บทที่ 19: ความลับในห้องใต้ดิน

ประแจของเรนช์หนักอึ้ง กดทับจนกระดูกข้อมือซ้ายที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวของศูนย์เจ็ดปวดหนึบ

เทปพันสายไฟเนื้อหยาบที่ชุ่มโชกไปด้วยคราบน้ำมันและกาลเวลาจนกลายเป็นสีน้ำตาลเข้ม แนบชิดกับผิวหนังโลหะบนฝ่ามือของเขา นำมาซึ่งความรู้สึกแปลกประหลาดทว่าหนักแน่น มันคือสัญลักษณ์แห่งการยอมรับ และในขณะเดียวกันก็เป็นเครื่องจองจำที่ลึกล้ำยิ่งกว่า

เสียงคำรามของปั๊มน้ำบาดาลดังแว่วผ่านผนังหินและชั้นดิน ทุ้มต่ำและสม่ำเสมอ ราวกับหัวใจดวงใหม่ที่เพิ่งกลับมาเต้นของชนเผ่า

ทว่า มันไม่อาจกลบเสียงฮัมของเปลวเพลิงเย็นเยียบในร่างกายศูนย์เจ็ด หรือความเจ็บปวดจากการต่อต้านโลหะที่แหลมคมขึ้นเรื่อย ๆ ลึกในไหล่ซ้ายได้เลย

ความอึกทึกของชนเผ่าไม่ได้สงบลงอย่างสมบูรณ์แม้ค่ำคืนจะมาเยือน

การซ่อมแซมปั๊มน้ำสำเร็จได้จุดชนวนอารมณ์ที่ถูกกดข่มมานาน กองไฟลุกโชติช่วงกว่าทุกวัน เสียงแตกปะทุของเชื้อเพลิงเกรดต่ำ และเสียงหัวเราะหยาบโลนเคล้าคำสบถ ผสมปนเปกับกลิ่นหอมไหม้ของเนื้อย่าง อบอวลไปทั่วหุบเขาแคบ ๆ

ศูนย์เจ็ดขดตัวอยู่ในเงามืดของเพิงพักหลังเล็กที่ได้รับมอบหมาย ซึ่งตั้งอยู่ใกล้กองขยะมากที่สุด ราวกับสัตว์ร้ายที่หลบเลียแผลเงียบ ๆ

ในวิสัยทัศน์กลางคืน เส้นใยทุกเส้นที่สึกหรอบนผ้าใบเก่าคร่ำครึของเพิงพักปรากฏชัดแจ้ง

ฝุ่นโลหะที่ลอยล่องในอากาศดูราวกับธารดาราแห่งเถ้าถ่านที่ไหลเอื่อย

มือซ้ายของเขาเผลอลูบไล้ตัวประแจที่เย็นเฉียบและหนักอึ้ง ปลายนิ้วไล่ไปตามฟันเฟืองที่สึกกร่อนแต่เรียบลื่นของเครื่องมือ สัมผัสถึงประวัติศาสตร์อันหยาบกร้านที่ฝังอยู่ในอุปกรณ์ชิ้นนี้

ความอ่อนล้าจากการใช้งานร่างกายเกินขีดจำกัดขณะซ่อมปั๊มน้ำยังไม่จางหายไป

ทุกลมหายใจกระตุกเร้าความเจ็บปวดแสบร้อนตรง “รอยปะผุ” โลหะลึกในสะบักซ้าย ราวกับมีเฟืองสนิมเล็ก ๆ นับไม่ถ้วนกำลังขบกัดเสียดสีกันอยู่ภายในเนื้อหนัง

“ส่วนแบ่ง ‘เหล็ก’ ของชนเผ่า เป็นของแกแล้ว” คำพูดของเรนช์ดังก้องในเพิงพักที่เงียบสงัด แฝงน้ำหนักราวกับสนิมเกาะกินใจ

“เหล็ก” ที่ว่านี้คืออะไร?

อาหาร?

เครื่องมือ?

หรือ... กับดักที่ลึกล้ำกว่าเดิม เพื่อผูกมัดเขาไว้กับมุมหนึ่งของแดนร้างแห่งนี้อย่างแน่นหนา?

