บทที่ 18: บททดสอบของผู้เฒ่า
บทที่ 18: บททดสอบของผู้เฒ่า
ฝนกรดหยุดตกก่อนรุ่งสาง
อากาศหนาหนักไปด้วยกลิ่นฉุนกึกของสนิมและโอโซนที่ผสมปนเปกัน แสบพร่าไปทั่วปอดทุกครั้งที่สูดลมหายใจ ศูนย์เจ็ดลากสังขารที่หนักอึ้งเดินตามหลังตาเฒ่าสิ่วที่เดินกะเผลก ย่ำไปบนพื้นโคลนผสมเศษเหล็กที่ขอบค่ายพัก
ทุกย่างก้าว ความเจ็บปวดตื้อ ๆ แผ่ซ่านออกมาจากลึกในสะบักซ้ายตรงจุดที่บาดแผลทะลุถูกปิดผนึกไว้อย่างฝืนทน ราวกับแผ่นโลหะที่ฝังอยู่ตรงนั้นคอยดูดซับน้ำหนักตัวของเขาตลอดเวลา สายไฟเปลือยที่ปลายแขนขวาที่ขาดสะบั้นแกว่งไกวเล็กน้อยตามจังหวะการเดิน บางครั้งก็เสียดสีกับขอบชุดนักโทษที่ขาดวิ่น ส่งเสียงฉ่าเบา ๆ พร้อมความเจ็บปวดแปลบปลาบเหมือนถูกไฟช็อต
"เร็วเข้า! มัวอืดอาดอะไรอยู่!" ตาเฒ่าสิ่วคำรามโดยไม่หันมามอง เสียงแหบแห้งและหงุดหงิดจากอาการบาดเจ็บสาหัส
เขาใช้ท่อเหล็กขึ้นสนิมพันผ้าขี้ริ้วตรงปลายเป็นไม้เท้าพยุงตัว ขาซ้ายที่พันผ้าหนาเตอะและพอกด้วย "ขี้ผึ้งน้ำมันดำ" มีเลือดสีแดงคล้ำซึมออกมาทุกการเคลื่อนไหวจนชุ่มขากางเกง แต่นั่นไม่ได้ลดทอนความมั่นคงในย่างก้าวหรือกลิ่นอายความดุดันของเขาลงเลย
พวกเขามุ่งหน้าลึกเข้าไปในชนเผ่า สู่รอยแยกของหุบเขาแคบ ๆ ที่ถูกบีบอัดระหว่างผนังหินบิดเบี้ยวขนาดมหึมากับซากหอหล่อเย็นยักษ์ที่ถล่มลงมา ปากทางเข้ารอยแยกถูกขยายและเสริมความแข็งแรงอย่างหยาบ ๆ ด้วยคานเหล็กตัวไอหนาและแผ่นโลหะผสมหนักอึ้ง ก่อตัวเป็นทางเดินต่ำ ๆ เหมือนลำคอของสัตว์ร้าย
บนผนังหินสองข้างทาง สลักลวดลายโทเท็มเฟืองที่ขบกันแน่น ขนัดไปด้วยร่องรอยการกัดกร่อนจากฝนกรดและกาลเวลาจนเลือนราง แต่ยังคงแผ่กลิ่นอายการบูชาพลังแห่งเหล็กกล้าอย่างดึกดำบรรพ์และหมกมุ่น
ยิ่งเข้าใกล้รอยแยก อากาศยิ่งชื้นและเย็นเยียบ เจือด้วยกลิ่นโลหะหนักเหมือนเหล็กและความชื้นราวกับมาจากใต้ดินลึก เสียงหึ่งต่ำต่อเนื่องเหมือนเสียงครางก่อนตายของสัตว์ยักษ์ พร้อมเสียงน้ำกระแทกโลหะอู้อี้ ดังแว่วมาจากส่วนลึกของรอยแยก ชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ
"ถึงแล้ว!" ตาเฒ่าสิ่วหยุดที่ปากทางเดิน เคาะแผ่นเหล็กขึ้นสนิมข้างตัวด้วยไม้เท้าอย่างแรงจนเกิดเสียงก้องทึบ เขาหันข้างมา ดวงตาขุ่นมัวกวาดมองใบหน้าซีดเผือดของศูนย์เจ็ดและตอแขนโลหะเย็นเฉียบด้วยแววตาซับซ้อน
สุดท้าย เขาก็แค่พยักพเยิดหน้าไปทางรอยแยกด้วยท่าที "ชะตาใครชะตามัน" แล้วพูดว่า "เข้าไปซะ ตาเฒ่าเรนช์รออยู่ข้างใน"
ศูนย์เจ็ดสูดอากาศเย็นเยียบที่หนักอึ้งด้วยความชื้นและสนิมเข้าปอดลึก ๆ ข่มเสียงหึ่งจาง ๆ จากแกนกลางในอกที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงของสนามพลังงานรอบตัว ก้มหัวลงและเดินเข้าสู่ทางเดินสลัวที่แคบพอให้คนเดียวเดินผ่าน ซึ่งถูกห้อมล้อมด้วยเหล็กและหิน
ทางเดินไม่ยาวนัก สิ้นสุดลงที่พื้นที่ใต้ดินค่อนข้างกว้างขวางซึ่งถูกขุดเจาะขึ้นจากถ้ำธรรมชาติ อากาศที่นี่ชื้นและเหนียวเหนอะหนะยิ่งกว่าเดิม ราวกับบิดน้ำออกมาได้ เสียงคำรามมหึมากึกก้องจนหูอื้อ!
