเจ็บปวดแหลมคมที่ไหล่ซ้ายยังคงทำให้เขาเซื่องซึมและซีดเซียว

“ฟังให้ดี!” เสียงแหบพร่าของลุงชิเซลดังขึ้น แฝงความอ่อนล้าจากการบาดเจ็บสาหัสแต่ยังคงความดุดันข่มขวัญ

“กฎเดิม! ‘เขี้ยวเหล็ก’ นำทาง ‘สโตน’ กับ ‘ตะขอ’ ประกบปีก ‘สิงห์อมควัน’ ระวังหลัง! เบิกตาให้กว้างเข้าไว้! เป้าหมายคือจุดซ่อมบำรุงสายพานเก่าทางตะวันตกของ ‘หุบเขางูหลามสนิม’! หาตลับลูกปืน ซีลกันรั่ว และท่อแรงดันที่ใช้ได้! ถ้าเห็น ‘แมลงวันเหล็ก’ ของโอดิน ให้หมอบและแกล้งตายทันที! ห้ามใครหาเรื่องใส่ตัวเด็ดขาด!”

สายตาของเขากวาดมาที่ศูนย์เจ็ด หยุดชะงักครู่หนึ่งที่แขนโลหะ ความรู้สึกซับซ้อนฉายวูบผ่านดวงตาที่ขุ่นมัว

“เจ้าผิวเหล็ก... แกตาม ‘ตะขอ’ ไป ดูให้มาก ขยับให้น้อย! ควบคุม ‘สนิม’ ของแกให้อยู่! อย่าดึงดูดพวก ‘แมลงวัน’ มา!”

“ผิวเหล็ก”... ชื่อเรียกที่เต็มไปด้วยการกีดกันและการมองเป็นวัตถุอย่างโจ่งแจ้ง ทิ่มแทงหัวใจศูนย์เจ็ดราวกับเข็มเย็นเฉียบ

เขาพยักหน้าเงียบ ๆ โดยไม่โต้ตอบ ชายฉกรรจ์รอบตัว รวมถึง “เขี้ยวเหล็ก” มองเขาด้วยระยะห่างและความระแวงที่ไม่ปิดบัง

ความยำเกรงเล็กน้อยที่ได้จากการซ่อมประตูและเหตุการณ์ปั๊มน้ำ ดูเหมือนจะถูกแทนที่ด้วยความกลัวและการกีดกันที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าหลังจากเหตุการณ์ “ควบคุมไม่ได้” ในห้องใต้ดิน

เขาเป็นเครื่องมือ เป็นตัวประหลาด แต่ไม่ใช่พวกพ้องอย่างแน่นอน

ประตูหนักอึ้งกระแทกปิดลงด้านหลัง ตัดขาดความรู้สึกปลอดภัยอันเบาบางสุดท้ายจากชนเผ่า

ภายใต้การนำของ “เขี้ยวเหล็ก” ทีมเคลื่อนที่ราวกับหนูในป่าเหล็ก ลัดเลาะผ่านเงาของซากโลหะยักษ์และท่อสนิมเขรอะอย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว

ศูนย์เจ็ดตามหลัง “ตะขอ”—ชายร่างผอมสูงที่มีดวงตาคมกริบเหมือนเหยี่ยวและเอวห้อยตะขอเกี่ยวทำมือกับเชือกมากมาย—พยายามดิ้นรนตามจังหวะของทีม

ทุกย่างก้าว ความเจ็บปวดแหลมคมที่ไหล่ซ้ายทำให้เหงื่อเย็นผุดพรายบนหน้าผาก

สายเคเบิลที่โผล่ออกมาตรงตอแขนขวาแกว่งไกวตามการเคลื่อนไหว เสียดสีกับเสื้อผ้าเป็นครั้งคราว นำมาซึ่งความรู้สึกแสบแปลบ

ความเงียบงันของแดนรกร้างถูกขยายใหญ่ขึ้น เสียงลมหวีดหวิวลอดช่องว่างโลหะ เสียงคำรามต่ำของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักในระยะไกล และเสียง “กรอบ” ของเท้าที่เหยียบเปลือกสนิมบาง ๆ ล้วนกระแทกเข้าใส่เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาอย่างชัดเจน