รอยเชื่อมโลหะขนาดใหญ่ที่ดูน่าเกลียดบนประตูทางเข้า สายตาซับซ้อนของเหล่าช่างฝีมือที่ปนเปด้วยความยำเกรงและความหวาดกลัว และดวงตาเหล็กกล้าชุบแข็งคู่นั้นของเรนช์ที่ราวกับจะมองทะลุถึงวิญญาณ... ราคาของการ “ยอมรับ” ชั่วครู่นี้ คือการถูกเปิดเผยตัวตนอย่างหมดจดและการจับตามองที่หนักหน่วงยิ่งขึ้น

ประกาศจับของโอดินเปรียบเสมือนหนอนชอนไชในกระดูก กะพริบแสงสีแดงเตือนอยู่ที่ขอบสายตาของเขาตลอดเวลา

ก๊อก, ก๊อก-ก๊อก-ก๊อก...

เสียงเคาะเบา ๆ ที่รัวเร็วและเร่งรีบตามจังหวะเฉพาะตัวของเด็กน้อย ดังกระทบแผ่นโลหะบุผนังด้านนอกเพิงพักราวกับเม็ดฝน

ไม่ใช่ลม และไม่ใช่สัตว์ร้าย

ร่างกายของศูนย์เจ็ดเกร็งเขม็งทันที วิสัยทัศน์กลางคืนจับจ้องไปที่ต้นตอของเสียง

เงาร่างเล็ก ๆ ที่แผ่รังสีความร้อนจาง ๆ แนบชิดกับผนังด้านนอกเพิง กำลังสอดส่ายสายตามองไปรอบ ๆ อย่างร้อนรน

“เฮ้! เจ้าเหล็ก... ศูนย์เจ็ด! เปิดประตูหน่อย!” เสียงใสแจ๋วของสปาร์กที่พยายามกดให้ต่ำแต่ไม่อาจปิดบังความตื่นเต้นได้ ดังลอดผ่านแผ่นโลหะบาง ๆ เข้ามา

ศูนย์เจ็ดเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะใช้มือซ้ายที่ยังสมบูรณ์ยันกายลุกจากพื้นเย็นเฉียบ ขยับตัวอย่างยากลำบากไปที่ประตูเพื่อปลดสลักหยาบ ๆ ออก ประตูถูกผลักเปิดแง้มจากด้านนอก หัวเล็ก ๆ ของสปาร์กมุดเข้ามาทันที นำพาไอเย็นยามค่ำคืนและกลิ่นน้ำมันเครื่องจาง ๆ ติดมาด้วย

ดวงตาสีนิลคู่สวยทอประกายระยิบระยับด้วยความตื่นเต้นในความสลัวของเพิงพัก ราวกับหินออบซิเดียนสองก้อนที่ตกลงไปในกองเศษเหล็ก

“เร็วเข้า! ตามหนูมา!”

ยังไม่ทันที่ศูนย์เจ็ดจะตั้งตัว มือเล็ก ๆ ของสปาร์กก็คว้าหมับเข้าที่ข้อมือซ้ายของเขา อุ้งมือเย็นเฉียบนั้นมีพละกำลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้ “ตอนที่พวกเขากำลังมุงรอบกองไฟคุยโม้กันอยู่! ปู่ประแจเองก็ไปดู ‘เบดร็อก’ แล้ว!”

“จะไปไหน?” ศูนย์เจ็ดถามเสียงแหบพร่า ร่างกายถูกลากจนเซถลา ความเจ็บปวดแล่นแปลบที่ไหล่ซ้ายจนต้องขมวดคิ้ว

“ไปที่เด็ด! ความลับที่หนูรู้คนเดียว!” เสียงของสปาร์กลดต่ำลงยิ่งกว่าเดิม เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและระทึกใจของการแบ่งปันความลับ “หนูจะให้พี่ดูอะไรบางอย่าง! ‘ตา’ ของเบดร็อกหายไปแล้ว แต่อันนี้... อันนี้เจ๋งกว่าเยอะ!”