ต้นกำเนิดเสียงคือโครงสร้างเหล็กขึ้นสนิมขนาดมหึมาที่นอนทอดร่างอยู่กลางพื้นที่ราวกับสัตว์ยักษ์ใกล้ตาย!
เครื่องสูบน้ำขนาดยักษ์!
ประกอบด้วยถังแรงดันทรงกระบอกขึ้นสนิมขนาดใหญ่หลายใบ ท่อส่งน้ำหนาเท่าต้นไม้โบราณ และเครื่องยนต์แกนกลางที่หุ้มด้วยเฟืองและกลไกเชื่อมโยงซับซ้อน เต้นตุบ ๆ ราวกับหัวใจ ในเวลานี้ สัตว์ร้ายเหล็กกล้าตัวนี้กำลังอยู่ในสภาวะทรมานถึงขีดสุด
เครื่องยนต์ส่งเสียงคำรามทึบแหบพร่าพร้อมเสียงเสียดสีรุนแรง ทุกการทำงานสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนพื้นที่ใต้ดินทั้งหมดสั่นไหว เพลาขับหนาหลายเส้นที่เชื่อมต่อเครื่องยนต์แกนกลางกับตัวปั๊มหลักกระโดดและเสียดสีอย่างบ้าคลั่งในตลับลูกปืนที่บิดเบี้ยว ส่งเสียงกรีดร้อง "เอี๊ยด! เอี๊ยด!" แสบแก้วหู!
ตรงข้อต่อท่อหลักที่เชื่อมกับถังแรงดัน ยาแนวหนาเตอะแตกร้าวและเสื่อมสภาพ พ่นละอองน้ำสีสนิมแรงดันสูงออกมาพร้อมเสียงฟู่ ราวกับเลือดสกปรกพุ่งกระฉูดจากบาดแผลของสัตว์ร้ายที่กำลังจะตาย อากาศอบอวลด้วยความชื้น กลิ่นสนิมเหล็ก และกลิ่นไหม้ฉุนกึกของน้ำมันหล่อลื่นที่ร้อนจัด
พื้นรอบเครื่องสูบน้ำเละเทะ เจิ่งนองด้วยน้ำขุ่นคลั่กผสมสนิมท่วมข้อเท้า ช่างฝีมือของชนเผ่าหลายคนสวมเกราะปะผุหยาบ ๆ คล้ายตาเฒ่าสิ่ว ใบหน้าและร่างกายเปรอะเปื้อนน้ำมันและผงสนิม ยืนล้อมรอบยักษ์ใหญ่ที่กำลังอาละวาดนี้ด้วยท่าทางกังวลและจนปัญญา
บ้างก็พยายามใช้ประแจยักษ์ขันตลับลูกปืนเพลาขับที่กระโดดไปมาอย่างบ้าคลั่ง ประแจกระแทกน็อตขึ้นสนิมจนประกายไฟแลบ; บ้างก็ใช้ผ้าขี้ริ้วชุบโคลนน้ำมันดำอุดรอยต่อท่อที่พ่นละอองน้ำอย่างเปล่าประโยชน์ ตัวเปียกโชกและดูทุลักทุเลในพริบตา
เมื่อร่างของศูนย์เจ็ดปรากฏขึ้นที่ปากทางเดิน ต้องแสงไฟฉุกเฉินสีเหลืองสลัว สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เขาทันที เสียงหึ่ง เสียงเสียดสี และเสียงน้ำพ่นดูเหมือนจะชะงักไปชั่วขณะ ช่างฝีมือที่วุ่นวายหยุดมือ มือที่เปื้อนน้ำมันยังคงกำเครื่องมือหนัก สายตาราวกับสปอตไลต์จับจ้องที่ศูนย์เจ็ด
ไม่มีความอยากรู้อยากเห็นในสายตาเหล่านั้น มีเพียงการตรวจสอบอย่างเปิดเผย ความหวาดระแวงที่ไม่ปิดบัง และ... การต่อต้านที่ฝังรากลึก โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาเห็นแขนโลหะที่ห้อยต่องแต่งไร้เรี่ยวแรง ซึ่งส่องประกายด้าน ๆ เย็นเยียบผิดมนุษย์ใต้แสงไฟ คิ้วของช่างหนุ่มหลายคนขมวดมุ่นยิ่งขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจและระแวดระวังอย่างไม่ปิดบัง ราวกับเห็นสิ่งอัปมงคล
"ตาเฒ่าสิ่ว! แกพาตัวประหลาดผิวเหล็กนี่มาทำไม?" ช่างหนุ่มรูปร่างผอมเกร็งที่มีแผลไฟไหม้สด ๆ บนหน้าชี้ประแจท่อหนักอึ้งมาที่ศูนย์เจ็ด น้ำเสียงเจือความเกลียดชังที่ถูกขยายด้วยเสียงรบกวนและความหงุดหงิด
"ผู้เฒ่าเรนช์อยู่ไหน? 'หัวใจหิน' (หมายถึงเครื่องยนต์แกนกลางของปั๊ม) นี่จะพังแหล่มิพังแหล่อยู่แล้ว! แกพาไอ้เศษเหล็กที่เดินแทบไม่ไหวนี่มาสร้างปัญหาเพิ่มรึไง?"