ศูนย์เจ็ดฝืนรวบรวมสมาธิ รักษาระดับการมองเห็นกลางคืนไว้ที่ขั้นต่ำสุดขณะกวาดสายตาระวังภัยรอบด้าน

แผ่นเหล็กขึ้นสนิมเปล่งแสงสีแดงสนิมหม่น ๆ ชิ้นส่วนทองเหลืองเป็นสีเหลืองบรอนซ์เก่าคร่ำ และโลหะผสมบางชนิดทอประกายสีฟ้าผีสิงที่แทบมองไม่เห็น... โลกแห่งโลหะเปลือยเปล่าและเย็นชาในสายตาของเขา

“หุบเขางูหลามสนิม” คือรอยแยกที่เกิดจากแผ่นเกราะเรือรบขนาดยักษ์บิดเบี้ยวสองแผ่นที่พลิกคว่ำเหมือนงูหลามยักษ์

ภายในหุบเขา แสงสลัวและอากาศหนาทึบด้วยกลิ่นเหล็กและกลิ่นหวานเอียนของสารหล่อเย็นเก่าที่รั่วไหล พื้นปกคลุมด้วยชั้นฝุ่นสนิมผสมน้ำมันหนาเตอะ นุ่มหยุ่นและอันตรายยามเหยียบย่ำ

ทีมเคลื่อนที่อย่างระมัดระวังไปตามพื้นหุบเขาแคบ ๆ มุ่งหน้าสู่ปลายทางตะวันตกซึ่งเคยเป็นสถานีถ่ายโอนซ่อมบำรุงของสายพานลำเลียงแร่ขนาดใหญ่

“ถึงแล้ว!” เขี้ยวเหล็กผู้นำทีมกระซิบ ส่งสัญญาณมือ

ทีมกระจายตัวทันที เข้าหาที่กำบังหลังซากเฟืองยักษ์และเสาค้ำสายพานที่หักพัง

ศูนย์เจ็ดซ่อนตัวหลังกล่องเกียร์ลดรอบขนาดมหึมาที่ฝังอยู่ครึ่งหนึ่งในดิน

การมองเห็นพิเศษของเขาทะลุผ่านแสงสลัว เห็นภาพเบื้องหน้าชัดเจน

มันเป็นแอ่งที่ค่อนข้างเปิดโล่ง กระจัดกระจายไปด้วยแท่นซ่อมบำรุงที่พลิกคว่ำ ลูกกลิ้งสำรองขนาดยักษ์ และกองภูเขาชิ้นส่วนสายพานที่กลายเป็นเศษเหล็กสนิมเขรอะมานาน

ตรงกลางความยุ่งเหยิงนี้ เพิงเก็บเครื่องมือซ่อมบำรุงที่เชื่อมจากแผ่นโลหะผสมหนา ยังคงสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ ซ่อนอยู่ครึ่งหนึ่งใต้ฝุ่นสนิมและชั้นวางโลหะที่ถล่มลงมา

ตะขอและชายอีกคนชื่อ ‘สโตน’ ย่องเข้าไปราวกับภูตผี ใช้ชะแลงค่อย ๆ เคลียร์สิ่งกีดขวางที่หน้าประตูเพิง

ทันใดนั้นเอง!

หวี่—!!!

แรงสั่นสะเทือนความถี่สูงที่แผ่วเบามากเหมือนเสียงปีกตัวต่อพิษ ดังมาจากเหนือหุบเขาโดยไม่มีสัญญาณเตือน!

หัวใจของศูนย์เจ็ดบีบตัวแน่น! เสียงนี้... เขารู้จักมันดีเกินไป! ที่เหมืองโอดิน เสียงนี้หมายถึงการสอดส่องที่อยู่ทุกหนแห่งและการลงทัณฑ์ที่ไร้ความปรานี!

เขาเงยหน้าขวับ การมองเห็นทะลุผ่านม่านฝุ่นบาง ๆ เหนือหุบเขาทันที!