มือเล็ก ๆ กำแน่นราวกับกลัวศูนย์เจ็ดจะหนี ลากเขาออกไปข้างนอกโดยไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง

ลมหนาวนอกเพิงพักพัดวูบเข้าใส่ หอบเอากลิ่นควันไฟและความอึกทึกของชนเผ่ามาปะทะร่าง

สปาร์กเปรียบเสมือนสัตว์หากินกลางคืนที่เชี่ยวชาญภูมิประเทศ หล่อนลากศูนย์เจ็ดลัดเลาะไปตามเงามืดแคบ ๆ ที่เต็มไปด้วยขยะระหว่างเพิงพักอย่างรวดเร็ว

หล่อนหลบเลี่ยงวงแสงสว่างจากกองไฟ เลือกมุมมืดที่ถูกบังด้วยกองเศษเหล็กมหึมาหรือผนังหินลาดเอียงอย่างแม่นยำ

วิสัยทัศน์กลางคืนช่วยให้ศูนย์เจ็ดมองเห็นความกังวลระคนตื่นเต้นบนใบหน้าของสปาร์กได้อย่างชัดเจน

หล่อนหยุดชะงักอย่างระแวดระวังเป็นระยะ หูผึ่งฟังเสียงรอบข้าง และจะไปต่อก็เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครสนใจ

ในที่สุด พวกเขาก็ลัดเลาะมาถึงส่วนลึกที่สุดของชนเผ่า ทางตันที่แนบชิดผนังหินสูงชัน ซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิดหลัง “ภูเขา” ที่เกิดจากการวางซ้อนกันของถังปฏิกรณ์เก่าขนาดมหึมา

อากาศบริเวณนี้เย็นยะเยือกและชื้นแฉะเป็นพิเศษ ผสมด้วยกลิ่นสนิมรุนแรงและกลิ่นอับของน้ำมันเครื่องเก่าเก็บที่กำลังเน่าเปื่อย

ใต้ผนังหิน แผ่นโลหะผสมหนาเตอะที่ขอบขึ้นสนิมเขรอะและบิดเบี้ยวจนแทบจะกลืนไปกับพื้นดิน ถูกอำพรางไว้อย่างแนบเนียนด้วยกองชิ้นส่วนอะไหล่ที่ดูไร้ค่า

สปาร์กปล่อยมือศูนย์เจ็ด ย่อตัวลงอย่างคล่องแคล่ว แขนเล็ก ๆ ออกแรงดันเศษเหล็กหนัก ๆ ออก เผยให้เห็นรอยบากเล็ก ๆ ที่ขอบแผ่นโลหะ หล่อนยื่นมือเปื้อนน้ำมันลงไปคลำหาอะไรบางอย่างในรอยบากนั้นครู่หนึ่ง

กริ๊ก!

เสียงกลไกปลดล็อกเบา ๆ ดังขึ้น ใบหน้าของสปาร์กแดงก่ำจากการใช้แรงทั้งหมดที่มี ยกแผ่นโลหะหนักอึ้งขึ้น จนเกิดช่องว่างกว้างพอให้คนคนหนึ่งสไลด์ตัวตะแคงผ่านเข้าไปได้

กระแสลมที่เย็นและชื้นยิ่งกว่าเดิม หอบเอากลิ่นดินโคลนและกลิ่นการผุพังของโลหะ พุ่งทะลักออกมาจากช่องว่างนั้นทันที ราวกับลมหายใจจากก้นบึ้งของโลก

“เข้าไปสิ เร็วเข้า!” สปาร์กเร่งเสียงกระซิบ ร่างเล็ก ๆ ของหล่อนมุดลื่นไถลลงไปในช่องว่างมืดมิดนั้นเป็นคนแรก ราวกับกระโจนเข้าปากสัตว์ร้าย

ศูนย์เจ็ดมองลงไปในความมืดที่ไร้ก้นบึ้ง แกนกลางเพลิงโพรมีธีอุสในกายพลันส่งเสียงฮัมต่ำ ๆ ที่ยุ่งเหยิงโดยไร้สัญญาณเตือน

มันไม่ใช่ความตะกละตะกลามอยากกินโลหะเหมือนก่อนหน้านี้ แต่เป็น... อาการใจสั่นที่เย็นเยียบ แฝงไว้ด้วยความระแวดระวังที่ไม่อาจอธิบายได้ และร่องรอยของ... การต่อต้านที่เป็นปฏิปักษ์?