"นั่นสิ! แขนมัน... ดูอัปมงคลชะมัด! อย่าให้มันมาดับลมหายใจเฮือกสุดท้ายของ 'หัวใจหิน' นะเว้ย!" ช่างอีกคนเสริม สายตาสลับไปมาระหว่างแขนโลหะของศูนย์เจ็ดกับแกนปั๊มที่คำรามและสั่นสะเทือนด้วยความไม่ไว้วางใจ
ตาเฒ่าสิ่วยันไม้เท้าเดินกะเผลกเข้ามา ดวงตาขุ่นมัวกวาดมองไปรอบ ๆ อย่างดุดัน แล้วถ่มน้ำลายปนเลือดลงพื้น "หุบปากไปเลยไอ้พวกเวร! ทำงานไม่ได้เรื่อง แต่ปากดีนักนะ! นี่เป็นคำสั่งของตาเฒ่าเรนช์! สั่งให้ทำอะไรก็ทำ! ขืนพล่ามอีกคำเดียว ข้าจะจับพวกเอ็งยัดเข้าเครื่องปั๊มพัง ๆ นี่ทำเป็นน้ำมันหล่อลื่นซะเลย!"
ความดุดันของเขาสยบข้อสงสัยของช่างฝีมือได้ชั่วคราว แต่สายตาหวาดระแวงและต่อต้านเหล่านั้นยังคงเกาะติดศูนย์เจ็ดราวกับตะปูเย็นเฉียบ
ทันใดนั้น ร่างหลังค่อมก็โผล่ออกมาจากด้านหลังเครื่องยนต์แกนกลางของปั๊ม—ผู้เฒ่าเรนช์นั่นเอง ชุดทำงานผ้าใบสีเข้มของเขาเปื้อนน้ำมันใหม่และผงสนิม ในมือข้อใหญ่ถือประแจหกเหลี่ยมรูปทรงแปลกตา ด้ามพันด้วยเทปฉนวนและเปื้อนโคลนน้ำมันดำ ใบหน้าของเขาไร้อารมณ์ มีเพียงความเหนื่อยล้าลึก ๆ และความเคร่งขรึมสงบนิ่ง
"ศูนย์เจ็ด" เสียงของเรนช์ไม่ดัง แต่ตัดผ่านเสียงคำรามของปั๊มและเสียงกระซิบของช่างฝีมือได้อย่างชัดเจน เขาเมินเฉยต่อข้อสงสัยของคนอื่น ดวงตาขุ่นมัวแต่คมกริบจับจ้องมาที่ศูนย์เจ็ดโดยตรง ด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ที่ทะลุทะลวง
"เห็นนั่นไหม?" เขาใช้ประแจเปื้อนน้ำมันชี้ไปยังจุดใต้เครื่องยนต์แกนกลางของปั๊ม
ตรงนั้นคือต้นตอของแรงสั่นสะเทือนและเสียงรบกวนทั้งหมด—ตลับลูกปืนหลักที่ขึ้นสนิมและติดขัด รายล้อมด้วยเฟืองยักษ์และกลไกเชื่อมโยง ตัวตลับลูกปืนหล่อจากโลหะผสมหนา แต่ตอนนี้ผิวหน้าปกคลุมด้วยเกล็ดสนิมสีแดงคล้ำหนาเตอะ น็อตยึดที่ขอบถูกกัดกร่อนจนแทบหลอมรวมกับฐาน เหลือเพียงเค้าโครงบิดเบี้ยวเลือนราง
เพลาขับหนาเท่าแขนผู้ใหญ่ ปลายด้านหนึ่งเชื่อมต่อกับเครื่องยนต์แกนกลางที่สั่นไหวรุนแรง อีกด้านเสียบเข้าลึกในตลับลูกปืนที่สนิมจับตาย ทุกครั้งที่เครื่องยนต์คำราม เพลาขับนี้จะกระโดดและเสียดสีอย่างบ้าคลั่งภายในตลับลูกปืนขึ้นสนิม ส่งเสียงโลหะขูดขีดเสียดแทง และทำให้ตลับลูกปืนทั้งหมดรวมถึงโครงสร้างรองรับมหึมาที่เชื่อมต่ออยู่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง! ฐานโลหะรอบตลับลูกปืนเต็มไปด้วยรอยร้าวลายงาจากการสั่นสะเทือนรุนแรงและการกัดกร่อนมาอย่างยาวนาน!