โดรนลาดตระเวนรูปทรงจานสีดำด้านขนาดเท่ากำปั้น รูปร่างเหมือนผึ้งหุ้มเกราะที่ดุร้าย กำลังลอยตัวเงียบเชียบอยู่เหนือปากหุบเขาประมาณห้าสิบเมตร!

ใต้ลำตัวของมัน เลนส์คอมโพสิตที่กะพริบแสงสีแดงเย็นเยียบเหมือนตางูพิษ ค่อย ๆ หมุนกวาดสแกนหุบเขาเบื้องล่าง!

‘แมลงวันเหล็ก’ ของโอดิน!

“หมอบ!!” เสียงคำรามแหบพร่าของลุงชิเซลระเบิดขึ้นในความเงียบสงัดของหุบเขา!

ทุกคนทิ้งตัวลงราวกับถูกค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นทุบ ฝังตัวเองลึกลงในเงาของฝุ่นสนิมเย็นเฉียบและซากโลหะ แม้แต่ลมหายใจก็ยังกลั้นไว้

เสียงหึ่ง ๆ วนเวียนอยู่เหนือศีรษะ

เลนส์สีแดงเย็นเยียบกวาดผ่านจุดซ่อมบำรุงที่รกเรื้อ ผ่านศูนย์เจ็ดที่ซ่อนหลังกล่องเกียร์ และผ่านตะขอกับสโตนที่นอนหมอบอยู่หน้าประตูเพิง... เส้นทางการบินของมันแฝงความเย็นชาและประสิทธิภาพตามโปรแกรม

ใบหน้าของศูนย์เจ็ดแนบกับฝุ่นสนิมเย็นเฉียบกลิ่นเหล็ก ร่างกายสั่นเทิ้มเล็กน้อยจากความตึงเครียดและความเจ็บปวดแหลมคมที่ไหล่ซ้าย

เขาสามารถ “รู้สึก” ได้อย่างชัดเจนถึงความผันผวนของพลังงานจาง ๆ ที่แผ่ออกมาจากการสแกนของโดรน ราวกับหนวดเย็นเฉียบปัดป่ายผ่านผิวหนัง

เสียงฮัมแผ่วเบาพร้อมแรงกระตุ้นในการวิเคราะห์ดังมาจากลึกในแกนกลาง แต่เขาฝืนกดข่มมันไว้

ถูกเปิดโปง!

ถูกค้นพบ!

ผู้ล่าจากโอดิน!

ใบประกาศจับสีแดงฉานกะพริบอย่างบ้าคลั่งในส่วนลึกของจิตใจ!

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง ทุกวินาทียาวนานราวกับศตวรรษ

เสียงหึ่ง ๆ ดูเหมือนจะเคลื่อนห่างออกไป

ในขณะที่ทุกคนคิดว่าแมลงวันเหล็กเป็นเพียงการลาดตระเวนตามปกติและกำลังจะบินจากไป—

แสงสีแดงพลันสว่างวาบใต้ลำตัวโดรน!

ลำแสงเลเซอร์เล็งเป้าสีน้ำเงินที่ละเอียดและแทบมองไม่เห็นดุจลิ้นงูพิษ พุ่งออกมาทันที ล็อกเป้าอย่างแม่นยำไปที่ ‘สโตน’ ซึ่งเพิ่งจะเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยด้วยความตึงเครียดที่หน้าประตูเพิง!

สโตนถูกเปิดโปง!

“หนี!!!” เสียงคำรามสิ้นหวังของลุงชิเซลฉีกกระชากความเงียบสั้น ๆ!

หวี่!!!

เสียงหึ่งของโดรนเปลี่ยนเป็นเสียงกรีดแหลมทันที!

ช่องอาวุธขนาดจิ๋วพลิกเปิดใต้ลำตัว จุดแสงพลังงานเจิดจ้าควบแน่นในพริบตา!

สโตนตะเกียกตะกายหลบ แต่สายไปแล้ว!

ฟิ้ว—!!!