เขาสูดอากาศอับชื้นเข้าปอดลึก ๆ ข่มความไม่สบายใจลงไป แล้วเบียดตัวตะแคงผ่านช่องว่างนั้นตามลงไป

ใต้ฝ่าเท้าคือบันไดหินที่ลาดลง เปียกลื่น และเย็นเฉียบ

อากาศหนืดข้นราวกับน้ำมันเครื่องที่จับตัวเป็นก้อน ทุกลมหายใจพาเอากลิ่นเหม็นเน่าของดินและสนิมเข้าปอด

เงาร่างเล็กของสปาร์กวูบไหวอยู่ข้างหน้าไม่กี่ก้าว

หล่อนดูคุ้นเคยกับสถานที่นี้ดี มือคลำไปตามผนังหินเพื่อจุดตะเกียงน้ำมันหยาบ ๆ ที่ดัดแปลงจากถังน้ำมันเก่าซึ่งแขวนอยู่

แสงไฟสีส้มสลัวกะพริบไหวราวกับเทียนในสายลม พยายามอย่างยากลำบากที่จะขับไล่ความมืดหนาทึบ เผยให้เห็นโครงร่างของพื้นที่ใต้ดินที่ต่ำและน่าอึดอัด

สถานที่แห่งนี้เหมือนห้องเก็บของใต้ดินที่ถูกลืม ซึ่งถูกขุดเจาะขยายจากโพรงถ้ำธรรมชาติ

พื้นที่ไม่ได้กว้างขวางนัก เพดานต่ำเต็มไปด้วยหินงอกสีดำแหลมคม หยดน้ำที่ควบแน่นตกลงมาไม่ขาดสาย สร้างระลอกคลื่นเล็ก ๆ บนพื้นที่มีน้ำสนิมขังเป็นชั้นบาง ๆ

ผนังหินเย็นเฉียบปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำสีเขียวอมดำที่เปียกลื่นหนาเตอะ ส่งกลิ่นเหม็นเน่า

มุมห้องมีลังโลหะและกรงขังวางซ้อนกัน ฝุ่นจับหนาเขรอะ สนิมกินจนจำสภาพเดิมไม่ได้ ยังมีห่อของโป่งพองอีกหลายห่อที่คลุมด้วยผ้าใบกันน้ำ มีคราบน้ำมันสีดำซึมออกมาตามขอบ

แต่สิ่งที่ยึดครองจิตใจของศูนย์เจ็ดไปจนหมดสิ้น คือผนังหินที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงข้ามทางเข้าห้องใต้ดิน

ผนังหินขนาดมหึมาที่ค่อนข้างราบเรียบนั้น ถูกแกะสลักจนเต็มพื้นที่ด้วยฝีมือหยาบ ๆ ที่แฝงความคลั่งไคล้!

รอยสลักลึกและยุ่งเหยิง ส่งแรงกระแทกทางความรู้สึกมหาศาลราวกับการบูชาบรรพกาล ครอบคลุมทุกตารางนิ้วของผิวหิน

และที่ยึดครองจุดศูนย์กลางสายตาอย่างเบ็ดเสร็จ คือเงาทะมึนของจักรกลยักษ์ที่บิดเบี้ยวและน่าอึดอัด!

มันไม่ใช่รูปร่างมนุษย์ แต่เป็นการนำชิ้นส่วนโลหะเย็นเยียบ แขนขาจักรกลนับไม่ถ้วนที่สะท้อนแสงวาววับ ใบเลื่อยวงเดือนที่กำลังหมุนวน ปากกระบอกปืนที่ยิงลำแสงทำลายล้าง และโครงสร้างเรขาคณิตที่ไม่อาจระบุชื่อ มายัดเยียดประกอบเข้าด้วยกันอย่างน่าสยดสยอง!

รูปลักษณ์ของมันเต็มไปด้วยแรงกดดันและกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างอย่างสมบูรณ์

แขนกลที่หนาเท่ายอดเขาและเต็มไปด้วยหนามแหลมถูกยกขึ้นสูง ปลายแขนไม่ใช่ฝ่ามือ แต่เป็นพายุหมุนพลังงานขนาดมหึมาที่ดูเหมือนจะฉีกกระชากมิติได้!

อีกด้านหนึ่ง หนวดโลหะเรียวยาวนับไม่ถ้วนราวกับขาแมลงแผ่ขยายออกไป ปลายหนวดแต่ละเส้นเชื่อมต่อกับลูกตาที่กะพริบแสงสีเขียวมรกตเย็นเยียบ—ดวงตาเหล่านั้นยั้วเยี้ยและหนาแน่น จ้องมองทุกสิ่งในห้องใต้ดินอย่างเย็นชา ราวกับจะมองทะลุกาลเวลาและมิติเพื่อนำความสิ้นหวังที่ลึกที่สุดมามอบให้!

และใต้เงาทะมึนอันน่าเกลียดน่ากลัวนี้ คือซากของดาวเคราะห์ที่ถูกมันชำแหละและกลืนกิน!