"เพลาขับกับวงแหวนในของตลับลูกปืนขึ้นสนิมจับกันแน่น วงแหวนนอกกับเบ้าตลับลูกปืนก็สนิมกินจนล็อคตาย"
เสียงของเรนช์สงบและราบเรียบ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับตัวเอง แต่ทุกคำหนักอึ้ง "แรงบิดและแรงกระแทกทั้งหมดของระบบถูกดูดซับโดยข้อต่อขึ้นสนิมนี้และส่งผ่านออกมา ถ้าถอดมันไม่ออก มันก็จะเป็น 'ปมมรณะ' และ 'ต้นกำเนิดการสั่นสะเทือน' ของทั้งระบบ ฝืนเดินเครื่องต่อไป ไม่เพลาขาดก็เสื้อตลับลูกปืนแตก 'หัวใจหิน' จะกลายเป็นเศษเหล็กโดยสมบูรณ์ แหล่งน้ำของชนเผ่าจะถูกตัดขาด"
สายตาขุ่นมัวของเขาเงยขึ้น ล็อกเป้าที่หน้าของศูนย์เจ็ดอีกครั้ง ดวงตาประดุจเหล็กกล้าชุบแข็งคู่นั้นไร้ซึ่งความผันผวนของอารมณ์ มีเพียงการไต่สวนที่บริสุทธิ์และเกือบจะเย็นชา: "ช่างตีเหล็กมือหนึ่งของเผ่า 'ค้อนหนัก' ใช้เวลาสามวัน หักชะแลงโลหะผสมไปสามอัน ก็ยังขยับมันไม่ได้แม้แต่มิลเดียว เขาบอกว่าสนิมจับตายจนกลายเป็น 'เนื้อเดียวกัน' ไปแล้ว เว้นแต่จะมีวิธี... 'เปลี่ยน' ไอ้ 'ข้อต่อ' ขึ้นสนิมนี้ จากข้างในออกมาข้างนอก"
"เปลี่ยนมัน?" ช่างหนุ่มหน้าบากอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงเยาะ ชี้ไปที่ก้อนสนิมที่ดูเหมือนหลอมรวมกับฐาน "ผู้เฒ่าเรนช์ ปู่เลอะเลือนไปแล้วเหรอ? จะเปลี่ยนยังไง? รื้อปั๊มเท่าภูเขานี่ออกมาเหรอ? หรือจะให้ไอ้ 'ตัวประหลาดผิวเหล็ก' นี่ใช้แขนโลหะ 'แทะ' มันออกมา?"
ช่างฝีมือรอบข้างส่งเสียงหัวเราะเยาะเย้ยและไม่เชื่อถือในลำคอ
เรนช์ไม่ใส่ใจ สายตายังคงจับจ้องที่ศูนย์เจ็ดอย่างสงบนิ่ง ราวกับน้ำหนักที่มองไม่เห็นกดทับลงมา สายตานั้นดูเหมือนจะบอกว่า: ข้ารู้ว่าเอ็งเป็นตัวอะไร และข้ารู้ว่าเอ็งทำอะไรได้ พิสูจน์ให้ข้าดูสิ
หัวใจของศูนย์เจ็ดเต้นกระหน่ำในอก เขาสัมผัสได้ชัดเจนถึงเสียงหึ่งเย็นเยียบจากแกนกลาง ราวกับถูกดึงดูดเข้าหาสัตว์ยักษ์ขึ้นสนิมตรงหน้า เขา "ได้ยิน" เสียงครางแผ่วเบาของการพังทลายของโลหะขึ้นสนิมภายใต้แรงกดดันมหาศาล เขา "เห็น"—ด้วยการมองเห็นตอนกลางคืนที่เพิ่งได้รับมา—เส้นแรงกดดันภายในตลับลูกปืนขึ้นสนิม ราวกับสายพิณที่ใกล้ขาด บิดเกลียวและกะพริบไหวอย่างบ้าคลั่งภายใต้การส่งผ่านพลังอันรุนแรงของเครื่องยนต์แกนกลาง!
มันคือลางบอกเหตุแห่งการทำลายล้าง และยังเป็น... เป้าหมายในการกลืนกิน!
ความหวังของชนเผ่า? แหล่งน้ำ? เรื่องพวกนี้ไม่เกี่ยวกับเขา แต่ "ปมมรณะ" ขึ้นสนิมมหึมาตรงหน้า ซึ่งบรรจุโลหะจำนวนมหาศาลและพลังงานบิดเกลียว คือ "อาหาร" ที่ร่างกายของเขากระหายอย่างยิ่งในขณะนี้!
ซ่อมแซม? ไม่ กลืนกิน! แยกส่วน! แล้วค่อย... สร้างใหม่!
"ต้องการ... เครื่องมือ" ศูนย์เจ็ดพูดเสียงแหบพร่า แทบไม่ได้ยินท่ามกลางเสียงดังสนั่น เขายกมือซ้ายที่มีประกายโลหะจาง ๆ ชี้ไปที่ประแจหกเหลี่ยมเปื้อนน้ำมันในมือเรนช์
ประกายแสงที่แทบมองไม่เห็นวาบผ่านดวงตาขุ่นมัวของเรนช์ โดยไม่ลังเล เขาตวัดข้อมือ โยนประแจหนักอึ้งและลื่นมันไปทางศูนย์เจ็ด
ประแจวาดโค้งกลางอากาศ มือซ้ายที่ยังดีอยู่ของศูนย์เจ็ดรับไว้อย่างมั่นคง สัมผัสโลหะเย็นเฉียบผสมกลิ่นน้ำมันและสนิมส่งผ่านมาที่ฝ่ามือทันที เทปฉนวนที่พันด้ามประแจเปื่อยยุ่ยและมันเยิ้ม ให้ความรู้สึกหยาบกร้านจากการใช้งานมาอย่างยาวนาน
วินาทีที่ศูนย์เจ็ดรับประแจ สายตาของช่างฝีมือรอบข้างยิ่งซับซ้อนขึ้น นั่นไม่ใช่แค่เครื่องมือของผู้เฒ่าเรนช์ แต่มันเปรียบเสมือนสัญลักษณ์ประจำตัว "ช่างฝีมือ" ของชนเผ่าในระดับหนึ่ง! ผู้เฒ่าถึงกับมอบมันให้ "ตัวประหลาดผิวเหล็ก" ลึกลับนี่เชียวหรือ?!