ลำแสงอนุภาคพลังงานสูง ขนาดเท่าตะเกียบแต่แผ่ความร้อนทำลายล้าง ตัดผ่านหุบเขาสลัวราวกับเคียวมัจจุราช!

“อ๊าก—!” เสียงกรีดร้องสั้น ๆ แหลมสูง!

ไหล่ซ้ายของสโตน พร้อมกับหน้าอกส่วนหนึ่ง ระเหยกลายเป็นไอทันทีภายใต้การเผาไหม้ของลำแสงอนุภาค!

ทิ้งรูน่าสยดสยองที่มีขอบไหม้เกรียมและหลอมละลาย! ร่างกำยำของเขาถูกแรงจลน์มหาศาลกระแทกปลิวเหมือนตุ๊กตาผ้าขาด ๆ อัดเข้ากับเสาค้ำโลหะด้านหลังเสียงดังสนั่น!

เลือดและเศษอวัยวะสาดกระเซ็นบนโลหะสนิมเย็นเฉียบ ถูกความร้อนสูงเผาไหม้ทันที ส่งกลิ่นเหม็นไหม้ชวนอาเจียน!

กลิ่นอายความตายปกคลุมทั่วทั้งหุบเขาในพริบตา!

“โธ่เว้ย! จัดการมัน!” เขี้ยวเหล็กหน้าบากตาแทบถลน เขาคำรามและกระโจนออกจากที่ซ่อน ยกปืนดินปืนหยาบ ๆ ในมือเหนี่ยวไกใส่โดรนบนท้องฟ้าอย่างบ้าคลั่ง!

ปัง! ปัง! ปัง!

กระสุนตะกั่วเกรดต่ำพุ่งออกไปพร้อมควัน กระทบเปลือกนอกสีดำด้านของโดรน เกิดเพียงประกายไฟเล็กน้อยก่อนจะถูกเกราะพลังงานดีดออกอย่างง่ายดาย!

หวี่!!!

โดรนล็อกเป้าภัยคุกคามใหม่ทันที! ช่องอาวุธใต้ลำตัวสว่างวาบด้วยแสงสีฟ้ามรณะอีกครั้ง!

รูม่านตาของเขี้ยวเหล็กหดวูบ!

ในช่วงเวลาวิกฤตินี้—

เงาดำทะมึนที่หนักอึ้งและเย็นเยียบ พร้อมเสียงหวีดหวิว ราวกับการจู่โจมสังหารของงูพิษที่ซุ่มซ่อน พุ่งออกมาจากเงาของกล่องเกียร์ยักษ์ด้านหลังเขี้ยวเหล็ก!

คือศูนย์เจ็ด!

มือซ้ายที่สมบูรณ์กำเพลาขับขึ้นสนิมที่เขาเพิ่งหักออกมาจากเสาค้ำสายพานใกล้ ๆ แน่น ขนาดเท่าข้อมือและยาวกว่าสองเมตร!

ด้วยแรงทั้งหมดที่มี ราวกับทุ่มหอก เขาขว้าง “หอกเหล็ก” หนักอึ้งนี้ใส่อย่างดุเดือดไปยังโดรนบนฟ้า!

เป้าหมายไม่ใช่ลำตัวแข็ง ๆ แต่เป็นเลนส์คอมโพสิตที่กะพริบแสงแดงใต้ลำตัว—ในการมองเห็นพิเศษของเขา นั่นคือจุดเชื่อมต่อที่กระแสพลังงานของเครื่องจักรทั้งหมดหนาแน่นที่สุดและโครงสร้างเปราะบางที่สุด!

ฟิ้ว—เปรี้ยง!!!

หอกเหล็กสนิมหนักอึ้ง แบกรับพละกำลังทั้งหมดและจิตสังหารเย็นเยียบของศูนย์เจ็ด กระแทกเข้าเป้าอย่างแม่นยำ!

เพล้ง!!!

เสียงโลหะแตกกระจายชวนขนลุกดังขึ้น!

เลนส์คอมโพสิตที่กะพริบแสงแดงใต้โดรน พร้อมกับแผงเซนเซอร์รอบข้าง ระเบิดกระจายทันทีภายใต้แรงกระแทกทางกายภาพอันหนักหน่วง!