แผ่นเปลือกโลกที่แตกหักราวกับบิสกิตที่ถูกเคี้ยว มหาสมุทรที่บิดเบี้ยวราวกับน้ำหมึกที่สาดกระจาย ลอยล่องและลุกไหม้อยู่ท่ามกลางฉากหลังของอวกาศอันหนาวเหน็บ! โครงร่างเล็กจ้อยของเมืองและยานอวกาศนับไม่ถ้วนเปรียบเสมือนมดปลวกที่กำลังแตกสลายกลายเป็นธุลีจักรวาลภายใต้เงาของยักษ์ใหญ่!

ภาพทั้งมวลเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายที่ยิ่งใหญ่ เย็นยะเยือก และชวนให้ขาดอากาศหายใจ!

【คำเตือน! ตรวจพบภาพฉายเชิงมโนทัศน์ที่มีภัยคุกคามระดับสูง!】

【วิเคราะห์ลายเซ็นพลังงาน: ไม่ใช่เซกเตอร์ท้องถิ่น! สายวิวัฒนาการอารยธรรมที่ไม่ระบุ!】

【ความสัมพันธ์: อันตรายสูงสุด!】

【โปรโตคอลหลัก: ระบุสถานะศัตรู! ลำดับความสำคัญสูงสุด!】

แกนกลางเพลิงโพรมีธีอุสในอกศูนย์เจ็ดระเบิดเสียงกรีดร้องที่ยุ่งเหยิงและรุนแรงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน!

มันไม่ใช่ความโหยหาอย่างตะกละตะกลามเหมือนตอนเผชิญหน้ากับแกนกลางของ ‘เบดร็อก’ แต่เป็นความเกลียดชังและความหวาดกลัวอันเย็นเยียบที่เกิดขึ้นเกือบจะโดยสัญชาตญาณจากระดับลึกที่สุดของชีวิต!

จังหวะการเต้นที่รุนแรงกระแทกหัวใจของศูนย์เจ็ดราวกับค้อนปอนด์ ทำให้ภาพตรงหน้ามืดดับและลมหายใจสะดุดกึกในทันที!

ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นพล่านออกมาจาก “รอยปะผุ” โลหะลึกในสะบักซ้าย ราวกับมันพยายามจะดิ้นหลุดจากพันธนาการและระเบิดออกจากร่าง!

ภายในแขนโลหะที่ขาดสะบั้นอันเย็นเฉียบ เสียงฮัมแผ่วเบาพลันพุ่งสูงขึ้น สายเคเบิลที่โผล่ออกมาตรงรอยตัดปล่อยประกายไฟฟ้าอันตรายออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ กะพริบแสงสีน้ำเงินเจิดจ้าแสบตาในห้องใต้ดินสลัว!

“ดูสิ! นี่คือ ‘รีปเปอร์’!”

เสียงของสปาร์กดังขึ้นในห้องใต้ดินที่เงียบสงัด แฝงความตื่นเต้นในแบบฉบับของเด็ก—ส่วนผสมระหว่างความกลัวและความหลงใหลในสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว

หล่อนยืนอยู่หน้าภาพวาดฝาผนังที่ชวนอึดอัดนั้น ร่างเล็กจ้อยดูเปราะบางเหลือเกินภายใต้เงาแห่งความตายขนาดมหึมา

นิ้วเล็กชี้ไปที่เงาจักรกลน่าเกลียดบนผนัง ดวงตาสีนิลสุกใสสะท้อนแสงไฟสีเหลืองวูบไหวของตะเกียงและแสงแห่งการทำลายล้างอันเย็นเยียบจากภาพวาด “ปู่ประแจบอกว่าพวกมันมาจากนอกดวงดาว! น่ากลัวกว่า ‘กรามเหล็ก’ ของโอดินเป็นหมื่นเท่า! พวกมัน... พวกมันจะกินโลกทั้งใบ! เหมือนที่กำลังกินลูกกลม ๆ ในรูปนั่นไง!”

รีปเปอร์!