ศูนย์เจ็ดเมินเฉยต่อสายตาเหล่านั้น เขากำประแจแน่น ด้ามโลหะเย็นเฉียบแนบกับฝ่ามือที่ส่องประกายโลหะเช่นกัน ลากสังขารหนักอึ้งผ่านโคลนเย็นเฉียบ ทีละก้าว มุ่งหน้าสู่ตลับลูกปืนขึ้นสนิมที่คำราม สั่นสะเทือน และดูเหมือนหัวใจของสัตว์ยักษ์ใกล้ตาย
ยิ่งเข้าใกล้ แรงสั่นสะเทือนยิ่งรุนแรง พื้นดินใต้เท้าสั่นระริกเหมือนตะแกรงร่อน หยดน้ำเย็นและฝุ่นสนิมร่วงกราวลงมาไม่ขาดสาย เสียงโลหะขูดขีดบาดหูและเสียงคำรามทึบของเครื่องยนต์แกนกลางแทบจะฉีกแก้วหู กลิ่นความชื้นเข้มข้น กลิ่นคาวเหล็ก และกลิ่นไหม้ของน้ำมันหล่อลื่นอัดแน่นจนน่าอึดอัด
ศูนย์เจ็ดหยุดหน้าตลับลูกปืนขึ้นสนิมมหึมา แรงสั่นสะเทือนรุนแรงทำให้เขาแทบยืนไม่อยู่ เขาเงยหน้าขึ้น โครงสร้างเหล็กที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสนิมตั้งตระหง่านเหมือนกำแพงภูเขาผุพัง แผ่กลิ่นอายแห่งความสิ้นหวัง
มือซ้ายกำประแจแน่น แต่สายตาจับจ้องไปที่จุดสนิมเขรอะใต้ตลับลูกปืนที่เส้นแรงบิดเกลียวและกะพริบไหวอย่างบ้าคลั่ง—จุดที่สนิมกินลึกที่สุดและโครงสร้างอ่อนแอที่สุด "จุดตาย"!
เขาสัมผัสได้ถึงไฟแห่งโพรมีธีอุสในตัวที่เต้นตุบ ๆ อย่างรุนแรง กระแสคำสั่งที่ตะกละตะกลามชัดเจนขึ้นอีกครั้ง:
[ตรวจพบโครงสร้างโลหะผสมความแข็งแรงสูง (สนิมกัดกร่อนรุนแรง/ภาระเกินพิกัด)...]
[วิเคราะห์จุดอ่อนโครงสร้างเสร็จสิ้น... ล็อกพิกัด...]
[วิเคราะห์วัสดุ... ความสามารถในการรีไซเคิล: สูง...]
[แผนการดำเนินการ: ย่อยสลายบางส่วน... จัดระเบียบโครงสร้างใหม่...]
[ความเสี่ยง: ผลกระทบพลังงาน (ปานกลาง)... โครงสร้างถล่ม (ต่ำ)...]
ตอนนี้แหละ!
ศูนย์เจ็ดทรุดตัวลงนั่งยอง ๆ ทันที ไม่สนใจโคลนที่ซึมเปียกเข่า มือซ้ายกำประแจแน่น ทำท่าเหมือนจะงัดน็อตที่สนิมจับตาย แต่การกระทำที่แท้จริงคือการกดมือขวา—ตอแขนโลหะเย็นเฉียบที่มีสายไฟเปลือย—แนบลงไปบน "จุดตาย" ขึ้นสนิมใต้ตลับลูกปืนอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบและเงียบเชียบ!
วูม!!!
ชิ้นส่วนสีดำที่ฝังในฝ่ามือระเบิดแสงสีน้ำเงินเข้มที่รุนแรงและควบแน่นยิ่งกว่าตอนกลืนกินเศษเหล็กออกมาทันที! แสงนั้นเหมือนปรอทที่มีชีวิต ปกคลุมมือโลหะเย็นเฉียบและพื้นที่สนิมขนาดเท่ากะละมังรอบจุดสัมผัสในพริบตา!
ฉ่า——!!!!