เศษชิ้นส่วนปลิวว่อนดั่งเกล็ดน้ำแข็ง!

โดรนทั้งลำราวกับนกเหล็กคอหัก เอียงตัววูบกะทันหัน เสียงหึ่งแหลมเปลี่ยนเป็นเสียงรบกวนสับสนขาดห้วงทันที! ลำแสงอนุภาคที่ควบแน่นเสียการควบคุม ยิงสะเปะสะปะใส่ผนังหินด้านข้างจนเกิดรอยไหม้เกรียมขนาดใหญ่!

“เยี่ยม!” เสียงคำรามของลุงชิเซลเต็มไปด้วยความยินดีบ้าคลั่งของการรอดพ้นจากสถานการณ์สิ้นหวัง!

ทว่า วินาทีที่ศูนย์เจ็ดขว้างหอกเหล็กออกไป แกนกลางโพรมีธีอุสที่เขาฝืนกดข่มไว้ภายในก็เกิดปฏิกิริยาย้อนกลับอย่างรุนแรงจากการระเบิดพลัง!

วูม—!!!

กระแสความปั่นป่วนของพลังงานรุนแรงพุ่งย้อนขึ้นมาตามแขนโลหะที่ขาด!

“แผ่นปะ” โลหะลึกในกระดูกสะบักซ้ายส่งความเจ็บปวดฉีกขาดราวกับจะระเบิดออกอีกครั้ง!

ที่น่ากลัวยิ่งกว่า—

แคว่ก!!!

เสียงฉีกขาดของโลหะที่ชวนหนังศีรษะชาหนึบ!

แขนขวาโลหะของศูนย์เจ็ดที่เพิ่งจะแน่นหนาขึ้นเล็กน้อยจากการกินเศษเหล็ก เริ่มแตกร้าวที่ข้อต่อไหล่ ชั้นโลหะที่ปกคลุมผิวเหมือนเปลือกหล่อเกรดต่ำ กลับระเบิดและลอกหลุดออกมาเป็นแผ่นใหญ่ ราวกับเปลือกไม้ที่ถูกฉีกด้วยแรงยักษ์ที่มองไม่เห็น!

เศษ “เปลือก” สีด้านขรุขระ เต็มไปด้วยรูพรุนจากการหล่อและรอยร้าวละเอียด ร่วงกราวลงมา!

เผยให้เห็นโครงสร้างภายในสีเงินยวงเบื้องล่าง—แน่นหนากว่า เรียบเนียนกว่า ทอประกายโลหะสีเข้มเย็นเยียบ และซ้อนทับกันเป็นชั้นเหมือนเส้นใยกล้ามเนื้อที่มีชีวิต!

โครงสร้างเหล่านี้เต้นตุบเบา ๆ ราวกับมีชีวิต พร้อมแสงสีฟ้าผีสิงที่ไหลผ่านวูบหนึ่งก่อนจะหายไปในแสงสลัว! แผ่กลิ่นอายความเย็นชาที่ไม่ใช่มนุษย์และอันตรายยิ่งกว่าเดิมหลายเท่า!

“อึก!” ศูนย์เจ็ดครางต่ำ ร่างกายโงนเงนรุนแรงจากความเจ็บปวดและปฏิกิริยาย้อนกลับของพลังงาน จนทรุดลงคุกเข่าข้างหนึ่ง!

ถูกเปิดโปง!

การเปิดโปงที่หมดจดยิ่งกว่าเดิม!

กลางอากาศ โดรนที่ “ดวงตา” แตกละเอียดไม่ได้ร่วงลงมา

เหมือนแมลงวันหัวขาด มันบินวนและหมุนคว้างอย่างสับสนในหุบเขา ส่งเสียงสัญญาณเตือนภัยขาดห้วงแสบแก้วหู!

แสงสีแดงกะพริบสะเปะสะปะหลายจุดบนลำตัว!

ทันทีที่เขี้ยวเหล็กและคนอื่น ๆ คว้าอาวุธ เตรียมพุ่งเข้าไปทุบทำลายแมลงวันเหล็กคลั่งตัวนี้ให้แหลก—

หวี่!!!