คำคำนี้ราวกับสายฟ้าเย็นเฉียบ ผ่าลงกลางจิตสำนึกที่สับสนวุ่นวายของศูนย์เจ็ด! ตำนานเกี่ยวกับ “เขตมลพิษวัตถุตกจากฟ้า” จากปากผู้คุมเหมือง... อักขระสีน้ำเงินเรืองแสงที่ไม่ใช่มนุษย์บนผนังซากเครื่องยนต์ยักษ์... เศษชิ้นส่วนสีดำในฝ่ามือที่มอบทั้งความเจ็บปวดและพลัง... แผ่นโลหะที่เอวของเรนช์ซึ่งปล่อยแสงสีฟ้าจาง ๆ แบบเดียวกัน... และเจตจำนงอันเย็นเยียบ ยิ่งใหญ่ ที่ไม่ใช่มนุษย์ซึ่งอยู่ลึกในแกนกลาง... เบาะแสทั้งหมดถูกชื่อ “รีปเปอร์” เชื่อมโยงและกระแทกเข้าหากันอย่างรุนแรง ชี้เป้าไปยังความสยดสยองสูงสุดที่กลืนกินดวงดาวจากความมืดมิดอันหนาวเหน็บ!

วูม—!!!

เสียงกรีดร้องของแกนกลางพุ่งถึงขีดสุด!

ร่างของศูนย์เจ็ดโอนเอนอย่างรุนแรง มือซ้ายที่ยังสมบูรณ์กุมหน้าอก เขาทรุดฮวบลงกระแทกเข่าข้างหนึ่งกับพื้นเย็นเฉียบที่เจิ่งนองด้วยน้ำสนิม!

“อั่ก!”

เลือดคำโตที่มีรสสนิมรุนแรงไม่อาจกลั้นไว้อีกต่อไป พุ่งกระฉูดออกจากไรฟันที่ขบแน่น ลงสู่พื้นเปียกแฉะเบื้องหน้า แตกกระจายเป็นวงสีแดงคล้ำที่ดูน่าตกใจ!

“พี่ศูนย์เจ็ด!” สปาร์กร้องเสียงหลงด้วยความตกใจกับอาการกะทันหัน ใบหน้าเล็กซีดเผือด หล่อนพยายามจะวิ่งเข้ามาพยุงเขาโดยสัญชาตญาณ

“อย่าเข้ามา!” ศูนย์เจ็ดตวาดลั่น ยกมือห้าม เสียงของเขาแหบพร่าและแตกพร่า แฝงความเจ็บปวดอย่างชัดเจนและความหวาดกลัวลึก ๆ ที่มีต่อตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวบนผนัง

เขาฝืนเงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำจ้องเขม็งไปที่ยักษ์จักรกลบนผนังหินที่กำลังชำแหละดาวเคราะห์

ในวิสัยทัศน์กลางคืน เส้นสายที่ถูกสลักอย่างหยาบ ๆ ดูเหมือนจะกลับมามีชีวิต ประกายโลหะเย็นเยียบไหลวนและรวมตัวกันบนผนังหิน แผ่รังสีแห่งการทำลายล้างที่แช่แข็งวิญญาณได้

สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงยิ่งกว่าคือ ในช่องว่างระหว่างแขนขาโลหะมหึมาและดวงตาเย็นชาเหล่านั้น และที่ขอบของดาวเคราะห์ที่แตกสลาย มีการสลักสัญลักษณ์ที่บิดเบี้ยวอย่างรุนแรงซึ่งไม่ได้เป็นของอารยธรรมมนุษย์อย่างแน่นอน!

เส้นสายของสัญลักษณ์เหล่านี้แข็งกระด้าง มุมองศาแปลกประหลาด ราวกับถูกยัดเยียดประกอบขึ้นจากรูปทรงเรขาคณิตที่เย็นชา พวกมันปล่อยแสงสีฟ้าจาง ๆ ที่ทำให้หัวใจหยุดเต้น แบบเดียวกับเศษชิ้นส่วนที่ฝังในฝ่ามือ อักษรบนซากเครื่องยนต์ และแผ่นโลหะที่เอวของเรนช์!

“นั่น... นั่นคือตัวอักษรอะไร?” ศูนย์เจ็ดหอบหายใจอย่างยากลำบาก ชี้ไปที่สัญลักษณ์บิดเบี้ยวเหล่านั้น ทุกคำพูดสูบเรี่ยวแรงเขาไปจนหมด

สปาร์กมองตามนิ้วเขา ความงุนงงปรากฏบนใบหน้าเล็ก “หนูไม่รู้... ปู่ประแจก็อ่านไม่ออก

ปู่บอกว่าพวกมันถูกสลักไว้ที่นี่นานมากแล้ว ตั้งแต่บรรพบุรุษรุ่นแรก ๆ ของชนเผ่า เพิ่งผ่านพ้น ‘การล่มสลายครั้งใหญ่’ มาหมาด ๆ ตอนที่คนตายมีมากกว่าคนเป็น

เขาเล่ากันว่า... นี่คือคำเตือนที่ ‘พระเจ้า’ ทิ้งไว้ หรือไม่ก็... ‘พระเจ้า’ เป็นคนเขียนมันเอง?”