พื้นผิวโลหะผสมแข็งแกร่งที่จุดสัมผัส ซึ่งปกคลุมด้วยเกล็ดสนิมหนาเตอะ ราวกับถูกโยนลงในบ่อกรดเข้มข้นที่มองไม่เห็น! ภายใต้แสงสีน้ำเงินเข้มที่ห่อหุ้ม มันส่งเสียงน่าสยดสยองเหมือนน้ำมันเดือดราดบนหิมะ! ควันสนิมสีน้ำตาลแดงหนาทึบพร้อมกลิ่นฉุนคาวโลหะผสมไอสีขาวจากการระเหยของโลหะระเบิดพุ่งขึ้นมา! แผ่กระจายบดบังร่างของศูนย์เจ็ดทันที!
"มันทำอะไรน่ะ?!" "แสงนั่น! อะไรวะนั่น?!" ช่างฝีมือรอบข้างตกใจกับฉากสยองขวัญกะทันหัน ถอยกรูด สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่เชื่อสายตา!
ตาเฒ่าสิ่วก็กำไม้เท้าแน่น ดวงตาขุ่นมัวจ้องเขม็งไปที่กลุ่มควัน!
ร่างของศูนย์เจ็ดวูบวาบอยู่ในควันหนา เขายังคงอยู่ในท่านั่งชันเข่าข้างหนึ่ง ตอแขนโลหะเย็นเฉียบดูเหมือนเชื่อมติดกับตลับลูกปืน แสงสีน้ำเงินเข้มกะพริบและเต้นตุบ ๆ อย่างบ้าคลั่งที่จุดสัมผัสระหว่างฝ่ามือกับเหล็กขึ้นสนิม!
ร่างกายเขาสั่นเทิ้ม เส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผากและลำคอเหมือนเส้นเหล็กบิดเบี้ยว ฟันขบแน่นจนรสเลือดคลุ้งปาก! กระแสข้อมูลโลหะเย็นเยียบและแรงกดดันโครงสร้างมหาศาลทะลักเข้าสู่ร่างกายราวกับน้ำป่าไหลหลากผ่านแขนโลหะ!
[กำลังย่อยสลายโครงสร้าง... ภาระพลังงาน: 65%...]
[กำลังแยกธาตุโลหะผสม... กำจัดสิ่งเจือปนสนิม...]
[กำลังถ่ายโอนแรงกดดัน... สร้างโครงรับน้ำหนักใหม่...]
[คำเตือน! ผลกระทบพลังงานภายนอก (แรงบิดเครื่องยนต์แกนกลาง) เกินพิกัด! อัตราการจัดระเบียบโครงสร้างลดลง!]
[เพิ่มกำลังส่งพลังงาน! บังคับดำเนินการ!]
คำเตือนเย็นยะเยือกจากแกนกลางดังก้องในสติที่แทบแตกสลายของศูนย์เจ็ด! เขารู้สึกเหมือนก้อนเหล็กที่ถูกโยนเข้าเตาหลอม ถูกฉีกกระชากและขึ้นรูปใหม่จากข้างในด้วยพลังอันรุนแรง! ความเจ็บปวดฉีกขาดแล่นพล่านจากแผลโลหะที่สะบักซ้าย ราวกับจะระเบิดออกอีกครั้ง!
จากภายในตอแขนโลหะนั้น มีเสียงหึ่งแผ่วเบาแต่ถี่กระชั้น เหมือนลูกเหล็กนับพันวิ่งชนกันอย่างบ้าคลั่งในท่อ!
"อึก—!" เสียงคำรามต่ำลอดจากลำคอของศูนย์เจ็ด ร่างกายโน้มไปข้างหน้าอย่างรุนแรงจากภาระพลังงานและความเจ็บปวดมหาศาล หน้าผากแทบกระแทกตลับลูกปืนเย็นเฉียบ!
ในวินาทีนั้น—
วูม!!!
แสงสีน้ำเงินเข้มในฝ่ามือสว่างจ้าบาดตา! ราวกับดาวฤกษ์ดวงจิ๋วระเบิดขึ้นภายในหัวใจเหล็กกล้าขึ้นสนิม!
เปรี้ยะ! เปรี้ยะ! เปรี้ยะ!
เสียงโลหะแตกราวดังถี่รัวชวนขนลุก เหมือนข้าวตอกแตก ระเบิดออกมาจากพื้นที่สนิมที่ถูกแสงสีน้ำเงินห่อหุ้ม! กลุ่มควันถูกผลักออกอย่างรุนแรงด้วยพลังที่มองไม่เห็น!
ภายใต้สายตาหวาดผวาของทุกคน พวกเขาเห็นว่าจุดที่มือโลหะของศูนย์เจ็ดกดอยู่บน "จุดตาย" ของตลับลูกปืน รวมถึงพื้นที่ขนาดเท่ากะละมังด้านล่าง ดูเหมือนถูกคว้านออกด้วยมือยักษ์ที่มองไม่เห็น!
รูวงกลมขนาดเท่ากะละมัง ขอบเรียบกริบเหมือนกระจก ส่องประกายแวววาวของโลหะผสมใหม่ ปรากฏขึ้นอย่างเด่นชัดบนฐานตลับลูกปืนที่เดิมเคยดุดันและขึ้นสนิมเขรอะ!
ก้อนโลหะผสมขึ้นสนิมที่ถูก "คว้านออก" ราวกับถูกหลอมละลายและทำให้บริสุทธิ์ด้วยความร้อนสูงในพริบตา หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย!