ลำตัวโดรนที่เสียการควบคุมสั่นสะท้านกะทันหัน!

เซนเซอร์ที่เหลืออยู่ดูเหมือนจะจับภาพแขนสีเงินยวงของศูนย์เจ็ดเบื้องล่าง ที่เปิดเผยจากการลอกคราบและส่องประกายแสงที่ไม่ใช่มนุษย์!

คลื่นกระแสข้อมูลเข้ารหัสที่แผ่วเบาและมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า พุ่งออกจากลำตัวที่แตกหักราวกับการพ่นพิษครั้งสุดท้ายของงูใกล้ตาย มุ่งหน้าสู่ท้องฟ้าสีเทา!

【ยืนยันคุณลักษณะเป้าหมาย (ร่างจักรกลผิดปกติ)...】

【ล็อกพิกัด...】

【เผชิญการต่อต้าน... ตัวเครื่องเสียหายรุนแรง...】

【แพ็กเกจข้อมูลฉุกเฉิน... เริ่มการส่ง...】

【ส่งไปยัง... หน่วยลาดตระเวนที่ 7 อุตสาหกรรมหนักโอดิน... โหนดบัญชาการ...】

ทันทีที่สัญญาณถูกส่ง พลังงานที่เหลือของโดรนดูเหมือนจะหมดเกลี้ยง

เสียงหึ่งสับสนหยุดลงกะทันหัน

ราวกับว่าวสายป่านขาด มันหมุนคว้างและดิ่งลงสู่กองสนิมเบื้องล่าง เกิดเสียงกระแทกทึบ แล้วนิ่งสนิทไป

ความเงียบสงัดดุจความตายเข้าปกคลุมหุบเขา

ทุกคนจ้องมองซากโดรนที่ร่วงหล่นอย่างเหม่อลอย

จากนั้น พวกเขาก็ค่อย ๆ หันสายตามาทางศูนย์เจ็ดที่คุกเข่าอยู่ข้างหนึ่ง แขนขวาเผยโครงสร้างภายในที่ไม่ใช่มนุษย์ ใบหน้าซีดเผือด

ลุงชิเซลพิงไม้เท้า ดวงตาขุ่นมัวจ้องเขม็งไปที่แขนสีเงินยวงของศูนย์เจ็ดที่ “เปลือก” ลอกออก แล้วมองไปทางที่โดรนตก

กล้ามเนื้อบนใบหน้าเหลืองซีดกระตุกอย่างรุนแรง ลางสังหรณ์อัปมงคลมหาศาลเกาะกุมหัวใจราวกับกรงเล็บเหล็กเย็นเฉียบ

รอยแผลเป็นบนหน้าเขี้ยวเหล็กบิดเบี้ยว ปืนดินปืนในมือห้อยตกลงข้างตัว

สายตาที่เขามองศูนย์เจ็ด เต็มไปด้วยความตกตะลึงสุดขีด และ... ความกลัวเข้ากระดูกดำ

ศูนย์เจ็ดหอบหายใจอย่างยากลำบาก

ในการมองเห็นพิเศษของเขา ไฟสัญญาณจาง ๆ ภายในซากโดรนกะพริบสั้น ๆ แล้วดับวูบไป เขารู้ว่านั่นหมายถึงอะไร

สัญญาณ... ถูกส่งไปแล้ว

ตอแขนโลหะเย็นเฉียบสัมผัสอากาศขุ่นมัวของแดนรกร้าง โครงสร้างภายในสีเงินยวงที่กำเนิดใหม่แผ่ประกายแสงที่ไม่ใช่มนุษย์

ลมในหุบเขาที่พัดพากลิ่นเลือดและสนิม พัดผ่านไปอย่างเย็นเยียบ

พายุลูกใหญ่ที่แท้จริงได้ไล่ตาม “แสงแห่งเหล็ก” ที่ถูกเปิดเผยนี้ และกำลังเร่งความเร็วผ่านห้วงลึกแห่งข้อมูลมาแล้ว