มือน้อย ๆ เผลอกระตุกชายผ้ากันเปื้อน “ปู่บอกว่าทุกครั้งที่เห็นตัวหนังสือพวกนี้ จะรู้สึก... หนาวมาก เหมือนตกลงไปในหลุมน้ำแข็ง...”

คำเตือน? หรือ... ตราประทับ?

หัวใจของศูนย์เจ็ดราวกับถูกกรงเล็บเหล็กเย็นเฉียบบีบขยี้!

การสั่นไหวของความเกลียดชังที่รุนแรงลึกในแกนกลาง เมื่อสัมผัสกับแสงสีฟ้าจาง ๆ จากสัญลักษณ์บิดเบี้ยวเหล่านั้น ไม่ได้สงบลง แต่กลับแหลมคมและเย็นเยียบยิ่งขึ้น!

ราวกับศัตรูคู่อาฆาตตั้งแต่บรรพกาลได้มาเผชิญหน้ากัน!

เศษเสี้ยวข้อมูลมหาศาลที่ยุ่งเหยิง—ปะปนด้วยกลิ่นเถ้าถ่านดาราอันหนาวเหน็บและความเจ็บปวดเจียนตายจากการฉีกกระชากโลหะ—ระเบิดขึ้นโดยไร้สัญญาณเตือนในสมองของเขาที่เพิ่งได้รับความกระทบกระเทือน!

【...พิกัด... ล็อกเป้าหมาย... ปฏิกิริยาพลังงานระดับกาแล็กซี...】

【...โปรโตคอลเก็บเกี่ยว... เปิดใช้งาน...】

【...กวาดล้าง... อารยธรรมไร้ประสิทธิภาพ... กู้คืน... ทรัพยากรหลัก...】

【...ปะทะ... การต่อต้าน... ‘เชื้อไฟ’... รบกวน...】

【...คำเตือน!... สัญญาณ ‘เชื้อไฟ’... สูญหาย!...】

【...เป้าหมาย... ทำเครื่องหมาย... ติดตาม...】

คำสั่งขาดห้วง เย็นชา และไม่ใช่มนุษย์!

สิ่งที่มาพร้อมคำสั่งคือภาพเศษเสี้ยวที่เลือนรางและน่าตื่นตะลึงยิ่งกว่า—ในฉากหลังที่มืดมิดของจักรวาล เงายานรบจักรกลรูปร่างอัปลักษณ์จำนวนนับไม่ถ้วน ขนาดมหึมาพอที่จะบดบังกาแล็กซี เคลื่อนผ่านไปอย่างเงียบเชียบ!

ลำแสงทำลายล้างเจิดจ้าที่ดูเหมือนจะฉีกมิติได้กวาดผ่าน และดาวเคราะห์ที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาก็แตกสลายและย่อยยับไปอย่างเงียบงันราวกับลูกแก้วเปราะบาง!

และที่ขอบของกระแสธารแห่งการทำลายล้างนั้น ลำแสงสีฟ้าจาง ๆ ที่แผ่วเบาอย่างยิ่งแต่แฝงเจตจำนงที่ไม่ยอมจำนน (เหมือนแสงจากเศษชิ้นส่วนในมือเขา) พุ่งผ่านไปราวกับดาวตก ก่อนจะร่วงหล่นลงสู่เซกเตอร์อวกาศที่เงียบงัน...

“อึก!” ศูนย์เจ็ดคำรามต่ำด้วยความเจ็บปวดอีกครั้ง สองมือกุมศีรษะแน่นราวกับต้องการบดขยี้กะโหลกที่รู้สึกเหมือนกำลังจะระเบิดจากข้อมูลอันน่ากลัว!