และที่ขอบด้านในของรูใหม่นั้น เส้นใยโลหะเงินเล็กลเอียดนับไม่ถ้วนที่ดูเหมือนมีชีวิตงอกงาม ถักทอ และยืดขยายด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ เติมเต็มรูและสร้างผนังด้านในโลหะผสมใหม่ที่หนาแน่นอย่างรวดเร็ว!
บนโครงสร้างโลหะที่ก่อตัวขึ้นใหม่เหล่านี้ ประกายแสงสีน้ำเงินเข้มวาบผ่านชั่วพริบตาก่อนจะหายไป เหลือไว้เพียงผิวหน้าโลหะผสมใหม่ที่เย็นเฉียบ เรียบเนียน ตัดกับสนิมเก่ารอบข้างอย่างน่าตกใจ!
ที่น่าทึ่งยิ่งกว่าคือ เพลาขับหนาเตอะที่เคยกระโดด เสียดสี และกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งภายในตลับลูกปืนขึ้นสนิม บัดนี้แขวนอยู่อย่างมั่นคงและเงียบเชียบกลางรูโลหะผสมใหม่ที่เรียบกริบเหมือนกระจก!
ปลายด้านหนึ่งยังคงเชื่อมต่อกับเครื่องยนต์แกนกลางที่คำราม อีกด้านลอยตัวอยู่ภายในรู ห่างจากผนังโลหะผสมใหม่ไม่ถึงความกว้างนิ้วมือ! พลังอันรุนแรงของเครื่องยนต์ยังคงส่งผ่าน แต่เพลาขับนั้นดูเหมือนถูกยกและปรับแต่งด้วยพลังที่มองไม่เห็น หมุนอย่างราบรื่น เงียบกริบ และด้วยความเร็วสูงภายในรูตลับลูกปืนใหม่!
ไม่มีร่องรอยการกระโดดหรือเสียดสีอย่างบ้าคลั่งเหลืออยู่เลย!
พื้นที่ใต้ดินทั้งหมดตกอยู่ในความเงียบสงัด
เสียงคำรามกึกก้องของเครื่องยนต์ยังคงอยู่ เสียง "ซู่" ของน้ำกระแทกท่อยังคงอยู่
แต่เสียงเสียดสีของโลหะที่บาดหูและบีบหัวใจที่สุด รวมถึงการสั่นสะเทือนอย่างบ้าคลั่งของตลับลูกปืน—หายไปแล้ว!
เหลือเพียงเสียงคำรามทึบแต่ทรงพลังของเครื่องยนต์และเสียงน้ำไหลอย่างราบรื่น ก่อตัวเป็นเสียงพื้นหลังใหม่
ช่างฝีมือหลายคนยืนตัวแข็งทื่อ อ้าปากค้างจนยัดกำปั้นได้ ตาถลนแทบหลุดจากเบ้า ใบหน้าเปื้อนน้ำมันเต็มไปด้วยความตกตะลึงและงุนงงถึงขีดสุด พวกเขาจ้องเขม็งไปที่รูโลหะผสมใหม่ เรียบเนียน ที่ปรากฏขึ้นอย่างปาฏิหาริย์บนตลับลูกปืน และเพลาขับที่หมุนอย่างมั่นคงภายในนั้น ราวกับเห็นกฎเกณฑ์ของแดนรกร้างถูกพลิกกลับตาลปัตร!
มือของตาเฒ่าสิ่วที่กำไม้เท้าสั่นระริก ดวงตาขุ่นมัวเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ เขาอ้าปากแต่ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา
เรนช์ยืนอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยและคราบน้ำมันยังคงไร้อารมณ์ แต่ลึกเข้าไปในดวงตาขุ่นมัวนั้น แสงคมกริบพุ่งทะลุออกมาเหมือนสปอตไลต์ผ่านหมอก
จ้องเขม็งไปที่มือขวาของศูนย์เจ็ดซึ่งส่องประกายโลหะ ขณะค่อย ๆ ถอนออกจากตลับลูกปืน
จากนั้นค่อย ๆ เลื่อนไปที่ขอบรูโลหะผสมใหม่ เรียบเนียน เย็นเฉียบ บนตลับลูกปืน พื้นผิวเรียบกริบสะท้อนแสงไฟสีเหลืองสลัว เผยให้เห็นลายผิวโลหะที่ไหลลื่น ผิดธรรมชาติ ละเอียดอ่อนจนแทบเหมือนมีชีวิต... นี่ไม่ใช่สิ่งที่เทคนิคการตีเหล็กหรือเชื่อมโลหะใด ๆ ที่รู้จักจะทำได้แน่นอน!
ทันใดนั้น ร่างของศูนย์เจ็ดก็โงนเงน!
การใช้พลังงานมหาศาลและผลกระทบจากกระแสข้อมูลที่ถูกกดข่มไว้อย่างฝืนทน (จากข้อมูลโครงสร้างมหาศาลที่แยกแยะขณะกลืนกินโลหะผสมขึ้นสนิม) ระเบิดออกมาในที่สุด! อาการวิงเวียนรุนแรงกระแทกเข้าที่ท้ายทอย! โลกมืดดับวูบเป็นระลอก รสหวานเอ่อล้นในลำคอ ของเหลวร้อนกลิ่นคาวโลหะพุ่งขึ้นมา!