เลือดไหลทะลักจากจมูกและมุมปากไม่หยุด หยดลงบนพื้นเย็นเฉียบ ร่างกายขดเป็นก้อนกลมจากความเจ็บปวดและแรงกระแทกมหาศาล สั่นเทิ้มอย่างรุนแรง

แขนโลหะที่ขาดสะบั้นข้างกายสั่นสะเทือนอย่างบ้าคลั่ง ประกายไฟฟ้าที่รอยตัดกะพริบและกระโดดไปมาราวกับงูที่เสียการควบคุม!

“พี่ศูนย์เจ็ด! เป็นอะไรไป? อย่าทำให้หนูกลัวสิ!” เสียงของสปาร์กเริ่มสะอื้น หล่อนเสียขวัญไปแล้ว ร่างเล็กสั่นเทาด้วยความกลัว อยากจะเข้ามาหาแต่ก็ไม่กล้า

ทันใดนั้น—

เอี๊ยด...

เสียงเสียดสีของโลหะขึ้นสนิมที่เบาแต่ชัดเจนเป็นพิเศษดังมาจากทางเข้าห้องใต้ดิน

ที่ขอบวงแสงสลัวของตะเกียงน้ำมัน ร่างหลังค่อมปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบตรงช่องว่างของแผ่นโลหะที่ถูกงัดเปิด ราวกับรูปปั้นที่หลอมรวมเข้ากับเงามืด

เรนช์

ชุดหมีผ้าใบสีเข้มของเขาเปรอะเปื้อนคราบน้ำมันใหม่และความชื้นของน้ำค้างยามค่ำคืน

มือขวาที่มีข้อนิ้วปูดโปนกดแน่นอยู่ที่แผ่นโลหะตรงเอว ซึ่งกำลังปล่อยแสงสีฟ้าจาง ๆ ออกมา

ดวงตาที่เหมือนเหล็กกล้าชุบแข็งของเขา เปรียบเสมือนหัววัดอันเย็นเยียบสองอันภายใต้แสงไฟสีเหลืองที่วูบไหว

มันแทงทะลุบรรยากาศแห่งความหวาดกลัวและคาวเลือดที่อบอวลในห้องใต้ดิน ตรึงแน่นอย่างแม่นยำและหนักหน่วงลงบนร่างของศูนย์เจ็ดที่ขดตัวสั่นเทาด้วยความเจ็บปวดบนพื้น

จากนั้นจึงค่อย ๆ เคลื่อนไปยังภาพวาดฝาผนังอันน่าสะพรึงกลัวที่ ‘รีปเปอร์’ กำลังชำแหละดาวเคราะห์

ไม่มีสีหน้าใด ๆ บนใบหน้าเหี่ยวย่นและเปื้อนคราบน้ำมันของชายชรา มีเพียงความเคร่งขรึมลึกล้ำราวกับชั้นหินของแดนร้าง

สายตาเขากวาดผ่านรอยเลือดสีแดงคล้ำที่ศูนย์เจ็ดกระอักลงพื้น และประกายไฟฟ้าที่เสียการควบคุมบนแขนโลหะ

สุดท้าย มันกลับมาหยุดที่ดวงตาแดงก่ำของศูนย์เจ็ดที่พยายามเงยหน้ามองผ่านความเจ็บปวดและความกลัว

ห้องใต้ดินเงียบสงัดราวกับหลุมศพ เว้นแต่เสียงหยดน้ำและเสียงหอบหายใจอย่างเจ็บปวดที่ถูกกดข่มของศูนย์เจ็ด

เปลวไฟตะเกียงวูบไหวอย่างไม่มั่นคง ยืดเงาหลังค่อมของเรนช์ให้ทอดยาวและบิดเบี้ยวไปบนผนังหินที่สลักภาพแห่งความตาย ราวกับเป็นรีปเปอร์เงียบงันอีกตนหนึ่ง

นิ้วของเรนช์ที่กดแผ่นโลหะสีฟ้าที่เอวเปลี่ยนเป็นสีขาวซีดจากแรงกด

เขาเอ่ยปากช้า ๆ เสียงทุ้มต่ำและแหบพร่า ราวกับเหล็กสนิมพันปีสองชิ้นเสียดสีกัน

ทุกคำพูดแฝงความหนาวเหน็บอันหนักอึ้งที่บดขยี้วิญญาณได้ ดังก้องชัดเจนในพื้นที่แคบ ๆ ที่ฝังกลบความหวาดกลัวบรรพกาลและความลับที่เพิ่งถือกำเนิด:

“พวกแก... เข้ามาทำอะไรที่นี่?”