เขาฝืนกลืนมันลงไป แต่ร่างกายกลับหงายหลังล้มลงอย่างควบคุมไม่ได้!
มือข้อใหญ่ที่เต็มไปด้วยรอยด้านและแผลไฟไหม้ ราวกับคีมเหล็ก เข้ามาประคองหลังของศูนย์เจ็ดไว้อย่างมั่นคง
เรนช์นั่นเอง เขามายืนอยู่ข้างหลังศูนย์เจ็ดเงียบ ๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้
ศูนย์เจ็ดเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก เหงื่อไหลอาบหน้า ในสายตาที่พร่ามัว เขาได้สบตาขุ่นมัวที่ลึกล้ำยากหยั่งถึงของเรนช์ในระยะประชิด สายตานั้นยังคงคมกริบ แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะมีแวว... ซับซ้อนเกินบรรยาย สงสัย? เข้าใจ? หรือ... ร่องรอยความตกตะลึงที่แทบมองไม่เห็น?
เรนช์ไม่พูดอะไร เขาเพียงใช้มือที่ประคองหลังศูนย์เจ็ดสัมผัสถึงอาการสั่นเทิ้มที่ควบคุมไม่ได้จากความอ่อนล้าและเจ็บปวดรุนแรงของศูนย์เจ็ด มืออีกข้างค่อย ๆ ยกขึ้น นิ้วหยาบกร้านสัมผัสขอบรูโลหะผสมใหม่ที่เรียบเนียนเย็นเฉียบบนตลับลูกปืนอย่างแผ่วเบา ด้วยท่าทีเกือบจะเคารพและระมัดระวัง
ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงพื้นผิวโลหะที่แปลกประหลาด เกือบจะมีจังหวะชีวิตจาง ๆ และร่องรอย... ความอุ่นตกค้างจากส่วนลึกของแกนกลางที่ยังไม่จางหายไปหมด
เขาถอนนิ้วออก สายตากลับมาตกที่มือขวาของศูนย์เจ็ดที่ส่องประกายโลหะและสั่นระริก จากนั้นค่อย ๆ เลื่อนไปที่ใบหน้าของศูนย์เจ็ดที่เปรอะเปื้อนคราบไคลและเหงื่อ บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและการอดกลั้น
ความเงียบสงัดปกคลุมอยู่ไม่กี่วินาที เหลือเพียงเสียงคำรามสม่ำเสมอของเครื่องสูบน้ำและเสียงน้ำไหลสะท้อนก้อง
ในที่สุด เรนช์ก็ล้วงบางสิ่งออกมาจากกระเป๋าชุดทำงานผ้าใบสีเข้มเปื้อนน้ำมันอย่างช้า ๆ
มันคือประแจ
แต่ไม่ใช่ประแจหกเหลี่ยมที่เขาใช้ก่อนหน้านี้ มันคือประแจเลื่อนปากตายตัวเก่า ที่หนักและผ่านกาลเวลา ตัวประแจตีจากเหล็กดำด้าน เต็มไปด้วยรอยบุบจากการทุบและคราบดำฝังลึกที่เกิดจากการชุ่มน้ำมันมาหลายปี ฟันที่ปากประแจสึกจนเรียบ ด้ามพันด้วยเทปฉนวนสีน้ำตาลเข้มหนาเตอะที่แข็งและแตกเป็นลายงา
ประแจทั้งอันแผ่กลิ่นอายหนักแน่น หยาบกร้าน และผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน
เรนช์ยัดเพื่อนยากผู้หนักอึ้งนี้ใส่มือซ้ายที่ยังใช้งานได้ของศูนย์เจ็ด สัมผัสโลหะเย็นเฉียบที่มีน้ำหนักทางประวัติศาสตร์ส่งผ่านมาทันที
"เอามันไป" เสียงของเรนช์ทุ้มต่ำและแหบพร่า ราวกับเฟืองขึ้นสนิมที่กำลังหมุน แต่ละคำหนักอึ้งทะลุเสียงคำรามของปั๊ม
"นับจากนี้ไป เอ็งมีส่วนแบ่งใน 'เหล็ก' ของชนเผ่าแล้ว"
ดวงตาขุ่นมัวของเขามองลึกเข้าไปในตาของศูนย์เจ็ด สายตานั้นดูเหมือนจะทะลุเนื้อหนังและกระดูก จ้องตรงไปยังไฟเย็นที่ลุกโชนอยู่ภายในตัวเขา
จากนั้น บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยและคราบน้ำมัน เขาแสยะยิ้มที่มุมปากอย่างยากเย็นและแผ่วเบาที่สุด ก่อตัวเป็นรอยยิ้มที่มีพื้นผิวหยาบกร้านเหมือนสนิม
"ไอ้หนู"
สองคำนี้ ราวกับก้อนเหล็กหนักอึ้งที่ทิ้งลงในน้ำนิ่ง ดังก้องชัดเจนในหูของช่างฝีมือทุกคนที่กำลังตะลึงงัน ท่ามกลางเสียงเครื่องยนต์คำราม